Глава 827: «Мир Трех Пещер и божества!»
В общежитии клон Локка продолжал подготовку к исследованию плана, пока сам оригинал углубился в чтение магической книги Волшебника Рассела.
Изучая труд о Золотой Щетиннице, Локк начал понимать: у этого растения существует великое множество подвидов. Их количество поражало – не менее сотни. Базовым видом была Зеленая Щетинница, которую в шутку называли «сорняком».
Конечно, для селекционера первого кольца на его полях это был сорняк, но в других местах это магическое растение Первого Кольца считалось бы Королем Магических Растений.
Кроме того, существовали десятки деградировавших типов ученического уровня, столько же полудеградировавших вариантов Первого Кольца, несколько эволюционировавших типов и всего один подвид, сумевший снова эволюционировать до Второго Кольца – Золотая Щетинница.
Волшебник Рассел писал: «Именно благодаря огромному количеству членов семейства щетинников они обладают таким невероятным очарованием. Но среди всего этого многообразия самой притягательной для меня остается Золотая Щетинница».
«Общеизвестно, что почти все подвиды Зеленой Щетинницы, описанные в этой книге, подвержены деградации. Множество разновидностей уже почти превратились в смертные растения, другие находятся на грани. И только Золотая Щетинница сумела избежать этого риска и вновь стать магическим растением Второго Кольца».
«Не будем сейчас касаться уникального механизма деградации Зеленой Щетинницы – это тема для отдельного десятка книг. В данном труде я сосредоточусь на обзоре исследований Золотой Щетинницы…»
Локк потратил все утро на чтение, и это принесло свои плоды. В книге подробно описывались механизмы прохода различных компонентов природной магической структуры растения. К сожалению, это был лишь обзор: автор постоянно подчеркивал важность, ценность и уникальность повторной эволюции Золотой Щетинницы, но не объяснял подробно, почему именно она оказалась на это способна.
В тексте лишь вскользь упоминалось: «Золотая Щетинница получила движущую силу для повторной эволюции, перейдя из состояния диплоида в гаплоид. В настоящее время известно, что в семействе щетинников существует несколько механизмов постоянной деградации, и после многолетних экспериментов я подтвердил, что этот механизм скрыт в растительной эссенции Зеленой Щетинницы».
Локк нахмурился. Что за бред? Из диплоида в гаплоид? У растения остался всего один набор растительной эссенции? Как такое возможно? Это же не гаметофит папоротника!
Гаплоидные магические растения обычно встречаются только при искусственной селекции. Они, как правило, неспособны к размножению и им трудно полностью развиться, ведь нормальные растения как минимум диплоидны. Гаплоидность означает наличие лишь одного набора растительной эссенции, а значит, при размножении нет гомологичного слияния, и половое размножение становится непреодолимым препятствием для получения потомства. А ведь Золотая Щетинница считалась продуктом естественной эволюции.
Локк никак не мог взять в толк это утверждение Рассела. Он смутно догадывался, что этот секрет может быть тесно связан с последним этапом его собственной атавистической эволюции. Его метод уже доказал свою эффективность, но семейство щетинников было слишком специфическим, чтобы завершить процесс успешно. С любым другим растением атавистическая эволюция прошла бы гладко, но Локк чувствовал: тайна Золотой Щетинницы критически важна для него. Она могла бы сделать его метод совершенным.
К тому же с Комитетом Кубка Малого Отдыха он договорился именно о создании Золотой Пшеницы через атавизм.
Взяв магическое перо и бумагу, Локк принялся писать письмо Волшебнику Расселу. Он задал прямые вопросы: почему Золотая Щетинница стала гаплоидом, как она умудряется размножаться в дикой природе и почему это неразрывно связано с ее способностью к повторной эволюции?
Заодно он написал и Аларику, упомянув, как соскучился после их встречи на Кубке Облачных Болот, и попросил содействия в разговоре с его Учителем.
Локк на мгновение замялся. Его «золотая родословная» Золотого Дракона теперь выглядела явной подделкой, превратившись в Дракона-Демона Разрушения Мира. Считается ли он теперь обладателем золотой крови? Судя по всему, упадок Границы Света и Тьмы скрывал в себе какую-то тайну. Локк до сих пор не понимал, почему Бледные Гиганты напали на те земли десять тысяч лет назад и как Бледное Паломничество смогло сокрушить ведущую землю волшебников. Там явно было замешано нечто серьезное.
Родословная Дракона-Демона была слишком опасной темой. Упомяни он о ней – и проблем не оберешься. Поэтому Локк решил не притворяться золотым дворянином.
Закончив с письмами, он отправился в библиотеку и через службу магических сов отправил послания по адресу Аларика, который сохранился на плите Серого Тумана. «Интересно, ответит ли Рассел? Если нет, придется что-то придумывать. Надеюсь, Аларик сможет за меня замолвить словечко».
Локк уже собирался уходить, когда увидел входящего волшебника. Тот выглядел как обычный человек средних лет с самым заурядным лицом. На его груди красовался значок Обычного Института Истинного Знания. Локк присмотрелся: аура души незнакомца соответствовала возрасту чуть за сорок. Значит, он поступил в Институт на Горе Золотой Короны, едва вписавшись в возрастной лимит для волшебников Жидкого Кольца.
Конечно, это были лишь формальные требования – на деле от поступающих в таком возрасте ждали уже уровня Кристального Кольца. Локк мгновенно догадался, кто перед ним: это наверняка был Волшебник Дзома. Он не был местным, его происхождение считалось низким – он был сыном великого дворянина-кентавра из мира кентавров и заезжей ученицы волшебника. Из-за этого репутация у него на Горе Золотой Короны была сомнительной.
Хотя в современную эпоху родословная значила не так много, Дзома, выходец из колониального мира, неизбежно сталкивался с дискриминацией. По данным старшего соученика, Дзома поступил в Институт, пройдя буквально по краю. Только благодаря тому, что Ведьма Екатерина оценила его талант и силу воли, закрыв глаза на происхождение, он смог попасть в Обычный Институт Истинного Знания.
Локк ускорил шаг, надеясь незаметно покинуть библиотеку. Кем бы ни был этот Дзома, Локку не хотелось с ним связываться. Он был слишком занят своими исследованиями и не желал тратить время на сомнительные знакомства и лишние слухи. Но, вопреки его желанию, волшебник направился прямо к нему.
В чертах Дзомы угадывалась грубость, присущая кентаврам. Увидев Локка, он на мгновение замер, а затем с неожиданным радушием зашагал навстречу.
— Волшебник Локк Огастин? О, я узнал вас! — Воскликнул он. — Видел ваше выступление на Тихом Кубке. Ваше Великое Заклинание произвело на меня неизгладимое впечатление. В нем было нечто, напоминающее особую силу жрецов моей родины, мира кентавров. Я Дзома.
— Здравствуйте, Волшебник Дзома. Рад встрече, — Локк вежливо кивнул.
Дзома по-дружески хлопнул себя по груди, а затем бросил сердитый взгляд на проходившего мимо Акмана. Тот лишь закатил глаза и поспешил удалиться. Очевидно, между ними пробежала кошка.
— Скучный тип, — буркнул Дзома. — Этот Акман такой мелочный. Подумаешь, один раз забыл вовремя вернуть книгу в библиотеку!
— Ты ее вообще присвоить хотел, — донесся издалека тихий голос Акмана.
Дзома слегка изменился в лице:
— Не смей наговаривать!
Он посмотрел на Локка, явно смущенный сценой, и поспешил сменить тему:
— У нас с Акманом вышло небольшое недоразумение. Волшебник Локк, я крайне заинтересован в ваших туфлях. Уже заказал себе две пары из Ананаса Большой Кровавой Волны.
Локк задумался: «Две пары?» Хотя Дзома сейчас был в человеческой форме, он наверняка мог использовать гемамантию, чтобы активировать кровь кентавра и вернуть себе истинный облик. Это объясняло бы покупку двух пар одинаковой обуви. Впрочем, он мог просто хотеть иметь сменную пару или покупал для кого-то другого.
— Вообще-то, я хотел попросить вас сделать для меня одну особенную пару, — сказал Дзома. — Мы могли бы поговорить в тихой комнате?
Локк замялся, но ответил:
— Хорошо.
Они прошли в одну из тихих комнат библиотеки. Дзома с улыбкой опустился на диван и спросил:
— Несколько дней назад я видел вас на рынке с Волшебником Бренди.
Локк нахмурился.
— Не подумайте, я за вами не слежу, — поспешил заверить его Дзома. — Просто в тот день я сам бродил по рынку подержанных вещей в поисках чего-нибудь полезного. И случайно заметил вас двоих. Я только хочу предупредить: держитесь от Бренди подальше.
— Почему? — Голос Локка оставался бесстрастным.
— Помните того волшебника, который в прошлом году был вынужден окончить стажировку? — Дзома понизил голос. — Я уверен, это дело рук Бренди. Мы тогда работали в одной лаборатории, и результаты наших экспериментов постоянно кто-то таинственным образом портил. Бренди ради успеха пойдет на всё. Он коварен. Это мой вам совет – не доверяйте ему.
— Благодарю, — кивнул Локк.
— И еще, Волшебник Локк, не хотите ли вступить в нашу небольшую группу претендентов на фонд особого гранта?
— Откуда вы знаете, что я собираюсь подавать заявку в следующем году? — Локк с удивлением посмотрел на собеседника.
Дзома усмехнулся:
— Догадался. Это несложно. Ни один волшебник Второго Кольца не упустит такой шанс. Количество попыток ограничено, и каждая новая заявка – это лишняя возможность на успех. Вы только стали волшебником Второго Кольца, в этом году уже не успели, так неужели пропустите следующий?
— Понимаю. Спасибо за предложение, но я не заинтересован в группах, — ответил Локк.
— Что ж, воля ваша, — кивнул Дзома. — Тогда вернемся к моей просьбе. Я хочу поручить вам изготовление еще одной модели волшебных туфель.
Дзома повернул кольцо на большом пальце правой руки. В воздухе возникла полупрозрачная проекция иллюзии, изображающая жуткое серное море.
— Это ведь план Бездны? — Нахмурился Локк. — Третий слой, Серное Мертвое Море?
— Именно, — подтвердил Дзома. — Я исследователь четвертой группы. Мы редко бываем на Горе Золотой Короны, потому что наш институт находится не в Облачных Болотах, а прямо там, в Серном Мертвом Море. У нас там лаборатория, мы дежурим по очереди, исследуя глубины Бездны в поисках особых магических растений. Мне скоро нужно будет добыть одно крайне важное растение в очень опасном месте – в Великом Водовороте Клобула. Этот водоворот размером в одну треть Облачных Болот.
Локк взглянул на изумрудно-зеленый серный водоворот. Грандиозное зрелище – даже для волшебника Второго Кольца масштаб был пугающим.
— Мне нужны туфли, в которых можно войти в такую опасную зону, — подытожил Дзома.
Локк покачал головой:
— Качество моих туфель пока уступает «Синей Ленте», не говоря уже о «Солас Светлой Стопе» или «Мелеки». Вам стоит обратиться к ним.
Дзома смущенно улыбнулся:
— Знаю. Но у меня туго с деньгами. К тому же не так много волшебников решаются лезть в Водоворот Клобула. Крупные торговые альянсы просто не делают обувь для таких условий. Но мне нужна Трава Клобула. Я верю, что с помощью вашего метода селекции Луны вы сможете наделить туфли из Ананаса Большой Кровавой Волны устойчивостью к этой сильно-серной среде. Ну как? Сделаете для меня туфли, способные покорить Великий Водоворот?
Локк пристально посмотрел на изображение Серного Мертвого Моря, на мгновение задумался и решительно отказал:
— Нет. Я отказываюсь.
Дзома застыл в изумлении:
— Что?
— Вы же понимаете, что это не просто агрессивная среда, — отрезал Локк. — Это план Бездны, это концентрированная сера, насыщенная энергией Бездны, и всё это в масштабе трети Облачных Болот. Опасность там сравнима с выходом в открытую Пустоту без защиты. Моих нынешних навыков может не хватить, чтобы вы чувствовали себя там как по ровной земле. А если и получится, это потребует колоссальных душевных сил и уйму времени.
Острый взгляд Локка впился в Дзому. Ни Бренди, ни этот выходец из мира кентавров не вызывали у него доверия. Локк развернулся к выходу:
— Простите, Волшебник Дзома, но здесь я не в силах помочь.
— Постойте, Волшебник Локк! Вы… — Дзома вскочил, но Локк уже ушел.
— Эх… — только и смог вздохнуть Дзома.
Локк быстро покинул библиотеку и на радужном воробье вернулся в общежитие. Там он еще раз все взвесил. «Делать туфли для Дзомы? Исключено. Тех, кому нужно лезть в этот водоворот – единицы, а условия там специфические даже для Пустоты. Значит, такие туфли почти невозможно будет продать. Пустая трата времени и сил. Дзома не так прост, как кажется, и неизвестно, что он на самом деле задумал с этой просьбой. И Бренди тоже не подарок. То, что они оба вдруг решили ко мне подкатиться, вряд ли просто совпадение».
«Лучше держаться от них обоих подальше, – решил он. – …Сосредоточусь на своих исследованиях. Буду сидеть взаперти и работать. У меня и так дел по горло, не хватало еще влипнуть в какую-нибудь мутную историю».
Локк достал копию Линхуна Цикады Второго Звона и погрузился в работу.
… Прошла неделя.
Малая Персиковая Гора, Врата Демонов. Куб Пустоты вынырнул из золотого тракта и опустился Локку прямо в руку. Он всё еще был изумрудно-зеленым, но уменьшился до прежних размеров ногтя. На поверхности артефакта зияла трещина. Вокруг нее вилась полоска яростной энергии, которая, казалось, стремилась подавить и сокрушить всё вокруг. Это было ослепительное сияние белого света.
Локк пристально изучал эту вспышку. «Куб Пустоты – это сложный магический артефакт Второго Кольца, созданный алхимиками как одноразовый предмет. Один такой стоит пять миллионов магических камней. Чтобы пробить его защиту, нужно обладать силой, способной сокрушить Оболочку Постоянного Защитного Поля».
«Черт возьми, – подумал он. – …Мир среднего масштаба, а в нем есть некто, способный угрожать волшебнику Второго Кольца».
В Молчаливом Плане тоже были такие угрозы, но лишь потому, что те земли унаследовали знания цивилизации волшебников – по сути, местных там нельзя было назвать туземцами. К тому же Молчаливый План был на пределе стандартов среднего масштаба.
Локк извлек из куба силу плана и активировал внутренние механизмы артефакта. Куб начал вращаться, расшифровывая собранные данные.
«Жизненный план, основная раса – люди».
«Четырехэлементный план, присутствует эфирный элемент».
«Закон Плана не конфликтует с Мировым Устройством мира волшебников, я могу войти напрямую. Состав атмосферы схож, но гравитация составляет лишь около одной седьмой от нашей».
«Хм? По объему он даже немного превосходит Молчаливый План».
Локк был изумлен. Офис Комитета Соревнований расщедрился на план, который вплотную приближался к крупномасштабным. Стоит помнить, что в таких мирах невозможно формировать Великие Заклинания. Значит, этот мир был идеальной, лучшей из возможных площадок для его магии.
Локк снова закрыл глаза, настраиваясь на информацию из того мира. Перед его внутренним взором возник кратер, на дне которого лежал лист лотоса. Лист плавал на поверхности реки, которая вытекала из одной пустоты и исчезала в другой. Кратер кольцом окружал бассейн, и этот бассейн и был тем миром.
А в небе над кратером зияло третье отверстие – из него выходили солнце и луна. Днем солнце, ночью луна.
«Мир Трех Пещер».
Больше всего Локка заинтересовал лист лотоса – очевидно, это было магическое растение, но какого ранга? Это был настоящий джекпот. Глядя на растение, участвовавшее в сотворении этого мира, Локк понял: экспедиция точно не будет убыточной. Многие волшебники вкладывали всё состояние в исследование планов и разорялись, если не могли контролировать расходы из-за дальности пути или если мир оказывался дешевле, чем ожидалось. Но один этот лист, подпирающий мир, гарантировал окупаемость.
Присмотревшись, Локк увидел на склонах кратера обширные земли с лесами и множеством городов. Там жили смертные, чья цивилизация застряла в периоде городов-государств. Примечательно, что эти люди поклонялись богам, и те боги не были плодом воображения. Смертные жили внизу, а их «божества» обитали на вершинах кратера.
По мнению Локка, это были вовсе не боги и даже не ложные боги, а некая особенная раса гигантов. Но когда он взглянул на разбитый Куб Пустоты, он нахмурился. «Нет. В этой энергии действительно есть нечто странное. Она отличается от магической силы, в ней чувствуется ярое отторжение и подавляющая авторитарная воля».
«С этой расой гигантов что-то не так».
Куб Пустоты также сообщил, что гиганты боятся угрозы со стороны смертных, но нуждаются в их службе, поэтому искусственно контролируют их численность. Когда людей становится мало, гиганты превращаются в милостивых добрых богов. Но когда население слишком разрастается, они инициируют так называемое разрушение мира. И, судя по всему, сейчас численность людей снова превысила установленный гигантами лимит.