Глава 845: «Переманивание „Перекрестком Вселенной“ и божество Мира Трех Пещер»
Флави Огастин, Великий Волшебник Солнечного Кольца, обратился к Салонирусу:
— Назови мне хоть одну причину, по которой ты отклонил эту рукопись.
Волшебник Салонирус поднял взгляд на директора Флави, но отвечать не спешил. Он не признавал вину, не спорил и не искал оправданий. Вместо этого он просто взял лежавшую на столе статью и принялся быстро ее перечитывать.
Как Великий Волшебник Лунного Кольца и ответственный редактор журнала «Перекресток Вселенной», он обладал правом единоличного решения и мог отвергнуть любой материал.
Это было его право.
Поэтому обычно, даже если он накладывал вето на статью, даже у директора уровня Солнечного Кольца не было веских оснований призывать его к ответу.
При условии, что для отказа действительно находился повод.
Волшебник Флави не торопил его, молча позволяя дочитать присланную работу. Он понимал: прежде чем продолжать дискуссию, Салонирус должен восстановить в памяти всю картину целиком.
Через десять минут Салонирус закончил быстрое чтение, и на сердце у него стало неспокойно. — Простите, директор Флави, это действительно была моя служебная ошибка. Хотя исследование в этой статье и не дотягивает до уровня работ Великих Волшебников Солнечного или Лунного Колец, без учета специфики ее статус для публикации в журнале первого уровня был бы под вопросом.
— В конце концов, — продолжил он, — это всего лишь обычное магическое растение Второго Кольца. Исследовательская ценность растения такого ранга не идет в сравнение с объектами уровня Солнечного или Лунного Колец. Глубина базовой теории неплоха, но еще недостаточно зрелая. Однако… и вправду, причин для отклонения рукописи нет.
— Эту статью точно напечатал бы журнал второго района, но можно было бы попытать удачу и в журнале первого уровня.
Дочитав до конца, волшебник Салонирус понял, что не найдет угла уклонения.
Причина была проста.
Даже если не брать в расчет сам объект исследования, из-за особой значимости для Границы Света и Тьмы эта работа вполне могла бы занять место в одном из журналов первого уровня с более низким рейтингом.
Нужно было лишь внести пару мелких правок и добавить несколько ключевых экспериментальных данных.
Опыт подсказывал Салонирусу: если бы этому молодому таланту с Горы Золотой Короны повезло встретить рецензента без сильной дискриминации по опыту, который терпеливо указал бы на ошибки, статья вполне могла бы попасть в журнал первого уровня.
Следовательно, то, что он раньше заставил студента выдумать предлог для отказа, было явным служебным преступлением.
А учитывая уникальность объекта для Границы Света и Тьмы, это была работа по самому популярному научному направлению региона.
Ее можно было публиковать в «Перекрестке Вселенной» почти немедленно.
Вполне возможно, что кто-то уже доложил об этой статье руководству Золотой Династии, прощупывая почву на предмет того, не полагается ли автору дополнительная награда.
Салонирус взглянул на своего студента. Тот, волшебник Кристального Кольца, вздрогнул и пролепетал:
— Я… я сразу хотел пойти к вам. Но меня задержал ваш секретарь, а потом я случайно столкнулся в коридоре с директором. Он вылечил меня от когнитивного диссонанса и при этом увидел статью, которую я нес вам.
Ученик был напуган до смерти, боясь, что прямой начальник заподозрит его в использовании уловок или в том, что он решил присоединиться к какой-то из фракций внутри журнала.
Салонирус кивнул, и тень подозрения в его глазах исчезла.
Холодная логика подсказывала, что все так и было. Он не отличался излишней мнительностью, знал характер своего студента и, будучи волшебником высокого ранга, видел ситуацию глубже. Очевидно, что произошедшее – плод его собственной небрежности.
Оставалось только признать вину.
— Директор Флави, я беру на себя полную ответственность за случившееся. Если бы я окончательно отклонил рукопись, автор бы ее доработал и отправил в другой журнал первого уровня. Для нашего издания и для всей Границы Света и Тьмы это был бы огромный ущерб.
— Я готов понести наказание.
Флави Огастин кивнул, и его тон немного смягчился.
— Это действительно серьезная ошибка. Если бы статья ушла на сторону и появилась в другом издании, а автор упомянул бы о нашем отказе, это подорвало бы наш авторитет в вопросах магии золота.
— Особенно на фоне этого нового журнала второго района, «Южное Золото», который недавно открыли в Южной Столице Волшебников.
При упоминании названия конкурентов лицо Флави даже немного исказилось.
Стоявшая рядом секретарша, ведьма ранга Волшебника Звездного Кольца, тихо напомнила:
— Директор, «Южное Золото» уже не журнал второго района. Недавно они искусственно подняли свой фактор влияния, пригласив известных волшебников школы золота, и перешли в первый уровень. Директор…
Флави стиснул зубы.
Секретарша, осознав оплошность, тут же поправилась:
— Впрочем, они пролезли туда только благодаря связям. Это не меняет того факта, что они – журнал третьего сорта. Уверена, через пару лет они вылетят обратно во второй уровень.
Флави Огастин холодно хмыкнул. — Дело не в моей предвзятости. Просто этот журнал магии золота, созданный группой черных волшебников из Южной Столицы… называть это магией золота – слишком мягко, по сути это чистая некромантия. Эти проклятые мерзавцы скрывают свою сущность, думая, что никто не узнает в них некромантов. Они побоялись открывать журнал под собственным именем и используют нашу магию как маскировку.
— И ведь многие невежественные молодые волшебники повелись на этот глупый трюк! И в такое тяжелое время ты, Салонирус, чуть было не отправил им подобную статью.
Директор обвел присутствующих взглядом и снова посмотрел на Салонируса. — За это придется вычесть твою годовую премию. Есть возражения?
Салонирус тяжело вздохнул.
— Это действительно мой промах. Я и впрямь проявил излишнюю дискриминацию по опыту.
— Впредь я буду выносить суждение только после того, как лично прочту работу.
Ради экономии каких-то десяти минут он совершил такую глупость.
Проклятье.
Годовая премия!
Запоздалое осознание ударило по больному месту. Салонирус уже накопил приличную сумму и планировал в конце года купить посох, о котором давно мечтал.
Флави Огастин вдруг сменил тему. — Впрочем, у тебя есть шанс сохранить премию.
Глаза Салонируса загорелись. — Директор, я слушаю.
Флави улыбнулся. — Я хочу, чтобы проект этого паренька, на основе которого написана статья, принял участие в соревновании Золотого Кубка нашей Границы Света и Тьмы. Но, насколько мне известно, из-за его связи со старшим соучеником, Палачом, этот проект уже заявлен на Кубок Малого Отдыха.
— Однако я желаю, чтобы он выставил его на наше соревнование по магическим растениям Золотого Кубка. Это значительно подстегнет популярность нашего мероприятия в этом году.
— Но раз Огастин уже подал заявку на Кубок Малого Отдыха, твоя задача – убедить его передумать и перейти к нам.
У Салонируса голова пошла кругом. Хоть он и был волшебником Лунного Кольца, с Локком его не связывала никакая дружба. Будь на месте Локка выходец из какой-нибудь захудалой организации волшебников, само общение с Салонирусом стало бы для того честью.
Обычный волшебник Второго Кольца наверняка проявил бы почтение или даже был бы по-гроб жизни благодарен.
Но проблема в том, что этот волшебник – старший научный сотрудник с Горы Золотой Короны.
А на Горе Золотой Короны волшебников Лунного, Солнечного и даже Третьего Кольца пруд пруди.
Там статус волшебника Лунного Кольца выглядит вполне обыденно, и в глазах такого человека Салонирус может и не казаться какой-то невероятно важной персоной.
Конечно, объективно говоря, в Земле Трех Озер или в других землях волшебников – если это не Море Звездных Регионов – он был фигурой значимой.
У него была своя команда.
Можно сказать, он стоял всего на ступень ниже уровня Солнечного Кольца – один под высшими, над тысячами прочих.
Салонирус горько улыбнулся про себя: работенка предстояла сложная. Но вспомнив о премии и о присмотренном магическом артефакте уровня Лунного Кольца, он ответил Флави:
— Хорошо, директор. Я немедленно отправлю своего клона заняться этим. Надеюсь, мы еще успеем.
В душе Салонирус сокрушался. Один неверный шаг – и столько проблем. Знай он заранее, неделю назад при чтении рукописи проявил бы больше терпения.
Перелистни он тогда хотя бы одну страницу, сейчас не посыпал бы голову пеплом, а, напротив, праздновал бы небольшую заслугу за открытие перспективной статьи.
Директор Флави добавил:
— Поторопись, Салонирус. Тебе придется бороться за него не только с Кубком Малого Отдыха, но и с журналом «Южное Золото».
— Как только наш следующий номер выйдет в печать, «Южное Золото» наверняка положит на него глаз.
Салонирус помрачнел. Это было более чем вероятно.
Сотрудники того третьесортного журнала повадились выписывать их издание, чтобы потом выходить на авторов лучших статей и переманивать их к себе.
А такой гений селекции, как Локк Огастин – молодой волшебник, не имеющий глубоких корней в мире Второго Кольца и остро нуждающийся в признании своих проектов – идеальная мишень для «Южного Золота».
— Я понял, — кивнул Салонирус. — Сделаю все возможное, чтобы этот волшебник принял участие в нашем соревновании Золотого Кубка.
… …
На Горе Золотой Короны истинная сущность Локка в это время уже заняла место в обтекаемом, похожем на веретено «Исследователе Пустоты».
Внутри кабины пилота Локк облачился в стандартное снаряжение исследователя для волшебников Второго Кольца.
На нем была темно-красная мантия волшебника. Материалом послужила шерсть «Горного Козла Огня» – магического существа уровня Второго Кольца, смешанная с десятками других компонентов и превращенная магами-ткачами в особую нить.
В каждый уголок ткани были вписаны магические круги. Мантия обладала полным слоем энчантинга – моделью заклинания под названием «Пламенное Тело».
Стоило активировать эту мантию, фасон которой так и назывался – «Пламя», как модель «Пламенного Тела» соединялась с его собственной Оболочкой Постоянного Защитного Поля.
То есть накладывала чары прямо на его постоянную защиту.
На уровне Первого Кольца такое было практически неосуществимо.
Поскольку защитное поле волшебника Первого Кольца трехмерно, на нем невозможно проводить гравировку.
Точного принципа Локк не знал, но технология энчантинга поверх защитной оболочки считалась в этой науке крайне глубокой – именно она была основой для создания мантий-артефактов.
Зачарование самой защиты!
Локк активировал «Пламенное Тело», и из его ступней и макушки вырвались потоки духовного света. Конечно, тот, кто не способен видеть духовность невооруженным глазом, ничего бы не заметил.
Но для видящего Локк сейчас напоминал извергающийся вулкан: над головой бушевало пламя, а под ногами непрерывно рождался огонь.
«Пламенное Тело» было универсальным заклинанием для усиления защиты. Ведь такие мантии предназначались для продажи любым волшебникам, и разработчики стремились избежать проблем с совместимостью.
Прежде чем выставить товар на рынок, все возможные конфликты энергий были тщательно отлажены.
Запустив систему, Локк почувствовал, как меняется его тело.
Он внезапно обрел высокую резистентность к магии огня Школы Преобразования, а интенсивность его защитного поля выросла примерно на одну десятую.
Вдобавок защита приобрела свойства стихии огня: теперь она могла наносить ответный вред врагу при атаке.
По логике вещей, добавление огненных свойств к его защитному полю – даже через энчантинг – должно было вызвать конфликт между магией растений и магией огня.
Но этого не произошло.
Поразмыслив, Локк понял: здесь явно применили принципы Линхун.
«Это так называемое „Пламенное Тело“ искусственно меняет мою конституцию. Оно воздействует на уровне статуса, добавляя в мою сущность слой этой новой природы. Теперь мое тело – это тело Пламени».
«Модель заклинания была искусно спроектирована так, чтобы просто накладываться на защиту и мою собственную магическую силу, не вызывая побочных эффектов. Вероятно, это результат колоссального труда магов-ткачей и энчантеров».
Сверившись с инструкцией к мантии, Локк узнал, что сила ответного огненного удара зависит от интенсивности магического давления его защитной оболочки.
В общем, артефакт усиливал защиту на десять процентов и в момент вражеской атаки возвращал удар в виде пламени с силой, равной десятой части его собственного магического давления.
Этот магический артефакт Второго Кольца был достаточно мощным, чтобы значительно повысить его выживаемость.
На руках у него были надеты «Перчатки Молчания». Они превратились в две светящиеся точки и скрылись в ладонях.
В обычном состоянии они были невидимы, но стоило пожелать, как на руках появлялись магические перчатки, сплетенные из шелка «Большого Паука Огра» – существа Второго Кольца.
Они могли блокировать большинство биологических и энергетических угроз, защищать от проклятий и изолировать магическую энергию, снижая влияние аномальной духовности.
Проще говоря, они защищали хозяина при контакте с неизвестным и одновременно оберегали сам объект, чтобы драгоценный образец не подвергся ненужному загрязнению.
На голове у Локка была волшебная шляпа «Ткач Заклинаний», ускоряющая сотворение заклинаний и увеличивающая амплитуду мгновенного умножения магии примерно на десять процентов.
В комплекте шла маска, которая после надевания придавала Локку футуристический вид: он казался пилотом в шлеме, излучающем лазурное сияние.
Стиль остальных волшебников в кабине теперь соответствовал облику Локка. Все они в своих масках выглядели как персонажи технофэнтези.
Правда, эти десять волшебников Первого Кольца разных уровней были одеты в обычные мантии, предоставленные Локком, а на ногах у них были волшебные туфли из черного Ананаса-Колибри – тоже его подарок.
На данный момент это была лучшая обувь для Первого Кольца в Земле Трех Озер.
Старый пират Генри остался в своем прежнем наряде, лишь добавил пиратскую волшебную шляпу. Он сам был живым артефактом и мог накладывать чары прямо на себя. Многие части его тела уже были магическими инструментами, поэтому он не особо нуждался в мантиях общества белых волшебников.
Можно сказать, что раньше Локк сокрушил его лишь благодаря колоссальному магическому давлению и сочетанию Розы Дракона-Демона с соответствующей родословной, но у самого Генри в запасе хватало магических артефактов, граничащих с запретными технологиями.
У Хуссейна ситуация была похожей: его истинная форма Кровавого Предка сама по себе заменяла любую мантию.
Гора Бесконечности продолжала подниматься, и под управлением Локка «Исследователь Пустоты» устремился в небо, прорывая барьер мира волшебников.
Старый пират Генри отхлебнул волшебного вина, причмокнул и с возбуждением уставился в иллюминатор. — Великая Пустота, я вернулся! Ха-ха-ха…
— Капитан Локк, выходите на золотой тракт.
— Гравитация плана зафиксировала целевой план…
В глазах Генри вспыхнул азартный блеск.
— Прекрасно! Несколько месяцев я сидел без заданий по грабежу. Руки так и чешутся.
— Проклятая проектная система! Я считаю, что ее дизайн – антиволшебный! Один неудачный грабеж – и это влияет на все последующие заявки! Допустимость ошибок слишком низкая!
Хуссейн покосился на него и тихо сказал Локку:
— Локк, раз мы используем золотой тракт, за нами будет наблюдать Око Истины. Если наши союзники выкинут что-то, выходящее за рамки, наши кредитные баллы цивилизации поползут вниз. Ты ведь это понимаешь?
Локк лишь улыбнулся.
Старый пират Генри сердито глянул на Хуссейна и снова приложился к бутылке.
— Ты что, держишь меня за маньяка-убийцу? Если грабить нечего, зачем мне применять военную силу?
— В этом походе я подчиняюсь приказам капитана. Это истинный кодекс нашего пиратского братства.
Генри посмотрел на Локка, подтверждая свою верность.
В его глазах Локк был капитаном и верховным руководителем этой экспедиции.
Локк направил боевой корабль Пустоты в золотой тракт, фиксируя курс на Мир Трех Пещер через пульт управления.
В кабине в воздухе парила волшебная палочка – именно она служила штурвалом корабля. Принцип был тот же, что и у «Персикового Челнока».
Локк обернулся к десяти официальным волшебникам. Среди них было трое на стадии газификации, четверо на стадии сжижения и трое на стадии кристаллизации. Он платил им зарплату по рыночной ставке, плюс двойную субсидию за исследование Пустоты.
Среди них была нанятая им ведьма стадии кристаллизации по имени Эйда.
Эйда была выпускницей Сяосишань и признанным мастером биолокации.
Она выпустила из рукава маленький железный шар на цепочке и, беззвучно шевеля губами, начала читать заклинание, предсказывая будущее по траектории движения маятника.
У каждого из десяти волшебников на борту было по два ученика-помощника. Их жалованье выплачивали сами наставники.
Локку не стоило командовать ими напрямую.
В каком-то смысле эти ученики были лишь частью «снаряжения» тех десяти волшебников, которых он нанял.
Ему достаточно было отдавать приказы официальным волшебникам, а те уже заставляли своих студентов выполнять поручения Локка.
Ученики ведьмы Эйды уже начали записывать результаты предсказаний своей наставницы.
Глаза Эйды светились лазурным магическим огнем.
— Глубокоуважаемый Великий Волшебник Огастин, тот, кто близок жизни и наделен Мудростью. Я буду проводить для вас непрерывную биолокацию на протяжении всего пути. О любой аномалии я доложу незамедлительно. Мои ученики будут фиксировать результаты каждые двадцать минут, составляя спектрограмму предсказаний.
— По этим двадцатиминутным циклам я буду определять краткосрочную удачу, а читая общую спектрограмму – ведать наше общее прошлое и будущее.
— Я, ведьма Эйда из Сяосишань, гарантирую, что наш полет в Пустоте пройдет безопасно и без лишних неожиданностей.
Хуссейн и старый пират Генри одобрительно закивали. Они были крайне довольны тем, что Локк пригласил именно ее.
Хотя изначально Хуссейн надеялся, что Локк наймет волшебника пророчеств из рода Куинн, Сяосишань когда-то отделилась именно от них.
Так что уровень прорицателей из Сяосишань был весьма достойным.
Старый пират Генри усмехнулся:
— Нас так много, что это уже не просто группа, а целая флотилия исследователей. Жду не дождусь начала дела.
… …
Мир Трех Пещер. С огромного расстояния «Исследователь Пустоты» уже зафиксировал его как цель.
На вершинах кратеров одиннадцать гигантов в своих дворцах наслаждались служением Эйф – созданных ими духов мира – и созерцали ослепительные танцы.
Внезапно их дворцы содрогнулись. Резные крыши начали рушиться, изысканные лазурно-белые колонны падали одна за другой. Гиганты вскочили, хватаясь за оружие, и с яростью оглядели свои владения.
Они стояли на кратерах, вглядываясь в мир смертных у подножия – в то, что они называли Опорой.
Но они не видели ничего, что могло бы поколебать их божественную силу и обрушить чертоги.
Тут заговорил один из них, Гигант Оракула:
— Пришло послание от Бога над богами. Он говорит, что та сила, что нисходила к нам в прошлый раз, снова зафиксировала наш мир. С его прибытием наша божественная мощь начнет таять с каждым днем. Ибо наша сила зиждется на том, что мы – сильнейшие в этом мире, единственные правители и единственные боги.
— Когда сила пришельца фиксирует наш мир, он вмешивается в нашу судьбу. Мы перестаем быть единственными владыками, и наше величие угасает.
— Бог над богами говорит, что пришелец невероятно могуч. Его дыхание, коснувшись нашего мира, превратится в шторм, разрывающий небеса. Его взгляд несет пламя, что распространится повсюду. Он – демон-бог!
Огненный Гигант нахмурился. — Я не боюсь врагов. В юности я в одиночку сокрушил семь демонических волков. Вы знаете мою мощь: мой тризубец, подобно великому пожару, заставит любого врага сгореть дотла.
Морской Гигант возразил:
— Нужно спросить волю Короля Богов. Он – мощнейший из нас. Даже если мы все вцепимся в один канат, он одним движением запястья затащит нас всех с Опоры на кратер и развесит на этой веревке.
Тут подала голос женщина-гигант:
— Постойте. Если пришелец уже стал частью нашей судьбы, не можем ли мы через управление судьбой этого мира повлиять на него самого?
— У нас есть брат, живущий в недрах земли. Он властвует над жизнью и смертью смертных, а в его чертогах живет дочь, способная ткать нити судьбы. Возможно, он сможет помочь.