Глава 836: «Второй Великий План и Солнечный Колдовской Камень»
Локк нежно коснулся лица Джека. Вспыхнуло Первозданный Огонь, окутав тело юноши. Под действием метода обратного алхимического синтеза раны стали затягиваться на глазах. И плоть, и душа, пройдя через очищающее пламя, возвращались в первозданное состояние.
Джек все еще был в коме – сказывалось запредельное истощение всех сил в недавнем бою.
Локк предположил, что в глубоком слое разума, в самом сердце души, произошло критическое истощение ресурсов.
Возможно, пострадали и другие, более тонкие структуры внутреннего «я».
Впрочем, сейчас, используя метод обратного алхимического синтеза, Локк извлек его духовность, восстановил ее и вернул обратно в исходном виде. Это было похоже на жесткую перезагрузку системы: теперь жизнь Джека была вне опасности, ему просто требовался долгий, глубокий сон.
Неподалеку застыли двое оставшихся черных волшебников. Их воплощения замерли в нелепом оцепенении: они не смели атаковать, но и бежать им было некуда.
Один из них попытался разыграть карту своей организации:
— Мы из Бледного Паломничества! Ты не смеешь…
Договорить он не успел. В его груди разверзлась огромная дыра. Папоротниковое копье Второго Кольца, созданное из Морского Золотого Песка, пробило его верхнюю половину насквозь. Магия изумрудного оружия полностью проигнорировала защиту и регенерацию Кровавого Предка, в клочья разорвав воплощение за считанные секунды.
Это была мощь папоротникового копья Второго Кольца в сочетании с концентрацией энергии листа Мирового Древа!
На кристально чистом древке копья слабо мерцало изумрудное кольцо.
Последний черный волшебник в ярости взревел.
— Нет!
Он вцепился обеими руками в летящее на него копье, пытаясь остановить его смертоносный ход, но острие все равно вошло ему в живот.
Он явно был сильнейшим из троицы.
Выкрикивая слова заклинания, он заставил капли крови своих павших товарищей, разбрызганные в воздухе и на земле, устремиться к нему.
Вокруг него заплясали кровавые щупальца. Они обвились вокруг его тела, словно конечности гигантского осьминога. Жертвенная Рука Святой Крови перекачивала всю силу родословной двух уничтоженных Кровавых Предков в его собственное воплощение, многократно усиливая его.
За год и две недели войны на плане Хайденберг он оказался самым хитрым. В бесконечной цепи взаимных подозрений и внутренней борьбы он подготовил больше всего козырей и теперь, когда Локк устранил конкурентов, фактически поглотил их мощь.
К сожалению для него, Локк за это время успел изрядно подточить общий объем и интенсивность магического давления всей троицы.
Так что даже после усиления он едва дотягивал до уровня обычного мага Второго Кольца с давлением в 10 000 единиц.
Лицо Кровавого Предка было залито чужой кровью. Он так стиснул челюсти, что едва не сломал клыки. Его тело выгнулось дугой, три пары крыльев за спиной бешено вибрировали, а под ногами, парящими в воздухе, вспыхивали одна за другой магические модели, пытающиеся удержать его на месте.
Магические артефакты на его теле лопались один за другим, не выдерживая нагрузки.
На вершине Горы Света в одном из трех ритуальных центров треснул каменный кубок. Из трещины просочилась чистая энергия магии природы.
А затем, под истошный вопль ужаса, кубок разлетелся вдребезги.
В одно мгновение и его воплощение, и весь сложный ритуал были уничтожены.
Папоротниковое копье пронзило черного мага насквозь. Зрачки его сузились, тело превратилось в зыбкое остаточное изображение, в горсть пыли, которую тут же развеял ветер.
Копье Второго Кольца сияло изумрудом – к его собственной мощи добавилась сила всех следопытов, чья вера в Лес наложилась на магию артефакта.
Это была идеальная оптимизация ресурсов.
Раньше даже Локк не мог столь эффективно использовать всю мощь Лесного Санктуария, но благодаря следопытам связь между ним, Санктуарием и Великим Заклинанием стала намного глубже.
Фактически, он просто перенаправил внутренние ресурсы своей системы.
Локк сделал шаг вперед. Его воплощение распалось, и в то же мгновение он сам оказался на вершине Горы Света перед двумя уцелевшими ритуалами.
Легким жестом он направил папоротниковое копье вниз. Оно, подобно громовому огню, обрушилось на один из центров, в пыль стирая каменный кубок.
Затем он перевел взгляд на последний алтарь.
Там бурлила кровь, складываясь в гигантское лицо.
— Волшебник Глазного Демона, постой! Если ты разрушишь ритуал, моя сила бессмертия исчезнет!
— Сделка! Да, мы можем заключить сделку! Разве вы, белые волшебники, не обожаете торговаться?
— Чего ты хочешь? Я дам тебе всё…
Раздался грохот.
Ритуал разлетелся на куски.
Кровавое лицо опало грязным дождем на камни.
Локк извлек духовные сущности троих магов Второго Кольца. В небе плана Хайденберг вспыхнуло колоссальное сияние, а затем с небес опустился бронзовый котел, поглотивший этот свет.
Внутри котла бурлила энергия, на его стенках вспыхивали знаки Линхуна. Локку потребовалось некоторое время, чтобы изготовить три порции Зелья Нуля.
Теперь в его распоряжении было уже восемь флаконов.
В тот миг, когда черные маги окончательно погибли, магическое давление плана Хайденберг неизбежно поползло вниз. Кровавая река, появившаяся на краю мира, начала стремительно отступать.
Русло пересохло, вода исчезла, словно увядшее растение.
Локк окинул взглядом меняющийся пейзаж.
«Вот оно что. Ритуал служил якорем для Кровавой Реки, призывая ее притоки в этот мир. Видимо, поэтому план изначально позволил им провести обряд».
«Теперь, когда магия развеялась, притоки ушли. Впрочем, мир Хайденберг все равно не мог ими пользоваться».
Это был наглый обман.
Появление Кровавой Реки создавало иллюзию обретения великого источника силы, что и привлекло волю плана. Но очень скоро мир понял бы, что эта река не имеет ничего общего ни с ним, ни с его обитателями.
Он был не в силах коснуться ее мощи.
Внезапно в отступающих водах Кровавой Реки поднялась высокая волна. Рябь на поверхности сложилась в огромное человеческое лицо, уставившееся прямо на Локка.
— Локк Огастин, мы встретились вновь. Обладатель великой крови… Теперь, когда за тобой не следит мир волшебников, а сам ты достиг Второго Кольца, я могу найти тебя с поразительной точностью.
— Прими мои знания. Проведи здесь ритуал моего призыва, и я дам тебе свою силу. Как я и обещал раньше – это будет мощь, перед которой никто не устоит.
Локк посмотрел на него с полным безразличием. Воля Кровавой Реки умудрилась проявить себя даже в пересыхающем русле.
— Мне это не интересно, — коротко бросил он.
Лицо на воде тут же рассыпалось брызгами, волна с грохотом ударила о прибрежные скалы.
— Локк Огастин, ты отказываешь мне во второй раз. Но настанет день, когда ты сам придешь в объятия великой Реки. Я – прибежище всех сильных родов, и твоя кровь рано или поздно станет моей!
Локк нахмурился, глядя, как последние капли Кровавой Реки исчезают из этого мира.
«Странно…»
«Почему Кровавая Река так вцепилась в мою родословную?»
«Или она так ведет себя со всеми обладателями сильной крови?»
«Хотя стоит признать: воля этого плана пугающе человечна. Даже среди уникальных планов Бесконечной Пустоты такая степень гуманизации – большая редкость. Разговор с ней больше походил на беседу с живым существом, чем с силой природы».
Локк взглянул на восемь порций Зелья Нуля. Теперь запасы эссенции Луны были вполне приличными.
К тому же план Хайденберг, теперь покрытый лесами, начал понемногу восстанавливать утраченное магическое давление, пусть и не в полном объеме.
Его Лесной Санктуарий пустил корни в этом мире, создав здесь свой первый филиал.
«С помощью таких филиалов можно решить проблему нехватки земли в полуплане, где у меня всего десять тысяч му».
«Пока существует Эволюционная Луна, я могу через экологические коридоры – Заклинание Лесного Альянса – создавать такие дочерние леса по всему миру».
«В будущем мой Лес раскинется по многим мирам Бесконечной Пустоты».
«Пожалуй, это будет весьма необычное Великое Заклинание».
Локк пребывал в состоянии идеального спокойствия и ясности ума, когда вдруг почувствовал нечто новое.
— О? Неужели этот мир хочет предложить мне сделку?
Он обернулся к Сьюзен:
— Сьюзен, славная девочка, присмотри за Джеком и остальными следопытами.
Девушка подняла на него глаза. Она впервые видела истинное тело Локка, но по его спокойному, рассудительному тону сразу поняла: перед ней тот самый Старый Энт.
— Не беспокойтесь, господин Энт, — ответила она.
Локк лишь горько усмехнулся про себя – он так и не смог убедить их, что не является энтом.
Он сделал шаг вперед и в то же мгновение исчез, перенесясь в Мировой Зал – пространство, созданное волей плана, чтобы вступить с ним в контакт.
Зал напоминал бесконечный подземный лес: повсюду буйная зелень, переплетенные ветви и густая листва.
Локк шел среди деревьев, считывая информацию, витавшую в воздухе.
В отличие от Кровавой Реки, план Хайденберг был невелик, и его воля не имела столь ярко выраженной личности.
Здесь не было ощущения присутствия другого человека.
Локку приходилось изучать деревья в этом зале: по их видам, формам, количеству и расположению он читал мысли и желания мирового духа.
— Сделка, значит? План Хайденберг крайне обеспокоен снижением магического давления и деградацией цивилизации.
Лицо Локка приняло странное выражение.
Изучая «лес» в Мировом Зале, он понял: раньше план Хайденберг считал вампиров высшей расой, а их могущество – признаком высокого уровня развития культуры.
Очевидный и жестокий обман.
Вампиры никогда не были полноценной цивилизацией и не могли принести миру истинное процветание.
Но теперь, когда они исчезли, план испугался, что разумные существа окончательно деградируют. Ведь без сверхъестественной силы вампиров мир фактически откатывался в эпоху феодализма и железных орудий.
Поэтому сейчас план Хайденберг панически боялся, что Локк уйдет.
Ведь Локк, в отличие от черных магов, не привязывал свое Великое Заклинание к этому месту, а использовал лист Мирового Древа, ориентируясь на всю Бесконечную Пустоту.
Для мира Хайденберг это означало, что Локк может покинуть его в любой момент.
И мир решил предложить ему плату за то, чтобы он остался.
— Это же… Солнечный Колдовской Камень.
Локк не смог сдержать изумления. В самом сердце плана он увидел целую жилу магических камней. Причем это был редчайший сорт, полезный даже для волшебников Второго Кольца.
Камень был небесно-лазурного цвета и напоминал драгоценный самоцвет. Локк взял один кристалл в руку.
«Колдовские камни – вещь удивительная. Они могут встретиться в мире любого масштаба. Это материалы, накопленные еще при сотворении мира».
«Должно быть, при формировании Хайденберга часть таких метеоритов попала в самое ядро плана. Для самого мира они бесполезны: магия в них заперта так глубоко, что ее невозможно использовать для общих нужд».
Но тут Локк, находясь в состоянии предельной проницательности, уловил волю плана и увидел иную картину. В Бесконечной Пустоте вокруг Хайденберга дрейфовало бесчисленное множество астероидов.
Этот мир словно находился в аномальной зоне, насыщенной космическими обломками.
И некоторые из них время от времени падали на Хайденберг, принося с собой те самые Солнечные Колдовские Камни.
Локк мгновенно почуял неладное. Материя в Бесконечной Пустоте распределена крайне редко, но здесь наблюдался непрерывный поток метеоритов, причем весьма ценных.
«Источник этого потока крайне подозрителен. Похоже, рядом с Хайденбергом существует какое-то уникальное пустотное явление».
«Масштабы таких явлений в Пустоте могут быть колоссальными. И хотя камни падают здесь, их родина может находиться в невообразимой дали. Но это место определенно стоит исследовать».
«Это же настоящие Солнечные Камни!»
«Правда, такая экспедиция может оказаться куда сложнее, чем обычное освоение плана через проверенные торговые тракты».
Локк прижал ладонь к лазурному кристаллу. Магическая сила камня потекла в его руку, пока он шептал слова заклинания. Магические модели проникали вглубь минерала.
Под давлением его собственной воли скрытая энергия камня начала высвобождаться. Чистейшая сила, лишенная малейших примесей, вливалась в его ауру, медленно, но верно поднимая магическое давление.
Один пункт, второй…
В итоге – целых пятьсот единиц.
Но за это пришлось заплатить: вся жила в сердце мира превратилась в обычные белые камни.
Локк взмахнул рукой, собирая эти обломки.
Солнечный Колдовской Камень – драгоценный ресурс. Он хранит в себе первозданную энергию сотворения мира, которую маги Второго Кольца могут поглощать напрямую.
Это один из немногих материалов, который для мага такого уровня можно считать истинным даром небес.
А пустые оболочки камней станут отличным алхимическим материалом для поглощения энергии. Пусть они не так дороги, как целые кристаллы, их все равно можно выгодно продать на рынке.
Он помнил, что на Рынке Драконьей Крови один такой камень стоил около десяти миллионов магических камней.
То, что он только что поглотил, оценивалось примерно в пятьдесят миллионов.
Именно поэтому он смог поднять свое давление сразу на пятьсот пунктов.
— Сделка принята, — произнес Локк. — Мой Санктуарий и система следопытов останутся на плане Хайденберг. Мы будем развивать это общество и поднимать уровень цивилизации. А в обмен план будет собирать для меня Солнечные Камни из пустоты.
«Выходит, я теперь куратор развития целого мира среднего масштаба?»
«Эти черные маги – форменные идиоты. Жили на сокровищах и даже не догадывались об этом. Хотя, скорее всего, Хайденберг просто прятал от них свои богатства».
«В дальнейшем эффект от поглощения Солнечных Камней будет снижаться. Когда мое давление достигнет восемнадцати тысяч, они станут бесполезны», – размышлял Локк. — «Сейчас у меня около шестнадцати с половиной тысяч».
«Если Хайденберг продолжит ловить камни в пустоте, я смогу быстро дойти до восемнадцати тысяч. А если прибавить к этому гранты Горы Золотой Короны и Арбузные Персики из ее садов, то я… смогу догнать давление до 19 999 в кратчайшие сроки».
Локк сам поразился собственным планам.
После достижения Второго Кольца каждый пункт давления дается с огромным трудом, но сейчас перед ним открылись две дороги к ресурсам, о которых мечтает любой маг: Арбузные Персики и Солнечные Камни.
С таким подспорьем он сможет за несколько лет вплотную подойти к рангу Звездного Кольца!
К тому же недавний прорыв в создании системы силы во время войны миров четко обрисовал перед ним путь дальнейшего повышения ранга.
Правда, у него была одна особенность: из-за наследия драконов-демонов ему требовалось два Великих Заклинания для перехода на Звездное Кольцо.
Учитель обещала помочь с этим дефектом.
Интересно, что она придумала?
Но и у самого Локка уже были кое-какие мысли насчет второго заклинания.
Создание даже одного Великого Заклинания – труд неимоверный, поэтому открывать совершенно новое направление было бы верхом расточительства по времени и ресурсам.
Локк обратил взор на Древо Жизни – свой самый перспективный актив, способный эволюционировать в магическое растение Третьего Кольца!
Раз Эдгар сумел превратить свое Древо Жизни в идеального энта-хранителя, то и Локк мог бы построить на базе своего дерева Великое Заклинание, превратив его в некое могучее существо.
Детали еще предстояло продумать, но общая концепция уже вырисовывалась.
Тогда Эволюционная Луна и это существо образовали бы единую экосистему, подобно тому, как они с Эдгаром работали на Тихом Кубке.
Локк покинул Мировой Зал.
Это пространство не существовало постоянно – оно возникало лишь тогда, когда воля мира хотела связаться с ним, а он использовал соответствующую магическую модель для визуализации контакта.
Маг, не знающий этой модели, никогда не смог бы поговорить с миром напрямую.
Если только этот мир не был чем-то вроде Кровавой Реки.
Вернувшись на план Хайденберг, Локк подошел к Сьюзен, которая сидела под деревом, баюкая спящего Джека.
Увидев его, девушка просияла:
— Старый Энт!
— Не волнуйся, — успокоил ее Локк. — Джек в порядке.
— Ему просто нужно выспаться. Сьюзен, вампиров в этом мире больше нет, и мне пора уходить.
Лицо Сьюзен мгновенно омрачилось.
— Старый Энт, пока мы с Джеком сражались, мы поняли из ваших наставлений, что наш мир – не единственный. Вселенная огромна, и в ней еще много миров, страдающих от таких же монстров.
— Очень много.
— Мы больше не хотим просто защищать свою родину. Мы хотим защищать всех людей и все леса. Старый Энт, можно мне уйти с вами?
Локк покачал головой.
Он только что заключил договор с планом Хайденберг. Если он заберет его избранницу судьбы, мир может мгновенно расторгнуть соглашение.
Взгляд Сьюзен потух.
— Сьюзен, твой мир все еще в руинах, — мягко произнес Локк. — Общество разрушено, люди напуганы. Сейчас ты нужна здесь как никогда.
Глаза девушки снова загорелись.
— Вы правы, господин Энт. Я тоже так думаю. Когда враг повержен, долг следопыта меняется: теперь мы должны учить людей жить в мире с природой и заниматься посадкой деревьев.
— Славное дитя, — с гордостью сказал Локк. — Пусть твой талант не так велик, но понимание у тебя на высоте. Отныне вы с Джеком – мои ученики. Четвертый и пятый, кого я признаю своими последователями.
— И не бойся, что тебе больше не придется сражаться.
Локк взмахнул рукой, и за ее спиной открылись врата лунного света.
— Это экологический коридор. Твоя душа сможет проходить сквозь него. С поддержкой леса ты сможешь в форме призрачного воплощения участвовать в битвах в самых далеких краях.
— Даже там, где ты никогда не бывала.
— Наш Лес раскинулся не только над горами и морями, он пересекает саму пустоту.
— Все деревья в нем поддерживают друг друга. Прощай, Сьюзен. Помни: ты никогда не будешь одна. Ты – часть Леса.
Видя, как силуэт Локка начинает таять, Сьюзен в отчаянии воскликнула:
— Учитель Энт! Как мне снова встретиться с вами, как услышать ваши мудрые наставления?
Голос Локка донесся до нее уже издалека, словно эхо:
— Сьюзен, Джек, все вы… Когда вы будете медитировать, обращаясь к Лесу, это и будет наш с вами разговор.