Глава 838: «Завершение эксперимента по атавистической эволюции, возрождение пшеничного поля Золотой Пшеницы!»
Гора Золотой Короны, Рынок Драконьей Крови. Локк первым делом снял для своих спутников по одноместному номеру в гостинице на рынке, заплатив по сто тысяч магических камней за месяц. Поскольку оплата требовалась лишь за полмесяца вперед, он потратил всего десять тысяч магических камней.
Конечно, можно было найти жилье и за десять тысяч в месяц, но такие комнаты либо подразумевали совместную аренду с другими волшебниками, либо были настолько крошечными, что в них едва помещалась кровать, не говоря уже о месте для лаборатории или оборудования.
Хуссейн и старый пират Генри все-таки были волшебниками Второго Кольца: один – гениальный адвокат, другой – матерый волк по прозвищу Ядовитый Клинок, на чьем счету было немало жизней. Локк не мог позволить себе быть настолько скупым, чтобы селить их в каморки.
Поэтому он выбрал для них средний уровень комфорта.
Оба гостя остались вполне довольны гостиницей на Рынке Драконьей Крови. Условия проживания здесь были действительно достойными.
Наследственный Магический Круг Горы Золотой Короны непрестанно собирал солнечный огонь с небес, превращая его в особый магический прилив, нисходящий на гору. Проводить здесь эксперименты было куда эффективнее, чем у подножия. Каждый раз, приходя сюда, Хуссейн чувствовал, что даже в воздухе магический прилив ощущается намного мощнее, чем в других краях.
Если бы Локк не выписал старому пирату пропуск и не попросил отряд охотников на демонов Горы Золотой Короны закрыть глаза на его присутствие, тот, по всей видимости, никогда в жизни не смог бы ступить на эти земли.
Поэтому старый Генри только и делал, что быстро вращал глазами по сторонам. Он был бы не прочь, чтобы Локк позволил ему остаться здесь хоть на год. Впрочем, это было невозможно: он был пиратом Пустоты, а пират без грабежа быстро остается без гроша за душой – концепция сбережений была ему чужда.
Локк повернулся к Генри:
— Полагаю, волшебник Ядовитый Клинок впервые на нашей Горе Золотой Короны? Как вам здесь, привыкли уже? Если что-то понадобится, только скажите.
Старый Генри, всю жизнь дороживший своей гордостью, отвернулся и буркнул:
— Да… вполне сойдет.
— На этой улице полно алхимических лавок, — добавил он, и в его глазах вспыхнул азарт.
Он впервые видел такое впечатляющее количество лавок, открытых алхимиками общества белых волшебников. В Порту Материнского Корабля Пиратов торговля была сплошным полуграбежом-полупродажей: с сильными вели себя как торговцы, со слабыми – как разбойники. Так что он впервые по-настоящему погрузился в логику мощного коммерческого общества белых волшебников.
Локк обратился к обоим:
— Я договорился с владельцем гостиницы. В ближайшие дни я буду использовать этот номер как место для собеседований. Мне нужно нанять около десяти официальных волшебников.
Генри задумался. Для исследования неразработанного плана среднего масштаба того уровня, что описывал Локк, десяти волшебников Первого Кольца и трех Второго Кольца было маловато. Со вторым рангом проблем не было, а вот количество перворанговых лучше было бы удвоить.
Нынешние десять человек – это, пожалуй, лишь необходимый минимум.
— На многом можно экономить, — сказал Генри, — но три кандидатуры должны быть безупречными. Первая – прорицатель. У нас на пиратских кораблях всегда есть алхимики, специально изготавливающие магические артефакты пророчества, типа магического глаза.
— В вашем обществе белых волшебников наверняка найдется немало прорицателей с опытом полетов в Пустоте. Прорицатель необходим для исследования Пустоты и планов. Часто именно они спасают жизни всей команды, когда мы теряем чувство направления в Астрале!
— Второй кандидат – зельевар, причем специализирующийся на лечении. О, хотя на этом можно сэкономить.
Старый Генри покосился на Локка. Он вспомнил, что тот и сам выдающийся зельевар, вот только не знал, достиг ли его уровень Второго Кольца.
— И третий – алхимик, способный на ремонт боевых кораблей Пустоты. Но тут я могу сделать все сам: на корабле ремонт всегда был моей заботой.
Локк кивнул. Значит, ему нужно в первую очередь пригласить талантливого волшебника пророчеств.
Он подумал о ведьме Джорджине. Но нет, она не подходила. Хуссейн был его должником, а вот с Джорджиной пришлось бы делиться прибылью. Разумнее всего было нанять на собеседовании выдающегося волшебника Первого Кольца стадии кристаллизации и заключить с ним контракт.
С его-то силой он легко удержит в узде этих перворанговых волшебников.
— Если у вас есть студенты, которым вы доверяете, можете их привести, — предложил Локк.
Никто не отозвался. Один был пиратом, у другого в Мифриловой Юридической Фирме не было ни души, которой он мог бы по-настоящему доверять.
Локк окинул их взглядом. Понятно, надеяться, что эти двое помогут с кадрами, не стоило. А ведь он втайне рассчитывал, что два Великих Волшебника Второго Кольца подтянут своих учеников.
Затем Локк еще раз подробно изложил им всю известную информацию о Мире Трех Пещер. Когда он закончил, оба слушателя пребывали в легком замешательстве.
В глазах Хуссейна читалось сомнение:
— Откуда в Мире Трех Пещер столько существ второго кольца? Боги? Те гиганты, живущие в кратерах, – они и впрямь ложные боги?
— Даже для обычного крупномасштабного мира это нормальный уровень, — вставил старый пират. — А исследование таких миров для волшебника Второго Кольца всегда сопряжено с не низкой вероятностью смерти.
— В Бесконечной Пустоте полно злобных миров.
Локк кивнул.
— Пока Куб Пустоты выдал только это. Все остальное узнаем уже на месте.
— Надеюсь, нам удастся нанять выдающегося прорицателя.
— Лучше всего искать среди выходцев из Куинн Джоэль, — посоветовал Хуссейн. — Если не получится, тогда из Сяосишань. Это лучшие Академии Волшебников в Облачных Болотах, готовящие прорицателей.
— Только не бери прорицателя из захудалой академии. Я не горю желанием экономить деньги, чтобы потом влипнуть в ненужные неприятности в Пустоте.
— Не беспокойся, — подал голос пират. — Мое умение определять направление по свету Астрала – высшего класса. Если не случится ничего из ряда вон выходящего, проблем не будет.
***
Прошло еще полмесяца. Гора Золотой Короны, план Дюн, десятый подземный этаж лаборатории второй группы.
Локк смотрел на поле Золотой Щетинницы площадью в тридцать му. За это время он сжег более четырех миллионов магических камней, используя всё оборудование лаборатории, а чего не хватало – одалживал на стороне.
Надев монокль Солнечного Магического Зеркала, Локк присмотрелся к одному из стеблей Золотой Щетинницы. Его паразитировало растение Золотая Лампа – магическое растение типа повилики, которое давно утратило способность к фотосинтезу и перестало быть автотрофным.
Хлоропластов у него почти не осталось. Поверхность стебля была покрыта выступами – сосочковыми органами, из которых развились проникающие столбы. Эти тонкие стебли пробивали кожный покров растения-хозяина, а затем специальные присоски вонзались глубоко внутрь, начиная поглощать питание.
Помимо стеблей и присосок, Золотая Лампа была усыпана плодами, напоминающими маленькие золотые лампы. Выглядело это зрелище весьма приятно для глаз.
Локк использовал Эволюционную Луну, чтобы сократить цикл роста и ускорить эксперимент. Он раз за разом заставлял Золотую Лампу паразитировать на Золотой Щетиннице, закупая всё новые саженцы и семена и не жалея ресурсов на их ускоренное развитие.
Эксперименты показали, что подавляющая часть семян Золотой Щетинницы после заражения паразитом теряла способность к размножению. Золотая Щетинница – это магическое растение Второго Кольца, но на стадии саженца ее магическое давление соответствует лишь первому рангу или даже ученическому уровню.
Если паразит поражал семя, Золотая Лампа просто высасывала из него жизнь до капли.
Однако саженцы имели шанс на выживание. Из-за малого объема и низкого общего объема магического давления Золотая Лампа могла случайно поглотить не только питательные вещества, но и часть растительной эссенции хозяина.
«Паразитируя на растениях, не являющихся деревьями, Золотая Лампа из-за их малого размера непреднамеренно извлекает часть их растительной эссенции», – отметил про себя Локк. — «Но самое интересное, что Золотая Лампа – одно из немногих паразитических растений, которое активно стремится поддержать жизнь в своем хозяине».
«Поэтому, когда Золотая Лампа забирает половину эссенции, превращая хозяина в гаплоид, она добровольно отдает ему половину собственной растительной эссенции».
Теперь Локк окончательно понял замысел Волшебника Рассела. После такого обмена Золотая Щетинница начинала проявлять явные атавистические признаки, характерные для легендарной Золотой Пшеницы.
Та самая Золотая Пшеница, которую он видел лишь в виде модели заклинания Воспроизведения Истории, словно оживала перед его глазами. Не точь-в-точь, но сходство было не менее семидесяти процентов.
Локк смотрел на растение: стебель сиял золотом, три длинных лепестка по краям были тонкими, как крылья цикады, и искрились на свету. От малейшего дуновения ветра они резонировали, издавая чистый звон, подобный звуку колокольчиков.
Казалось, пшеничное поле Границы Света и Тьмы снова возродилось. Но больше всего поражали кончики колоса: вместо обычной ости с них свисали триста шестьдесят тончайших солнечных золотых игл. Они автоматически меняли наклон вслед за углом Солнечного Кольца, поглощая свет и превращая его в энергию.
«Все дело в том», – размышлял Локк, – «что когда-то Золотая Лампа случайно паразитировала на саженце Зеленой Щетинницы, поглотив его растительную эссенцию и превратив в гаплоид. А перед тем как растение погибло, паразит поделился с ним своей эссенцией».
«Поскольку Зеленая Щетинница потеряла часть своей эссенции, содержание специфических растительных факторов магии нежити, вызывающих ее деградацию, снизилось вдвое. А эссенция Золотой Лампы, соединившись с остатками родной эссенции, заставила растение пробудить древние свойства».
«Благодаря чудесному могуществу природы обычный акт паразитизма вновь открыл Зеленой Щетиннице путь эволюции, и спустя годы она стала Золотой Щетинницей. Сила природы оказалась мощнее магии некромантов тысячелетней давности».
Локк понимал, к чему это ведет. Согласно идеям Рассела и его собственным повторным опытам, именно в этом крылся секрет дальнейшей эволюции.
«Сейчас, после множества повторений, эта Золотая Щетинница снова проявила признаки атавизма. Но я могу пойти дальше и оптимизировать процесс, чтобы добиться идеального искусственного атавизма».
«Шаг первый: замачивание полузрелой особи Золотой Щетинницы в субстанции Желтого Гриба, смешанной в пропорции семь к одному, причем процедуру нужно повторить семь раз».
Локк не стал использовать тигель. Он применил Заклинание Огненного Дерева и Серебряного Цветка: в его руке возник зачарованный нож, впитавший субстанцию гриба. Клинок полетел к растению и сделал инъекцию прямо внутрь стебля.
Затем он активировал эффективное ускорение роста. Как только начали проявляться аномальные атавистические факторы, Локк заранее отрезал лишнее с помощью магического магнитного поля.
После семи инъекций он получил растение с еще более выраженным атавизмом. Оно уже обладало ключевыми факторами Золотой Пшеницы и начало активно поглощать свет вокруг.
«Шаг второй: удаление паразита».
Тем же заклинанием Локк отрезал Золотую Лампу, разорвав связь между растениями. Теперь подопытный образец обладал как минимум одним ключевым фактором золотой растительной эссенции.
Локк не жалел магических ресурсов, поливая растение питательными грунтами и используя «Зеленую Дыхание Духа» – эссенцию, ускоряющую рост и повышающую качество растений Второго Кольца. Магическое растение стремительно достигло взрослой стадии.
Установив с ним связь через прививку маны, Локк махнул рукой, и колос сам прыгнул ему в ладонь. Глядя на то, как растение поглощает его собственный магический свет, Локк понял: цель достигнута.
— Атавистическая эволюция завершена.
— Если добавить субстанцию Желтого Гриба в мою Эволюционную Луну, как Зелье Нуля, я смогу внедрять ее прямо в ткани с помощью Огненного Дерева и Серебряных Цветов. Сначала используем Золотую Лампу, чтобы превратить цель в гаплоид, делимся эссенцией, а затем запускаем атаку на гены. Так вероятность успеха и глубина атавизма станут в разы выше.
Самым важным было то, что этот механизм позволял обойти кровавое проклятие магии нежити, наложенное на всё семейство щетинников. Процесс извлечения и последующего восполнения эссенции либо ослаблял действие древнего заклинания, либо делал растение настолько «нечистокровным», что магия переставала его узнавать.
«Эта комбинация сработает и на других растениях», – размышлял Локк. — «Поведение Золотой Лампы, забирающей и отдающей эссенцию, само по себе повышает шансы на естественный атавизм».
По сути, эссенция самой Золотой Лампы была крайне примитивной, в ней почти не было полезной информации. Но когда она делилась ею с хозяином, восстанавливая его до диплоида, в рост шла именно родная эссенция хозяина, а эссенция паразита оставалась в состоянии халатности.
Это было похоже на дуэт, где работает только один, а второй просто числится для массовки. В результате растение при развитии опиралось на свои древние гены, а субстанция Желтого Гриба Локка ломала механизм ингибиторов, заставляя атавизм проявляться открыто.
Пусть это и не было стопроцентным возвратом к истокам, но результат был впечатляющим. К тому же Локк теперь мог приступить к экспериментам с летающим магическим растением.
Он взял образец и инициировал видеозвонок в Офис Комитета Соревнований Кубка Малого Отдыха. До конца подачи заявок оставалось еще полгода, а само соревнование должно было состояться еще позже, но Локк не собирался ждать.
Он решил просто сдать работу и досрочно завершить этот соревновательный цикл. Проект был выполнен на отлично, и если комитет согласится, он может стать чемпионом досрочно. Пусть эксперты сами выносят суждение.
А он тем временем сможет сосредоточиться на Золотом Кубке и исследовании планов. С таким прогрессом он наверняка обгонит большинство конкурентов в борьбе за особое финансирование.
Теперь, когда у него были деньги, он мог направить их на создание шедевра для Золотого Кубка и разработку второй модели волшебных туфель.
«Если Комитет Кубка Малого Отдыха зачтет мне результат раньше времени, я сразу получу Арбузный Персик».
Локк задумался: «Кстати, пора бы присмотреться и к другим рынкам Трона Розы. Раз уж идет борьба учительских линий, всё, что я ни сделаю, запишут на счет моего Учителя. Значит, я могу залезть в те ниши, куда раньше соваться не стоило».
«Надо глянуть, где еще можно заработать по-настоящему большие деньги».