Глава 840: «Связь Прилива Дикости и особого мнимого корня!»
— Хм? Одной дозы Зелья Нуля недостаточно? — Локк был слегка озадачен. Он немедленно ввел вторую порцию лунного света через метод селекции Луны, пока серебряный и золотой зачарованные ножи продолжали вращение, проводя точную настройку атавистических факторов.
Как только вторая порция Зелья Нуля проникла внутрь, Локк заметил, как пустая духовность автоматически заполняет бреши в поврежденной эссенции. Это напоминало реставрацию разбитой фарфоровой чаши: новые материалы восполняли пустоты, обеспечивая выживание растения. Однако время шло, и даже двух доз оказалось мало. Локк, нахмурившись, ввел третью.
В этот момент он что-то почувствовал и, перехватив один мнимый корень Золотого Персикового Дерева, использовал метод прививки, чтобы соединить его с неизвестным растением. Воздух наполнился густым ароматом древности, словно само время из глубин веков вырвалось наружу. Локк с изумлением увидел, как привитый мнимый корень начал мутировать, превращаясь в нечто совершенно иное.
Несмотря на три порции Зелья Нуля, энергии для трансформации корня и компенсации потерь эссенции все еще не хватало. Локк был поражен: обычно для эволюции растения Второго Кольца хватало одной дозы, но этот экземпляр требовал невероятных объемов. Это означало лишь одно – предок Морского Золотого Песка был не просто выдающимся, он был уникален.
Всего у Локка было восемь порций Зелья Нуля. Пять были распределены между волшебными туфлями из Ананаса Большой Кровавой Волны, Морским Золотым Песком Второго Кольца и Большой Лазуритовой Зимней Зеленой Сливой, а еще одна ушла на Цветок Сновидений Супер-Йегера. Последняя половина порции поддерживала жизнь энтов в его магическом царстве Луны.
Извлекать энергию из экосистемы было нельзя – это привело бы к ее краху. Локк быстро прикинул варианты: единственным доступным ресурсом оставались туфли из Ананаса. Благодаря Цветку Сновидений Супер-Йегера ему было достаточно одного Ананаса промежуточного уровня, привитого к Папоротнику Времени и Тени, чтобы имитировать пару туфель Второго Кольца. К тому же он уже получил достаточно семян от этих растений методом понижающей селекции, так что ценность самих туфель сейчас была невелика.
Локк извлек две дозы Зелья Нуля и ввел их в подопытный образец. На глазах у троих волшебников от растения пошла волна древней мощи.
Мнимый корень окончательно преобразился: он покрылся чешуей, точь-в-точь как у дракона. Вместе с воздушными корнями растения он сформировал подобие драконьих когтей. Два мнимых корня стали основной частью когтя, а шесть воздушных корней дополнили их, образовав три остальных «пальца».
Само растение теперь напоминало извивающегося длинного дракона. Безлистный вьющийся стебель папоротника стал невероятно массивным, а на верхушке появились два листа-усика, похожие на драконьи рога. Лишь на них сохранилась зелень папоротника.
Общий облик был величественен: корни – когти, стебель – драконий торс, листья – рога. Но самое поразительное было в другом: мнимый корень драконьей чешуи, погрузившись в мнимое море, начал выуживать оттуда тонкую, но вполне ощутимую струю энергии.
Локк вздрогнул. Он уже встречал эту странную энергию раньше.
Впервые он увидел ее в Запретном Лесу, когда говорящее дерево сражалось с Джаггулой. Тогда дерево обладало именно этой силой. Позже он пытался призвать ее через заклинания археологии и имитировать полем частиц отрицательной энергии, но это было лишь жалкое подражание.
И вот теперь он нашел источник. Энергия Прилива Дикости оказалась особым видом дыхания духа!
Озарение вспыхнуло в его мозгу:
— С помощью атавизма я случайно возродил древнее магическое растение. Этот голый папоротник – реликт, который ботаники видят только в виде окаменелостей или на заре формирования новых колониальных миров.
— Я подумывал о развитии направления древних растений, но не ожидал, что в процессе ковки Великого Заклинания смогу воскресить одно из них прямо сейчас, — размышлял Локк. — Конечно, это не стопроцентная копия оригинала, я лишь восстановил ключевые факторы. Но это значит, что если я совмещу археологические модели с моим методом селекции, я смогу поднять точность атавизма на невероятный уровень.
Атавистическая эволюция не была уникальным направлением, но мало кто решался идти этой дорогой до конца. Теперь Локк понял природу Прилива Дикости: сочетание особого мнимого корня и выуживания энергии из мнимого моря.
Вероятно, в Запретном Лесу и на Краю Света таких корней было в избытке – именно те места славились подобными аномалиями.
«Я пытался найти данные об этой энергии, но безуспешно. А ответ лежал здесь», – подумал Локк. Несмотря на внутреннее потрясение, его лицо оставалось спокойным, как старый колодец, будто всё шло по заранее намеченному плану.
Хотя этот атавизм был спонтанным, Локк понимал, что при наличии ресурсов и полноценного проекта он мог бы сделать процесс еще более глубоким.
«Учитель София, спасибо вам. Этот проект – настоящее сокровище в моих руках», – Локк наконец осознал, почему Ведьма София так быстро росла в рангах. Один лишь этот проект принес ему колоссальный опыт. Он даже не мог представить, какие возможности откроются перед ним в будущем, пусть это и потребует огромных вложений.
Вспоминая прошлое, он понял, что даже рецепт Изумрудного Зелья, данный ею когда-то, стал для него прорывом в зельеварении. Гениальное мышление Учителя всегда открывало новые горизонты и приносило выгоду.
Директор Мопассан во все глаза смотрел на результат эксперимента.
— Раньше я видел только окаменелости, но это… это поразительно похоже на Голый Папоротник Перевального Дракона. Все известные нам экземпляры сейчас – лишь мертвые камни.
Локк с удивлением посмотрел на него:
— Разве в колониальных мирах их нет? На этапе их формирования они должны встречаться.
Мопассан улыбнулся. Теперь в его глазах Локк был неоспоримым гением селекции.
— Голые папоротники сейчас встречаются только в мире волшебников, — пояснил Мопассан. — Когда-то они создали множество уникальных видов энергии и материи. Но времена изменились, среда стала другой, и они массово вымерли. Теперь у нас остались лишь фрагментарные образцы. Похоже, это легендарный Голый Папоротник Перевального Дракона. Кто бы мог подумать, что обычный Морской Золотой Песок способен нести в себе его наследие. Постойте… Ведь существовала гипотеза, что Перевальный Дракон был растением магии золота! Если так, то связь между ним и Морским Золотым Песком вполне логична с точки зрения эволюции. Почему я не додумался до этого в молодости? Поздравляю, Локк, ты можешь публиковать еще одну статью в журнале Второго Кольца второго уровня. Жаль только, что этот папоротник не так важен, как Золотая Пшеница, так что на первый уровень он вряд ли потянет.
Локк взглянул на Мопассана и осознал: тот общается через видеозвонок и видит всё невооруженным глазом. Директор был лишен возможности полноценного восприятия мира и не чувствовал странной энергии. Если бы он ощутил её, он бы никогда не сказал, что это открытие тянет лишь на второй уровень. Этот «случайный» успех имел куда больше шансов попасть в первый уровень, чем Золотая Пшеница, ведь он раскрывал происхождение Прилива Дикости.
Голый Папоротник Перевального Дракона действительно создавал уникальную энергию – то самое особое дыхание духа, выуженное из мнимого моря.
«Постойте», – задумался Локк. — «Если когда-то весь мир был покрыт этими растениями, значит ли это, что Прилив Дикости был повсеместным, как воздух? Но эта энергия разрушает стабильность моделей заклинаний. Выходит, в ту эпоху цивилизация волшебников – да и любая другая – просто не могла развиваться? Какой же мир создавал этот Прилив?»
Локк не остановился на достигнутом и продолжил размышлять:
— В условиях, когда энергия Прилива Дикости доминирует, точные системы передачи знаний были бы невозможны. Но Прилив усиливает личную мощь. Значит, в ту эпоху мир был полон супер-существ, полагающихся на собственную силу? Они становились могущественными инстинктивно, но не могли наследовать знания или обмениваться ими. Мир вечного варварства.
Локк представил ту эпоху, которую в летописях называли древней. Существовала ли она на самом деле? Всё зависело от того, насколько широко были распространены подобные растения. Но почему тогда сейчас так мало их окаменелостей?
Среди волшебников бытовало мнение, что дело не в редкости растений, а в том, что какая-то цивилизация прошлого активно использовала окаменелости как топливо или ресурс, уничтожив почти все свидетельства. Из-за этого современные маги не могли их изучать.
Конечно, нынешний образец не был истинным папоротником прошлого, а лишь мутацией Морского Золотого Песка. Локк не мог быть уверен, обладал ли оригинал той же силой выуживания энергии Прилива Дикости. Возможно, это была новая способность, возникшая в процессе атавизма.
Мопассан тем временем продолжал изучать растение.
— Всё сходится: облик Дракона Каменного Уса, величие, этот безлистный вьющийся стебель, который не встретишь у современных видов, воздушные ложные корни и чешуйчатые мнимые корни… Это ведь ранняя форма мнимого корня, верно? Боги, это действительно растение древней эпохи. Хотя нет, точнее будет сказать – современное растение в стиле древней эпохи.
Локк кивнул. Это был именно атавизм: у настоящего древнего папоротника не было бы настоящего корня, а у этого мутанта он сохранился.
Взгляд Мопассана лихорадочно блестел. Локк не просто возродил Золотую Пшеницу – он создал полный комплект инструментов для атавистической эволюции. Прямо на глазах у директора он доказал эволюционную связь между видами. Мопассан с горечью подумал, что Локк с такими способностями может штамповать статьи для журналов второго уровня пачками.
«Почему на моей Сяосишань нет таких талантов?», – вздохнул он про себя. — «На Горе Золотой Короны и так много талантов: им мало Зено, так теперь еще и Локк Огастин на стадии обычного мага Второго Кольца. Неужели все блага мира должны достаться им?»
Однако вскоре его настроение улучшилось. Не всё досталось Горе Золотой Короны. Ведь Локк пришел к ним! Нужно было немедленно привязать его к Кубку Малого Отдыха.
— Хорошо, — произнес Мопассан под изумленным взглядом Никруса. — Мы досрочно признаем вашу Золотую Пшеницу чемпионом пятого Кубка. В качестве награды вы получите право на погружение в Источник Жизненной Энергии или сможете обменять его на соответствующее количество жизненной духовной энергии. Выбор за вами, наш дорогой чемпион.
Никрус опешил. Совсем недавно Мопассан твердил ему, что нельзя ради одного гения нарушать правила и становиться посмешищем, показывая отсутствие выдержки. И вот теперь директор самолично вручает титул за полгода до срока.
Никрус снова посмотрел на Голый Папоротник Перевального Дракона. Да, Локк совершил нечто удивительное… Видимо, директор ставит на то, что репутация Локка среди магов Второго Кольца вскоре взлетит так же высоко, как это было на уровне Кристального Кольца.
— Благодарю за понимание, директор Мопассан, — отозвался Локк.
— И что же вы выберете? — С улыбкой спросил тот.
— Мне нужна жизненная духовная энергия.
— Договорились. Я распоряжусь, чтобы её доставили вам в кратчайшие сроки. Но помните: это эссенция высочайшего уровня. Будьте осторожны, храните её в тайне и не показывайте посторонним. Для любого селекционера она – смертельное искушение. Помните правило: не показывать богатство.
Локк кивнул. Жизненная духовная энергия была лучшим ресурсом для развития Древа Жизни, именно поэтому он её и выбрал. Эффект погружения в источник лишь исцелял скрытые травмы, в чем он сейчас совершенно не нуждался. Хотя для многих других это было пределом мечтаний.
— Пожалуйста, как можно скорее подайте официальный запрос на участие, — добавил Мопассан. — Мы мгновенно его одобрим, объявим о победе и вручим медаль с призом. Наш конкурс не запрещает публикацию статей, так что можете смело отправлять рукописи в журналы. Локк, наш чемпион, сегодняшний обмен мнениями доставил мне истинное удовольствие.
Локк поклонился магу Лунного Кольца и кивнул Никрусу, после чего те отключились.
Оставшись наедине с мутировавшим Морским Золотым Песком, Локк позволил себе удивиться. — Кто бы мог подумать, что у этого сорняка такие знатные предки. Магическое растение Второго Кольца… Голый папоротник. Мое почтение.
Вдруг он заметил, что края листьев растения начали сворачиваться, а корень потемнел. — Неужели Голый Папоротник Перевального Дракона не может выжить в нашу эпоху? Но ведь это не чистокровный предок.
Наблюдая за силой плана, Локк понял, что растение страдает от воздействия хаотичных внешних сил, природу которых было трудно определить сразу. Однако папоротник, используя свои чешуйчатые корни, выуживал Прилив Дикости и словно обмазывался им, блокируя вредное влияние.
«Похоже, его губит не какая-то одна сила, а их комбинация», – размышлял Локк. — «Проще говоря, мир волшебников больше не желает видеть эти папоротники на своей земле. Это растение не сможет покинуть лабораторию, не сможет выжить и размножаться в дикой природе». Стоило таким растениям расплодиться, и мир снова заполнился бы дикой энергией. А нынешней цивилизации это было не нужно. Словно подлец, мир когда-то обожал эти папоротники, а теперь отбросил их как старую обувь.
Влияние дыхания духа на мир было куда мощнее, чем он воображал. Сегодняшнее открытие показало, как духовная энергия направляла эволюцию в прошлом и продолжает влиять на настоящее. Неудивительно, что селекционеры через её изучение находят свой путь к Второму Кольцу.
Локк прибрался в лаборатории. Переговоры прошли успешно: титул чемпиона был у него в кармане, да еще и с новыми открытиями в придачу. Он перенес папоротник в свой полуплан и с облегчением заметил, что там хроническое увядание прекратилось. Значит, в полуплане не было тех сил, что вызвали массовое вымирание его предков.
Закончив дела, он вызвал Ведьму Мэйсон, чтобы та привела помещение в порядок.
— Руководитель группы Локк, — обратилась она к нему. — Социальный Клуб Тайного Собрания Драконьей Крови приглашает вас в гости. Мы – волшебники с кровью дракона, а вы – доверенный студент Учителя Екатерины и гений Горы Золотой Короны. Клуб очень ждет вашего визита. Послезавтра, место встречи…
— Хорошо, я понял, — кивнул Локк. — Кстати, Мэйсон, ты не знаешь, где сейчас Дуглас? У меня к нему есть дело.
Ведьма Мэйсон скорчила странную гримасу. Она искренне не понимала, зачем Локку сдался этот мелкий волшебник Кристального Кольца. — Не имею понятия, руководитель. Раньше он постоянно разузнавал о вас, но вы были так заняты, что я просто отмахивалась от него. В итоге он ушел подлизываться к другому магу.
— К кому? — Нахмурился Локк.
— Кажется, к какому-то Волшебнику Бренди.
Локк недовольно поджал губы. Зачем Дугласу понадобилось лезть к этому Бренди? Неужели он не понимает, с кем связывается? Тот тип был невероятно коварным. После их единственной встречи он уже успел распространить слухи, будто у Локка нет идей, так что даже Антуан засомневался.
— Мэйсон, сделай одолжение, — попросил Локк. — Сходи в Третью Группу и верни Дугласа назад.
Он обещал Учителю присматривать за этим парнем и выяснить, что за древняя душа в нем скрывается. Но в голову пришла тревожная мысль: «Бренди никогда не делает ничего без выгоды. Дугласу ни за что бы не удалось просто так втереться к нему в доверие. Значит, Бренди сам его держит при себе. И причина может быть только одна…»
«Он тоже заметил странность Дугласа. И это логично – он ведь маг Второго Кольца, видит силу плана невооруженным глазом. Дуглас – всего лишь обычный волшебник Первого Кольца, у него нет такого кругозора, и даже древняя душа не смогла скрыть аномалию».
Маг высокого кольца обладал абсолютным превосходством в восприятии. Локк помрачнел: зная характер Бренди, тот наверняка затеял что-то недоброе. Учитель просила провести расследование осторожно, не раскрывая себя, но если Бренди в своей бесцеремонности убьет древнюю душу или заставит её бежать, всё будет испорчено.
— Ладно, — решил Локк, — я сам схожу в Третью Группу.