Глава 826: «Золотой тракт, Волшебник Рассел и золотая родословная»
Гора Золотой Короны, Малая Персиковая Гора, Врата Демонов, вершина Горы Бесконечности.
Локк перевернул правую руку: на его ладони парил черный Куб Пустоты размером с ноготь. Артефакт вращался, и каждый его поворот порождал всплеск странной энергии.
В это время на Горе Бесконечности находилось множество волшебников. Кто-то из них выходил на околопланетную орбиту Пустоты, кто-то готовился вступить на тракт Пустоты.
Небо над миром волшебников было покрыто сетью особых трактов. Созданные на основе могущественной магии золота совместными усилиями Школы Заклинаний и Школы Призыва, эти пути позволяли любому летательному аппарату значительно ускоряться при полете в Великой Пустоте.
В конце концов, Великая Пустота была колоссальна. Ее масштабы превосходили воображение любого смертного, живущего внутри плана. Если не пользоваться «трактами», а полагаться лишь на собственные силы летательного аппарата Пустоты, то можно было надеяться разве что на прогулку в пределах околопланетной орбиты.
Локк ввел силу своего Великого Заклинания в Куб Пустоты, и черный артефакт в его руках быстро окрасился в изумрудно-зеленый цвет. Поднеся куб ближе, волшебник негромко произнес заклинание. Тотчас грани начали менять форму, а вокруг закружились магические искры.
Вскоре куб, увеличившись до размеров баскетбольного мяча, превратился из обычного многогранника в октаэдр. Артефакт Стремительностью рванулся в высь, мгновенно нырнул в поток «тракта» и исчез из виду.
Только что Локк с помощью заклинания передал ему координаты плана Пустоты. Куб должен был найти цель, провести перехват части силы плана и вернуться назад.
Локк сверился с виртуальными часами системы Водяного Гиацинта.
— Первый раз запускаешь Куб Пустоты? — Раздался рядом голос. Здоровяк в мантии волшебника с улыбкой взглянул на Локка.
— Раньше чем через неделю он не вернется, — продолжил незнакомец. — И это с учетом ускорения на тракте. Не будь его, пришлось бы ждать лет сто. В древности, когда у волшебников еще не было трактов, им приходилось исследовать Пустоту на боевых кораблях. Тогда они могли удаляться от мира волшебников всего на сто тысяч мировых масштабов. По стандартам современной магии это считается лишь околопланетным исследованием, а не настоящим исследованием Пустоты.
Локк с изумлением посмотрел на него.
Исследование в радиусе ста тысяч мировых масштабов – и это всего лишь «околопланетное»? Любые данные, едва дело касалось уровня Пустоты, принимали преувеличенные, почти невероятные даже для волшебников значения.
— Вы кто? — Спросил Локк.
Волшебник-здоровяк открыто рассмеялся:
— Понимаю твое изумление. Когда я впервые узнал об этом, у меня было такое же лицо. Трудно поверить, насколько глубока была Мудрость предков. В прошлые эпохи волшебники могли проводить лишь околопланетные изыскания, но считали их полноценным исследованием планов.
— Это продолжалось долго, — продолжал он. — Пока не появился один гений. Он заявил, что Бесконечная Пустота настолько обширна, что при таких масштабах мы навсегда останемся лягушками у края пруда, способными изучить лишь полоску берега. Именно он предложил Сеть Путей – План Трактов.
— И тогда мы все вступили в эпоху исследования Великой Пустоты, — здоровяк протянул Локку руку. — Нашим нынешним достижениям предки могли бы только позавидовать. То, что в древних магических книгах называлось исследованием Пустоты, сегодня – лишь орбитальные маневры. Я Джоннквис.
— Старший научный сотрудник Горы Золотой Короны. Окончил обучение на три выпуска раньше тебя. Моим Учителем тоже была Ведьма Екатерина.
Локк пожал ему руку.
— Приветствую. Локк Огастин.
Джоннквис широко улыбнулся:
— Знаю, ты личность известная. Чемпион Тихого Кубка. Настоящий гений селекции.
— Я видел твою недавнюю работу – первую пару волшебных туфель Второго Кольца из чистых магических растений. Это беспрецедентно.
Локк нахмурился и горько улыбнулся:
— Вы мне льстите, Волшебник Джоннквис. Под этот проект мне не удалось получить даже грант уровня Второго Кольца, не говоря уже о публикации в журнале первого уровня. Какое уж тут «беспрецедентно».
Джоннквис сухо хмыкнул:
— Напротив. Я так не считаю. Планы истинных гениев невозможно загнать в рамки систематизированных стандартов. Именно поэтому их ценность проявляется не сразу. Я тщательно изучал труды великого создателя трактов – он тоже был знаменитым волшебником-путешественником.
— Эпохальный Великий Волшебник Школы Заклинаний, — добавил он. — Когда он впервые предложил Сеть Путей и тракты, другие волшебники считали, что его проектам не хватает глубины базовых знаний и ценности по сравнению с работами других талантов того времени. Ведь первые тракты не опирались на какие-то запредельно сложные основы.
Локк понимал, о чем речь. Его туфли Второго Кольца «завернули» в фондах и серьезных журналах именно из-за недостатка фундаментальных исследований. Теоретическая часть его работы тянула разве что на статью третьего или четвертого уровня.
— Но главное – это способность мыслить так, как не могут другие, и делать то, на что другие не решаются, — сказал Джоннквис. — Массовое производство волшебных туфель из чистых магических растений Второго Кольца – этого не делал ни один селекционер до тебя. Даже если такие туфли и существовали раньше, никто не выпускал их сериями.
— Волшебник Локк Огастин, я восхищаюсь твоей идеей, — продолжал Джоннквис. — Я вижу в тебе силу, способную сдвинуть эпоху, пусть сейчас она еще слаба. Но это – возможность.
Локк со странным чувством посмотрел на Джоннквиса. Казалось, тот действительно им восхищался – взгляд старшего соученика буквально светился. «Что происходит? Неужели среди волшебников Второго Кольца из семи институтов, которые в следующем году станут моими главными конкурентами за проект особого финансирования, есть мой поклонник?»
— Ах да, — спохватился Джоннквис. — Позволь представиться официально. Я исследователь первой группы. Наша тема исследования сосредоточена вокруг селекции на трактах.
— Даже на этих иллюзорных путях в Пустоте люди умудряются высаживать магические растения, а некоторые дикие виды вырастают там сами по себе.
— Мы изучаем влияние этих растений на функционирование трактов. Некоторые из них полезны, но, не стану отрицать, есть и такие, что наносят вред.
Локк кивнул. Теперь понятно, почему тот так хорошо знал историю трактов – это была его прямая специальность. Локк попытался вспомнить темы первой, второй, третьей и шестой групп – между ними, казалось, не было ничего общего. Трудно было представить, во что складывается План Десяти Человек Ведьмы Екатерины. Очевидно, только объединение всех шести групп давало полную картину ее замысла.
— На этих призрачных путях в пустоте… действительно растут магические растения? — Локк поднял взгляд на небо.
Джоннквис расхохотался:
— В этом и заключается, на мой взгляд, удивительная природа магических растений!
— Впрочем, тракт – это не какая-то иллюзия. Его основа – магия золота. Она обладает характеристикой неизменности золота, поэтому для создания путей в Пустоте подходит идеально. Этим трактам уже десятки тысяч лет, и после небольшого ремонта они все еще прекрасно функционируют.
— Волшебник Локк, — обратился Джоннквис к собеседнику, — мне очень нравятся твои туфли. До их появления мне приходилось покупать дорогую продукцию «Синей Ленты» или «Солас Светлой Стопы», но теперь у меня есть выбор.
— Я верю в тебя и в твой проект. Если продолжишь в том же духе, результат может быть неожиданным.
— Благодарю, — улыбнулся ему Локк.
— Надеюсь, ты выпустишь больше моделей, — сказал Джоннквис. — Для исследователей Пустоты хорошая обувь – это жизненно важно. Что ж, мне пора за работу. Удачи тебе, Волшебник Локк.
— Буду ждать твою вторую, улучшенную модель. А пока я лояльный пользователь твоих туфель Огастина.
Локк попрощался с ним и покинул Врата Демонов, спускаясь с Горы Бесконечности.
Устроившись на спине радужного воробья, Локк размышлял: «Надо же, в Институте Истинного Знания нашелся старший научный сотрудник, который так проникся моими туфлями, что проявляет ко мне искреннюю симпатию. Волшебник Джоннквис кажется вполне приятным в общении».
Волшебник Джаггула, Джоннквис, Бренди, Волшебник Дзома… и, кажется, еще трое конкурентов. Однако, судя по документам, основную угрозу в следующем году представляли Волшебник Бренди и Волшебник Дзома. Оба они скоро должны были окончить стажировку, накопили огромный опыт, дольше всех были волшебниками Второго Кольца и ради гранта готовы были вложить любые ресурсы.
Среди остальных самым опасным казался именно Джоннквис. Локк помнил его послужной список: гений селекции с несколькими выдающимися проектами. Локк ожидал встретить сильного соперника или, по крайней мере, почувствовать враждебность. Но неожиданная встреча на Малой Персиковой Горе показала, что тот настроен весьма дружелюбно.
«Помнится, был еще один селекционер по имени Зено, – размышлял Локк. – …Тоже серьезный конкурент. Судя по данным от старшего соученика, этот Зено изучал метод селекции мутаций с вливанием элемента Света нашего Учителя».
Локк слышал от наставников на Горе Золотой Короны, что метод селекции магического сорезонанса радуги стал ключом к статусу Волшебника Трона для Екатерины, а метод вливания элемента Света был лишь предварительным этапом для его освоения на уровне Третьего Кольца. Иными словами, Ведьма Екатерина намеренно обучала этого Зено, обычного исследователя, своей уникальной технике. Локк еще не встречал его лично и не знал, что тот за человек.
Вспомнив Бренди и Дзому, Локк нахмурился – те двое оставили о себе не самое приятное впечатление. Джоннквис на их фоне выглядел исключением.
Запустив Куб Пустоты, Локк отправился в библиотеку, чтобы разузнать о селекционерах Золотой Династии на Границе Света и Тьмы, которые занимались Золотой и Зеленой Щетинницей. С помощью Волшебника-тролля Акмана он быстро нашел нужное имя – Волшебник Рассел, Трон Третьего Кольца.
Этот Рассел был Волшебником Трона в Золотой Династии, обладал огромным влиянием и был прямым потомком императорской семьи.
— Хочешь написать ему и расспросить об исследованиях? — Акман выглядел озадаченным. — Этот Волшебник Рассел – человек непростой.
— Слышал я о нем, — продолжал тролль. — Он в своей Династии знаменит тем, что презирает всех, в ком нет золотой крови. Вспыльчивый тип, настоящий расист. Сомневаюсь, что он тебе ответит.
Локк с любопытством листал его труд о Золотой Щетиннице:
— Странно. В своей магической книге он благодарит целую группу студентов. Их имена вынесены прямо на титульный лист.
— Посмотри внимательнее, — хмыкнул Акман. — Все они с золотой родословной, так называемые золотые дворяне. Посмотрел бы я, как бы он заговорил с кем-то другим.
— Ах да, ты же, наверное, не знаешь, что такое золотая родословная. Это не просто потомки какого-то великого волшебника. Так называют тех, в чьем теле от рождения пульсирует мощная сила золотой магии. На Границе Света и Тьмы им сразу дают место дворянина. Там процветает культ золотой магии, они верят, что только она обеспечит миру волшебников будущее.
Локк, не поднимая глаз от титульного листа, спросил:
— Скажи, а какой статус на Границе Света и Тьмы у Золотых Драконов?
Акман на мгновение замер:
— Золотой Дракон? А, ты не в курсе? У них там особый статус. Когда-то они были символом Золотой Династии, только теперь вымерли. Это считалось родословной герцога.
— Носители этой крови считались почетными гостями Династии. То есть когда-то раса Золотых Драконов была на Границе Света и Тьмы превыше всех. С Золотыми Грифонами, кстати, та же история.
Локк едва заметно кивнул. Указав на список имен, он произнес:
— Не ожидал увидеть здесь старого знакомого. Один из студентов Волшебника Рассела – Аларик. Мы познакомились на Кубке Облачных Болот. Он тогда еще звал меня погостить на Границу Света и Тьмы.
— Возможно, через него я смогу связаться с Расселом.
Акман удивленно моргнул:
— А ты мастерски используешь каждую возможность. Что ж, попытка не пытка. Попробуй.