Глава 834: «Упрощение панели свирепого зверя – Путь Заклятого Врага»
Локк окинул взглядом Джека. Тот был одет в пропитанную потом и грязью льняную рубаху, обут в мягкие кожаные сапоги, а его штаны из овчины поддерживал широкий кожаный пояс, за которым висел сверкающий кинжал из кованого железа.
— Я передам тебе силу следопыта – ту самую, что позволяет манипулировать лозами и управлять растениями. Ту, что ты видел мгновение назад.
Энт-падуб коснулся кинжала в руках юноши. В тот же миг лезвие покрылось густым слоем ржавчины.
Джек вскрикнул от неожиданности. Кинжал, доставшийся ему от отца, а тому от деда, превратился в труху от одного лишь прикосновения лесного владыки.
Что это за мощь?
Ведь это был клинок, способный рубить железо, как масло!
В голове Джека промелькнула картина: если кто-то замахнется на него рыцарским мечом, ему достаточно будет коснуться клинка ладонью, и несокрушимое оружие господина рыцаря так же покроется коррозией и рассыплется.
Так вот почему лесной владыка сказал, что монстры лишь пытаются сопротивляться ему?
Это и есть та самая сила?
Она казалась куда могущественнее всего, на что способны рыцари!
Он жаждал её.
Как человек, с детства получавший рыцарское воспитание, он хотел обладать силой, чтобы защищать тех, кто в этом нуждается.
Джек опустился на одно колено перед энтом, принося Локку вассальную клятву.
— Мой господин, я готов принять ваш дар. Что я должен делать? Наносить по тысяче ударов мечом в день или пробегать по десять миль?
— Господин энт, — подала голос Сьюзен, глядя на Локка. — А… я тоже могу получить вашу силу?
Джек удивленно обернулся к ней.
— Сьюзен, проливать кровь – это мужское дело. Вы благородная леди, вам подобает лишь ждать в тылу звуков победного горна. Битвы не для вас…
Сьюзен упрямо тряхнула копной черных кудрей, и в её взгляде промелькнуло осуждение.
— Джек, а я-то думала, что ты не такой, как остальные оруженосцы.
— Ты же знаешь, я с детства люблю оружие и терпеть не могу эти дамские летние забавы. Джек, именно поэтому мы и стали друзьями. Потому что ты уважал мои увлечения, а я твои – например, твою любовь лепить фигурки из грязи.
— Если бы твои приятели узнали об этом, они бы дразнили тебя до конца жизни.
— А я видела в этом талант творца, чуткие руки, доброе сердце и умение находить красоту.
Джек слегка покраснел.
— Прости, Сьюзен.
— Но ты же видела, как сильно то чудовище. Я просто боюсь за тебя…
Локк наблюдал за ними. Ему даже не нужно было Зелье Элементарного Изумруда, чтобы почувствовать: оба обладают магическим талантом, примерно первого или второго уровня.
Точнее сказать было трудно.
Сама его система силы следопытов была лишь подсистемой внутри большой системы волшебников.
Это означало, что каждый Волшебник Звездного Кольца фактически обогащал цивилизацию волшебников, создавая дочернюю систему. Это было колоссальное достижение.
Разнообразие цивилизации достигало невообразимых пределов. Неудивительно, что мощь волшебников была столь сокрушительной!
Локк перевел взгляд на Сьюзен. В ней чувствовалась искра, схожая с его студенткой, Ведьмой Уильямс – то самое неуловимое изящество, присущее ведьмам.
— Вам не о чем спорить, — произнес Локк.
— Я поделюсь своей силой с вами обоими. Это – листья силы.
Энт-падуб сорвал со своей кроны два листка. Тот, что нес в себе «Травяное плутовство», он передал Сьюзен, а лист с «Травяной рукой» вложил в руки Джека.
— Собирая новые листья, вы будете усиливать свою мощь.
— Но поначалу каждый может выдержать лишь один лист силы. Получив его, вы должны адаптироваться и сродниться с ним. Только после этого можно будет взять второй.
— А чтобы ускорить этот процесс, нужно одно: заслужить признание самого листа.
Поверхность тел Джека и Сьюзен озарилась изумрудным светом. Вспышка – и они обрели способности «Травяной руки» и «Травяного плутовства».
Для Локка это означало, что его воплощение-энт утратило эти модели заклинаний.
Но в глазах Джека и Сьюзен всё выглядело иначе: они прикоснулись к таинственной и безграничной древней мощи леса.
Слушая слова Локка, они решили, что таких листьев в лесу великое множество, и даже не подозревали, что на данный момент Локк создал всего три штуки.
Больше их просто не существовало.
Джек вытянул правую руку, и маленькая травинка перед ним начала стремительно расти, следуя за движениями его ладони. Джек в изумлении разинул рот.
— Невероятно!
Правда, вскоре его лоб покрылся испариной.
Сьюзен сложила ладони лодочкой, словно зачерпнула воду, и в них закружился крохотный вихрь. Она тоже начала слегка задыхаться.
Поскольку у них не было собственной магической силы, за использование заклинаний платили листья силы. Но так как именно они были инициаторами магии, их тела отдавали часть физической силы, превращая её в магическую – такова была цена.
Как только эти двое стали следопытами, Локк почувствовал, что его Великое Заклинание «Эволюционная Луна» подверглось легкой ковке.
Словно крошечный железный молот ударил по его «Эволюционной Луне», придавая ей едва заметную новую форму.
Процесс создания системы силы и был высокоуровневым абстрагированием всего накопленного опыта.
Выстраивание символьной системы закаляло его Великое Заклинание, переводя его в состояние виртуальной ковки. Как только она завершится, его магия станет Великим Заклинанием уровня звездной ковки.
— Слушайте меня, следопыты, — сказал Локк. — Помните: листья силы в ваших руках – это живые организмы. Вы выбираете их, а они выбирают вас. Чтобы проявить всю мощь, скрытую внутри, нужно повышать вашу сплоченность.
— Лучший способ для этого – уничтожать таких монстров, как тот, что гнался за вами. Вампиров.
— И защищать лес. Долг следопыта – беречь чащу, на которую откликаются ваши листья. Каждая битва будет углублять вашу связь, и ваша сила будет расти.
Джек ухватил самую суть:
— Господин лесной владыка, значит, всё дело в сражениях?
Локк начал медленно отступать в тень деревьев.
— Можно сказать и так.
— Помните: став следопытами, вы превратились в занозу в глазу у этих тварей. Джек, Сьюзен, вам придется постоянно сражаться и закалять себя в бою. Но не забывайте – вы не одни. Листья силы в ваших руках живые, они ваши соратники.
— И сам лес идет с вами плечом к плечу. Эти монстры боятся его больше всего на свете. Если встретите врага, которого не сможете одолеть, возвращайтесь под сень этих деревьев.
Локк уходил всё глубже. Деревья позади него, поглощенные лунным светом экосистемы Эволюционной Луны, под действием Заклинания Благословения Лунной Богини превращались в энтов.
Один за другим гигантские стражи поднимались из земли, повергая Джека и Сьюзен в трепет.
Теперь они свято верили, что в час смертельной опасности встретили чудо и обрели древнюю силу лесного владыки.
Хотя, по правде говоря, Локк создал эту силу буквально на коленке пару минут назад.
Клон-энт, управляемый Локком, шагал сквозь лес.
«Теперь мне остается только пустить всё на самотек. Нужно сосредоточиться на двух вещах. Во-первых, окутать лунным светом как можно больше деревьев, включая всю растительность этого мира в мою экосистему. Пока прогресс составляет лишь одну тридцатую».
«Мне нужно, чтобы сама природа этого мира поддерживала меня еще сильнее».
«А для этого придется всерьез заняться уничтожением вампиров, порожденных Инструментами Похищения Жизни».
«Во-вторых – создать больше листьев силы. Начну с этих трех шаблонов».
Локк взвесил это суждение. Чем больше будет видов листьев, тем сложнее ими управлять.
Для первой пробы системы силы не стоило плодить лишние сущности.
«Двух следопытов мало. Я изготовлю еще сотни листьев и позволю тем, кто жаждет силы, обрести их».
«К счастью, сама природа этого мира естественным образом подавляет вампиров всех рангов, созданных местным ритуалом. Поэтому даже заклинание в 0.1 кольца станет для них неодолимой мощью».
«Листья силы – это моя имитация листа Мирового Древа».
Энт Локка уверенно двигался меж стволов.
«Сказать по правде, я создал довольно хитрый метод селекции».
Поскольку лист силы был живым организмом, Локк фактически заставлял следопыта и лист сражаться вместе. В процессе следопыт невольно учился у листа, пассивно развивая свою духовную силу, а лист поглощал рост следопыта и эволюционировал сам.
По сути, Локк имитировал связь волшебника-ботаника и магического растения.
Но с одним отличием.
Он наделил листья силы способностью к росту.
Основа его метода селекции Луны заключалась в том, что духовность человека через посредничество каменного духа переходила в духовность растения, вызывая его быструю эволюцию.
Так что это был очередной эксперимент.
Он хотел проверить, сможет ли союз человеческой духовности и листа силы так же ускорить развитие растений.
Роль транзитного пространства для передачи духовности он отвел Лесному Санктуарию.
«Если это направление окажется тупиковым – что ж, так тому и быть. Просто сменю вектор развития системы. Но если всё получится, это станет настоящей удачей».
«Постойте, мне стоит создать еще два типа листьев. Следопытам, владеющим лишь заклинаниями в 0.1 кольца, будет просто против низших вампиров, ведь природа этого мира сама их отвергает».
«Это своего рода возмездие».
«С точки зрения экологии, это ответная реакция мира: раз кто-то украл силу бессмертия и стал вампиром, природа сама создает соответствующую экологическую нишу для его подавления».
«А значит, природа этого плана способна окончательно уничтожать рожденных здесь вампиров».
Локк погрузился в размышления.
«Если рассуждать так, я могу усилить эту экологическую нишу».
Сначала создам еще одно заклинание гемамантии в 0.1 кольца – просто переделаю берсерк в «Легкость пера».
«Затем…»
Локк задумался. «Панель свирепого зверя тоже можно имитировать через модели заклинаний. Моего нынешнего уровня не хватит для точной копии, но приближенную версию я осилю».
Пребывая в состоянии гармонии с миром и используя саму ярость природы против вампиров, Локк обнаружил, что эта сила во многом схожа с принципами панели свирепого зверя. К тому же, ранг создаваемой модели был крайне низок.
Поэтому всего за день Локку удалось «слепить» супер-нищенскую версию «панели свирепого зверя» – «Путь Заклятого Врага».
Локк смотрел на пять типов листьев силы. «Путь Заклятого Врага» стал ядром системы следопытов, ведь и сама панель свирепого зверя была одной из его ключевых опор как хранителя природы.
Воплощение этой нищенской версии внутри системы «Эволюционной Луны» помогло ему упорядочить собственные силы.
Это заставило его глубже задуматься о сущности своей мощи и природе свирепых зверей.
«С этим листом весь магический урон следопытов по местным вампирам удваивается».
«Теперь, даже встретив высокорангового кровососа, следопыты смогут одолеть его, используя комбинации заклинаний своих листьев».
Вскоре Локк почувствовал, что всего за сутки число тех, кто обрел его дары, перевалило за сотню.
За это время он изготовил более тысячи листьев силы.
Его Великое Заклинание крепло, экосистема ширилась, и было очевидно, что вампиры, стоящие за планом Хайденберг, уже начали проявлять намерение действовать. Они были напуганы и не могли больше ждать.
Видя, что он не переходит в атаку, они не выдержали. На вторую ночь они собрали армию кровных слуг и под покровом тьмы совершили внезапную атаку на лес.
На этот раз Локку даже не пришлось использовать Заклинание Благословения Лунной Богини или призывать энтов. Он просто позволил сотне следопытов сражаться за свой собственный рост. Этого хватило: они без труда перебили в чаще всех ворвавшихся низших слуг.
Даже если кто-то оказывался на краю гибели, Локк незаметно помогал им, используя лесных стражей.
Результат его полностью удовлетворил.
Атака трехсот низших вампиров была отбита силами сотни его последователей.
— Мои следопыты и так имели неплохую боевую мощь благодаря рыцарскому воспитанию, — Локк с удовлетворением оглядывал поле боя. — А с листьями силы им не составило труда разгромить этот сброд.
Эти низшие слуги по меркам мира волшебников вряд ли дотягивали даже до модификации уровня 0.1 кольца.
Локк понимал, что те три черных волшебника имели общий объем магического давления всего около пятнадцати тысяч, и каждый из них набрал этот вес просто за счет выслуги лет.
Разумеется, до Звездного Кольца им было как до луны.
В отличие от волшебника Моргана, чье Великое Заклинание опиралось на Рыцарей Мертвой Зимы, эти трое даже не приближались к границам истинного могущества.
Их вампиры почти не отличались от обычных людей.
Неделю спустя Локк наблюдал, как Сьюзен и Джек, собравшие уже по три листа силы, вдвоем окружили и прикончили Древнего Старейшину вампиров. Увиденное лишило его дара речи.
Этот «Древний Старейшина» оказался невероятно слабым.
Дряхлое тело, бледная кожа… Локк-то думал, что старейшина будет хотя бы уровня ученика волшебника третьего ранга. Он уже приготовился тайно вмешаться и даже рассматривал вариант открытого столкновения с тремя черными волшебниками на этом плане.
Но куда там! Его следопыты серией резких атак просто сбили старика с ног и снесли ему голову.
Этот так называемый «Древний Старейшина» был лишь немногим сильнее рядовых вампиров этого мира.
Когда его голова покатилась по площади, сотни обычных кровососов вокруг замерли в ужасе.
Как их «великий и могучий» старейшина мог так просто лишиться головы?
Джек и Сьюзен, тяжело дыша, вскочили на коней и вихрем умчались с площади, оставив за собой толпу, объятую страхом.
В это время три волшебника Второго Кольца следили за происходящим.
Находясь в глубине своего собора, они видели эту сцену и в тревоге переглянулись.
— Это система силы, — произнес один из них. — Тот старший научный сотрудник с Горы Золотой Короны уже выстроил её прототип. Как наши жалкие поделки смогут им противостоять?
— Вот поэтому я и говорю – нам нужно объединиться и начать сотрудничество. Забудьте о старых обидах. Сейчас наше магическое давление сталкивается, а Великие Заклинания мешают друг другу. Но нас трое, и у нас три заклинания. Наш общий объем магического давления больше, чем у него. Если мы сплотимся…
— И как же нам объединиться?
— У нас три Великих Заклинания. Если мы принесем вампиров одного из нас в жертву двум другим, это позволит мгновенно усилить оставшихся слуг. Тогда мы сможем подавить его магию.
— Хватит нести чушь! Ты сам-то в это веришь?
Три черных волшебника с подозрением уставились друг на друга.
Их взгляды становились всё более свирепыми.
Каждый из них видел корень проблемы.
Они были потомками Волшебников-Прародителей, использовали одни и те же Инструменты Похищения Жизни и Мировые Камни из одного и того же мира.
Это означало, что их Великие Заклинания идеально подходили для того, чтобы поглотить друг друга и усилиться.
Пока всё было хорошо, они могли изображать лучших друзей. Но теперь, перед лицом внешнего врага, в каждой голове билась одна и та же мысль: «Сначала нужно прикончить этих двоих, забрать их силу, и тогда я точно выиграю».
И самое страшное – эту цепочку подозрений было невозможно прервать.
Ведь если кто-то один отправится сражаться с Локком и понесет ущерб, в ту же секунду остальные двое ударят ему в спину, чтобы сожрать его магию и стать сильнее.
Поэтому они даже не смели предлагать атаку на Локка. Вместо этого они зорко следили друг за другом, боясь стать чужим обедом.
Поскольку их магия делила один мир, их интересы были переплетены слишком тесно. Именно поэтому они и проводили ритуалы в одном месте – чтобы всегда иметь возможность шпионить за коллегами и не дать им натворить дел там, где их не видят.
В этом и заключался один из главных минусов использования одного Мирового Камня на нескольких человек.
Настоящие гении всегда старались заполучить целый план в единоличное владение.
…
Локк продолжал наблюдать за Джеком и Сьюзен. Всего за неделю битв они прошли через череду трансформаций: от восторга первой силы к сомнениям, от ужаса при ранениях к отступлению, а затем – к непоколебимой решимости.
Их навыки росли, масштаб личности увеличивался.
Они становились способны вместить в себя всё больше. Спустя неделю эти избранники судьбы получили из леса еще по два новых листа силы.
Их сложные и бурные эмоции раз за разом обрушивались на листья силы.
Локк чувствовал, что листья действительно начали меняться.
Но эти изменения отличались от того, что давал его метод селекции Луны.
Локк погрузился в наблюдения, одновременно готовясь призвать уже тысячу следопытов для генерального наступления на собор Горы Света. Нужно было уничтожить базу ритуала, где шло производство вампиров. Как только это будет сделано, Война Миров будет окончена.
…
Гора Золотой Короны, библиотека. Клон Локка – Плод Древнего Древа – получил ответ от Аларика.
Аларик писал: «Дорогой Великий Волшебник Локк, после нашей встречи на Кубке Облачных Болот я часто вспоминаю твое былое величие. Что касается твоей просьбы, я успешно её выполнил».
«Мой Учитель передает тебе письмо, в котором, по его словам, ты найдешь то, что ищешь».
Локк вскрыл второй конверт. Внутри оказался образец Золотой Щетинницы.
Сначала Локк озадаченно нахмурился, ведь кроме этого образца Волшебник Рассел не прислал ни строчки.
Но мгновение спустя, вглядевшись в растение, он внезапно просиял.
— Вот оно что! Оказывается, причина, по которой Зеленая Щетинница в процессе эволюции иногда проявляет атавизм и превращается в Золотую, до смешного проста.
Локк заметил на стебле Золотой Щетинницы крошечный образец магического растения типа повилики.
Очевидно, растение было поражено паразитом.
Локк быстро отыскал в библиотечном каталоге атлас растений типа повилики и начал искать научное название этого вида.
Заодно он нашел книгу о поведении Золотой Щетинницы.
— Подтверждено. Это Золотая Лампа – магическое растение Первого Кольца. Обычно она паразитирует на деревьях и имеет привычку активно «выращивать» своего хозяина. Чтобы выжить, Золотая Лампа поглощает часть растительной эссенции хозяина для маскировки, становясь невидимой для него самого.
— Но как паразит Первого Кольца она обязана жить на деревьях. Маленькое растение она просто выпьет досуха.
Локк закрыл книгу.
— Наконец-то последний фрагмент мозаики у меня в руках. Теперь достаточно одного эксперимента, чтобы подтвердить мою гипотезу, и работа над атавистической эволюцией будет завершена. Причем результат выйдет даже лучше, чем я ожидал!
— Разумеется, при условии…
— …что результаты эксперимента совпадут с моими расчетами.