Глава 842: «Публикация в журнале Второго Кольца первого уровня»
Услышав вопрос Волшебника Бренди, Дуглас заставил себя набраться смелости. Все это время он притворялся покорным, и Бренди, видимо, настолько недооценил его, что поверил в полный контроль. Или решил, что Дуглас просто не посмеет сопротивляться.
Дуглас сглотнул слюну и, глядя на Локка и Бренди, выдавил:
— Я… я хочу вернуться во Вторую Группу.
Лицо Бренди мгновенно потемнело. В его глазах промелькнул холодный расчет. Проклятье, он-то думал, что этот черный волшебник окончательно сломлен и превратился в безвольный инструмент, а тот посмел взбунтоваться в самый ответственный момент.
Бренди лихорадочно соображал. Веских причин удерживать Дугласа силой у него не было; попытайся он сделать это открыто, его имидж «доброго наставника» рассыпался бы в прах. Главное же было в том, что он и так потратил на этого низкорангового волшебника слишком много времени, так и не сумев выяснить уровень его «удачи». Это заметно охладило его пыл в споре с Локком.
В конце концов он решил, что даже если Дуглас вернется во Вторую Группу, он, Бренди, благодаря своему влиянию в Институте найдет способ заставить его выдать секрет. Скорее всего, Локк еще не заметил в Дугласе ничего странного и просто забирает его как рабочую силу. Излишне бурная реакция только привлечет внимание Локка, и в итоге Бренди все равно останется ни с чем, да еще и виноватым.
Лицо Бренди несколько раз менялось в выражении, пока он не принял окончательное решение. Он посмотрел на Локка и фальшиво улыбнулся:
— Раз уж Волшебник Дуглас так жаждет вернуться, я не стану чинить препятствий. Не в моем характере быть мелочным и злопамятным. Волшебник Локк, вы можете забирать его. Бедняга когда-то сам пришел ко мне за работой, и я по доброте душевной дал ему шанс. Раз хочет назад – пусть идет.
Затем Бренди строго взглянул на Дугласа:
— Только помни: мои двери не открываются туда-сюда по твоему желанию. Если уходишь – не надейся, что сможешь вернуться. В Третью Группу стоит очередь из выдающихся волшебников.
Дуглас прекрасно расслышал подтекст: даже во Второй Группе Бренди не оставит его в покое и рано или поздно придет за ним.
Локк бросил на Дугласа короткий взгляд и направился к выходу. Оставаться рядом с Бренди дольше необходимого было опасно – тот мог воспользоваться любой заминкой, чтобы начать распространять слухи.
— Раз всё решено, мы уходим, — бросил Локк.
Бренди нехотя снял барьер. Когда Дуглас проходил мимо него, волшебник окинул его мрачным взглядом, в котором сквозила холодная враждебность ядовитой змеи. Дуглас поспешил за Локком, и вскоре они покинули лабораторию Третьей Группы.
Едва они вышли в коридор Института Истинного Знания, как им встретился исследователь из Шестой Группы, с которым Локку доводилось работать раньше.
— Господин Локк, приветствую вас, — поздоровался тот, мельком глянув на Дугласа. Локк тут же громко ответил:
— Этот человек изначально был в моей группе, но Волшебник Бренди увел его, пока я не видел. Сейчас мне нужно публиковать статьи, требуются рабочие руки, так что я забираю его обратно.
Локк стремительно повел Дугласа прочь.
Исследователь замер в недоумении. Он не совсем понял, зачем господин Локк пустился в такие подробные объяснения, словно боялся, что его неправильно поймут. Постойте…
«Господин Локк собирается публиковать статьи? Неужели уровня Второго Кольца?»
Этот исследователь был местным, из семьи волшебников, и кое-что слышал о том, как трудно пробиться в журналы Второго Кольца.
«Он стал волшебником Второго Кольца меньше года назад и уже готов выпустить первую статью?!»
Исследователь обернулся и вздрогнул, наткнувшись на Бренди. Он поспешно отдал поклон, но про себя удивился: Волшебник Бренди всегда слыл душой компании и легко ладил с младшими коллегами, почему же сегодня у него такое пугающее лицо? Неужели он так расстроен?
Бренди провожал Локка тяжелым взглядом.
— Локк Огастин… — прошипел он. Локк своими словами лишил его всякой возможности пустить сплетни. Внезапно Бренди усмехнулся и потер лоб.
— А он непрост. Далеко не такой дурак, как Дзома. К счастью, в следующем году он не будет представлять для меня большой угрозы. Он только что стал волшебником Второго Кольца, его основа слишком скудна. Обычно переход с первого кольца на второе сжирает все накопления. Шанс, что его запрос на особое финансирование пройдет проверку в следующем году, ничтожно мал. Так что моими главными конкурентами остаются Дзома и Зено. Но я верю в свои чудо-деревья плоти. Эти фирменные продукты мира Форбс с их сосудистой системой, так похожей на человеческую, просто поразительны.
… Гора Золотой Короны, лаборатория Группы 2, личный кабинет Локка. Сисс уже обустроил для него отдельное помещение – стандартная привилегия для волшебника Второго Кольца. Теперь Локку не нужно было тесниться в общем офисе с другими исследователями.
Локк протянул Дугласу флакон с Зельем Святого Родника и внимательно посмотрел на него:
— Зачем ты вообще связался с Бренди?— Дуглас замялся. Почувствовав давно забытое тепло и заботу после издевательств этого мерзавца Бренди, он осознал, что в обществе белых волшебников далеко не все добрые люди. Тот тип был слишком коварным. Дуглас искренне поклонился Локку: — Полагаю, вы уже заметили признаки неладного. Спасибо вам, Великий Волшебник Огастин.— Локк едва заметно кивнул. — Почему Бренди преследовал тебя?— Дуглас внутренне напрягся. Не мог же он сказать, что Волшебник Бренди почуял его аномальную скорость развития и, начав копать, обнаружил след великого сокровища? Он лихорадочно соображал и наконец выдал: — Должно быть… из-за того, что у меня есть одно чудесное приключение.— Локк насмешливо прищурился. Дуглас продолжил: — Великий Волшебник Огастин, вы спасли меня, и я готов поделиться с вами своей удачей. У меня есть древние магические знания под названием «Королевское Владение», которые я нашел случайно. Если пожелаете, я передам их вам. «Королевское Владение» – это…— Локк жестом прервал его и, используя силу плана уровня Второго Кольца, мгновенно сконструировал упрощенную версию магического царства, то есть Королевского Владения. Дуглас вытаращил глаза. — У вас есть технология создания Королевского Владения… Но как…— Он не ожидал, что Локк владеет наследием Эпохи Звезд. В этот момент даже Король-Волшебник Лагмамен, доселе хранивший молчание, пронзительно закричал в сознании Дугласа:
«Это невозможно! Даже я не смог бы создать Королевское Владение в нынешнюю эпоху. Сама среда изменилась, как он умудрился сформировать его сейчас?! Эпоха Звезд давно канула в прошлое!»
Дуглас хотел было что-то сказать, но Локк заговорил первым:
— Королевское Владение было основой Эпохи Звезд. И хотя та эпоха давно миновала, она оставила после себя множество признаков, которые можно отыскать. Дуглас, в том, что у меня есть эти знания, нет ничего удивительного. Дуглас оцепенел. Голос учителя звучал в его голове, а Великий Волшебник Локк говорил прямо перед ним. Казалось, они ведут диалог, но в то же время – нет. Дуглас не мог понять, слышит ли Локк слова учителя.
Ведь даже Волшебник Бренди не заметил ничего необычного!
Лагмамен снова подал голос в его сознании: «Успокойся, он не может меня слышать. Должно быть, просто совпадение. Этот человек необычен. Он кажется более мягким, чем Бренди, но на деле куда сложнее. Однако будь уверен: на мой взгляд, он добрый человек. Я давно советовал тебе не менять цель из-за временных неудач. Тебе следовало потерпеть и подождать. Но ты не выдержал. Ты так спешил найти волшебника второго кольца, который открыл бы тебе путь к сокровищу, чтобы исправить дефект в „Пяти Элементах Наоборот“ и получить повышение, что угодил в лапы к Бренди».
Король-Волшебник Лагмамен решил добавить весу своим словам:
«Я лишь проявлял осторожность, а ты, видимо, решил, что я совсем старый и бесполезный, раз позволю обычному волшебнику второго кольца обнаружить себя? Я – Король-Волшебник прошлого! Великий Волшебник Третьего Кольца Эпохи Звезд!»
Локк взглянул на Дугласа и произнес фразу, от которой Лагмамена бросило в дрожь, а Дуглас окончательно лишился дара речи:
— Дуглас, насколько мне известно, в Эпоху Звезд волшебники Третьего Кольца редко были рядовыми Королями-Волшебниками. Я знал одного волшебника Третьего Кольца по имени Король Отто. В те времена такие, как он, могли править целыми мирами.— Лагмамен внезапно замолк. Локк продолжал смотреть на Дугласа. — Отдай мне свои записи о Королевском Владении. Хотя у меня есть версия, более подходящая для нашего времени, я бы взглянул на твою – возможно, она натолкнет меня на новые мысли.— Дугласу стало по-настоящему страшно. Он кивнул: — Да…— Лагмамен в его голове подал голос: «Наверняка совпадение. Но это значит, что он глубоко изучил Эпоху Звезд. Или же он действительно чувствует аномалии. Дуглас, не давай ему ту версию Королевского Владения, которую знаешь. То был лишь упрощенный вариант, который я подогнал под твое понимание и нынешние реалии. Я думал, этого хватит, чтобы поразить любого волшебника второго кольца нашего времени. Кто же знал, что уровень обычного современного мага второго кольца окажется выше, чем у Волшебника Звездного Кольца моей эпохи? Видеть силу плана невооруженным глазом… Я никогда не слышал, чтобы в мое время волшебники второго кольца на это были способны. Такое дано лишь тем, кто достиг своего ранга через Великое Заклинание. Те, кто возвысился через Королевское Владение, этой способностью не обладают. В общем, отдай ему те данные, что я дам тебе сейчас. Это оригинал знаний о Королевском Владении. Второе по значимости из того, что мне ведомо». Дуглас поспешно обратился к Локку:
— Великий Волшебник Огастин, мне нужно время, чтобы перенести эти данные на бумагу. Потребуются бумага и ручка, и… довольно много времени.— Сколько именно? — Спросил Локк.— Как минимум месяц.— Локк вскинул брови. — Месяц? Ах да, для тебя Королевское Владение – это знание высокого уровня, его писание создает огромное давление. У меня нет месяца. Даю тебе один день. Через день ты должен будешь помочь мне в другом деле. У меня есть проект для участия в Кубке Малого Отдыха, и ты поможешь мне составить отчет и написать статью второго кольца.— Локк смерил его взглядом. Ведьма Екатерина поручила ему негласно присматривать за этим парнем. Тратить время исключительно на слежку Локк не собирался. И он нашел идеальный выход: если заставить Дугласа работать на себя, это и будет самой эффективной формой надзора. И делу польза, и объект под рукой. Что касается журнала, Локк уже всё решил: он отправит рукопись в «Перекресток» – журнал Второго Кольца первого уровня на Границе Света и Тьмы. У этого издания было три версии: «Перекресток Знаний» для первого кольца, «Перекресток Вселенной» для второго и «Перекресток Эпох» для третьего. Общее название – «Перекресток», и Локк целился в «Перекресток Вселенной». Публикуйся он в другом регионе со своей атавистической эволюцией и Золотой Пшеницей, он вряд ли пробился бы на первый уровень из-за бешеной конкуренции. Но на Границе Света и Тьмы его статья почти наверняка получит высший ранг. Просто в силу особой связи Золотой Пшеницы с этим регионом! Дуглас сглотнул. В чем-то Локк казался ему даже более ненормальным, чем Бренди – какой же он напряженный! Написать за день то, что требует месяца… Разве это возможно? Неужели таков мир гениев? — Но… уровень этих знаний слишком высок, — пролепетал он.— В том-то и проблема, — отрезал Локк. — Если тебе так трудно даже записать их, то как ты собираешься их хранить?— Зрачки Дугласа сузились. — Ладно, — продолжил Локк, — я не люблю докапываться до сути. Мне важно лишь то, можешь ли ты работать. Копаться в прошлом бессмысленно. Дуглас, запомни: для тебя значение имеет только твое настоящее. И сейчас оно заключается в том, чтобы хорошо выполнять работу. Тогда я буду доволен. Твое прошлое меня не колышет.— В глазах Дугласа отразилось возбуждение. Локк взял с письменного стола магическое перо – подарок Сисса. Говорили, оно стоит двести тысяч магических камней и входит в стандартную комплектацию этого офиса. — Это магическое перо Кристального Кольца поможет тебе выдержать давление души, возникающее из-за несоответствия статуса. В нашу эпоху Королевское Владение в чистом виде нежизнеспособно, так что технически это не совсем знание второго кольца. Это перо заберет на себя часть тяжести, и твоя эффективность возрастет.— Дуглас в изумлении уставился на перо. Он и не подозревал, что решение проблемы, казавшейся непреодолимой, стоит всего-то двести тысяч магических камней. Локк вышел из кабинета, бросив на него прощальный взгляд. «Учитель была права. В нем действительно живет древняя душа. Мои проверки это подтвердили. Жаль, старик прячется слишком глубоко – даже сверхинтуиция дракона-демона и проницательность третьего глаза не могут его зафиксировать».
«Этот старый хрыч не знает, что современные волшебники второго кольца способны видеть силу плана напрямую, и что я могу усилить это с помощью силы родословной третьего глаза. Он совсем не смыслит в современной магии, потому и попался на мою уловку. Скорее всего, это какой-то волшебник Третьего Кольца Эпохи Звезд».
«Жаль только, что я слышу лишь обрывки его фраз. Не удается уловить цельную речь. И голос… судя по всему, он его маскирует под старческий. Настоящий голос наверняка звучит иначе. Впрочем, это логично: личность волшебника Третьего Кольца Эпохи Звезд не так уж трудно вычислить».
«Хитрый мерзавец. Трудно увидеть его целиком, к тому же у него есть привычка постоянно подстраивать модель заклинания. Значит, я не всегда смогу его слышать. Возможно, скоро я и обрывки фраз перестану различать».
— Ничего, — рассудил Локк, — главное, что я прощупал правду и ложь. Пока он работает у меня под носом, ничего не случится. Пока сущность Локка готовилась к отправке в пустоту, его клон при поддержке Дугласа и Грегора начал работу над статьей для «Перекрестка Вселенной».
Месяц спустя основное тело Локка уже набрало команду и начало присматриваться к боевым кораблям Пустоты на рынке. Старый пират был только рад задержаться на Горе Золотой Короны еще на пару недель. Хуссейн тоже не возражал: Локк обнаружил, что тот – настоящий мастер планирования. Он привез с собой на Гору Золотой Короны несколько дел, требующих решения в этом районе или неподалеку. Так что он мог одновременно и прятаться от Бледного Паломничества, и делать бизнес. Он даже боялся, что Локк сорвется с места слишком рано и испортит ему сделку.
А клон Локка тем временем наконец получил от Дугласа оригинал данных о Королевском Владении. С помощью своего студента, Дугласа и, возможно, того самого древнего волшебника Третьего Кольца, Локк за месяц завершил статью. Через Отдел Распределения Ассоциации Белых Волшебников он отправил рукопись в магический водоворот, превращая ее в магический ветер, летящий прямиком в Золотую Династию, в редакцию «Перекрестка Вселенной»!