Глава 835: «Благосклонность Плана Природной Силы! Эволюция, эволюция!»
Облачные Болота, Гора Золотой Короны.
Первым делом Локк через систему Водяного Гиацинта запросил в Офисе Комитета Соревнований Кубка Малого Отдыха остаток финансирования. Сразу после этого он приступил к подготовке: ему не терпелось подтвердить свою гипотезу о том, что образец Золотой Щетинницы способен на еще одну стадию эволюции.
В фонде Кубка оставалось более четырех миллионов магических камней, и Локк решил забрать всю сумму разом.
Сотрудники Офиса Комитета оказались на редкость расторопными и пообещали перевести средства уже к вечеру.
Должно быть, они рассудили, что маг его положения вряд ли пойдет на нарушение договора.
К тому же поручителем сделки выступал его собственный старший соученик.
Во второй половине дня, едва получив деньги, Локк отправился на рынок, чтобы закупить внушительную партию расходных материалов для экспериментов.
Там, на Рынке Драконьей Крови, он неожиданно столкнулся с Антуаном, который как раз возвращался в город.
Локк на мгновение замер. Антуан уже стал волшебником Второго Кольца, и его магическое давление колебалось в районе 11 000 единиц.
Заметив его, Антуан сам подошел и небрежно поздоровался.
— Давно не виделись, Локк. Что, так удивлен моему прорыву ко Второму Кольцу?
За спиной Антуана в воздухе парили двадцать четыре золотые монеты.
Они непрерывно двигались, выстраиваясь в причудливые фигуры – казалось, так функционирует некий магический круг.
Нет, все не так просто.
Локк сконцентрировался и разглядел Линхун – призрачный оттиск сущности, напоминающий какое-то кошачье магическое существо, похожее на тигра.
«Ну конечно. Антуан не только кинетик, он еще и мастер контроля объектов среди алхимиков. Мне стоило догадаться об этом раньше: раз Линхун – это скрытая истинная форма вещей, то алхимики обязаны ее использовать. Ведь алхимические ингредиенты тоже связаны с истинной сутью всего сущего».
«Судя по тому, как Антуан управляет этим оттиском, его метод отличается от того, что принято в зельеварении. Выходит, алхимики и мастера зелий используют разные подходы к Линхуну, формируя две отдельные ветви этой науки».
«Значит, учение о Линхуне куда обширнее, чем я предполагал».
Локк в очередной раз поймал себя на мысли: чем больше узнаешь, тем яснее понимаешь, как много еще скрыто за горизонтом познания.
Обернувшись к Антуану, Локк произнес:
— Отнюдь. Я всегда верил в твой талант. Во время Тихого Кубка ты мне очень помог.
— Так что твое повышение до Второго Кольца – вещь вполне закономерная.
«Да уж, какие тут шутки, – подумал он про себя. – …Ты же реинкарнация волшебника Третьего Кольца. Даже если ты разорился, было бы странно не достичь хотя бы этого уровня».
Антуан усмехнулся. С тех пор как он однажды проиграл Локку, он стал крайне чутко относиться к его мнению о себе.
— На Тихом Кубке я не так уж много и сделал, — бросил Антуан.
— Я знаю, — ответил Локк.
Антуан бросил на него удивленный взгляд.
— Тогда я просто хотел нащупать предел твоих способностей. Но, признаю, ты меня поразил, когда все-таки стал чемпионом.
— Слушай, Локк, ты в последнее время, должно быть, под сильным давлением?
— Волшебник Бренди говорил, что ты места себе не находишь из-за поиска проекта особого финансирования. Вы ведь виделись недавно? Кажется, у вас даже был какой-то приватный разговор.
Антуан продолжил:
— И дело не только в конкуренции за гранты в следующем году. Борьба учительских линий между Троном Красного Дракона и Троном Розы набирает обороты, и ее отголоски наверняка заденут и тебя.
— Похоже, на тебя давят со всех сторон: и извне, и изнутри.
Локк с удивлением посмотрел на спутника. Они не спеша шли по улице Собрания Драконьей Крови, словно старые товарищи по оружию, решившие после долгой разлуки вспомнить прошлое.
В это мгновение Локк осознал: та единственная встреча с Волшебником Бренди не осталась незамеченной. Кто-то из «доброжелателей» донес об этом, и Бренди, воспользовавшись случаем, тут же начал распространять слухи о нем.
Антуан, судя по всему, пытался его предостеречь.
Он не мог говорить прямо, так как не был уверен, лжет Бренди или нет.
Локк нахмурился. Его решение держаться подальше от Бренди и Зено было абсолютно верным.
«Ну и ну… Стоило один раз поговорить с этим Бренди с глазу на глаз, как он уже раззвонил об этом на каждом углу. Нелепость какая-то».
«И почему Учитель держит таких студентов? Она ведь видит людей насквозь и всегда действует на опережение. С ее характером, не терпящим лжи, она не должна была брать Бренди и Зено. Или их таланта хватило, чтобы привлечь ее внимание?»
Но эта мысль казалась неверной.
На Горе Золотой Короны никогда не было недостатка в гениях.
Стоило объявить об одном свободном месте исследователя, как на него тут же слетались сотни претендентов.
Локк погрузился в раздумья, но вскоре тряхнул головой, отгоняя лишние мысли.
Ему не понять логику волшебников высокого кольца. Слишком мало информации было в его распоряжении.
Посмотрев на Антуана, Локк уверенно произнес:
— Нет, трудности были раньше. Но недавно я нашел ключ к решению всех проблем.
Он продемонстрировал образец Золотой Щетинницы.
— Это моя отправная точка. Теперь у меня нет дефицита ни в проектах, ни в идеях.
«Как только я завершу атаку по линии атавистической эволюции, я смогу забрать Кубок Малого Отдыха. Затем, используя этот метод, я реализую свою старую задумку с летающим магическим растением для участия в Золотом Кубке».
«После этого на базе атавистической эволюции можно будет провести целую серию экспериментов. Это углубит мое восприятие системы силы и ускорит ковку Великого Заклинания».
«И наконец, это станет фундаментом для заявки на проект особого финансирования».
«К тому же атавистическая эволюция принесет взаимную выгоду при производстве волшебных туфель Второго Кольца: их можно будет поднять на новый уровень, объединив этот метод с методом селекции Луны».
Можно сказать, что с того самого момента, как Локк получил этот образец от Трона Рассела на Границе Света и Тьмы, у него в руках оказался капитал, позволяющий не только закрепиться на внешнем поле битвы за рынок магической обуви, но и войти в число лучших среди исследователей Второго Кольца в Институте Истинного Знания.
Антуан скрестил руки на груди, скептически разглядывая засохшую траву в руках Локка.
— Столько уверенности из-за обычного сорняка? Не понимаю, на чем она зиждется. Впрочем, неважно. У меня на руках полный комплект данных предварительных экспериментов из тех времен, когда я был на Третьем Кольце. Все этапы: от Первого до Третьего.
— Похоже, перед реинкарнацией я основательно подготовил себе козыри.
— Все распланировал заранее.
Локк даже оторопел.
— Ну и запасливые же вы, старые монстры-перерожденцы.
Антуан усмехнулся и искоса взглянул на собеседника.
— Зовешь меня старым перерожденцем? А мне вот кажется, что ты и сам из наших.
Локк только отмахнулся:
— Я – это я. И это мое первое… воплощение.
Он запнулся и нахмурился. Если быть до конца честным, это действительно была не совсем первая его жизнь.
Антуан заметил его заминку и удивился:
— Ты и вправду засомневался?
— Видно, у тебя действительно есть секреты.
— Нет, ты ошибаешься, — отрезал Локк с каменным лицом.
Антуан пристально посмотрел на него.
— Многие волшебники высокого кольца после перерождения, если не подготовили заранее рабочую силу для встречи, могут долгое время пребывать в постыдном неведении относительно своей истинной сущности.
— Бывают случаи и посложнее. Те, кто стоит на самых высоких ступенях, способны даже отправлять в реинкарнацию своих клонов.
Антуан продолжал:
— Но я говорю это лишь для того, чтобы ты знал: теперь я тоже могу претендовать на особое финансирование, ведь я старший научный сотрудник. В следующем году я подам заявку на фонд особого гранта. И у меня есть проект, который я подготовил для себя еще во времена своего Третьего Кольца.
— То есть все мое нынешнее развитие – это план, разработанный моим прошлым воплощением. Включая проект, с которым я скоро выступлю: он был создан специально для меня как мой первый проект фонда Второго Кольца.
Локк помрачнел.
Теперь понятно, почему Антуан вел себя так раньше – или нарочно прикидывался. Помимо необходимости скрывать свою личность, чтобы помочь Сенату обставить Академический Комитет, он, вероятно, просто воспринимал жизнь иначе. Пока другие преодолевали тернистый путь, он шел по жизни как по игре, где все остальные – лишь неписи.
Ему достаточно было следовать плану, составленному им же самим в расцвете сил, чтобы без лишних усилий обходить многих гениев.
Антуан самодовольно усмехнулся:
— Что, занервничал? Локк, в этот раз я намерен одержать над тобой сокрушительную победу. Эй, Локк! Я еще не договорил, куда ты пошел?
Он с недоумением смотрел вслед Локку, который внезапно прибавил шагу, явно стремясь поскорее от него удалиться.
Будь на его месте кто-то другой, Антуан бы разозлился. Но глядя на Локка, он лишь горько улыбнулся и остановил проезжавшую мимо магическую повозку.
— Такое чувство, что этот парень еще более высокомерен, чем я.
Вскинув подбородок, Антуан бросил волшебнику-вознице:
— Я – Антуан, за мою поездку заплатят люди из семьи Фишер.
Устроившись в повозке и глядя в окно, Антуан размышлял: «Но, похоже, нельзя слепо доверять своему прошлому воплощению. Моя прошлая сущность договорилась с патриархами семьи Фишер, но в итоге на Конкурсе Магического Боя я, обладая силой кинетика и мастера контроля объектов, умудрился проиграть какому-то заезжему волшебнику, которого Трон Красного Дракона взял буквально с улицы».
«После запуска проекта высшей магии в Море Звездных Регионов все изменилось. Старый порядок кажется ненадежным перед лицом крепнущей магической приливной волны. Гении плодятся с каждым днем».
«Могу ли я по-прежнему верить планам, написанным века назад? Если уровень моей заявки останется на той планке, что задало прошлое воплощение, хватит ли этого для получения особого финансирования в следующем году?»
«Бренди, Зено, Зено… с ними будет непросто. А ведь есть еще и Локк».
Антуан погрузился в серьезные раздумья.
Тем временем Локк, шагая по улице, тоже размышлял: «Надо же, я совсем упустил из виду еще одного противника. Антуан тоже ввяжется в борьбу в следующем году».
«Получить грант на фундаментальные исследования в мире Второго Кольца куда сложнее, чем я думал. Впрочем, не стоит тревожиться. Я отвечу на любые перемены своим постоянством. Пока я шаг за шагом иду вперед, особое финансирование будет моим».
В мире волшебников одна заминка на старте превращается в вечное отставание.
Он не собирался ждать лишний год.
Грант следующего года должен достаться ему любой ценой, ведь его цель – стать Волшебником Звездного Кольца в кратчайшие сроки.
«Обычно на экзамен в Море Звездных Регионов допускаются волшебники уровня Солнечного Кольца, но редкие гении попадают туда и с Лунным Кольцом. Более того, Учитель София по какой-то причине отправилась на экзамен досрочно».
«Когда она сдаст экзамен, я, возможно, смогу использовать последний шанс, чтобы связаться с ней».
«Тогда, исходя из ситуации, я решу, в какой момент мне стоит отправиться за получением высшей должности преподавателя в Море Звездных Регионов».
«Но в любом случае: чем раньше, тем лучше. На экзамене важен не только рейтинг, но и общий объем баллов, где возраст и опыт играют не последнюю роль».
Локк прекрасно понимал логику системы.
Для мира волшебников молодой маг Второго Кольца – это сосуд, полный безграничных возможностей и колоссального потенциала.
Поэтому возраст здесь служит четким водоразделом.
Это заметно даже в Облачных Болотах: исследователями в Институте Истинного Знания на Горе Золотой Короны становятся только молодые маги – так работает возрастной ценз.
И если он нацелился на элитную должность, он автоматически вступает на путь развития величайших гениев магического мира.
Конечно, истинный талант найдет выход, даже если случайно вылетит с этой трассы, но именно этот путь – кратчайшая дорога к вершине.
Это путь, позволяющий волшебнику пробиться из захолустных планов низшего уровня в ведущие академии центральных земель.
Имея доступ к самым совершенным ресурсам, Локк сделает все, чтобы не сойти с этой дистанции.
Локк призвал радужного воробья и направился к общежитию. Пора было покончить с теми тремя черными волшебниками.
…
План Хайденберг. Сущность Локка застыла за пределами кристаллической сферы этого мира.
Сейчас, когда мир содрогался под ударами четырех Великих Заклинаний, поток времени стал нестабильным и начал ускоряться.
Взирая из пустоты на план Хайденберг, можно было заметить, что это вполне традиционный сферический планетарный мир.
Такой же, как план Луис.
Здесь прошел уже год, хотя в мире волшебников миновала всего неделя.
Следопыты Хайденберга превратились в мощную организацию численностью около ста тысяч человек. Локк успел изготовить уже тринадцать тысяч Листьев Силы.
Почти восемьдесят процентов всей растительности плана было интегрировано в экосистему Эволюционной Луны.
Трое черных волшебников, раздираемые внутренними распрями, пытались противостоять Локку, но лишь терпели поражение за поражением. Местная церковь и вампиры, скрывавшиеся под личинами высокопоставленных чиновников, королей и знатных дворян, выслеживались следопытами и лишались голов один за другим.
Вампиры в плане Хайденберг внезапно оказались в роли преследуемого меньшинства.
Поскольку следопыты были людьми, они быстро завоевали симпатию населения. Смертные сами начали поднимать восстания против церкви и истреблять кровососов.
В то же время в небе этого мира засиял свет Звезды Священного Дракона.
Модель заклинания Эволюционной Луны частично опиралась на принципы Персикового Лука и Терновой Стрелы, поэтому глобальные перемены в этом мире неизбежно притянули сияние Звезды Священного Дракона.
Поглощая этот звездный свет, магическое давление Локка начало медленно расти.
Всего за неделю оно увеличилось на 7 пунктов.
Обычная медитация с использованием высшего метода потребовала бы для такого результата семь месяцев упорного труда.
— Сражаться с черными волшебниками – одно удовольствие, столько выгоды, — пробормотал Локк.
— Обычный белый волшебник вряд ли довел бы мир до такого состояния, когда сама земля жаждет мести. С таким миром я бы быстро нашел общий язык. А эти… они настроили против себя всех смертных, став врагами каждого живого существа.
Локк даже усмехнулся нелепости ситуации.
Выходило, что охота на черных магов для него – самый быстрый путь к повышению ранга.
Теперь на плане Хайденберг у вампиров почти не осталось опорных пунктов. Они полностью отступили, их численность сократилась до нескольких десятков тысяч, и все они заперлись на Горе Света.
Следопыты начали собирать силы для финального штурма, чтобы окончательно стереть племя вампиров с лица земли.
И тут в мир Хайденберг снизошли три Воплощения Святого. Трое черных волшебников, загнанные в угол, решились на крайнюю меру.
При виде этих трех фигур, подобных богам или демонам, лица следопытов посуровели.
Чудовищное магическое давление накрыло их тяжелым саваном.
Следопыты побледнели. Им казалось, что они, нагие, бредут по ледяной равнине в лютую стужу.
В этот миг каждый из них почувствовал себя беспомощным младенцем.
Джек и Сьюзен, возглавлявшие армию, обернулись к своим соратникам. Голос Джека загремел над рядами:
— Друзья, не поддавайтесь страху!
— Разве не для того мы стали следопытами, чтобы сражаться с монстрами и защищать наш лес?
— С самого начала эти твари были сильнее нас. Мы лишь со временем сумели добиться обратного хода силы. То, что сейчас они явились в своем истинном могуществе, просто возвращает нас к истокам. Но мы с первого дня были готовы поднять оружие против врага, который многократно превосходит нас мощью!
— Не бойтесь! Нас много, и если мы проявим согласованность, то сокрушим этих трех демонов-богов!
Одно из воплощений – шестиглазый и шестикрылый Кровавый Предок – услышав эти слова, лишь презрительно фыркнул.
— Ты ничего не смыслишь, жалкий туземец. Неужели ты всерьез веришь, что сможешь победить нас?
— Курам на смех.
— Ох, я сейчас умру со смеху. Как можно быть настолько наивным?
Исполинская фигура Кровавого Предка поплыла к ним, словно гора, готовая раздавить всё под собой. Магическое давление, полное злобы, обрушилось на людей, как кровавый шторм.
— Число не имеет значения.
— Жалкие смертные… Мы – высшие существа, стоящие над вашей плотью.
— Мы в корне отличаемся от тех вампиров, с которыми вы сталкивались до сих пор. Мы втроем – источник всех кровососов этого мира. Мы – Кровавые Предки.
— Познайте же отчаяние. Вы столь ничтожны, словно пылинки в эпицентре бури. Нет, вы недостойны зваться даже пылью.
Мощная атака магического давления захлестнула их, а в порывах этого ветра неслись жуткие проклятия, способные разом принести в жертву все сто тысяч следопытов.
Двое других черных волшебников лишь обменивались многозначительными взглядами.
Они с треском проиграли войну экосистем и теперь были вынуждены использовать свой последний козырь – Сошествие Святого.
На самом деле, это они были загнаны в тупик.
Но они никак не могли взять в толк: почему Локк до сих пор медлит?
Его Великое Заклинание – эта Луна и этот Лес – наверняка накопили достаточный объем магического давления.
Он мог явить свое воплощение в любой момент.
Их собственные Великие Заклинания уже съежились до предела!
Сейчас они были крайне слабы.
Они просто пускали пыль в глаза туземцам.
Взгляд черного волшебника был полон жестокости: если Локк не вмешается, он без колебаний вырежет всех этих смертных.
В конце концов, эти люди принадлежали их планам, пока Локк не переманил их на свою сторону.
Под ударами ветра проклятий следопыты падали один за другим. Джек стиснул зубы.
— Нет… Мы прошли долгий путь. Я, Сьюзен, все мы… Лес… Мы побеждали. Это последний рывок!
Он посмотрел на пять Листьев Силы в своей руке.
— Старый Энт говорил: мы сражаемся не в одиночку. Когда мы идем в бой, эти листья сражаются вместе с нами. Никогда не забывайте об этом.
От действия проклятия кожа Джека стала приобретать болезненный черный оттенок.
Сознание начало путаться.
— Друзья… Лес…
— В этот миг я могу верить только Лесу и Листьям Силы в моей руке.
Перед глазами Джека, словно в калейдоскопе, пронеслись события последнего года. Он видел вампиров, восседавших на тронах под видом королей, видел их в мантиях епископов и мундирах герцогов. Все они казались благородными, но на деле были лишь стаей кровососов.
И среди этого моря лжи лишь Лес оставался истинным.
Когда-то он был рыцарским слугой, воспитанным в строгости и готовым отдать жизнь за честь господина.
Но теперь он не хотел возвращаться в ту систему рангов. Там царили лишь обман и коварство.
Только в лесу он чувствовал связь с реальностью и мог смотреть на мир объективно.
Он будет сражаться за право людей жить в гармонии с природой.
Он защитит тех, кто стоит за его спиной.
Он выпустит свои стрелы в тех монстров, что захватили власть, и заставит их вернуть людям то, что принадлежит им по праву.
— Я отдаю тебе всё свое доверие, товарищ по оружию!
Джек обратился к пяти Листьям Силы на своей ладони:
— Помоги мне еще раз сокрушить врага!
— Если это вампир, мой лук… моя стрела… настигнет его!
Тело Джека окутало изумрудное сияние. Чернота стала сползать с его кожи, а Лист Силы в левой руке, несущий в себе «Путь Заклятого Врага», внезапно начал эволюционировать.
Стрела, оплетенная лозами и молодой листвой, сорвалась с тетивы и полетела в сторону черного волшебника.
Раздался глухой удар.
Стрела вонзилась прямо в тело Кровавого Предка.
Из груди черного мага брызнула густая темная кровь.
— Невозможно! Какой-то туземец… ученический фокус… Как это могло ранить меня?!
— Что это за сила?!
Впав в ярость, черный волшебник замахнулся рукой, собираясь раздавить наглых смертных мощью своего воплощения.
Но в следующий миг его глаза расширились от ужаса: один за другим Листья Силы в руках ста тысяч следопытов вспыхивали изумрудным светом.
Жизненные энергии ста тысяч воинов переплелись. Каждый из них, закаленный в боях, стал подобен могучему дереву в бескрайней чаще.
Они образовали живой Лес.
И этот Лес был частью Лесного Санктуария Локка.
По отдельности они были ничем для ослабленного мага Второго Кольца, но как часть великого целого они обрели мощь самого Леса.
Общий объем магического давления Лесного Санктуария Локка в этот момент в несколько раз превысил совокупную мощь черных волшебников!
Магическое давление этого черного мага было подавлено самими следопытами!
Зрачки черного волшебника сузились до точек.
— Проклятье… Локк Огастин, Великий Волшебник Глазного Демона… Кто же ты такой на самом деле?
Над лесом, в который превратились следопыты, пронесся легкий ветерок. Это был природный ветер. Листва деревьев зашелестела в его золотистых порывах, и в то же мгновение Локк явил свое Воплощение Святого!
Едва он появился, тело черного волшебника начало распадаться и взорвалось.
Воплощение мага Второго Кольца было уничтожено в один миг.
Локк обернулся к Джеку и посмотрел на Лист Силы в его руке.
«Поразительно. В тот краткий миг Лист Силы вошел в резонанс с душой этого юноши. Лист, несущий в себе упрощенную версию панели свирепого зверя, повел себя иначе, чем остальные. Он действительно призвал благосклонность воли Плана Природной Силы».
«Пусть это длилось мгновение и произошло через меня как через посредника… Но выходит, что в глазах Плана Природной Силы он теперь мой ученик?»
«В ту секунду он позаимствовал мощь моей панели свирепого зверя и усилил собственное магическое давление – только так он смог ранить Кровавого Предка».
«Конечно, это было возможно только с моего негласного позволения. Панель свирепого зверя и впрямь уникальна».
Локк осознал, что через Листья Силы он прочно связал три основы своего могущества: Эволюционную Луну, Лесной Санктуарий и панель свирепого зверя.
И Лист Силы, ставший носителем ядра хранителя природы, проявил невероятную способность к эволюции через резонанс с Джеком.
Сам Джек, не выдержав притока столь колоссальной силы, потерял сознание. Его кожа была изранена, а душа едва не разлетелась на куски.
Перед тем как впасть в кому, он успел взглянуть на Локка и прошептать:
— Старый Энт… так вот вы какой на самом деле… Спасибо… за силу…
Локк подхватил его.
— Славное дитя. Это я должен тебя благодарить.
Листья Силы высыпались из рук Джека на землю.
А тот самый лист «Пути Заклятого Врага» успел вырасти с ранга 0.1 до 0.3 кольца.
«Вера этого ребенка позволила моему творению эволюционировать до такой степени».
Взгляд Локка изменился.
«Без моего прямого вмешательства, без модификаций… Созданная мной система силы прошла через итерацию саморазвития и преодолела установленный предел, породив заклинание ранга 0.3».
«Неужели это влияние силы свирепого зверя?»
«Такая способность к самосовершенствованию – признак по-настоящему зрелой магической системы».
Он чувствовал: если раньше нищенская версия панели на листе была лишь пустой оболочкой, то теперь, после резонанса Джека, этот «Путь Заклятого Врага» стал полноценной частью его системы силы.
«Кто бы мог подумать, что случайность позволит силе свирепого зверя так глубоко пустить корни. Я ведь просто хотел найти управу на вампиров».
«Похоже, мои Листья Силы соединили в себе мощь хранителя природы и энергию Великого Заклинания».
Локк планировал лишь небольшой эксперимент, но, кажется, нечаянно сотворил нечто поистине грандиозное.