Глава 821: «Кредит на тридцать миллионов магических камней!»
Магическая повозка тронулась и быстро скрылась из виду.
Увидев, что экипаж, в котором находился Локк, даже не замедлился, несколько учеников волшебника первого ранга впали в отчаяние. Их зрачки сузились от ужаса: пораженные тяжким проклятием, они понимали, что Локк – их единственный шанс на спасение.
Все они были лишь учениками, застрявшими в этой глуши, в мире смертных, где невозможно достать даже крупицу готовых магических ресурсов. Будучи учениками первого ранга, они не обладали достаточными навыками, чтобы самостоятельно обрабатывать сырье.
Точнее, эффективность их работы была просто плачевной.
Единственная надежда была на Официального Волшебника, по чистой случайности проезжавшего через эти земли в своей повозке.
И неважно, каков был его уровень или статус.
Пятеро учеников, охваченные паникой, бросились вдогонку за удаляющимся экипажем Локка.
— Господин, умоляем, спасите нас! — Кричали они на бегу. — Мы студенты академии Арнольд, подвластной Сяосишань. На нас напали черные волшебники, мы прокляты! Мы…
В следующий миг все пятеро резко замерли. Их тени на земле зашевелились, и из каждой черной кляксы вылезло по скелету.
Нежить выдохнула струю мертвенной энергии, и ученики застыли, словно их тела сковал паралич. Жизнь в их глазах стремительно угасла, и скелеты шагнули к ним вплотную.
Спустя мгновение нежить словно «надела» на себя их плоть. Теперь на дороге стояли пятеро низших личей, облаченных в мантии волшебников; их белые одежды на глазах пропитывались чернотой.
Личи немного побродили на месте, а затем медленно поплыли в сторону ближайшего крупного города этого королевства смертных.
Локк, находившийся в магической повозке неподалеку, почувствовал, как магическое давление пяти низших слуг-личей медленно удаляется, и презрительно усмехнулся.
— Даже сейчас пытаются выманить меня? — Прошептал он про себя.
«Кто же это сделал? Совет Розы? Нет, я только что от них ушел. Если бы что-то случилось, это было бы слишком очевидно. К тому же Ведьма Лана меня не предупреждала».
«Кто еще?»
«Или же это не против меня лично, а просто охота на любого волшебника, оказавшегося в этой зоне? Это первый уровень региона Облачных Болот. Здесь нет топовых академий, только средние учебные заведения».
«В любом случае, я и не такое видел. Лучше всего просто вернуться по прямой на Гору Золотой Короны».
Локк обратился к волшебнику стадии Газообразности, управлявшему экипажем:
— Гони прямиком к Горе Золотой Короны. Что бы ни случилось, не останавливайся.
— Слушаюсь, господин, — осторожно ответил тот.
Локк откинулся на сиденье и углубился в чтение литературы.
«Мир волшебников все еще полон опасностей и тайн».
Вскоре возница увидел впереди на тракте толпу беженцев. На телах этих людей виднелись явные следы чумы.
Они стонали и взывали о помощи, но завидев богато украшенную магическую повозку, их взгляды жадно загорелись. Толпа начала окружать экипаж.
— Помогите! В городе впереди мор!
— Просим вас, господин в карете, помогите нам! Умоляем!
Однако повозка даже не притормозила. Адские скакуны взмыли в воздух, и весь экипаж пронесся над головами несчастных, не замедляя хода.
Раз на земле постоянно возникали преграды, волшебник-возница просто произнес заклинание и, используя духовный контракт, заставил лошадей лететь, покидая опасную зону по воздуху.
В лесу неподалеку двое высокоранговых личей вели тихий обмен репликами.
— Редкая удача – волшебник Второго Кольца в этих землях, а обмануть его не вышло. Все-таки Второй Ранг… Был бы это волшебник Первого Кольца, мы бы просто перехватили его на дороге, но против Второго у нас нет гарантий на победу, если только не заманить его в магический строй. Жаль, мы трижды пытались его соблазнить, а он ни разу не клюнул.
— Может, попробуем еще раз? Не верю, что ему совсем наплевать на таинственную чуму в этом мире. Давай еще попытку?
— Забудь. Он и на земле-то не останавливался, а если мы начнем перехватывать его в воздухе, это лишь усилит его бдительность. Я проверил его духовность – это не наша цель. Пусть катится. Он был лишь дополнением, легкой закуской, не более.
— Хе-хе. Нам нужно сосредоточиться на этом шансе в Море Звездных Регионов. Магический прилив, охвативший сразу пятьдесят три земли волшебников… Ха-ха-ха…
…
Как только магическая повозка покинула пределы королевства смертных в первом уровне Облачных Болот, Локк отодвинул занавеску и оглянулся назад.
— Похоже, это было не против меня.
— Должно быть, я случайно забрел в ловушку, расставленную для какого-то другого волшебника или с иной целью. Мир волшебников действительно опасен. Я слишком долго пробыл в стенах семи великих академий, поэтому привык считать, что общество упорядочено и живет по закону.
«Думаю, в малых и средних академиях на порядок и законы смотрят куда проще».
Локк рассуждал вслух:
— Хоть и говорят, что на всякое действие найдется противодействие, я не настолько глуп, чтобы добровольно лезть в чужой капкан.
— Эх. А я-то надеялся, что они бросятся в погоню, и я устрою им убийство в ответ. Я сейчас совсем на мели, мне как раз не помешали бы какие-нибудь преступные волшебники, чтобы «пожертвовать» мне свои деньги.
— Жаль, что у тех, кто ставил ловушку, выдержка оказалась крепкой, и они не погнались за мной.
Локк открыл систему Водяного Гиацинта и на встроенной карте отметил это место, чтобы в следующий раз просто его объехать.
— Странно другое: некроманты, которые, казалось, исчезли из Облачных Болот, в последнее время стали подозрительно активны в мире волшебников.
Он снова взглянул в интерфейс системы: сотрудник Офиса Комитета Соревнований Кубка Малого Отдыха уже одобрил его запрос на добавление в друзья.
Этот Волшебник Звездного Кольца сразу прислал сообщение: «Волшебник Огастин, я сотрудник Комитета Соревнований Кубка Малого Отдыха, можете называть меня Сайлер».
«Я уже общался с вашим старшим соучеником. После обсуждения в Комитете мы решили, что ваша работа по направленной атавистической эволюции двух видов щетинника имеет большие перспективы. Мы готовы выделить пять миллионов магических камней на финансирование вашего исследования, чтобы вы представили его на нашем Кубке в Сяосишане. Что скажете?»
«Если вопросов нет, мы можем подписать контракт».
Локк просмотрел присланный документ и, убедившись, что подвоха нет, ответил:
— Конечно, я согласен на контракт.
Все равно ему нужно было где-то выставлять проект, так какая разница где.
Волшебник Сайлер, казалось, был в хорошем настроении: «Отлично. Я вышлю вам экземпляр, просто поставьте свою подпись. Поскольку это горизонтальное финансирование, мы можем сразу перевести на ваш счет один миллион магических камней. Если понадобятся еще средства, просто подадите запрос».
Сайлер добавил: «Деньги – это мелочь. Главное, чтобы итоговое качество проекта было на высоте».
Локк, сидя в повозке, задумался над словами Сайлера.
«Похоже, Сяосишань действительно отчаянно нуждается в высококачественном чемпионском проекте, чтобы поднять статус своего Кубка».
«Впервые вижу, чтобы финансирование переводили так легко».
«Даже без бухгалтерских проводок, напрямую мне».
Неужели они так жаждут выдающихся участников?
Локк отправил ответ:
— Хорошо, господин Сайлер.
«Вернусь и первым делом закончу этот проект», – планировал Локк. — «А кроме него, есть еще соревнование летающих магических растений на Золотом Кубке».
Он начал внимательно изучать специфические требования этого турнира.
Суть конкурса летающих растений заключалась в своего рода спортивном состязании: селекционеры Второго Кольца нанимали пилотов для участия, причем максимальный уровень магии участника ограничивался рангом обычного волшебника Первого Кольца.
Пилоты должны были управлять магическими растениями Второго Кольца на гоночной трассе, подготовленной Комитетом на Границе Света и Тьмы. Чье растение первым пересечет финишную черту, тот и чемпион.
Очевидно, что ограничение по рангу пилота было введено для того, чтобы снизить влияние личного мастерства пользователя на результат и выявить чистые характеристики самого растения.
Хотя волшебник Первого Кольца в норме не мог управлять растением Второго Кольца, эта проблема решалась заранее: волшебник Второго Кольца накладывал на растение соответствующие заклинания магии растений.
Разрыв в навыках обычных волшебников Первого Кольца был невелик, поэтому исход гонки зависел именно от базового уровня летающего магического растения.
Локк открыл пакет данных в системе. Перед ним возникла гоночная трасса, парящая в оранжево-красном небе.
— Хм? Так это же Иллюзорный План Небес. Трасса находится в Древнем Иллюзорном Плане Небес.
Локк мгновенно узнал это место – особый план, с которым он едва не заключил контракт, еще будучи волшебником Кристального Кольца.
— Почти сплошные прямые участки, лишь несколько поворотов. Это значит, что результат почти полностью определят свойства магического растения.
Лицо Локка приняло выражение глубокого размышления.
«Участники ограничены уровнем обычных волшебников Второго Кольца. Иными словами, мои соперники – рядовые маги моего ранга. Старший соученик не ошибся, этот конкурс идеально мне подходит».
«Правда, боюсь, я встречу там старых знакомых».
Все те же причины.
Волшебникам Второго Кольца из Облачных Болот катастрофически не хватает ресурсов.
Наверняка в гонке будут участвовать и исследователи Второго Кольца из Высшего Института Истинного Знания Горы Золотой Короны, и те, кто принадлежит к учительской линии Ведьмы Розы.
Локк размышлял: «На самом деле в этом соревновании я могу пойти на хитрость. Древний Иллюзорный План Небес… Если я смогу попасть туда и применить метод селекции Луны, я вызову скачкообразную эволюцию своего растения, адаптировав его к условиям этого плана».
«К тому же Древний Иллюзорный План Небес благосклонен к летающим видам, а к родословной истинного дракона и племени Драконов он проявляет особый интерес. Этот план – их родная стихия. Если я выставлю свою Розу Дракона-Демона, она покажет себя во всей красе».
«Шансы на чемпионство весьма высоки».
Локк достал в повозке Розу Дракона-Демона и Дракона-Воробья Большого Зеленого Листа.
«Дракон-Воробей адаптировался к моей духовности, магии и особенностям ведения боя, а Роза Дракона-Демона имеет ту же основу, что и моя родословная дракона-демона».
«Если я смогу объединить их силу и создать новое магическое растение, это принесет огромную выгоду и мне лично».
«Идей пока маловато. Хотя, постой…»
Локк погрузился в расчеты.
«Дракон-Воробей создан как мимикрия под дракона. Я могу поднять его до Второго Кольца с помощью Эволюционной Луны. Затем использовать Синтезирующий Куб и заклинание Цветение и Увядание для повторного усиления».
«Но если подходить к селекции серьезно, стоит изучить литературу о „крылатках“».
Крылатки – это особый вид плодов в ботанике, характерной чертой которых является разрастание кожуры в виде тонких пластинок или крыльев. Это позволяет плоду перелетать через моря и распространяться между островами.
Мощные крылатки способны перемещаться между мирами и даже проходить сквозь пустоту.
На первом ранге концепция крылаток не считалась критически важной, но на втором она становилась ключевой. Это была точка входа в изучение летающих растений и один из способов объяснить, почему в разных планах Пустоты встречаются одинаковые виды флоры и фауны.
Когда крылатка созревает, она покидает родной мир в поисках лучших условий для роста или из-за того, что текущая среда больше не может поддерживать жизнь материнского растения. Она отправляется в иные миры.
И в этом путешествии она часто увлекает за собой множество местных магических существ и растений.
Существовала гипотеза, что крылатки помогают местной жизни перемещаться, чтобы в новом мире сформировалась знакомая им экосистема. Так семя внутри крылатки сможет благополучно приземлиться и прорасти в привычных условиях.
В общем, система Водяного Гиацинта и система крылаток обеспечивали обмен между планами, поэтому исследование летающих растений невозможно без изучения этого аспекта.
По сути, Роза Дракона-Демона, которую использовал Локк, была гибридом: это не было полноценное летающее растение, а скорее магическое растение Второго Кольца с некоторой способностью к полету.
В ней отсутствовала система крылаток.
Локк размышлял: «Если я привью лепесток Розы Дракона-Демона к Дракону-Воробью, а затем вызову у него атавистическую эволюцию, не активирует ли это скрытую эссенцию родословной дракона-демона внутри них обоих?»
«Это было бы крайне полезно для меня самого».
Родословная дракона-демона всегда была окутана тайной.
И такой метод позволил бы глубже исследовать этот секрет.
По этой же логике он мог бы попытаться воспроизвести на магическом растении эссенцию родословной Трехглазой Кошки с Тигровыми Глазами.
«Чем смелее замысел, тем больше куш», – подумал Локк.
«Эх, если бы я мог заставить Трон Розы еще раз применить ко мне магию, чтобы извлечь кровь из одного из моих воплощений и превратить ее в цветок Трехглазой Кошки…»
«Увы, такой шанс выпадает раз в жизни. Если Ведьма Розы поймет, что я замышляю, она меня просто прибьет».
Трон Красного Дракона и Трон Розы и так на грани войны. Если он сам явится к ней, чтобы она его убила, она вряд ли откажется от такого подарка.
К тому же у него больше нет второго Мирового Артефакта.
Локк продолжал рассуждать: «Но использовать метод прививки и атаку атавизмом, чтобы наделить Дракона-Воробья характеристиками дракона-демона – это вполне реально».
«Более того, если я спроецирую эссенцию родословной на растение, я смогу… использовать Шахматную Доску Королевы и магические зеркала, чтобы секвенировать его факторы родословной! Если повезет, я получу полный комплект факторов из всей эссенции!»
От этой мысли сердце Локка забилось чаще.
Раньше, работая в лабораториях, он просил волшебников-гемамантов из Института Истинного Знания помочь с секвенированием родословной дракона-демона, но все попытки провалились.
Эта эссенция, как и кровь Трехглазой Кошки, была защищена особым «шифрованием», не поддающимся обычному анализу.
Именно поэтому кровь высших магических существ так трудно изучать.
Но если получится взломать этот код, он сможет найти специалистов, которые помогут улучшить и сформировать его собственную родословную… Возможностей станет невообразимо много!
Глаза Локка фанатично блеснули.
«Бог с ней, с кровью дракона, но родословная Трехглазой Кошки стала моей основой. Если я найду способ продвинуть ее дальше – пусть даже не до третьего ранга, а до уровня Звездного, Лунного или Солнечного Кольца…»
«Тогда мой путь не будет прерван».
Мировое Древо уже давало ему подсказку: чтобы прорваться на третий ранг с этой родословной, нужен плод Мирового Древа.
Но это было условие перехода со второго ранга на третий.
Древо не сказало, как эволюционировать в пределах Второго Кольца до Звездного уровня, но теперь Локк, кажется, нащупал верное направление.
Пусть надежда была призрачной.
В конце концов, он не мог просто прийти к Трону Розы и попросить Волшебника Трона посодействовать ему.
«Значит, сначала нужно завершить проект, который мне дала Учитель София. Моя Эволюционная Луна должна научиться вызывать атавизм. Как только я это освою, я смогу через Розу Дракона-Демона воссоздать эссенцию в Драконе-Воробье».
«Такое растение Второго Кольца, независимо от прочих свойств, точно получит благосклонность Древнего Иллюзорного Плана Небес. Победа в Золотом Кубке будет у меня в кармане».
«К тому же этот процесс пойдет на пользу моему Великому Заклинанию. Быстрое выполнение проектов – это не только ресурсы, но и колоссальное повышение моего научного уровня. А это и есть основа для любого волшебника».
«Через проект по превращению Дракона-Воробья в дракона-демона я должен подтянуть свою селекцию до уровня мастера Второго Кольца. И про зельеварение забывать нельзя – со следующего месяца начну изучать новое магическое зелье Второго Кольца».
Локк вздохнул: учеба требовала уйму энергии и ресурсов.
И, конечно же, денег.
— Надо поискать задания или проекты по зельеварению, — пробормотал он. — Можно попробовать продавать результаты тренировочных варок. Чувствую, чтобы мое Великое Заклинание перешло на стадию Звездного Кольца, уровень в зельеварении тоже должен быть соответствующим.
Через три дня магическая повозка прибыла к Горе Золотой Короны.
Сущность Локка вернулась домой. После двух месяцев странствий он наконец завершил работу над волшебными туфлями из чистых магических растений.
Локк вышел из экипажа, расплатился, отдав десять тысяч магических камней, и ступил на тропу, ведущую к воротам.
Старейшина энтов во главе группы своих сородичей почтительно склонился перед ним.
— Вернулся целым и невредимым, — выдохнул Локк, расслабляясь. Эта поездка наглядно показала ему, что за пределами привычных мест Порядок царит далеко не везде.
Он заглянул в систему Водяного Гиацинта: кто-то настойчиво пытался добавиться в друзья. Это был волшебник из Питомника Семи Цветов. Локк сначала подтвердил встречу с менеджером Банка Волшебников – сегодня в четыре часа дня, в Рыноке Драконьей Крови, отдельная комната №1 на Кухне Ведьм, чтобы обсудить кредит.
Затем он принял запрос от представителя Питомника.
Обычный волшебник Второго Кольца, вероятно, наставник в этой организации.
Сообщение пришло почти мгновенно.
— Здравствуйте, я Джип, — представился собеседник.
Тон его был подчеркнуто скромным.
— Волшебник Огастин, я увидел ваши волшебные туфли Второго Кольца в сети. Они меня крайне заинтересовали. Не буду скрывать: наш Питомник Семи Цветов готовит исследование Пустоты, и нам очень нужны недорогие туфли.
Локк в ответ отправил лишь вопросительный знак.
Джип, видимо, понял, что выразился двусмысленно.
— Простите, я не то хотел сказать. Я вовсе не желал оскорбить ваше изделие. Ваши туфли – это идеальное сочетание высокого качества и доступной цены, а наш Питомник – организация, которую нельзя даже сравнивать с Горой Золотой Короны.
— У нас нет лишних средств. Я заметил, что на платформе Арзаса заказы больше не принимаются. Не могли бы вы продать нам еще десять пар?
Локк напечатал в ответ:
— Какой мир вы собираетесь исследовать?
Джип замялся, но все же ответил:
— Если быть точным, это группа метеоритных планов в пустоте под названием Метеориты Дольма. Там обитает особая форма жизни – радужный слайм. Кровь этого существа – высококачественный материал для питательного грунта. К тому же исследования радужных слаймов еще не завершены. Моя исследовательская группа сейчас пытается выяснить, почему использование их крови в качестве удобрения влияет на цвет лепестков выращиваемых магических растений.
— Волшебник Огастин, Гору Золотой Короны и Питомник Семи Цветов связывает давняя дружба. Не могли бы вы выделить нам квоту?
Локк нахмурился. Он не ожидал, что его туфли станут настолько популярными из-за низкой цены.
Похоже, во многих ситуациях волшебные туфли были предметом первой необходимости.
Просто раньше из-за заоблачных цен и навязанных условий продажи многие организации и отдельные волшебники не могли их себе позволить.
«Странно, почему Солас Светлая Стопа и Мелеки Магический Шаг не снижают цены? Могли бы ведь охватить тех, кто победнее», – подумал Локк.
«Впрочем, это не мое дело».
Он ответил Джипу:
— Здравствуйте, волшебник Джип. Я действительно планирую расширить объем продаж моей первой модели. Не беспокойтесь, сегодня около пяти вечера я решу, на сколько пар увеличу производство.
— Можете подождать.
Джип тут же прислал ответ:
— Это просто замечательно!
— Волшебник Локк, семь хозяев садов нашего Питомника тесно связаны с вашей учительской линией. Использовать туфли вашего дизайна для нас – залог спокойствия. Мы полностью доверяем вашей работе. Что ж, буду ждать добрых вестей.
Локк понимающе кивнул.
Значит, Питомник Семи Цветов – часть их фракции.
«Интересы учительской линии и академии не всегда совпадают. У Академии свои цели, у линии – свои. И даже внутри академии у каждой фракции свои расчеты».
Локк вспомнил Турнир Трех Королей и Тихий Кубок: тогда внутренние распри трех фракций привели к цепочке неожиданных событий.
Он зашел в общежитие, а после полудня, как и договаривались, отправился на Собрание Драконьей Крови. В первой комнате его ждали трое волшебников-фей в белых мантиях.
Двое Кристального ранга и один Второго Кольца.
Этот обычный волшебник Второго Кольца водил пальцем с длинным когтем по страницам бухгалтерской книги. Когда Локк вошел, он поднялся со своего места, хотя его рост едва превышал высоту самого табурета.
Волшебник-фея кашлянул и крикнул официанту:
— Официант! У вас табуреты слишком высокие! Замените на тот, что подходит моему росту!
Затем он перевел взгляд на Локка.
— Волшебник Огастин, я ознакомился с вашим запросом. Вы хотите кредит на тридцать миллионов магических камней?
— Мне нужно увидеть движение средств вашего торгового альянса.
Локк передал ему данные.
— Как мне вас называть?
Фея впился глазами в цифры, и его брови сошлись так плотно, словно он пытался раздавить ими воображаемую муху.
— Обороты вашего альянса впечатляют, но почему нет никаких накопленных активов?
— У вас практически нет сбережений.
— Это лишь доказывает, что мой торговый альянс находится в стадии бурного освоения рынка, — парировал Локк.
— Это противоречит моим общим знаниям, — отрезал волшебник-фея. — У любого успешно развивающегося альянса с ростом масштабов и оборотов должны расти и сбережения, повышая его устойчивость к рискам. С такими показателями я не могу выдать вам тридцать миллионов.
— Разве что вы оформите кредит не на альянс, а на себя лично. Либо предоставите какой-то иной залог.
Локк нахмурился. Он почувствовал, как в воздухе запахло чем-то опасным.