Глава 820: «Кубок Малого Отдыха, Золотой Кубок и ловушка»
Волшебник Траян немного подумал и произнес:
— Тебе нужно всесторонне оценить ценность этих соревнований, а также время их проведения. Если до начала еще слишком далеко, то участие для тебя не будет иметь большого смысла.
— Ведь сейчас тебе необходимо как можно быстрее получить ресурсы.
— Это нужно для того, чтобы ты скорее стал официальным волшебником Второго Кольца и вошел в нормальный ритм жизни миров Второго Кольца. Тебе нужны ресурсы – только так ты быстрее добьешься особого финансирования, завершишь подпроекты ключевых отдельных проектов и сможешь успешно окончить стажировку.
— Время – это жизнь. Ты усердно трудишься, но и твои конкуренты не сидят сложа руки, возможно, они стараются даже больше тебя. Сейчас ты можешь работать по сорок восемь часов в сутки, но твой соперник, вполне вероятно, уже раздобыл особый артефакт, позволяющий ему трудиться по семьдесят два часа в день.
— К тому же, они начали прикладывать эти усилия на много лет раньше тебя.
Волшебник Траян добавил:
— Твои соперники – это все волшебники Второго Кольца Института Истинного Знания, вступившие в него за последние пять лет. Всего их семеро.
Локк изумился – так много.
Впрочем, логично: на Горе Золотой Короны ежегодно должно появляться по два старших научных сотрудника.
Но в Институт Истинного Знания Горы Золотой Короны каждый год приходят десятки обычных исследователей, и любой из них в будущем может стать волшебником Второго Кольца.
— Я уже переслал тебе данные, — сказал Волшебник Траян.
Он продолжил:
— Учитывая все вышесказанное, я полагаю, ты мог бы заявить этот проект в секцию селекции Кубка Малого Отдыха, который проводит Сяосишань.
— Хотя Сяосишань занимает лишь второе место в регионе Куинн-Джоул, их реальный уровень, скорее всего, уже сравнялся с Башней Бури или даже слегка ее превзошел. Сяосишань находится очень близко к Куинн-Джоэл и оказывает на него серьезное давление. Кубок Малого Отдыха – их главное соревнование, и сейчас они остро нуждаются в выдающихся проектах.
Волшебник Траян пояснил:
— Кубок Малого Отдыха – это комплексное соревнование со множеством дисциплин, но самой престижной считается именно селекция. Учитывая качество проекта, который передал тебе твой наставник со стадии ученика, завоевать эту честь для тебя будет проще простого.
— Более того, если ты выставишь этот проект на Кубок Малого Отдыха, я смогу выхлопотать для тебя небольшую субсидию. Председатель Комитета Соревнований Кубка Малого Отдыха – мой друг. Я попрошу сотрудников офиса комитета выделить тебе немного магических камней на завершение последующих этапов твоего проекта.
— Кроме того, среди ближайших конкурсов уровня Второго Кольца на землях волшебников больше всего внимания заслуживает, пожалуй, Золотой Кубок на Границе Света и Тьмы.
— Ах да, еще в Дождливом Болоте скоро пройдет «Кубок Ползучих». Но там в основном соревнуются в манипулировании магическими существами при помощи растений Второго Кольца. Твой проект по освоению свойств магических растений – не совсем то направление, так что участие там обернется автоматическим проигрышем.
Локк кивнул и спросил:
— У меня вопрос, старший соученик Траян. Если я займу призовое место в этих турнирах второго кольца, смогу ли я получить в награду Арбузный Персик?
— Разумеется, — ответил Волшебник Траян. — К тому же Академия предусматривает особые дополнительные награды для Высшего Института Истинного Знания. Помимо фиксированной награды в виде Арбузного Персика, ты сможешь выбрать один из шести видов магических персиков, входящих в Двенадцать Персиков Горы Золотой Короны, включая Персик Золотого Облака.
— По сути, Академия только приветствует ваше участие в конкурсах. Победа приносит Академии немало выгоды. Вот только добиться ее крайне непросто.
Волшебник Траян вздохнул:
— Когда я был обычным волшебником Второго Кольца, я тоже мечтал быстро собрать охапку чемпионских титулов. Но в каждом соревновании участвует множество волшебников Второго Кольца, и каждый из них когда-то был гением на стадии Первого Кольца.
— Поэтому в свое время мне пришлось с горечью отказаться от этой затеи.
— Позже я нашел путь получше. Стал охотником за растениями, отправился в Пустоту исследовать ценные магические растения… Таким способом тоже можно косвенно завершать проекты уровня Второго Кольца.
В магической повозке тигровый глаз Локка автоматически открылся, уставившись за спину Траяна. — Старший соученик, кажется, у тебя за спиной что-то есть.
Взгляд Волшебника Траяна остался спокойным. — Я знаю.
В темноте раздался чей-то вопль, затем послышались спотыкающиеся, шаркающие шаги – некто попятился и окончательно исчез во мгле.
— Великий Мир Тьмы очень опасен, — произнес Волшебник Траян. — Работа охотника за растениями тоже не из легких. Так какой турнир ты выберешь?
Локк немного подумал и ответил:
— Старший соученик, я хочу закрыть как можно больше проектов уровня Второго Кольца, чтобы собрать награды Академии. В заявках на фонды конкуренция и впрямь бешеная, а вот в таких конкурсах у меня огромное преимущество. Я хочу участвовать в нескольких подобных состязаниях.
Мышление Локка было предельно ясным: вертикальные проекты из фонда Второго Кольца – это, по сути, фундаментальные исследования.
Ценность таких изысканий велика, сложность освоения высока, но коммерческая выгода не всегда очевидна.
С конкурсами же все иначе. Большинству из них не нужно глубокое погружение в основы науки.
Им нужно создание мощного магического растения.
А значит, его система общего мнимого корня и разработанные на ее основе волшебные туфли идеально подходят для таких соревнований.
Просто в Облачных Болотах подобные турниры устраивают бренды «Солас Светлая Стопа» и «Мелеки Магический Шаг», и Локк не видел смысла напрашиваться на неприятности, а потому и не планировал выставлять там свои туфли и систему корня.
Но на других конкурсах он мог бы использовать Синтезирующий Куб и свою систему Великого Заклинания, чтобы быстро выводить самые разные мощные магические растения.
И не только ботанические конкурсы – он вполне мог замахнуться и на зельеварение.
Локк сказал Волшебнику Траяну:
— Кроме «Кубка Ползучих», старший соученик, я хотел бы поучаствовать во всех остальных.
Волшебник Траян явно опешил.
— Во всех?
— Вижу, у тебя большие амбиции.
— Что ж, если энергии хватит, участвуй хоть в десяти. Только учти: за каждое участие нужно платить регистрационный взнос и проходить проверку квалификации. Для некоторых соревнований требуется сертификат селекционера второго ранга. Для тех трех, что я рекомендовал, он не нужен. Примерно половина обычных состязаний Второго Кольца требует сертификат, а более серьезные турниры – практически все без исключения.
Волшебник Траян добавил:
— Я только что связался с Комитетом Соревнований Кубка Малого Отдыха. Тебе пришел запрос на добавление в друзья в системе Водяного Гиацинта.
— Офис Комитета Соревнований Кубка Малого Отдыха очень высоко оценил твой проект. Они готовы выделить пять миллионов магических камней на финансирование последующих этапов работы.
— Условие одно: ты обязан выставить этот проект именно на Кубок Малого Отдыха.
Локк в магической повозке даже растерялся – он и не ожидал, что старший соученик одним звонком добудет ему спонсорство на пять миллионов магических камней.
А деньги ему сейчас были жизненно необходимы.
Поскольку все средства ушли на оплату стоимости товара, для освоения других проектов финансов катастрофически не хватало.
«Старший соученик просто невероятен: стоило ему немного похлопотать, и спонсор у меня в кармане».
Локк открыл систему Водяного Гиацинта и увидел запрос от Волшебника Звездного Кольца. Одновременно он просмотрел присланные Траяном подробные требования для Золотого Кубка.
В рамках Золотого Кубка были зоны для Первого и Второго Кольца. В каждой – свои дисциплины. Например, во Втором Кольце было три направления: «Золотой Кубок: Летающие магические растения», «Золотой Кубок: Селекция золотых магических растений» и «Золотой Кубок: Модели заклинаний магии золота».
По правилам один волшебник мог участвовать только в одной дисциплине Золотого Кубка, и один проект нельзя было подавать на несколько направлений сразу.
Целью Локка стал конкурс летающих магических растений.
Главным образом потому, что у него под рукой было сырье, которое можно превратить в летающее магическое растение Второго Кольца – Роза Дракона-Демона!
Сейчас Роза Дракона-Демона была, по сути, диким магическим растением Второго Кольца, не прошедшим селекцию и освоение.
А его давний спутник, Дракон-Воробей Большого Зеленого Листа, давно ждал своего часа. Локк планировал соединить Розу Дракона-Демона с Драконом-Воробьем, чтобы создать более совершенное летающее магическое растение Второго Кольца специально для себя.
И сделать его гораздо мощнее.
Поэтому его взгляд мгновенно приковала именно эта дисциплина Золотого Кубка.
Волшебник Траян произнес:
— Победитель получает Арбузный Персик, а за попадание в тройку Академия тоже выдаст соответствующую награду.
Локк спросил:
— Старший соученик, если я соберусь на Золотой Кубок, не мог бы ты и у их комитета попросить какую-нибудь субсидию для участника?
Волшебник Траян горько улыбнулся. — Младший соученик, это уже фантастический запрос. С Кубком Малого Отдыха вышло потому, что твой проект действительно высокого качества, да и с волшебниками из того офиса у меня давняя дружба.
— А вот в Офисе Комитета Соревнований Золотого Кубка у меня связей нет.
Локку пришлось оставить эту мысль.
Внезапно Волшебник Траян заговорил:
— Локк, есть еще одно дело, в котором мне действительно нужна твоя помощь.
— Говори, старший соученик, — отозвался Локк. — Если смогу помочь, обязательно сделаю это.
— Это не слишком обременительно, — начал Волшебник Траян. — Вскоре мне предстоит снова отправиться в покои Короля Тьмы. Мне нужно подтвердить одну вещь: является ли этот Король Тьмы единственным правителем Великого Мира Тьмы. Но по определенным причинам я не могу допустить, чтобы Король Тьмы узнал мое имя. Если это случится, я вовеки не смогу покинуть Великий Мир Тьмы – мое имя окажется в его власти.
— Поэтому мне нужен ты в качестве хранителя тайны. Я передам свое имя тебе на хранение, используя силу «Персика-Ведьмы Черной Дыры» для ритуала сохранения секрета.
— Ты станешь хранителем моего имени, я доверю его тебе. Имя будет помещено в Персик-Ведьму Черной Дыры. Но если я сделаю это сам, то никогда не смогу достать его обратно. Мое имя будет навеки запечатано там, словно магический мусор. Мне нужен хранитель, который в нужный момент извлечет его.
— Ты согласен?
Локк в магической повозке задумался.
— Если так, не придет ли этот Король Тьмы ко мне, чтобы потребовать имя?
— Я постараюсь избежать контакта с ним, — ответил Волшебник Траян. — Он не должен тебя найти. Но даже если найдет, из-за расстояния через Пустоту он, будучи существом уровня Солнечного Кольца, ничего не сможет сделать тебе, волшебнику Второго Кольца.
— Я собирался искать кого-то другого, но раз ты как раз обратился ко мне, я подумал – почему бы не попросить тебя.
Локк улыбнулся:
— Конечно. Я не боюсь какого-то Короля Тьмы, разве что переживаю, как бы не подвести тебя в твоем деле.
— Старший соученик, можешь смело доверить мне свое имя.
— Подними правую руку, — велел Волшебник Траян. — И произнеси это заклинание.
Локк в точности повторил слова, и на его правом запястье проступил черный рисунок руны в форме персика.
Голоса Траяна и Локка зазвучали в унисон, сила их заклинаний наслоилась друг на друга. Магия призвала Персик-Ведьму Черной Дыры, и в следующее мгновение руна на запястье Локка словно начала растворяться в воде.
Черные чернила потекли по руке Локка, и прямо у ног волшебников возникла крохотная черная дыра.
Волшебник Траян произнес заклинание, отделяя «имя» от своей души, и опустил его в эту маленькую черную дыру.
— С этого момента я закрою Персик-Ведьму Черной Дыры, — обратился он к Локку. — Ты единственный, кто сможет вернуть мне мое имя. Запомни: как только я закрою проход, ты ни в коем случае не должен называть мое имя вслух. Стоит тебе произнести его хоть раз, и имя вырвется из черной дыры обратно ко мне.
Локк кивнул.
«Старший соученик Траян уже так могуч, и все же он так опасается этого Короля Тьмы».
В этот момент Волшебник Траян снова зашептал заклинание, и черная дыра под их ногами начала медленно закрываться.
В то мгновение, когда она окончательно захлопнулась, Локк забыл имя Волшебника Траяна.
Но почти сразу же воспоминание вернулось.
Волшебник Траян улыбнулся:
— Твоя работа – мое спокойствие. Локк, береги мое имя.
В следующую секунду видеозвонок прервался.
Локк посмотрел на татуировку персика на запястье.
— Значит, теперь я хранитель тайны старшего соученика. Надо быть осторожным и не ляпнуть его имя. Кстати, я не спросил: запрет только на голос или писать его тоже нельзя? Ладно, буду считать, что упоминать его нельзя вообще никак.
Локк чувствовал, насколько Волшебник Траян ему доверяет.
Как хранитель, он, можно сказать, полностью распоряжался его именем: если Локк погибнет, имя навеки канет в Персике-Ведьме Черной Дыры.
Хотя он и не знал, что случается с человеком, потерявшим свое имя.
А если он в критический момент произнесет его, Король Тьмы может перехватить имя.
Очевидно, такую работу не поручают тому, в ком не уверены на все сто.
Локк заглянул в данные предпродаж в «Арзасе» и обнаружил, что объем продаж растет стремительно – уже куплено двадцать пять пар.
— Хм? В чем дело? Почему они так популярны?
Локк был несколько ошарашен. Это были первые волшебные туфли Второго Кольца от торгового альянса Августа, и он полагал, что спрос будет скромным, но продажи уже почти достигли предела его предзаказа.
Если так пойдет и дальше, придется действительно брать кредит в банке и увеличивать первую партию до ста пар.
Для рынка товаров Второго Кольца сотня – это уже внушительная цифра.
Поскольку это была первая модель, и его навыки еще имели предел, он не стал задирать цену. С каждой пары он зарабатывал всего пятьсот тысяч магических камней, а после вычета доли платформы чистая выгода составляла двести пятьдесят тысяч.
Локк выбрал такую стратегию по двум причинам. Во-первых, его единственным преимуществом сейчас была низкая цена.
Во-вторых, базовая модель и не должна стоить дорого.
На последующих улучшенных версиях можно будет заработать больше.
К тому же, используя производственные линии «Арзаса», ему нужно было лишь поставлять семена.
— Хотя отсутствие собственного производства в будущем может стать проблемой, это случится лишь тогда, когда дело по-настоящему разрастется, — рассуждал Локк. — Я могу придерживаться стратегии легких активов, превращая свой торговый альянс в бренд.
— А производственные мощности пока можно брать у «Арзаса».
По крайней мере, пока он не станет волшебником Третьего Кольца, «Арзас» останется его надежным партнером.
Локк зашел в систему Водяного Гиацинта, чтобы найти нужных людей и записаться на процедуру получения кредита в Пяти Великих Банках.
Заодно он заметил, что голосование в Совете Юньцзэ завершилось.
Ассоциация Белых Волшебников в Совете Юньцзэ сохранила право на освобождение от налогов для волшебников Первого Кольца.
— О? Совет Юньцзэ начал требовать с меня налоги.
Локк понял, что слишком долго тянул с выплатами.
А ведь он задолжал Ассоциации Белых Волшебников три миллиона магических камней.
В системе Водяного Гиацинта пришло сообщение от официального аккаунта Ассоциации.
«Волшебник Локк Огастин, ниже приведен список подходящих вам заданий по исследованию Пустоты. Если вы не желаете платить налоги в этом году, вы можете принять любое из этих заданий».
Локк окинул взглядом список – в основном это были экспедиции в миры среднего или крупного масштаба, а также несколько задач по завоеванию планов.
Например, в мире Саксонского Ада один из великих герцогов-демонов, ранее присягнувший миру волшебников, внезапно выступил с декларацией о сопротивлении Ассоциации Белых Волшебников и отказе от ее правления.
Там шел набор волшебников Второго Кольца для участия в боевых действиях. Участие гарантировало налоговое освобождение на год.
Локк нахмурился.
— Сэкономить три миллиона на налогах – это, конечно, хорошо. Но для волшебника Второго Кольца такие задания – пустая растрата времени. Одна поездка туда-обратно сожрет целый год.
— Для меня нынешнего временные и альтернативные затраты выше, чем денежные. Так что я точно не отправлюсь в Пустоту ради налоговых льгот.
Локк закрыл систему и увидел, что лимит предзаказа на тридцать пар волшебных туфель из Ананаса Большой Кровавой Волны уже полностью исчерпан.
В комментариях люди просили выставить еще.
Локк смотрел на эти сообщения, недоумевая. Он и сам не ожидал, что его обувь Второго Кольца окажется настолько востребованной.
Что же произошло?
…
В Университете Куинн-Джоэл Волшебник Эдгар обратился к своим коллегам по лаборатории:
— В этот раз мы отправляемся в Великий Мир Гаднера. Это место, где элемент Огня занимает тридцать процентов всего мира. Даже обычные люди в Гаднере обладают мощным сродством к Огню.
— Земля там настолько горячая, что если долго на ней стоять, обувь просто вспыхнет. Поэтому нам нужны надежные волшебные туфли.
Стоящий перед ним Волшебник Звездного Кольца кивнул:
— Верно.
— Без подходящей обуви в Гаднере невозможно сдвинуться с места. О каких исследованиях может идти речь, если все время будет уходить на смену ботинок и лечение обгоревших ног?
— Однако в Облачных Болотах обувь стоит баснословных денег. Самая дешевая пара Второго Кольца обойдется в два-три миллиона.
— Ассоциация Магов-Ткачей жестко мониторит вторичный рынок, не давая ценам падать, хотя качество там оставляет желать лучшего.
— Тогда купим вот эти туфли из чистых магических растений, — предложил Волшебник Эдгар.
В глазах Звездного Волшебника промелькнуло сомнение.
— Из чистых растений? «Август»? Никогда не слышал об этом бренде.
— Они вообще справятся?
— Гаднер – опасный мир, там даже у Волшебников Солнечного Кольца высокая смертность. Мы не можем рисковать жизнью ради экономии!
В лаборатории раздался сигнал тревоги. Из переговорного массива посыпались призывы о помощи от магов Куинн-Джоэл.
— Отряд туземцев Гаднера атакует наш исследовательский институт номер один! Нам нужна поддержка! Университет Куинн-Джоэл, срочно высылайте подмогу!
Звездный Волшебник помрачнел.
Эдгар настаивал:
— Похоже, ситуация критическая, а бюджет нашей лаборатории не резиновый. Чем тратить огромные суммы на «Солас Светлая Стопа», «Мелеки» или дорогущую боевую броню, лучше возьмем обувь у этого альянса Августа.
— Дизайнер этого альянса – мой хороший друг.
Эдгар, не обращая внимания на подозрительный взгляд руководителя группы, спокойно добавил:
— Он очень способный человек. Я абсолютно уверен в его уровне. Не хотите – не носите, а я надену.
Взгляд Звездного Волшебника смягчился. Он знал Эдгара: если тот за кого-то ручается, значит, мастерство там действительно на высоте.
— Нет, я верю твоему суждению. Эдгар, заказывай эти туфли. Нам нужно тридцать пар.
Эдгар даже замер.
— Тридцать пар? Это же тридцать миллионов магических камней.
— Нас едет так много?
Звездный Волшебник кивнул.
— Гаднер – это крупномасштабный мир. Если бы не технологии волшебной обуви и брони, мы бы вообще не смогли там развернуться. И дело не в силе обитателей Гаднера, а в специфической экосистеме. Без защиты ног там просто не выжить.
— В свое время Куинн-Джоэл, Совет Розы, Гора Золотой Короны и Башня Бури объединились для завоевания этого мира. Там полно племен, живущих в первобытном обществе, но обладающих огромным потенциалом развития.
Эдгар удивился:
— Первобытное общество – и такая мощь?
— Проблема в расстоянии, — пояснил Звездный Волшебник. — Гаднер слишком далек от мира волшебников, мы не можем перебросить туда все силы. К тому же первобытный строй – это лишь стадия цивилизации, она не исключает наличия сильных личностей.
— В Гаднере множество ложных богов. Почти у каждого племени есть свое божество. Я беру тебя туда, во-первых, чтобы ты расширил кругозор. Во-вторых, там есть Древо-Бог – наставник хочет, чтобы ты на него взглянул. Возможно, это поможет тебе с заклинанием «Все Возвращается к Древу».
— Кстати, Эдгар, ты ведь подал заявку на Золотой Кубок? В какую секцию: летающие растения или золотые?
— Я выбрал золотые растения, — ответил Волшебник Эдгар. — Летающие – не мой конек. К тому же мне сейчас нужно много ресурсов, а я предполагаю, что один человек точно пойдет в летающую секцию. Так что я решил с ним не пересекаться.
В лаборатории старший соученик с удивлением посмотрел на него.
— Какая редкость. Ты – и кого-то избегаешь? Кто же это?
…
В районе Горы Золотой Короны магическая повозка Локка внезапно замерла.
Волшебник на стадии газификации, правивший экипажем, помешкал и обратился к пассажиру:
— Господин Локк, дорогу преградили несколько больных.
— Похоже, их поразила какая-то зараза, они молят о помощи. Хотят пригласить нас в одно место.
— Нам остановиться?
Локк нахмурился, отодвинул занавеску и выглянул наружу.
Кругом глушь, земли какого-то мира смертных.
Волшебников здесь быть не должно.
А те, кто преградил путь, оказались учениками волшебника первого ранга.
Локк усмехнулся – чистой воды ловушка. Интересно только, кто ее подстроил.
— Игнорируй их, — велел Локк. — Поезжай дальше.