Глава 823: «Эксперимент по атавистической эволюции!»
Завершив сделку, Локк первым же делом осмотрел полученный Линхун Цикады Второго Звона.
Изучение чужих копий имело один существенный минус: ты видишь не первозданную суть, а то, как ее понял автор рисунка.
Впрочем, большинство зельеваров не могли позволить себе роскошь учиться на оригиналах для каждого рецепта.
Локк всматривался в тонкую, словно крыло насекомого, бумагу. У этой магической цикады было две головы, и ее Линхун был весьма специфичен. В процессе созерцания в памяти Локка невольно всплыли структуры Алого Камня Вампира.
В зельеварении Второго Кольца был один интересный нюанс: чем выше уровень зелья, тем больше различных Линхунов требовалось объединить.
Локк попытался прикинуть, можно ли совместить суть цикады с эссенцией камня, но его нынешних познаний явно не хватало для столь глубоких размышлений.
Он снова обратился к торговцу:
— Кстати, не знаете ли вы, можно ли найти на этом рынке магические книги по зельеварению Второго Кольца? Я планирую углубиться в эту дисциплину.
Тот сразу понял, что Локк еще не достиг ранга мастера.
— К сожалению, не подскажу. Я и сам всего лишь исследователь в этой области.
Локк понял, что перед ним тоже не полноценный зельевар Второго Кольца.
Собеседник немного помялся и добавил:
— Я – Стеран Род, официальный наставник из Чертога Вечного Сияния.
— Если в будущем вам понадобятся материалы для зельеварения или возникнут вопросы, ищите меня здесь, — продолжил Волшебник Род. — Обычно я стою на этом самом месте. Но если вы хотите учиться, разве в библиотеке вашей Горы Золотой Короны недостаточно данных?
— Говорят, у вас есть даже «Сто Объяснений Линхуна». Это куда более полное собрание, чем в нашем Чертоге.
— Вы могли бы совмещать чтение с экспериментами, учиться самостоятельно. А если что-то будет непонятно – всегда можно спросить у мастеров вашей Горы.
— Ваша правда, — согласился Локк. — Впрочем, уровень зельеварения у нас и в Чертоге Вечного Сияния, думаю, примерно одинаков.
Род с некоторой гордостью усмехнулся:
— По части основ нам до Горы Золотой Короны все же далеко.
Локк бегло осмотрел остатки его товара и обменял свою последнюю копию Линхуна на комплект расходных материалов для изготовления зелья клона.
После этого он покинул прилавок и продолжил прогулку по рынку.
На самом деле, он втайне надеялся наткнуться на Черно-Белый Гримуар – важнейшее наследие археологии. Особых иллюзий он не питал, но решил все же попытать удачу.
Не пройдя и нескольких шагов, он заметил идущего навстречу волшебника в ослепительно белой мантии, левое плечо которой украшали декоративные крылья ангела.
Тот, улыбаясь, прошел мимо, но вдруг замер, словно что-то осознав.
— Постойте… Вы ведь Локк Огастин?
Локк обернулся. В памяти всплыл список семи претендентов на особое финансирование, который ему давал старший соученик. Одним из них был Джаггула – его Локк уже спровадил в Запретный Лес разгребать некротическое загрязнение и зарабатывать для него благословение фей.
А этот человек перед ним…
— Вы Бренди? — Предположил Локк.
Тот с улыбкой кивнул:
— Именно. Раз вы узнали меня с первого взгляда, значит, вы точно Волшебник Локк Огастин. Я из Третьей Группы. Раньше нашим руководителем была та самая… кхм, предательница. После ее ухода группу возглавил другой человек, а я, можно сказать, слежу за Порядком внутри коллектива.
Волшебник Бренди казался на редкость доброжелательным.
— Локк, я много слышал о вашей известности. Кажется, Учитель вами очень дорожит, да и многие старшие ученики приглядывают за вами. Кстати, вы планируете участвовать в конкурсе на особое финансирование в следующем году?
— Да, планирую, — ответил Локк.
На мгновение мягкая, солнечная улыбка на лице Бренди исчезла. Его зрачки остекленели, лишившись всяких эмоций, и он уставился на Локка пустым взглядом.
Казалось, это и было его истинное лицо.
Абсолютно лишенное чувств.
А вся его веселость была лишь подобием энчантинга, наложенного поверх этой маски.
Но уже в следующий миг улыбка вернулась. Маг с более слабой проницательностью вряд ли бы заметил эту мгновенную перемену.
— Это замечательно! — Весело воскликнул Бренди. — Я обожаю конкуренцию.
— Иначе каждый год одни и те же старые соперники, это так нагоняет тоску.
Он продолжал улыбаться:
— Я всегда считал, что соперничество помогает нам достигать лучших результатов. Без него все бы просто расслабились. Знаете, когда еду приходится отвоевывать, она кажется вкуснее.
— Ах да, чуть не забыл. Младший ученик, мы создали небольшую группу в системе Водяного Гиацинта, чтобы обсуждать заявления на проекты Фонда Особого Гранта. Мы пригласили туда почти всех волшебников Второго Кольца из Института Истинного Знания, но вас, кажется, пропустили.
— Хотите присоединиться?
Локк вежливо, но твердо отказался:
— Спасибо, старший ученик, но не стоит.
— Неужели? — Бренди не переставал улыбаться. — Может, у вас уже есть какие-то мысли по поводу проекта? Вы выглядите таким уверенным, будто успех у вас в кармане.
Локк кивнул:
— Пока ничего конкретного. Всему свое время.
— К следующему году идеи наверняка появятся.
— В таком случае, не хотите ли объединиться со мной? — Предложил Бренди. — Я сейчас занимаюсь исследованием особой энергоблокирующей структуры одного магического растения Второго Кольца.
Он достал папоротник, напоминающий оленьи рога. На обратной стороне листьев этого растения просматривалась странная структура, похожая на сосудистую систему человека.
— Жилки листа королевского оленьего папоротника крайне любопытны. Если надрезать их прививочным ножом, можно увидеть, как течет жидкость, напоминающая кровь.
— Согласитесь, это интересно. Я полагаю, что это некая аналогия кровеносной системы. Я как раз провожу исследование, не желаете поучаствовать?
Бренди продолжал уговаривать:
— Я вообще люблю помогать людям. Уверен, в этом проекте можно совершить немало открытий. Если мы будем работать вместе, у нас будет огромное поле для деятельности.
— И любые находки, которые сделаете вы, останутся за вами.
Локк покачал головой:
— Благодарю, старший соученик Бренди. Но ведь вы скоро должны окончить стажировку? Если не останетесь на второй срок, то следующий год – ваш последний шанс подать запрос. Не хочу вас отвлекать.
— К тому же, — добавил Локк, — хоть сейчас у меня и нет идей, кто знает – может, однажды какая-нибудь мысль сама вбурится мне в мозг, и я мгновенно получу грант.
— Это я так, шучу. Но в нашем деле никогда не знаешь наверняка.
Улыбка на лице Бренди осталась прежней, но в его облике промелькнуло легкое сожаление.
— Ничего страшного. Я просто предложил поработать над моим текущим проектом.
— Неволить не стану.
Он сделал паузу и добавил:
— Однако, волшебник Огастин, будьте осторожны.
— В Институте Истинного Знания есть люди, которые ради проекта готовы на все, они не гнушаются любыми средствами.
— Вы слышали о волшебнике Дзоме?
В глазах Локка промелькнуло понимание.
— Вы о том громком скандале в прошлом году? Когда результаты эксперимента одного из коллег Дзомы были загадочным образом уничтожены, из-за чего тот не смог пройти проверку института для получения гранта.
— В итоге тот волшебник в том же году покинул Гору Золотой Короны, ушел с позором.
— О, так вы знаете, — улыбнулся Бренди. — Тогда мне проще объяснить. Шум был приличный. Академия долго вела расследование, даже нашла кое-какие признаки вины, но из-за отсутствия прямых улик ничего не смогла поделать.
— Тот самый Дзома должен был окончить стажировку в этом году, но подал на продление и получил его. Так что следующий год для него – последний шанс. Говорят, у него уже было все схвачено с Королевством Корневой Короны в Низменности Громового Болота, но ради гранта он насильно продлил обучение еще на год.
— Разумеется, это может быть связано с его контрактом. Похоже, Королевство требует от него обязательного получения особого финансирования.
Внезапно зрачки Бренди снова омертвели. Безжизненный, лишенный всяких эмоций взгляд уставился на Локка.
Маг быстро прикрыл лицо ладонью.
— Простите. Одна из модификаций родословной привела к тому, что я не всегда могу точно контролировать свои эмоции. Это побочный эффект того эксперимента.
— Я обращался ко многим зельеварам, но никто не смог это вылечить. Похоже, пока я не удалю из своего тела эссенцию родословной семицветного оленя, корень проблемы не исчезнет.
Бренди достал Магическое Растение Линчжи и сказал:
— Раз вы не хотите в ту группу, я приглашу вас в более практичную. Это чат переработки вторичного сырья.
— Сами понимаете, — с улыбкой пояснил он, — нам вечно не хватает денег. Исследования требуют огромных вложений. Деньги нужны на каждом шагу.
— Поэтому мы стараемся экономить везде, где только можно.
— В этой группе сидят наши волшебники с Горы Золотой Короны. Многие выставляют там расходные материалы, которые хотят продать или обменять. Всякие мелочи, которые не вынесешь на большой рынок, особенно расходники, расходятся там на ура.
— К тому же, иногда там можно купить излишки материалов по очень низкой цене.
— Ну как, добавитесь?
Локк немного подумал и решил, что это дельное предложение. Хороший способ сократить расходы.
— Идет.
Локк добавил Бренди в друзья и принял приглашение в группу «Переработка вторички».
Бренди помахал ему рукой и направился дальше.
— Ну, я продолжу осмотр. Может, найду какое-нибудь дешевое оборудование для лаборатории. До встречи, Локк.
— Всего доброго, волшебник Бренди, — ответил тот.
Когда собеседник скрылся из виду, Локк нахмурился.
— Совершенно невозможно понять, что он за человек. Кажется радушным, но это радушие какое-то чрезмерное. Не может контролировать мимику?
— Моя сверхинтуиция молчит. Скорее всего, на нем надет мощный магический артефакт души, который блокирует мои способности к предсказанию. Впрочем, неважно, хороший он или плохой.
Был еще этот Дзома, причастный к порче чужих трудов.
Похоже, в Институте Истинного Знания некоторые люди уже дошли до безумия в погоне за грантом.
На выходе с рынка Локк встретил сияющего от радости Алекса.
— Ну как, Алекс, — спросил Локк, — о чем договорились с тем господином феей?
— Все отлично! — Улыбнулся тот. — Банк оказался куда щедрее, чем я думал. Беспроцентный кредит. Мы подписали соглашение о пари.
— Кстати, Локк, ты ведь тоже подписал?
Локк промолчал.
Он бросил взгляд на выходящих из Кухни Ведьм волшебников-фей и уклончиво кивнул.
Не стоило говорить лишнего в их присутствии.
К тому же, раз Алекс уже поставил подпись, контракт вступил в силу. Любые предостережения сейчас лишь восстановили бы обе стороны против него самого.
— Для нового проекта мне нужно было много золота, я уже голову сломал, где его взять, — продолжал Алекс. — А тут Семейный Банк Фей выдает мне тридцать пять миллионов магических камней без процентов!
— Это просто спасение.
Он выглядел крайне уверенным в себе.
— С таким капиталом мой торговый альянс наконец-то пойдет в гору.
Локк поджал губы.
— Алекс, а чем именно будет заниматься твой альянс?
— О, я ведь работаю в подотрасли магии дрессировки зверей. Мой альянс будет продавать фирменный продукт с земель волшебников на Побережье Небесной Реки. Это особые флейты для управления русалками.
— Я их немного улучшил, эффект стал на порядок выше.
— На побережье мало ресурсов, в основном только вода, поэтому местная магия дрессировки, а также Школа Океана и магия воды Школы Преобразования там очень сильны.
Локк кивнул.
Очевидно, Алекс верил в свои силы настолько, что не побоялся пари с банком.
Что ж, Локку оставалось только промолчать. Вдруг тот и правда справится?
К ним подошел менеджер Роллер с типичной ухмылкой торговца:
— Именно так. Знаете, большинство волшебников нас просто недооценивают. Нам ведь тоже выгодно давать кредиты перспективным клиентам и помогать их бизнесу расти. Это сотрудничество, от которого выигрывают все.
— Многим волшебникам Второго Кольца на старте просто нужен капитал. Но они страдают от того, что им нечего предложить в залог.
— А наш банк как раз заполняет эту лазейку.
Стоявшие рядом помощники-феи изобразили глубокое трогательное волнение.
— Господин Роллер, мы просто воплощение доброты! Мы – добрые банкиры.
Тот самодовольно кивнул:
— Разумеется. Мы все – добрые волшебники-банкиры.
Локк нахмурился и кашлянул. «Старые лисы, решили передо мной спектакль разыграть?» – подумал он.
Роллер тут же вернулся к обычному деловому тону и с хитринкой произнес:
— Господа, мне было очень приятно иметь с вами дело. Я ощутил два совершенно разных, но прекрасных вкуса удачной сделки. Что ж, прощайте.
Он вместе с подчиненными направился прочь.
Они оказались на редкость скупыми: несмотря на то, что их было трое, они наняли всего одну магическую повозку.
Лицо кучера-волшебника почернело, когда он увидел, как три феи пытаются втиснуться в его экипаж. Они возились добрых полчаса, но безуспешно.
— Господа, — осторожно предложил кучер, — может, наймете вторую повозку?
Три феи вскрикнули разом, будто им наступили на ноги:
— Ни за что! И так сойдет. Один из нас может ехать верхом на твоем ездовом животном. Все равно этот огненный скакун только повозку тащит, пусть кто-нибудь сядет ему на спину!
У кучера едва пар из ноздрей не пошел от злости.
Однако, помня о ранге феи Второго Кольца, он промолчал и молча тронул лошадь с места.
Алекс удивленно поднял брови.
— Эти феи… они не перегибают с экономией? Неужели им так жалко этих копеек?
— Видимо, такова их натура, — ответил Локк.
Попрощавшись с Алексом, Локк отправился к Малой Персиковой Горе, прошел через план Дюн и вернулся в подземную лабораторию Второй Группы.
К этому времени загрязнение на плане Дюн было в основном локализовано.
Экосистема, пострадавшая от былой погони за быстрой выгодой, почти восстановилась.
Оставалось только гадать, сколько магических камней вбухал в это Волшебник Сисс.
В лаборатории Локк с помощью своих клонов уже высадил огромное количество Желтых Грибов.
Благодаря финансированию со стороны Сяосишань он мог позволить себе роскошь: закупил лучшие высококачественные штаммы спор, горы питательного грунта и магических ресурсов, чтобы подготовить эти сто му магических полей.
Теперь все сто му были засажены Желтыми Грибами.
Локк срезал один гриб прививочным ножом. Стоило ему нажать на шляпку, как в воздух вырвалось густое облако желтых спор.
Субстанция Желтого Гриба обладала странным свойством: вдохнувший споры человек начинал испытывать непреодолимую тягу к одежде желтого цвета, а его тело постепенно подвергалось мутации.
Но, согласно исследованиям Ведьмы Софии, гриб вызывал именно атавистическую эволюцию.
Благодаря Оболочке Постоянного Защитного Поля этот опасный гриб не причинял Локку вреда.
Он установил тигель, разжег под ним Первозданный Огонь и принялся извлекать субстанцию Желтого Гриба.
Вскоре в тигеле забулькала густая похлебка.
Локк взглянул на варево: одна такая порция стоила добрых пятьсот тысяч магических камней.
Затем он собрал урожай Алоэ Белого Нефрита с соседнего участка. С помощью ножа он выжал из него сок, после чего смешал его с субстанцией гриба в пропорции один к пяти.
Алоэ Белого Нефрита было магическим растением ученического уровня; его ценность заключалась в нейтральных свойствах – оно не вступало в конфликт с духовностью смеси.
Совет Розы специально выбрал этот сок в качестве универсальной основы для разбавления различных зелий.
— Пропорции подобрать сложно, — пробормотал Локк. — В записях Совета на этот счет сказано туманно, к тому же я делаю это впервые. Попробую так, а там видно будет.
Он взял купленную Зеленую Щетинницу – обычную травку – и погрузил ее в разбавленный раствор.
Жидкость тут же запенилась, и растение полностью скрылось под поверхностью.
На стеблях заиграли магические блики.
Локк вытащил Зеленую Щетинницу, пересадил ее в подготовленный грунт и тут же применил модель заклинания «Эффективное ускорение роста».
В мгновение ока пушистый колосок, похожий на собачий хвост, пришел в движение. Под воздействием субстанции Желтого Гриба на растении стали проступать золотые пятна. Оно начало яростно извиваться и хаотично атаковать пространство вокруг себя.
Локк не удивился: при изменении растительной эссенции магические растения часто впадали в подобное бешенство.
Это означало, что внутри этой Щетинницы Первого Кольца происходят глобальные перемены.
Он бросил кусок Мохового Костного Мозга прямо к корням растения и продолжил ускорять рост. Через двадцать минут листья Щетинницы начали сворачиваться, а по всей поверхности пролегли чередующиеся синие и золотые полосы.
Внезапно стебель, до этого обладавший уникальной гибкостью, подломился и упал.
Локк нахмурился. Видимо, мутация какого-то фактора привела к потере устойчивости стебля.
Он достал из сумки атлас секвенирования растительной эссенции Щетинницы, который взял в библиотеке.
— Структура этого растения уже тщательно исследована. Используя этот атлас, я найду нужный растительный фактор, а затем с помощью магического магнитного поля удалю ту часть, что вызвала дефект.
Спустя час Локк выявил три потенциальных виновника падения стебля и по очереди вырезал их из структуры растения.
Процедура напоминала ювелирную хирургическую операцию: малейшая ошибка могла разрушить всю цепочку нормальной эссенции.
Еще через полтора часа, под лучами магического ускорения и после обильного полива ресурсами, Щетинница снова выпрямилась.
— Не знаю точно, какой из факторов сработал, — рассудил Локк, — но это и не важно.
— Удалю все три. В конце концов, это всего лишь подопытный образец.
— Главное – отработать саму процедуру.
Золотая Щетинница была растением Второго Кольца, и использовать ее для первых опытов было бы слишком расточительно.
А на Зеленой Щетиннице он мог спокойно проверять свои идеи, заставляя ее проходить через полный цикл атавистической эволюции.
— Теперь снова замачивание в растворе.
Локк рассуждал вслух:
— Мутация не может произойти за один раз, именно поэтому я разбавил субстанцию гриба. Моя стратегия – замедлить эволюцию, чтобы успеть вовремя удалять возникающие конфликты факторов или те элементы, что ведут к деградации растения.
— Только так можно сделать процесс атавистической эволюции управляемым.