Глава 824: «Бледный Гигант трехтысячелетней давности и секрет Золотой Пшеницы»
Прошло уже два дня с тех пор, как Локк в пятый раз поместил взрослую особь Зеленой Щетинницы в разбавленную субстанцию Желтого Гриба.
В тот миг, когда он осторожно высадил это магическое растение на магическое поле для дальнейшего воспитания, оно внезапно начало яростно поглощать свет. Весь десятый подземный этаж мгновенно погрузился в непроглядную тьму.
Многие волшебники, находившиеся на этаже, разом обернулись в сторону Локка.
Все потому, что эта Зеленая Щетинница, мутировавшая под воздействием субстанции Желтого Гриба, буквально похитила здесь все сияние.
Зрачки Локка резко сузились: когда растение впитало весь свет магических ламп десятого этажа, оно само стало полностью золотым.
— Возможно, это и есть ключевой растительный фактор Золотой Пшеницы, — прошептал Локк.
Он рассуждал вслух:
— Внутри Зеленой Щетинницы, скорее всего, сохранился некий критически важный фактор Золотой Пшеницы. Поэтому, когда субстанция Желтого Гриба вызвала атаку атавизма, это магическое растение, находящееся на полпути к мутации, поглотило весь доступный свет.
Локк поднял правую руку и с изумлением обнаружил нечто странное.
— Неужели оно способно поглотить даже сияние моей магической силы?
Он огляделся. На лицах волшебников, работавших на десятом этаже, застыло выражение крайнего удивления. Магическое сияние, которое обычно окутывало их тела, теперь неумолимо утекало к этой Зеленой Щетиннице.
В это мгновение казалось, будто возродилось некое древнее величие, пришедшее из времен Границы Света и Тьмы.
Однако в следующую секунду золотой окрас растения внезапно подернулся синевой. Зеленая Щетинница словно в один миг потеряла контроль: она превратилась в бесконечно удлиняющийся синий собачий хвост и с силой хлестнула в сторону Локка.
Раздался глухой удар.
Локк не ожидал такой перемены. Между Оболочкой Постоянного Защитного Поля и этим кнутом из Зеленой Щетинницы вспыхнули яростные магические искры.
Поскольку он сам усилил это растение почти до уровня Второго Кольца, доведя его до предела Первого Кольца, эта внезапная атака была сравнима с ударом модели заклинания волшебника в период упадка души. Разве что эффективность преобразования урона была не столь высока.
В момент попадания все крошечные игольчатые конические соцветия на кнуте – та часть, что напоминала собачий хвост – ощетинились. Эта густая щетина, ставшая ярко-синей, устремилась прямо на Локка.
Раздался звон металла.
Несколько щетинок, чья твердость была сравнима с Кристаллом Времени, метили прямо ему в зрачки.
Послышался треск.
Оболочка Постоянного Защитного Поля выдержала атаку: щетинки сломались, а по защитному полю лишь пробежала рябь, которая вскоре утихла.
Локк почувствовал легкое раздражение.
Будь он не волшебником Второго Кольца, а всего лишь Первого, он бы уже точно остался одноглазым.
— Что произошло? — Локк взглянул на Зеленую Щетинницу, которая теперь полностью посинела и начала быстро увядать. Он направился к ней, но в следующий миг растение, лежавшее ничком на земле, внезапно приподнялось. Два его листа, словно лопасти пропеллера, полоснули воздух, пытаясь его разрезать.
Локк нахмурился. Поверхность его тела окутало Поле Жизни и Постоянное Защитное Поле, которые автоматически сформировали вокруг него полукруглое поле. Эти лезвия бессильно разбились о защиту.
Вскоре раздался голос волшебника Сисса:
— Локк, что случилось? На тебя кто-то напал?
Локк на мгновение замешкался, прежде чем ответить:
— Нет, просто потеря контроля над экспериментом.
— С каких это пор базовое исследование механизма засухоустойчивости растений напоминает битву? — Удивился Сисс.
Ведьма Мэйсон и двое других помощников уже спешили к нему с другого конца десятого этажа. Локк слегка покраснел, понимая, что Сисс над ним насмехается.
— Руководитель группы, не беспокойтесь. Все в порядке, — отозвался он.
Он посмотрел на Зеленую Щетинницу на земле. На его лбу открылось Око Тигра, и он принялся тщательно изучать внезапно взбесившееся магическое растение.
«Нет. Тут что-то не так».
Локк пристально смотрел на увядающий сорняк. Даже Око Тигра не видело явных аномалий, но он размышлял: те свойства магического растения, что позволили ему похитить свет на целом этаже, должны быть результатом комбинации множества факторов. Как минимум трех.
Это особые растительные факторы, способные отнимать даже магическое сияние у самих волшебников. И это полностью соответствует характеристикам Золотой Пшеницы Второго Кольца.
«Согласно библиотечным данным Моря Звездных Регионов, которые мне дала Ведьма София, Золотая Пшеница в своей взрослой форме изначально была магическим растением уровня Солнечного Кольца. В процессе развития она постепенно эволюционировала из Второго Кольца в Звездное, а затем в Лунное».
«Позже этот вид был утерян».
«На Границе Света и Тьмы полно утерянных вещей. Нынешняя потеря контроля крайне странная: растение явно восстановило один из ключевых факторов Золотой Пшеницы, но в самый момент успеха внезапно взбесилось и атаковало меня».
Локк заметил на Ведьме Мэйсон монокль – Солнечное Магическое Зеркало – и обратился к ней:
— Мэйсон, не могла бы ты одолжить мне свой монокль на время?
Ведьма Мэйсон на секунду опешила, но, не задавая лишних вопросов, тут же сняла артефакт и протянула его Локку:
— Пожалуйста, босс Локк.
Приняв монокль, Локк посмотрел на умирающую Зеленую Щетинницу. Ее коническое соцветие в форме хвоста все еще слабо шевелилось на грязевой земле, будто пытаясь достать приблизившегося волшебника.
Локк разрезал стебель прививочным ножом, наклонился и настроил кратность Солнечного Магического Зеркала. Сначала он увидел клетки внутри раны растения, а затем методично обследовал их все.
Как он и подозревал, клетки магического растения выпускали какой-то специфический сигнал.
Локк нахмурился:
— Действительно, сработал механизм, которого я не ожидал. Хм… эти импульсы… почему они так похожи на поле частиц отрицательной энергии?
Какая магия строится на поле частиц отрицательной энергии? На ум Локку пришло только одно – магия нежити.
Неужели коллективное исчезновение Золотой Пшеницы на Границе Света и Тьмы в прошлом было связано с магией нежити?
Обычный селекционер, даже обнаружив такую аномалию, на этом этапе оказался бы беспомощным, ведь селекционеры редко разбираются в некромантии. Но Локк вытянул руку, и на каждом из его пяти пальцев возникло особое поле отрицательной энергии, а за его спиной материализовалась Легендарная Историческая Книга.
Комбинация полей сложилась в модель заклинания.
Воспроизведение Истории!
Ведь он был еще и археологом!
— Если это поле отрицательной энергии, я смогу его считать. Посмотрим, что же ты такое! — Локк прижал ладонь к Зеленой Щетиннице. — Заимствую один день у прошлых пятисот лет. Да предстанет предо мной историческая истина!
Растение вспыхнуло магическим сиянием. В мгновение ока Локк погрузился в сконструированную им модель прошлого.
Когда он открыл глаза, то обнаружил, что стоит посреди бескрайнего пшеничного поля, состоящего из Золотой Пшеницы.
— Это… Граница Света и Тьмы? Нет, не современная.
Локк поднял голову к небу. Там висело невероятно огромное солнце, казавшееся отлитым из чистого золота. Оно было колоссальным.
Это была Граница Света и Тьмы в эпоху своего наивысшего расцвета! В те времена Золотая Пшеница еще не исчезла.
Локк посмотрел на свое тело, и его зрачки сузились. Он не был человеком – он пребывал в форме истинного дракона, в облике трехглавого золотого дракона.
В этот момент раздался грохот, похожий на непрекращающееся землетрясение. Локк взглянул вдаль и увидел там гиганта. Этот исполин соединял небо и землю, подпирая головой небеса и попирая стопами землю.
Но этот гигант был огромным скелетом.
Белая кость служила ему плащом, из скелетов была соткана его боевая мантия, из костей же была выкована его Корона. В руках великан держал два дворца.
Один дворец был возведен из груды белых костей, другой – из обсидиана. На обоих дворцах висели таблички, но из-за расстояния надписи на них было не разобрать.
Верхняя и нижняя челюсти Бледного Гиганта постоянно смыкались, издавая странный звук, похожий на рокот заклинания. Под этот звук бесчисленные орды нежити атаковали Границу Света и Тьмы, окружая пшеничное поле.
За Бледным Гигантом, несущим в руках два дворца, следовал легион нежити, по своим масштабам превосходящий любое бедствие нежити.
— Это же… — Локк тут же заставил свой клон покинуть простую лабораторию в общежитии. Используя заклинание «Одно Дерево Не Выдержит» и манипулируя Розой Дракона-Демона, он метеором метнулся в библиотеку Горы Золотой Короны и разыскал там Акмана.
Локк бросил волшебнику-троллю Акману пару созданных им волшебных туфель Большой Кровавой Волны.
Тролль пришел в восторг от добычи:
— Точно мой размер стопы! Локк, я ведь никогда не говорил тебе размер своих ног.
— Волшебные туфли из чистых магических растений обладают способностью к автоматической адаптации под ногу волшебника, для меня это несложно, — ответил Локк. — Акман, я сделал эти туфли для тебя, примерь.
Волшебник Акман с довольной улыбкой кивнул:
— Спасибо тебе, Локк. Ты очень внимателен. Еще никто и никогда не заботился об обуви для волшебника-тролля. Скажи, ты хочешь что-то узнать?
— Я хотел спросить, — начал Локк, — слышал ли ты о Бледном Гиганте, что несет на руках дворцы и подпирает небо? Каждый его звук вызывает цепную реакцию силы плана, а каждый шаг – будто приближение смерти.
Акман постучал синим пальцем по лбу, вспоминая.
— То, что ты описываешь, мне знакомо. Вспомнил: это Бледные Гиганты, личная гвардия Великого Князя Бледного Паломничества. Именно они. Все эти Бледные Гиганты – модифицированные представители божественной расы титанов из других миров. Титаны – это божественные организмы, порожденные сердцами планов, они с рождения наделены частицей божественных прав. Великий Князь когда-то превратил группу могучих титанов в свою личную гвардию – Рыцарский Орден Бледных Гигантов. Обычно они появляются, неся на руках магические артефакты-дворцы, созданные самим Великим Князем. Эти дворцы – первоклассные артефакты нежити. Однако Бледные Гиганты уже очень давно не появлялись в мире волшебников. Ты, должно быть, вычитал это в какой-то книге?
Локк на мгновение замер, а затем кивнул. В каком-то смысле это была правда. Только читал он не магическую книгу или гримуар, а книгу поля частиц отрицательной энергии.
— Как правило, — продолжал Акман, — Рыцарский Орден Бледных Гигантов появляется только тогда, когда Бледное Паломничество инициирует Бедствие Бледного Паломничества. Бледные Гиганты несут эти дворцы нежити так, словно на одной ладони держат целый Корневой Мир.
Локк мгновенно осознал ценность этих слов. Ведь Корневой Мир Облачных Болот не под силу поднять даже обычному волшебнику Второго Кольца. Это Корневой Мир поддерживает волшебника, а не наоборот. Но Бледный Гигант, по сути, одной рукой держал Корневой Мир, а уже тот поддерживал нежить.
— Двойная поддержка? — Уточнил Локк.
Глаза Акмана блеснули:
— С умным человеком приятно иметь дело. Хочешь почитать о двойной поддержке? Ах да, в бесплатной зоне Второго Кольца таких данных нет, это уровень Третьего Кольца. Здесь такие сведения почти всегда платные, и к тому же самые дорогие. Двойная поддержка – это когда на базе одного Корневого Мира удерживается тот же самый или другой Корневой Мир. Такое под силу минимум Волшебнику Солнечного Кольца. Хочешь разобраться?
— Нет, не нужно, — быстро ответил Локк. — Скажи, Акман, когда Бледное Паломничество в последний раз посылало Бледных Гигантов в мир волшебников?
— Если данные, что я читал, верны, то это было три тысячи лет назад, — ответил Акман. — Последние три тысячи лет Бледное Паломничество ведет в мире волшебников низкоинтенсивную деятельность. Вероятно, потому, что Ассоциация Белых Волшебников становится все влиятельнее, и основной район деятельности Бледного Паломничества переместился из мира волшебников в колониальные миры.
— А когда Граница Света и Тьмы утратила статус ведущей земли волшебников? — Спросил Локк.
— На Горе Золотой Короны не так много исследований на эту тему. Как минимум десять тысяч лет назад, а возможно, и все пятнадцать. Точно не знаю.
— Был ли у Границы Света и Тьмы конфликт с Бледным Паломничеством? — Не унимался Локк.
Волшебник-тролль задумался:
— Почему ты спрашиваешь? Эти вещи вообще никак не связаны. Бледное Паломничество в основном действует в Восточном Секторе, их база – Облачные Болота. Это фракция некромантов, которых тысячи лет назад изгнала Ассоциация Белых Волшебников. Это маргинальные волшебники. А период расцвета Границы Света и Тьмы был как минимум десять тысяч лет назад. Локк, Граница Света и Тьмы и Бледное Паломничество – продукты разных эпох. Между ними не должно быть никаких точек соприкосновения.
Лицо Локка слегка изменилось. Он спокойно спросил:
— Есть ли в библиотеке атлас или конкретное описание Бледных Гигантов? Я хочу увидеть их своими глазами.
Акман произнес заклинание, и магическая книга сама прилетела ему в руки:
— Есть. Смотри.
Локк взглянул на иллюстрацию. Сомнений не было. Это были Бледные Гиганты.
— К слову, — добавил Акман, — Великие Князья Бледного Паломничества появились в последние десять тысяч лет. И первый Бледный Гигант появился тогда же. Локк, Бледные Гиганты и расцвет Границы Света и Тьмы – это две сущности, которые абсолютно не могли пересечься.
Взгляд Локка стал странным. Почему же тогда в последовательности растительных факторов Зеленой Щетинницы, в поле отрицательной энергии, возник образ Бледного Гиганта?
Он всего лишь хотел поучаствовать в Кубке Малого Отдыха, а теперь, похоже, у него есть шанс опубликовать статью в журнале первого уровня по археологии.
… Внутри Воспроизведения Истории.
Сущность Локка точно манипулировала языком Модо. Бледный Гигант на горизонте, казалось, вот-вот обрушится на поле Золотой Пшеницы. Локка, принявшего облик золотого дракона, окружали другие Золотые Драконы.
Они что-то возбужденно обсуждали.
— Больше нельзя бежать. Сколько ни беги, они нас настигают. Их преследование никогда не прекратится. Граница Света и Тьмы приютила нас, но теперь мы вовлекли ее в беду.
— Золотая Пшеница поливается кровью золотого дракона и выведена золотыми селекционерами Границы Света и Тьмы. Пока живо поле, наш род под защитой.
— Нет. Это… Золотая Пшеница деградирует. Невозможно, это работа золотого селекционера! Если только кто-то не совершил предательство, почему Золотая Пшеница предает нас?
— Бежать нельзя. Граница Света и Тьмы – ведущая земля волшебников Восточного Сектора, нам некуда отступать.
Внезапно в этом воспроизведенном прошлом все Золотые Драконы обернулись к Локку.
— Трехглавый золотой дракон? У Драконов чем больше голов, тем ближе родословная к Дракону Творения.
— Неужели трехглавые золотые драконы еще существуют?
Среди группы драконов один, аномальный, с чешуей темно-золотого цвета, уставился на Локка с неприкрытой жадностью.
— Если я выпью кровь трехглавого золотого дракона, то моя смешанная кровь тоже очистится, верно?
В следующий миг один искаженный дракон уровня Солнечного Кольца, полный злобы, внезапно открыл драконью пасть и попытался укусить Локка.
Локк почувствовал, что эта модель заклинания археолога второго кольца выходит из-под контроля. Та специфическая энергия нежити, скрытая в Зеленой Щетиннице и вызывавшая деградацию Золотой Пшеницы, начала вторгаться в его заклинание. Это сделало модель уязвимой, из-за чего в нее вклинился персонаж, которого там быть не должно.
В этом и заключался риск заклинания Воспроизведение Истории. Никакая магия не обходится без риска.
Прежде чем модель окончательно пойдет вразнос и он рискует погибнуть в этом поле частиц отрицательной энергии, Локк резко прервал заклинание.
— До встречи.
Сознание Локка мгновенно извлеклось из тела трехглавого золотого дракона. Его душа приняла человеческую форму и устремилась ввысь.
Искаженный дракон уровня Солнечного Кольца впал в ярость. Раздавив оставленную Локком пустую оболочку, он взревел в небо:
— Тебе не сбежать!
— Отдай мне свою родословную!
«Плохо. Полная потеря контроля».
Локк осознал, что эта иллюзия Воспроизведения Истории полностью вышла из-под власти Легендарной Исторической Книги. Обычно волшебнику-археологу не так-то просто потерять контроль над моделью. Должно быть, вмешательство той энергии нежити, что губила Золотую Пшеницу, ускорило процесс. Этот искаженный дракон, по сути, был порождением той самой энергии, а не изначальным участником исторической сцены.
Искаженный дракон, кипя от ярости, ударом хвоста раскидал Золотых Драконов, пытавшихся защитить Локка. Он простер когти к небу и выкрикнул древнее заклинание драконьей магии.
Локк увидел, как над его головой собралось золотое облако, из которого возникла золотая ладонь с пятью пальцами. Она начала опускаться с небес.
У этой магии золота была одна особенность: она не скрывала структуру своей модели заклинания, будто игра с открытым исходным кодом.
Золотая рука, казалось, была способна перехватывать души. Локк почувствовал удар, и в следующее мгновение мир перевернулся. Когда он открыл глаза, физические законы вокруг были полностью инвертированы.
Небо стало землей, земля – небом, голова – ногой, нога – головой. Все перевернуто.
Это было Великое Заклинание магии золота уровня Солнечного Кольца: Хватка Сефирот!
Локк посмотрел вниз и увидел торжество в глазах искаженного дракона.
— Я сразу понял, что с тобой что-то не так. Человек, обладающий силой истинного дракона… ха-ха-ха! Твоя кровь станет отличной субсидией для моей родословной!
Локк помрачнел. Внутри Хватки Сефирот все силы выворачивались наизнанку, из-за чего он не мог ими воспользоваться.
Хотя подождите. Он заметил, что эта магия не смогла перевернуть его Великое Заклинание и Оболочку Постоянного Защитного Поля. Видимо, потому, что основой обоих был лист Мирового Древа.
В это время Бледный Гигант вдалеке внезапно протянул руку в их сторону:
— Дракон-преступник. Ни в прошлом, ни в настоящем, ни в будущем вам нет места.
На пшеничном поле Золотой Пшеницы одна за другой начали появляться синие пятна: везде, насколько хватало глаз, магические растения стремительно деградировали. Это увядание, казалось, причиняло искаженному дракону сильный дискомфорт.
К тому же Бледный Гигант вступил в схватку с драконом, что дало Локку шанс.
«Почему Бледный Гигант помогает мне? Нет, он не помогает. Он боится, что этот дракон сожрет меня, очистит кровь и станет сильнее».
«Или же силы, стоящие за великаном, и силы, стоящие за этим драконом – это два разных лагеря. Сцена воспроизведения истории выглядит как война Золотых Драконов и Бледных Гигантов, но на деле здесь скрываются три фракции».
Локк быстро проанализировал этот жуткий поступок и пришел к выводу, что здесь замешаны три силы, иначе ситуация не была бы столь причудливой.
Он мгновенно среагировал, проверив свои оставшиеся силы – те, что не попали под инверсию. Затем он перенастроил модель заклинания Воспроизведение Истории, насильно взял ее под контроль и прекратил действие заклинания.
Внутри Хватки Сефирот Локк призвал Розу Дракона-Демона и на ней, совершая быстрый полет внутри золотой руки, начал искать любую щель для побега. В конце концов, ему удалось прорваться сквозь зазоры между пальцами золотой ладони.
В этот миг сознание Локка миновало причудливые образы Воспроизведения Истории и вернулось в реальность.
Локк зашелся в сильном кашле, выплевывая кровь. Вытирая рот, он заметил, что кровь стала бледно-золотой. Он взглянул на магическое поле: Зеленая Щетинница полностью засохла.
— Глупый дракон, — пробормотал Локк, нахмурившись.
— Если я правильно помню, та магия золота называлась Хватка Сефирот. Я читал о ней – чрезвычайно мощное заклинание, скрытое наследие. Впрочем, я успел запомнить структуру его модели процентов на семьдесят-восемьдесят.
В основном благодаря тому, что заклинание археологии успело его зафиксировать.
К нему подошли Ведьма Мэйсон, Барретт и Фрейя.
— Руководитель группы, вы в порядке? — Спросила Ведьма Фрейя. — Мы видели, как вы вошли в магическое сияние, а когда вышли, показалось, что вы ранены.
Волшебник Барретт посмотрел на засохшее растение, затем на Локку, втайне поражаясь удивительной силе археологической магии.
Локк покачал головой:
— Я в норме. Просто небольшая неожиданность во время эксперимента.
Попытка вызвать атаку атавизма у Зеленой Щетинницы привела к результатам, которых он не ожидал. Деградация Золотой Пшеницы до состояния сорняка явно не была естественным процессом – это было дело рук человеческих.
— План не поспевает за изменениями. Теперь это проблема, — вслух размышлял Локк. — Внутри Зеленой Щетинницы скрыт механизм, подавляющий экспрессию факторов Золотой Пшеницы. Субстанция Желтого Гриба может разрушить этот механизм лишь частично… Неужели придется начинать с Золотой Щетинницы?
Золотая Щетинница была магическим растением Второго Кольца. Раньше он выбрал Зеленую Щетинницу ради удобства эксперимента и экономии денег, но теперь стало ясно, что этот путь закрыт.
«У меня соглашение с Офисом Комитета Соревнований Кубка Малого Отдыха. Проект должен быть завершен в течение трех месяцев, чтобы успеть на соревнование в этом году».
Локк помрачнел. Ничего не поделаешь – в исследованиях всегда полно неожиданностей.
«Но если подумать иначе: почему в процессе последующей эволюции Зеленая Щетинница превратилась в Золотую? Что произошло за это время? Возможно, выяснив это, я смогу успешно завершить атаку атавистической эволюции».
Локк обратился к Ведьме Мэйсон:
— Продолжайте работу над проектом с ананасами.
Им троим все еще нужно было выбирать подходящие категории атмосферных ананасов. Это было важно для его будущего дизайна волшебных туфель и напрямую касалось их собственного проекта фонда первого уровня.
— Не беспокойтесь, — добавил Локк, — я здесь со всем разберусь.
Ведьма Мэйсон кивнула:
— Хорошо, Локк. Кстати, тебя искал волшебник Второго Кольца по имени Дзома. Он хотел встретиться.
Локк взглянул на нее:
— Дзома?
Тот самый, про которого Бренди говорил, что он любит втихаря уничтожать чужие результаты и подставлять людей так, что они уходят из академии? Впрочем, это были лишь слова Бренди, им не стоило верить безоговорочно.
Локк кивнул:
— Он сказал, по какому вопросу?
— Да. Он хочет, чтобы вы специально разработали для него пару волшебных туфель Второго Кольца, — ответила Мэйсон. — Довольно странное требование, не так ли?
Локк кивнул:
— Не такое уж и странное. Хоть я и селекционер, в последнее время большинство моих исследований связано именно с волшебными туфлями из чистых магических растений.