Глава 841: «Дендрохронология, Эдгар и первая партия Края Света»
Институт Истинного Знания, лаборатория Третьей Группы. Повсюду здесь высились самые разные деревья, но больше всего внимания привлекали те, что стояли в самом центре: на кронах огромных магических растений типа дерево созревали объекты, по форме напоминающие кольца.
Локк с удивлением окинул взглядом эти растения.
«Все это – тестовые кольца, но куда более примитивные, чем те два, что у меня. Похоже, основное направление исследований Третьей Группы тесно связано с обручальными кольцами», – подумал он. — «И, кроме того, здесь занимаются дендрохронологией».
Локк осмотрел деревья и заметил на многих из них следы ускоренного роста; к тому же здесь повсюду виднелись изолирующие пластины из Кристалла Времени.
Эти пластины, похожие на прозрачное стекло, использовались в сочетании с массивным оборудованием под названием дендрохронологический стол. Магическое растение высаживали на такой стол, после чего пластина из Кристалла Времени врезалась в середину ствола. Это позволяло разделить дерево на две части, которые при этом сохраняли живую связь между собой.
Выглядело это так, словно в середину живого растения вставили кусок стекла.
Таким образом можно было делать срезы прямо на живых магических деревьях.
Наблюдая за годовыми кольцами таких растений, можно было точно определить возраст дерева.
Локк продолжал изучать образцы. Дендрохронология позволяла увеличить общий объем магического давления магического растения.
Особенностью таких растений была их высокая способность к росту: за счет увеличения числа годовых колец можно было усилить как общий объем, так и интенсивность магического давления.
Если подумать, если он решит применить свое второе Великое Заклинание к Древу Жизни, то основы дендрохронологии ему точно стоит изучить.
В лаборатории Третьей Группы сновали люди.
Многие волшебники Первого Кольца, завидев Локка, кивали ему, отдавая простой поклон, после чего, прижимая к себе расходные материалы, поспешно возвращались к работе.
Внезапно Локк заметил того, кого никак не ожидал здесь встретить – Эдгара Дэвида, вернее, его клона.
Волшебник Эдгар шел рядом с неким Волшебником Звездного Кольца. Он то и дело спрашивал совета, следуя за наставником и на ходу читая какие-то данные. Почувствовав, что идущий впереди Волшебник Звездного Кольца остановился, Эдгар поднял голову и в изумлении замер, увидев Локка.
Этот Волшебник Звездного Кольца был одним из новых руководителей групп, выдвинутых со стороны Ведьмы Екатерины. Увидев Локка, он на мгновение замялся, но тут же улыбнулся глазами.
— Волшебник Локк, привело ли вас в нашу Третью Группу какое-то дело? — Спросил он.
Хотя он и был наставником-волшебником Горы Золотой Короны с официальным контрактом, а также исполняющим обязанности руководителя Третьей Группы, его статус был шатким – он только что получил эту должность.
А всем было известно, что Локк Огастин сейчас является ключевым студентом Трона Красного Дракона.
Если рассуждать формально, статус этого руководителя в Академии был выше, чем у Локка, но в иерархии учительской линии Трона Красного Дракона все обстояло ровно наоборот.
Конечно, Волшебнику Звездного Кольца не стоило слишком уж себя принижать.
Мир волшебников придавал огромное значение уровням магии.
Разрыв между Волшебником Звездного Кольца и обычным волшебником второго кольца был колоссальным. Это было все равно что сравнивать силу юноши и ребенка.
Локк поклонился руководителю:
— Я прибыл по приказу Учителя. Мне нужно забрать волшебника по имени Дуглас.
Волшебник Звездного Кольца на мгновение задумался.
— Дуглас? В лаборатории Третьей Группы нет человека с таким именем. Должно быть, он временный работник. Раз уж таков приказ Вашего Величества, то, Локк, действуйте по своему усмотрению. Если что-то понадобится, обращайтесь ко мне. А это Волшебник Эдгар, вы наверняка знакомы. У Университета Куинн-Джоэл и Ведьмы Красного Дракона сейчас наметилось небольшое сотрудничество, и именно Эдгар отвечает за связь с нашей стороны.
— На самом деле, — скромно вставил Волшебник Эдгар, — я здесь лишь для того, чтобы учиться. Знания Горы Золотой Короны в области дендрохронологии поистине безграничны.
Ансель Чендлер, исполняющий обязанности руководителя группы, удовлетворенно улыбнулся:
— Но учишься ты очень быстро.
Локк с удивлением посмотрел на Эдгара.
Надо же, этот парень, когда ему нужно что-то выучить, умеет быть весьма красноречивым.
Эдгар обратился к Локку:
— Я прибыл на вашу Гору Золотой Короны для изучения дендрохронологии и уже достиг определенных успехов. Локк, в будущем, когда будет время, мы могли бы устроить обмен знаниями.
— Можно, — Локк посмотрел на него. — Твой клон весьма недурен.
— Недурен? — Улыбнулся Волшебник Эдгар. — Это магия клона божественного древа Университета Куинн-Джоэл. Если тебе интересно, я могу тебя научить.
— Твой клон тоже хорош. Можешь научить и меня?
— Это всего лишь клон Плода Древнего Древа, — ответил Локк. — Открытые знания, если хочешь, я научу. Но, насколько я помню, магия клона божественного древа – это эксклюзивная техника Университета Куинн-Джоэл. Будет ли такой обмен уместным?
Волшебник Эдгар уверенно улыбнулся:
— В этот раз Трон Красного Дракона проявил необычайное великодушие. Чтобы завершить один проект, нам бесплатно передали часть продвинутых технологий дендрохронологии. Поэтому и мы не собираемся чрезмерно дорожить своими секретами. К тому же, нет ничего зазорного в том, чтобы обменяться опытом с тобой. Вещи сами по себе не важны. Важна способность постоянно и быстро прогрессировать. Если обмен с тобой даст мне новые идеи для роста, то какая разница, если я отдам уникальную магию клонирования Университета Куинн-Джоэл за магию Плода Древнего Древа? Ценность этих вещей не в них самих, а во мне. Если я считаю это выгодным – значит, так и есть. Прошлая наша сделка позволила мне завершить «Все Возвращается к Древу», и результат оказался превосходным.
Локк промолчал. Волшебник Эдгар оставался верен себе в своей самоуверенности.
Тот кашлянул и добавил:
— Кстати, Локк, я слышал, скоро начнется Золотой Кубок.
— Да, я тоже слышал и уже подал заявку, — подтвердил Локк.
Брови Эдгара дрогнули.
— О? Подал заявку? И в каком же соревновании участвуешь?
— В конкурсе летающих магических растений.
Уголок рта Эдгара дернулся вверх, но он тут же насильно подавил улыбку.
— Понятно. А я записался на конкурс селекции золотых магических растений. Какая жаль. Я-то надеялся сойтись с тобой на одной трассе и взять реванш за те два раза, что проиграл тебе раньше. Но, видимо, этот шанс придется отложить на потом.
Лицо Волшебника Эдгара выражало сожаление – на семь частей искреннее, а на три смешанное с явным облегчением.
— Кстати, Ведьма Джорджина тоже участвует в Золотом Кубке. Правда, она выбрала конкурс моделей заклинаний магии золота.
Локк не скрыл изумления:
— Конкурс моделей заклинаний? Разве она сильна в магии золота?
К этому моменту Волшебник Звездного Кольца, исполняющий обязанности руководителя, уже ушел, поспешив заняться другими делами.
— Я задавал ей тот же вопрос, — ответил Эдгар. — Она сказала, что не владеет магией золота. Но особенность Новой Текстильной Магии в том, что через «Заклинание Небесной Одежды Радужного Охотника» можно ткать полотно, имитируя слабости врага. Если же объединить эту модель с другими, можно даже имитировать чужие заклинания. Кроме того, конкурс моделей заклинаний на Золотом Кубке сейчас совсем не такой, как мы привыкли. Из-за затяжного упадка Границы Света и Тьмы волшебников, специализирующихся на Школе Золота, осталось очень мало. Большинство изучают ее лишь попутно, так что многие участники там – как и Ведьма Джорджина – выступают скорее по необходимости. Или, скажем так, в этом и заключается одна из изюминок Золотого Кубка. У каждого известного соревнования есть своя философия. Организаторы Золотого Кубка считают, что лучший участник – не узкий специалист, а «любитель», который, не имея отношения к Школе Золота, изучил ее основы и пришел соревноваться. В этом они видят смысл древнего конкурса. Хотя, как по мне, причина прозаичнее: адепты золота просто больше не в состоянии тянуть серьезный уровень состязаний.
Локк нахмурился. Неужели Граница Света и Тьмы пришла в такой упадок?
Возник логичный вопрос: все золотые тракты в мире волшебников созданы с помощью магии золота. Если эта школа и ее родина так деградировали, то кто будет чинить эти пути? Неужели штаб-квартира Ассоциации Белых Волшебников будет просто безучастно наблюдать за происходящим?
— Что ж, — сказал Эдгар Локку, — тогда посмотрим, как мы, тройка лидеров Тихого Кубка, заберем по чемпионскому титулу в трех разных дисциплинах Золотого Кубка. Это было бы забавно.
— Как поживает Ведьма Диана? — Спросил Локк.
Эдгар на мгновение замялся.
— Не знаю. Кажется, она так и не смогла совершить повышение до Волшебника Второго Кольца. Мне не интересны те, кто отстал от группы. Если она продолжит в том же духе, то просто вылетит с нашей гоночной трассы.
Локк понимал, о чем он. Система подготовки топ-гениев в мире волшебников была крайне скрытой. Если бы не данные Горы Золотой Короны, Ведьмы Красного Дракона и сведения, присланные Ведьмой Софией из Моря Звездных Регионов, он и сам не был бы до конца уверен в ее существовании. Ведь со стороны это часто походило на простые мечты студентов о престижной работе в ведущих землях волшебников.
Но теперь Локк знал точно: скрытый путь для избранных существует. Однако, чтобы просто увидеть его, волшебнику требуются недюжинная сила, проницательность и, возможно, капля удачи.
Очевидно, Эдгар был его истинным попутчиком. Он тоже стремился идти этой дорогой.
— Раз уж на Золотом Кубке нам не суждено выявить сильнейшего, — подытожил Волшебник Эдгар, — надеюсь, судьба сведет нас позже, на «Краю Света».
Локк взглянул на него. Значит, Эдгар тоже знает о Крае Света. Впрочем, это неудивительно: для любого селекционера это земля волшебников, о которой можно только мечтать.
Но количество внешних волшебников, которых Край Света принимает за один раз, строго ограничено. Существуют разные очереди: те, кто попадает в первую партию, получают лучшие ресурсы, а те, кто прибывает позже, довольствуются остатками. Поэтому за место в первой партии всегда разворачивается нешуточная борьба. Разумеется, для этого нужно заранее раздобыть сведения о траектории и местах стоянки Края Света, ведь шансы в первой партии расхватывают мгновенно.
— Мне пора, Эдгар. Позже еще пообщаемся, — Локк кивнул ему. Ему нужно было как можно скорее найти Дугласа.
Расспросив одного из исследователей и следуя его указаниям, Локк нашел лабораторию Волшебника Бренди. Эта маленькая лаборатория внутри Третьей Группы была уставлена тридцатью дендрохронологическими столами.
На каждом столе было пересажено магическое растение типа дерево. Зрелище было жутким: благодаря столам можно было видеть вертикальные внутренние срезы, и половина этих растений внутри была пронизана густой сетью, напоминающей человеческую сосудистую систему. Очевидно, это и было то самое исследование, о котором Волшебник Бренди упоминал ранее. Похоже, он тогда не просто сотрясал воздух.
Локк невольно покосился на оборудование – суммарная стоимость всех этих столов приближалась к сотне миллионов. Обычный индивидуальный волшебник не мог позволить себе такую цену; очевидно, использовались ресурсы Третьей Группы. После того как Ведьма Эстер предала их и покинула группу, Волшебник Бренди получил доступ к огромному количеству общественных фондов.
Локк остановился перед входом. Лабораторию защищал барьер. Хотя этот примитивный заслон он мог бы разрушить одним движением руки, это все же была чужая частная лаборатория. Поэтому Локк сначала просто заглянул внутрь.
В небольшом помещении находились трое. Двое из них были волшебниками Кристального Кольца – судя по всему, исследователи Института Истинного Знания Горы Золотой Короны. Третьим был Дуглас.
Дуглас выглядел скверно: небритый, осунувшийся, он явно находился под тяжелым психическим давлением. Состояние двух других волшебников было не лучше.
Локк сразу понял причину. Специфические магические растения на столах непрерывно излучали некое загрязняющее излучение. Даже стоя за барьером, Локк чувствовал, как в воздухе разливается жуткая магическая сила, несущая густое зловоние плоти.
«Похоже на какую-то магию плоти и крови Школы Алхимии. Видимо, эти деревья выделяют соответствующие компоненты природной магической структуры», – размышлял Локк. — «Ну и тип. Теперь я понимаю, почему на Горе Золотой Короны ему завернули запрос на особое финансирование».
Локк был поражен нелепостью идей Волшебника Бренди.
Еще будучи волшебником Первого Кольца, он усвоил одну истину: в разных землях волшебников царит своя эстетика. Волшебники Облачных Болот практичны и способны, они ценят изысканные вещи и предпочитают побеждать за счет техники, а не грубых цифр, обожая всё «маленькое и красивое».
А Академия Горы Золотой Короны, где гемамантия, селекция и волновая кинетика были ведущими дисциплинами, на дух не переносила магию плоти и крови из Школы Алхимии. И Волшебник Бренди, то ли в силу личных вкусов, то ли по какой-то иной причине, умудрился выбрать именно это направление исследований.
Разве это не путь к тому, чтобы тратить много усилий и получать мало результата? Не то чтобы это направление было тупиковым, но оно требовало в разы больше усердия. И тот факт, что волшебник совершил столь грубое суждение, говорил лишь о том, что у него нет способностей, чтобы нарушить правила системы.
Локку почти хотелось рассмеяться от нелепости ситуации.
«Если он действительно подавал запрос на особое финансирование с этим проектом, то даже через пять лет он не смог бы убедить волшебников Горы Золотой Короны одобрить его кандидатуру».
Локк слегка покачал головой.
Впрочем, это его не касалось. Бренди был тем типом людей, что начинают строить козни при первой же встрече; попытайся Локк его предостеречь, тот бы только затаил на него еще большую злобу.
В этот момент Дуглас, один из троих в лаборатории, казалось, изнывал не только от радиационного давления тридцати деревьев плоти, но и от колоссального душевного гнета. На самом деле Дуглас уже давно мечтал о побеге.
Когда-то он пытался приблизиться к Локку, чтобы с его помощью вернуть сокровище Лагмамена. Поняв, что к Локку не подступиться, он решил попытать счастья с другими волшебниками второго кольца на Горе Золотой Короны. Но везде натыкался на стену равнодушия.
А потом он встретил Волшебника Бренди, который проявил к нему необычайную доброту. Бренди с самого начала был подчеркнуто любезен и пригласил его в Третью Группу поработать помощником. Дуглас поначалу принял его за отзывчивого наставника, но со временем начал замечать неладное. Ему показалось, что Бренди смутно почуял в нем присутствие Короля-Волшебника Лагмамена и начал планомерную проверку.
Сначала это были просто невыполнимые задания. Бренди не наказывал за неудачи, но сами поручения всегда были связаны с риском. Дуглас несколько раз уклонился от опасности благодаря импровизации, но затем проверки Бренди стали открытыми. Похоже, тот окончательно убедился, что с помощником что-то не так.
Теперь Бренди намеренно давал ему смертельно опасную работу. Дугласу приходилось проводить эксперименты, за которые волшебники Горы Золотой Короны требовали огромные субсидии и на которые соглашались крайне редко. Бренди же, видя, что за Дугласом никто не стоит и он даже не является местным волшебником, просто запер его в лаборатории и нещадно эксплуатировал.
Дуглас слишком поздно понял, что у него нет путей к отступлению. Он пробовал просить о помощи, пытался связаться с Ведьмой Екатериной, но его игнорировали. Сама Ведьма Екатерина покинула Гору Золотой Короны – говорили, она уехала на Академическую Конференцию «Сотворение Мира».
В ее отсутствие поведение Волшебника Бренди стало совершенно безудержным. Он перестал скрываться, его взгляд, полный жадности и злобы, постоянно преследовал Дугласа. Вчера вечером он и вовсе раскрыл карты.
Это произошло здесь же, в лаборатории. Бренди стоял в дверях и цедил сквозь зубы:
— Эти чудо-деревья плоти и крови я нашел в колониальном мире среднего масштаба, на плане Форбс. Для вас, волшебников низких колец, они обладают серьезным побочным эффектом. А я уже месяц как перестал выдавать тебе антидот. Дуглас, давай начистоту. С твоим талантом тебе никогда не стать волшебником Кристального Кольца. Я понял это, как только взглянул на твой послужной список. Но у тебя за спиной явно скрыто какое-то чудесное приключение. Сначала мне было плевать – мало ли что находят мелкие сошки. Но когда ты справился с моими «невыполнимыми» заданиями, мне стало любопытно. Мои тесты показали: твое приключение может тянуть на уровень Солнечного Кольца. Это просто невероятно. Кто же откажется от такого подарка судьбы? Дуглас, отдай мне свое сокровище, и я позволю тебе уйти. Иначе ты просто сдохнешь здесь. Для системы ты никто: если с тобой что-то случится, Комитет по Этическому Надзору даже не почешется. В худшем случае меня оштрафуют за нарушение правил и положений лаборатории.
Бренди стоял в дверном проеме, насмешливо улыбаясь:
— Ансель Чендлер, этот временный руководитель, здесь человек новый и во всем полагается на меня. Так что, возможно, я даже штрафа избегу. Дуглас, тебе некуда бежать и не у кого просить помощи. Советую выдать секрет. Тебе он не по плечу.
Дуглас пребывал в прострации. Сейчас он горько жалел о своем решении согласиться на перевод. Он сам прыгнул в пасть к хищнику. Этот человек казался таким добрым… В то время как другие обдавали холодом, Бренди помогал, что и привело к роковой ошибке в суждениях. Теперь Дуглас понимал: вся «помощь» Бренди ограничивалась лишь словами поддержки. Никаких реальных ресурсов, ничего, что стоило бы хоть копейку.
Пока Дуглас терзался страхом за свое будущее, в его сознании внезапно раздался голос Короля-Волшебника Лагмамена:
— Дуглас, не сдавайся. Разве бывает великий путь без моментов, которые кажутся тупиком? Ты справишься. Он до сих пор не обнаружил меня. Он знает лишь о существовании «удачи», но не ведает, в чем она заключается. Я буду говорить с тобой реже. Поверь, пока ты не выдал меня ему, он тебя не тронет. Здесь все же общество белых волшебников: он может либо убить тебя втайне, либо строить козни. На открытое преступление он не пойдет.
Дуглас едва не вскрикнул от радости. Голос Лагмамена стал для него долгожданной опорой. Последние полгода Король-Волшебник почти не проявлял себя, опасаясь, что Волшебник Бренди почувствует его душу. Чтобы скрыть ауру души наставника от взора волшебника второго кольца, Дуглас постоянно носил Ожерелье Десяти Тысяч Теней – артефакт первого кольца.
— Учитель, наконец-то вы заговорили, — прошептал Дуглас. — Я думаю, нужно дождаться выхода за пределы Академии и попытаться бежать.
Лагмамен не ответил. Сердце Дугласа екнуло. Он поднял голову и увидел, что у дверей лаборатории стоят двое волшебников второго кольца.
Один из них – ненавистный Бренди в белоснежной мантии с отделкой в виде лебединых крыльев на плече. А второй…
Зрачки Дугласа сузились. Шок сменился безумной надеждой.
Это был Локк Огастин. Этот господин пришел за ним.
Снаружи Волшебник Бренди с лучезарной улыбкой обратился к Локку:
— Волшебник Огастин, я же говорил, что мой эксперимент вас заинтересует. Вы пришли потому, что обдумали мое предложение и решили присоединиться к исследованиям? Я заметил, что в последнее время вы ведете затворнический образ жизни и почти не выходите в свет. Это не к добру: самоизоляция губит свежие идеи. Почему бы нам не изучить эти чудо-деревья плоти с плана Форбс вместе?
Локк поджал губы, чувствуя, как внутри закипает раздражение. Он даже не мог понять, серьезно ли это говорит стоящий перед ним волшебник.
«Изучать с тобой это бесперспективное направление? Будь я алхимиком, еще можно было бы подумать, но уж точно не здесь, а где-нибудь в Южной Столице Волшебников. Там члены жюри любят подобное. Проще грант выбить».
— Нет, — отрезал Локк. — Я здесь, чтобы забрать Дугласа.
Улыбка на лице Бренди мгновенно застыла. Он бросил на Дугласа странный, оценивающий взгляд, от которого у того похолодело внутри – словно на него уставился скалящийся демон.
— Неужели Дуглас сам связался с вами, волшебник Огастин? — Вкрадчиво спросил Бренди.
— Этот человек изначально был в моей группе, созданной Учителем, — ответил Локк. — Вы забрали его, воспользовавшись тем, что я был занят. Но сейчас мне нужно публиковать статьи, и мне требуется помощь. Мне не хватает людей. Вы, Волшебник Бренди, опытный волшебник второго кольца, у вас полно помощников. А у меня – дефицит.
Локк заговорил на языке, понятном оппоненту:
— Вы переманили у меня волшебника Кристального Кольца и даже не удосужились поставить меня в известность.
Этот довод подействовал. Бренди, привыкший во всем искать выгоду, признал, что самовольно уводить помощника у Локка было тактическим просчетом. Тон его смягчился, в голосе промелькнула неуверенность:
— Но этот человек выполняет у меня работу с ключевыми данными. Если он уйдет, мой эксперимент встанет.
Локк безжалостно разбил это оправдание:
— Волшебник Кристального Кольца выполняет ключевую работу в эксперименте гения второго кольца? Не смешите меня, Волшебник Бренди.
Тот осекся. Аргумент и впрямь звучал нелепо, на грани насмешки. Его уверенность таяла, он чувствовал себя всё более неправым. Однако мысль о возможной удаче уровня Солнечного Кольца не давала ему просто так выпустить добычу из рук.
— Волшебник Локк, я действительно ценю этого человека, — произнес Бренди. — Мне импонирует его талант, к тому же он сам пришел ко мне. Если я вас обидел, я готов извиниться и предложить компенсацию. Но он уже долго работает у меня. Дуглас, я спрашиваю тебя: ты хочешь вернуться во Вторую Группу или останешься здесь, в Третьей?
Двое других волшебников в лаборатории поспешно опустили головы. Они не были дураками и кожей чувствовали напряжение между Локком и Бренди.
Локк посмотрел на Дугласа и небрежно смахнул пылинку с рукава. Ответ Дугласа не имел значения – сегодня он заберет его в любом случае. Но если тот сам изъявит желание уйти, это избавит от необходимости вступать в открытый конфликт. В конце концов, Бренди тоже считался гением Высшего Института Истинного Знания и носил ранг второго кольца дольше Локка. Пока дело не дошло до драки, трудно было сказать, кто из них сильнее.