Глава 843: «Штаб-квартира журнала „Перекресток“ и покупка боевого корабля Пустоты»
Граница Света и Тьмы, Золотая Династия, Древние Руины.
Древние Руины – удивительный город, где золото буквально лежит под ногами. Это один из пяти величайших и важнейших центров Золотой Династии.
Основная Академия Волшебников на Границе Света и Тьмы сосредоточена именно в Золотой Династии, а внутри нее главенствуют пять институтов, во главе которых стоят пять городов, включая Древние Руины и памятники Мери.
Говорят, в былые времена Древние Руины были самым процветающим городом Границы Света и Тьмы. Он обладал невероятной магической силой, которую называли не иначе как чудом. Даже после сокрушительного удара, приведшего к его падению, в этом месте все еще течет слава и магия десятитысячелетней давности.
Девять десятых построек города – это руины, и лишь одна десятая была возведена за последние десять тысяч лет.
Потому волшебники, живущие здесь, разделились: половина обитает в тех древних строениях, что еще пригодны для жизни, а другая половина – в новых зданиях.
Это наглядно доказывает, насколько огромными были Древние Руины в прошлом: все, что удалось восстановить за тысячелетия, составляет лишь малую часть от сохранившихся обломков былого величия.
На этой земле, словно огромный купол, лежит бронзовый колокол, от которого осталась лишь половина. Он весь ржавый и покрыт следами времени – именно здесь располагается штаб-квартира редакции журнала «Перекресток».
Бронзовый колокол величиной с небольшую гору представляет собой высокоуровневый магический артефакт неизвестного ранга, а может, это когда-то был летательный аппарат Пустоты. Никто уже не может с уверенностью сказать, какова была его изначальная функция.
Возможно, это был всего лишь небольшой аксессуар какого-то еще более колоссального артефакта.
Внутри этой металлической громады обустроено множество помещений. Поскольку при его создании использовалось огромное количество редких магических металлов, сам колокол является драгоценным магическим ресурсом.
Именно поэтому он стал домом для журнала «Перекресток».
В данный момент внутри древнего колокола, в овальном офисе, волшебник-редактор по рецензированию журнала «Перекресток Вселенной», Волшебник Лунного Кольца Салонирус, используя магию золота, манипулировал пачкой документов, заставляя их парить над своей головой.
Волшебник Салонирус холодно хмыкнул.
— Что это вообще такое? Рукописи, которые присылают в последнее время, становятся всё хуже и хуже.
Его метод проверки был отточен: первым делом он смотрел на происхождение волшебника, затем на Академию Волшебников, где тот занимал должность. Третьим пунктом шла история публикаций – в скольких журналах автор уже печатался, и только в четвертую очередь Салонирус обращал внимание на текущий уровень магии автора.
Сделав эти выводы, он переходил к точке зрения, изложенной в статье, и если она не вызывала вопросов, принимался за методику исследования.
Салонирус был волшебником, чью шею украшало множество золотых нимбов, а в ушах висели золотые подвески. Его облик отличался коварной изнеженностью: будучи мужчиной, он подводил глаза и красил губы помадой.
Небрежным жестом Салонирус поставил золотую печать с пометкой об отказе на несколько работ, чьи авторы явно не обладали достаточным опытом.
Как только метка была поставлена, пришел студент, чтобы забрать отклоненные статьи. Позже этот студент придумает кучу официальных причин для отказа.
Впрочем, это не имело значения.
Салонирус не желал тратить ни капли энергии на статьи тех, кто из себя ничего не представляет, так что обоснование отказа он вполне мог доверить помощникам.
— Нужно уделять внимание родословной, — пробормотал Салонирус себе под нос. — Статьи волшебников без золотой родословной принимать можно, но пороговое условие для них должно быть на уровень выше.
Он продолжал рассуждать сам с собой:
— Далее – Академия. Если автор не занимает должность в приличном заведении, дальше можно и не читать. И уровень магии… как минимум это должен быть уровень Лунного Кольца, и за плечами должны быть публикации в журналах второго уровня…
— Подобный отсев отлично сокращает мой объем работы.
Салонирус продолжал штамповать отказы.
Однако у него все же существовал механизм гарантии.
Хотя он терпеть не мог копаться в мусоре и выбирал такой эффективный метод проверки, любая ошибка могла привести к взысканию сверху или привлечь внимание Академического Комитета.
Поэтому он велел студенту, когда тот будет сочинять причины отказа, еще раз мельком просматривать текст.
Если возникнут сомнения в справедливости отказа, статью следовало вернуть редактору.
Взгляд Салонируса упал на очередную парящую перед ним статью, и он замер.
— Локк Огастин? Никогда о нем не слышал. И здесь не указано, есть ли у него золотая родословная… он из приезжих. Значит, шансы на наличие крови золота невелики.
— Гора Золотой Короны…
Салонирус задумался. Гора Золотой Короны считалась весьма неплохой Академией Волшебников.
Это давало автору право на то, чтобы его работу хотя бы просмотрели.
Но как только редактор заметил, что Локк – всего лишь обычный волшебник Второго Кольца, причем получивший это звание только в этом году, он тут же нахмурился. А увидев, что у Локка нет ни одной публикации в журналах Второго Кольца, и вовсе вскинул брови.
— Хм? Даже фонд Второго Кольца не закрыт.
— Неужели он не смог получить даже особое финансирование Института Истинного Знания?
Терпение Салонируса лопнуло.
Ему нужно было проверить еще целую гору рукописей. Если экспериментальные данные в некоторых статьях вызывали сомнения, их приходилось перепроверять, проводя повторные тесты.
Словом, дел на сегодня было невпроворот, и он совершенно не хотел тратить время на этого безызвестного юнца.
— «Перекресток Вселенной» – это журнал первого уровня. И находятся же люди, которые лезут сюда напрямую, не имея за плечами даже публикаций второго уровня. Молодежь вечно торопится, им не хватает опыта. Каждый волшебник Второго Кольца мнит себя гением, но пробиться в журналы такого уровня не так-то просто.
— Подожди лет десять, наберись веса, а потом присылай рукопись, — подумал Салонирус и, потянувшись к парящей в воздухе золотой печати, лично штампнул отказ.
Спустя час Салонирус закончил разбор всех присланных на сегодня работ.
В этот момент в кабинет вошел волшебник Кристального Кольца.
— Господин Салонирус, я пришел за отклоненными рукописями.
Салонирус кивнул ему:
— Да, они на столе. Напиши для них какие-нибудь правдоподобные причины отказа.
Взглянув на внушительную стопку бумаг, волшебник Кристального Кольца невольно сглотнул слюню.
То, что для господина Салонируса было мимолетным делом, для него представляло серьезную трудность.
В конце концов, он был всего лишь волшебником Первого Кольца.
Но, решив, что это своего рода обучение, он пересилил себя, подошел к столу и забрал пачку документов. Поклонившись, он покинул офис.
Вернувшись на свое рабочее место, этот волшебник упорядочил статьи и начал выбирать те, для которых проще всего было составить обоснование отказа.
Три часа спустя он наткнулся на рукопись волшебника по имени Локк Огастин. Окинув взглядом послужной список Локка, он сразу понял причину беспощадного отказа Салонируса.
Он почти сразу занес магическое перо над пустым полем, собираясь написать от имени редактора:
«Здравствуйте, волшебник Локк Огастин. Благодарим вас за обращение в „Перекресток Вселенной“. Однако наш журнал относится к первому уровню и предъявляет высокие требования, в то время как у вас нет опыта публикаций во втором уровне…»
Внезапно волшебнику Кристального Кольца захотелось пролистать саму статью. Он мельком глянул на основную идею и замер как вкопанный.
— Это…
— Золотая Пшеница?
Многие волшебники, сидевшие за столами в общем офисе бронзового колокола, покосились на него. Кто-то счел его слишком шумным, кто-то – странным.
Золотая Пшеница давно вымерла, от нее не осталось даже образцов. Когда-то она была символом всей Границы Света и Тьмы.
Но стоило ли так шуметь в общественном месте?
Волшебник Кристального Кольца начал быстро просматривать статью. От ее содержания у него закружилась голова. Он читал текст и был уверен, что запоминает его, но в памяти не оставалось и сотой части прочитанного.
Это был типичный симптом когнитивного диссонанса.
Он снова резко вскочил, заставив двух соседей недовольно поморщиться – это был уже второй раз, когда он вел себя так эксцентрично.
Волшебник прижал ладонь к глазам.
— Началось… Мне кажется, будто все вокруг дышит. Проклятье, эта статья непростая. Дело касается Золотой Пшеницы, я обязан показать это Салонирусу. Неужели он даже заголовка не прочитал? Неужели работа ответственного редактора журнала первого уровня настолько легка?
— Плохо. Нельзя обсуждать начальство за спиной.
Схватив статью Локка Огастина и прикрывая левой рукой глаза, он, спотыкаясь, побрел по коридорам бронзового колокола обратно к кабинету Салонируса.
Перед глазами все плыло и меняло цвета – верный признак того, что когнитивный диссонанс был довольно серьезным.
С трудом добравшись до нужной двери, он обнаружил, что она плотно закрыта.
Перед кабинетом за простым столом сидела ведьма на стадии сжижения – секретарша Салонируса.
Он обратился к ней:
— Где господин Салонирус?
Ведьма равнодушно смерила молодого волшебника взглядом.
— Господин Боспорус. Господин Салонирус занят делами, он ушел. Если у вас что-то важное, приходите через неделю.
Волшебник Боспорус нахмурился.
Целая неделя. Это создавало огромную проблему.
Салонирус действительно приказал ему провести вторую проверку отклоненных статей, и это было его прямым заданием.
Но такое поручение больше походило на соглашение о снятии ответственности – удобный способ переложить вину.
Если позже всплывет ошибка, Салонирус всегда сможет заявить, что это Боспорус халатно отнесся к работе и допустил проблему.
Ведь он дал ему полномочия на повторную проверку и доклад о несоответствиях.
Но полномочия – это одно, а возможность реально передать информацию – совсем другое.
«По правилам я должен отправить ответ автору в течение недели. Таков приказ Салонируса. Но самого его не будет неделю. Получается, отправлю я отказ или нет – я в любом случае нарушу его распоряжение».
Боспорус побледнел.
Обычно метод отсева Салонируса не давал сбоев. Проверка учебного заведения, должности, уровня магии и послужного списка позволяла эффективно фильтровать поток рукописей.
В конце концов, аномальные гении встречаются редко.
Большинство людей вполне предсказуемы и укладываются в рамки здравого смысла.
Но…
Боспорус чувствовал, что автор статьи, которую он сжимал в руках, был именно из тех гениев, что не поддаются логике.
Он замер в нерешительности.
В Древних Руинах полно запретных зон, куда волшебникам низкого кольца вход заказан – там их ждет верная смерть. Если Салонирус отправился в одно из таких мест, найти его в ближайшую неделю и впрямь не получится.
Пока Боспорус в тяжелых раздумьях брел по коридору, чьей-то голос окликнул его:
— Боспорус. Дай-ка мне взглянуть на то, что у тебя в руках.
— Слушаюсь.
Боспорус обернулся и увидел Флави – Волшебника Солнечного Кольца и главного редактора «Перекрестка Вселенной».
Из-за когнитивного диссонанса сознание Боспоруса было затуманено, но стоило ему обменяться парой слов с этим мэтром Школы Золота, как симптомы начали отступать.
Флави слегка коснулся пальцем лба юноши. Скрытая истинная форма всего сущего – особый поток Линхуна – проникла в сознание Боспоруса, и признаки недомогания мгновенно исчезли.
Волшебник Боспорус почтительно протянул ему статью.
О Флави ходили легенды: говорили, он – реинкарнация волшебника Третьего Кольца, великий алхимик, постигший тайну превращения свинца в золото и обладающий скрытым знанием об истинной сути Линхуна.
Боспорус поклонился:
— Благодарю вас, господин Флави. Должен ли я возместить стоимость магического лечения?
— Я не использовал никаких зелий, — ответил Флави. — Я лишь взял Линхун твоего собственного имени и направил его в твою душу, чтобы стабилизировать восприятие. Имя – тоже часть этой силы.
Боспорус изумленно вытаращил глаза.
— В этом мире всё сущее обладает Линхуном, — продолжал Флави. — Это присущий атрибут предмета, такой же, как его масса.
— Ладно. Если статья вызвала у тебя такой сильный приступ, значит, качество должно быть на высоте.
Флави заглянул в рукопись.
— Ты, должно быть, искал Салонируса? Он человек очень занятой. Раз его нет, я сам проверю статью. Хм, автор совсем молод. Но герои во все времена выходили из юнцов.
— О? Это же… атавистическая эволюция Золотой Пшеницы!
Флави на мгновение потерял дар речи. Он удивленно поднял глаза на Боспоруса, и в его голосе прозвучало недовольство:
— Салонирус прочитал в этой статье хотя бы заголовок?
Боспорус замялся. Дело касалось его непосредственного руководителя, и он не знал, как ответить, не подставив его.
Флави лишь слегка покачал головой – он не ждал ответа, а просто констатировал факт.
— Если бы он прочитал хоть строчку заголовка, он бы не посмел отклонить эту работу, не поставив меня в известность.
— В последнее время Салонирус относится к работе всё хуже и хуже.
С этими словами Флави быстро зашагал прочь, унося статью с собой.
Боспорус сглотнул. У него было дурное предчувствие: его начальник, кажется, влип в по-настоящему крупную неприятность.
Тем временем Флави, вернувшись в свой кабинет, принялся внимательно изучать труд Локка.
— Выдающееся мышление, ясные идеи. Похоже, за этим стоит руководство нескольких человек, но общая нить рассуждений едина.
В конце Флави нашел приложенные данные эксперимента по свойствам магического растения – мутировавшей Золотой Щетинницы.
Там же были и магические записи, оставленные мастерами Школы Иллюзий.
По мере чтения глаза Флави разгорались всё ярче.
— Растительный фактор сияющего фотона? Сколько лет я его не видел… Это же и есть Золотая Пшеница!
Охваченный возбуждением, Флави немедленно распорядился пригласить троих волшебников Золотой Династии в качестве рецензентов.
Впрочем, главной его целью было показать им находку и подтвердить: неужели это действительно она?
Флави наметил кандидатуры: сначала двое крупных дворян Династии, а затем представитель императорской семьи, ученик Его Величества Россу, тоже Волшебник Солнечного Кольца.
Хотя для Границы Света и Тьмы Золотая Пшеница имела скорее духовный символизм, чем практическое значение, её отсутствие ощущалось слишком долго.
Это было событие особого масштаба.
Неужели его поколению суждено вновь увидеть колосья Золотой Пшеницы?
— Пусть сначала посмотрят рецензенты, — решил Флави. — Интересно, какую оценку они дадут этой статье.
***
Гора Золотой Короны, Рынок Драконьей Крови, филиал магазина «Иной Персиковый Сад».
Заведующий магазином, волшебник Второго Кольца, обратился к Локку:
— Волшебник Огастин, какой именно боевой корабль Пустоты вы подыскиваете? Каков ваш бюджет? У нас также возможна аренда.
— Перед приходом сюда я изучил кое-какие данные, — ответил Локк. — Могли бы вы ознакомить меня с тем, что есть в наличии?
Заведующий улыбнулся:
— Разумеется.
— Боевой корабль Пустоты – это венец алхимии. «Иной Персиковый Сад» специализируется на трех типах судов. Первый – корабли из магических металлов. Второй – на основе магических растений. Конечно, в любом случае не обходится без алхимии и энчантинга. Третий тип – биологические корабли – в Облачных Болотах встречается редко, но мы ими тоже занимаемся.
Он продолжил:
— Растительные корабли обычно проходят серьезную модификацию. Редко когда встретишь судно чисто из растений или живых тканей. О, кстати, корабли из чистых магических растений стоят баснословно дорого.
Локк усмехнулся. Он понимал, в чем причина.
Какого уровня должно быть магическое растение, способное самостоятельно пересечь Великую Пустоту? Ведь растение – это живой организм, и такой полет для него – запредельное испытание.
Цена такого «саженца» явно превышала стоимость обычного корабля.
— С биологическими кораблями ситуация иная, — продолжал собеседник. — Они могут стоить даже меньше металлических. На планах часто встречаются существа, способные к перелетам в Пустоте.
— Причин тому много, но главная в том, что внутри планов содержание эфирного элемента, жизненно важного для живых существ, невелико, а в Великой Пустоте его концентрация, напротив, выше, чем у других элементов.
— И для животных эфирный элемент важнее, чем для растений.
— Но у биологических кораблей свои проблемы. У них слабая способность к адаптации. Пустота не пуста, там полно вирусов, и заражение может стать фатальным. К тому же это огромные существа с мощным статусом и волей, управлять которыми под силу только мастерам Школы Призыва.
— А уровень Школы Призыва в Облачных Болотах… скажем так, весьма посредственный. Поэтому таких кораблей у нас мало, и качество оставляет желать лучшего. Впрочем, полагаю, ваш выбор падет на металл – это основное направление, или же на магические растения.
Заведующий подвел Локка к стеллажам, уставленным моделями судов.
Локк присмотрелся и понял, что это не игрушки, а настоящие боевые корабли Пустоты, уменьшенные с помощью магии трансмутации.
«Помню, в Школе Трансформации считается, что изменить форму не так уж трудно. Самое сложное – манипулировать объемом, увеличивая или уменьшая объект».
«Это глубокая магия трансмутации, как минимум второго кольца. Только так можно превратить исполинские корабли в игрушки на полке».
Заведующий снял с полки судно с резкими очертаниями. Его корпус был покрыт тяжелыми магическими бронеплитами, а в центре виднелась пушка-звездорез.
— Этот корабль зовется «Арканический Кузнец». Он целиком отлит из редкого магического металла – арканического лазурита. Посмотрите, даже над смотровыми окнами поработали на славу.
Он указал на прозрачные, словно стеклянные, иллюминаторы кабины пилота.
— Здесь использован не Кристалл Времени. В глубокой Пустоте он не слишком надежен. Мы установили лазурит первого типа с функцией магического оттока.
— Это новейшая разработка с Земли Падения Драконов.
— Говорят, тамошние алхимики, объединив алхимию с духовной наукой, впервые применили духовные технологии в формациях трансмутации и создали это особое стекло.
— Кроме того, корпус защищен тридцатью двумя слоями энчантинга, образующими сложную магическую сеть…
— И какова цена? — Перебил его Локк.
Заведующий мягко улыбнулся:
— Не так уж дорого. Восемьдесят миллионов магических камней. Это ведь боевой корабль Пустоты – венец магической цивилизации. Хоть он и второго кольца, но состоит из множества артефактов второго, первого и ученического уровней.
— Отсюда и стоимость. Раньше такие корабли стоили больше ста миллионов, но сейчас производители устроили жесткую конкуренцию и сбили цену.
Заметив выражение лица Локка, заведующий тут же добавил:
— Можно взять не новый. Бывший в употреблении обойдется примерно в шестьдесят миллионов. Брать «третьи руки» не советую – цена упадет до пятидесяти миллионов, но там обычно полно мелких уязвимостей. С учетом ремонта это выйдет не дешевле подержанного, а проблем с безопасностью прибавится.
— Наш магазин дает гарантию только на новые и подержанные суда.
— Кроме того, возможна аренда. Залог равен стоимости корабля, а ежедневная плата составляет одну десятитысячную от рыночной цены нового судна.
Локк кивнул, прикидывая в уме.
Если корабль стоит восемьдесят миллионов, то аренда в день обойдется в восемь тысяч.
Но полет в Пустоте, даже в пределах ближайших планов, занимает месяцы, а дальние экспедиции и вовсе длятся годами.
Значит, за год набежит почти два миллиона девятьсот тысяч магических камней.
За пять лет исследований сумма перевалит за четырнадцать миллионов.
Локк пришел к выводу, что аренда выгодна лишь для коротких вылазок до трех лет. Все, что дольше пяти лет, влетало в копеечку.
— Есть ли варианты поскромнее? — Спросил Локк. — «Иной Персиковый Сад» – это заведение Ведьмы Екатерины, мы ведь почти свои.
Улыбка заведующего не дрогнула.
— Дружба дружбой, а магические камни врозь.
— Я профессиональный менеджер, нанятый Ее Величеством, и обязан гарантировать защиту её выгоды.
— Впрочем, волшебник Огастин, не стоит спешить. У нас есть модели с лучшим соотношением цены и качества.
— «Арканический Кузнец» создан для масштабных войн, поэтому он закован в броню и утыкан оружием, включая ту самую пушку. Возможно, вам больше подойдет судно для чистого исследования Пустоты.
Он предложил еще три модели из магического металла, чья цена была пониже: «Первопроходец», «Лидер» и «Пионер Исследований».
Новые экземпляры стоили около шестидесяти миллионов.
На них не было пушек-звездорезов, способных одним залпом разнести план кометы, но Локку они и не требовались – один выстрел из такой дуры стоил целое состояние.
У каждого корабля был свой дизайн и особенности.
Локк остановил выбор на «Пионере Исследований». Его корпус был отлит из арканического мифрила, что давало мощную защиту от магии, а восемнадцать слоев энчантинга обеспечивали столько же уровней щитов.
Но больше всего Локка привлекла скорость – этот корабль был самым быстрым из предложенных.
Всего на нем было двадцать магических кругов зачарования. Восемнадцать отвечали за защиту, а два – редкий случай – были направлены исключительно на повышение скорости. Первый слой – энчантинг невидимых энергетических потоков, позволявший использовать энергию Пустоты, текущую по корпусу, для ускорения. Второй слой – мощное зачарование ускорения второго кольца.
«Пионер Исследований» не нес тяжелого вооружения, зато был быстр и безопасен. Для самообороны на нем имелось шестнадцать турелей с фотонными эфемерными пушками, способными вести огонь по поверхности планов.
Разумеется, расход энергии при этом был немалым.
Локк остался доволен. Он ведь собирался в мир среднего масштаба, а не на великую войну, так что «Арканический Кузнец» был бы излишеством. «Пионер» подходил идеально – его скорость сэкономит немало времени.
— По старой классификации все эти суда относятся к классу эсминцев, — заметил заведующий.
Локк кивнул. Он знал это.
В эпоху великих открытий корабли делились на четыре ранга: эсминцы, звездные крейсеры, линкоры эпохи смерти и корабли разрушения.
В современную эпоху магии многие волшебники считали такое деление устаревшим и лишенным практического значения, но историческая инерция была сильна, и многие продолжали цепляться за эти названия.
«Корабли второго кольца – это обычно эсминцы», – размышлял Локк.
«Некоторые суда уровня Солнечного Кольца могут быть крейсерами».
«А последние два ранга – это настоящее оружие массового поражения. Говорят, в далеком прошлом волшебники на таких кораблях несли хаос в глубины Великой Пустоты. Позже они заплатили за это свою цену, и та безумная, грешная, но полная жизни эпоха исследования Пустоты подошла к концу».
— Беру «Пионера Исследований», — сказал Локк заведующему. — Он меня устраивает. Оформляем аренду.
— Хорошо. Мне понадобится код Ока Истины вашего личного кредитного балла цивилизации. Если он ниже 900, аренда невозможна.
— Также предоставьте документы вашего торгового альянса и записи об уплате налогов за этот год. Это требование Ассоциации Белых Волшебников.
— Согласно закону о контроле над судами Пустоты, факт аренды должен быть зафиксирован в департаменте управления кораблями.
— После этого мы подпишем контракт, вы внесете залог и сможете забирать корабль.
Заведующий снова улыбнулся:
— Мы ведь свои люди, обмана можете не опасаться.
— Идет, — кивнул Локк.
Он в очередной раз убедился, что иметь свой торговый альянс в мире волшебников – жизненная необходимость. Без него даже при наличии денег волшебник Первого Кольца не смог бы арендовать нечто подобное на свое имя. Неудивительно, что многие волшебники Второго Кольца из последних сил удерживают свои альянсы на плаву, даже оказавшись на грани банкротства.
Прошу лунные билеты~