Глава 815: «Неужели, закрывая проекты, можно так быстро поднять магическое давление?»
Минуло еще десять минут. Ведьма Оливия, бросив задумчивый взгляд на Локка, приняла решение: через систему Водяного Гиацинта она вызвала троих волшебников Второго Кольца из своей группы. Впрочем, все они были лишь рядовыми магами своего ранга.
Четверо волшебников, не тратя времени на пустые разговоры, сразу приступили к обсуждению.
— Сначала я грешила на ошибку в построении модели заклинания, — обратилась Оливия к коллегам. — Но вскоре поняла: дело не в этом. Даже когда я сменила модель, заживление прививкой закончилось провалом.
Один из волшебников Второго Кольца водрузил на глаз монокль Солнечного Магического Зеркала и принялся изучать Морской Золотой Песок.
— С виду обычный древовидный папоротник, — пробормотал он.
— Чтобы тщательно проанализировать внутренние проблемы, оставшихся двух часов точно не хватит, — добавил другой. — Ваше Величество Огастин, возможно, характеристики привоя конфликтуют с природой Морского Золотого Песка. В конце концов, древовидный папоротник такого типа – гость нечастый.
Оливия едва не вспыхнула: неужели при работе с каким-то магическим растением Первого Кольца ей нужно всерьез учитывать тонкости совместимости характеристик? Однако жажда поскорее завершить проект пересилила гордость. Она промолчала, лишь жестом велев троим соратникам самим попытать удачу.
Один из магов применил усиленное заживление прививкой, соединяя выбранное им растение с Морским Золотым Песком, но мгновение спустя конструкция рассыпалась.
Четверо исследователей переглянулись. Происходящее казалось невероятным.
— Может, дело в почве? — Неуверенно предположил один из них.
Оливия одарила его уничтожающим взглядом.
— Скорее всего, он ввел внутрь этого растения нечто, что мешает работе стандартного усиленного заживления. Раз эта модель заклинания бесполезна, сменим ее на иные методы селекции.
— Усиленное заживление – метод повсеместный, но не единственный, — продолжала она. — Воспользуемся заклятьем вторичного роста.
— Рубер, используй Солнечное Магическое Зеркало, чтобы изучить внутреннюю структуру, ищи малейший признак аномалии. Остальные – за мной, попробуем еще раз.
Оливия, оправдывая статус Волшебника Звездного Кольца, мгновенно нащупала ключ к проблеме.
Четверо магов, окружив растение, усердно трудились, но час спустя все их старания обернулись прахом.
Любые чары, какими бы сложными и выверенными ни были их модели, теряли силу, стоило им коснуться Морского Золотого Песка.
Локк втайне не мог сдержать испуга. Он и не подозревал, что странная энергия говорящего дерева окажется настолько могущественной, что поставит в тупик одного Волшебника Звездного Кольца и троих волшебников Второго Кольца.
Работа встала.
Время уходило, и азартная Оливия, подстегиваемая жаждой победы, напрочь забыла о границах собственной лаборатории. Она начала созывать знакомых волшебников Второго Кольца из всего Совета Розы. Толпа вокруг магического поля росла.
Прошел еще час, и в Саду Белых Роз собралось уже одиннадцать волшебников Второго Кольца!
Среди них было трое Волшебников Звездного Кольца.
И все они были опытными селекционерами.
Теперь Морской Золотой Песок в центре круга превратился в глазах собравшихся в сложнейшую загадку, бросающую вызов их мастерству.
За эти три часа они перепробовали десятки методов, но так и не смогли осуществить прививку.
Срок уговора истек.
Локк хранил молчание, а Оливия, одержимая разгадкой, уже не думала о жалкой ставке в миллион магических камней.
После бурного обсуждения селекционеры пришли к выводу:
— Чем сложнее модель заклинания, тем хуже результат. Напротив, простые, но надежные модели удерживают связь дольше.
— Верно, — подтвердил другой. — Внутри этого растения скрыта особая энергия, которую мы раньше не встречали. Она вносит помехи в работу точных магических структур. Невероятно, что в нашем мире существует нечто подобное. Откуда оно взялось?
— Раз растение поглотило эту энергию, значит, она не вступает в конфликт с жизненной энергией.
— Три часа – это слишком мало. Дайте нам больше времени, и мы обязательно во всем разберемся.
В этот момент один из магов подал голос:
— У меня есть подозрение, что это как-то связано со странной энергией с Края Света. Возможно, это одна из ее разновидностей.
Оливия посмотрела на него и уверенно покачала головой:
— В Совете Розы описаны почти все виды энергий Края Света. Любой Волшебник Звездного Кольца имеет право просматривать эти архивы. Это не оттуда. Но ты прав в одном: растение впитало редкую энергию. Скорее всего, это результат влияния какого-то невероятно сложного магического круга.
Мышление Оливии вильнуло в сторону. По какой-то причине она отказалась верить в существование новой природной энергии, решив, что Локк просто переписал свойства растения с помощью изощренных моделей заклинаний.
Локк размышлял: вероятно, для Волшебника Звездного Кольца особая энергия из Запретного Леса оставалась настолько экзотичной, что она даже не рассматривала такой вариант.
«Значит, на Краю Света есть нечто подобное?» – отметил он про себя.
Прошло еще два часа. Волшебники Второго Кольца пустили в ход все свои связи, зазывая друзей. К саду стягивались новые маги ранга Второго Кольца и Волшебники Звездного Кольца, но селекционеров более высоких рангов пока не было видно.
Сереброволосая ведьма в мантии с эмблемой серебряной розы, используя магическую иголку и нитку, буквально сшила Морской Золотой Песок с другим растением. Этот союз продержался дольше всех остальных.
Селекционеры уже решили, что это успех.
Однако десять минут спустя одна нить с треском лопнула, а за ней потянулись и остальные. Привой отвалился.
Ведьма Валери Сойер, увидев это, лишь печально качнула головой.
— Слишком мало времени.
Оливия нахмурилась.
Она не ожидала, что задача, подброшенная Локком, окажется настолько сложной.
Тем временем подоспел отчет об обнаружении аномалий, подготовленный с помощью монокля. Толпа магов обступила свиток, но результат ошеломил всех: внутри растения практически не было никаких отклонений от нормы.
Они недоуменно переглядывались.
— Если бы это было влияние заклинания, мы бы увидели механизм работы компонентов природной магической структуры. Если бы дело было в магическом зелье – мы бы нашли его следы. Почему поиск ничего не дал?
— Это же просто обычное магическое растение Первого Кольца! — Воскликнул кто-то. — Судя по отчету, с ним ничего не делали. Как он этого добился? Как он смог оставить столько селекционеров беспомощными?
— Мы не беспомощны, — возразила ведьма Валери Сойер. — Нам просто дали слишком мало времени.
Судя по всему, Валери действительно была мастером своего дела и обладала высоким статусом в Совете Розы. Она негромко произнесла:
— Коллеги, два часа исследований не прошли даром. На самом деле, я обнаружила, что звуки флейты могут продлить время заживления этого растения.
— Иными словами, хотя мы и не знаем причины, определенная музыка позволяет успешно завершить прививку.
— Конечно, это лишь гипотеза для идеальных условий. К тому же, частота и тембр этой музыки могут оказаться невероятно сложными.
Локк с удивлением посмотрел на Валери Сойер. Надо же, она так быстро нащупала связь с энергией Прилива Дикости из Запретного Леса.
Через систему Водяного Гиацинта Локк навел справки. Из разговоров он уже узнал ее имя.
Оказалось, Валери была автором множества статей в журналах Второго Кольца и даже в изданиях первого уровня. Она специализировалась на использовании техник магов-ткачей в селекции – довольно узкое и личное направление.
Взглянув на список корреспондирующих авторов, Локк понял, что она принадлежит к фракции Трона Розы.
Но самым важным было другое: ее учителем, судя по всему, был волшебник Мелеки, ведь именно он значился корр. Автором в ее лучшей статье.
«Вот так встреча», – подумал Локк. — «Мы в Совете Розы, и когда Оливия не смогла решить задачу сама, она позвала моих „старых знакомых“, которых я и в глаза не видел».
Валери Сойер обернулась и, коротко кивнув Локку, снова сосредоточилась на растении.
Она нахмурилась.
— Если бы мы могли использовать Шахматную Доску Королевы, анализ прошел бы гораздо быстрее.
Оливия кашлянула, чувствуя себя неловко. Все это началось как личная сделка с Локком, и если Валери задействует Шахматную Доску, то кто будет оплачивать пятьсот тысяч за использование оборудования – она или Валери?
— Это всего лишь пари, — пробормотала Оливия. — Не стоит привлекать столь громоздкое оборудование.
Валери, чьи зрачки отливали чистым серебром, собиралась возразить, но в этот момент в сад вошла ведьма Лана. Магическое давление Волшебника Солнечного Кольца обрушилось на присутствующих подобно сиянию полуденного светила.
Лана, словно солнце, совершающее обход священной горы, принесла с собой ощущение безграничной мощи.
Здесь собралось два десятка волшебников Второго Кольца и несколько Волшебников Звездного Кольца, но под этим давлением они разом померкли, словно звезды, растворившиеся в рассвете.
— Все вы – столпы Совета Розы или его восходящие звезды, — с улыбкой произнесла Лана. — А я-то гадаю, куда все подевались? Оказывается, сбежали в этот тихий уголок.
Валери Сойер отвесила Лане почтительный поклон:
— Учитель Лана, прошу прощения за то, что пропустила назначенное время. Это не было намеренным, просто загадка этого Морского Золотого Песка совершенно сбила меня с толку.
Лана мазнула взглядом по растению в ее руках.
— Обычный сорняк, — отрезала она.
В тот же миг голос Ланы зазвучал прямо в ушах Локка:
— Парень, советую тебе вовремя остановиться.
— Насколько мне известно, только что Аид, ученик волшебника Соласа уровня Солнечного Кольца, отправил сюда своего подопечного уровня Звездного Кольца специально, чтобы разобраться с этим делом.
— Руководство Совета Розы может счесть твое поведение попыткой «осады» их авторитета. Если не прекратишь сейчас, рискуешь позорно проиграть.
Локк умел прислушиваться к добрым советам. В конце концов, его единственной целью было заставить Оливию признать поражение.
Он повернулся к хозяйке лаборатории:
— Уважаемая госпожа Оливия, время нашего уговора истекло. Вы ведь человек слова?
Оливия холодно хмыкнула. Она и не собиралась нарушать соглашение, тем более на глазах у такой толпы. Стоил ли Картер Данн – этот никчемный человечишка – ее репутации?
Нет, он не обладал такой ценностью.
В ее исследовательской группе он всегда был на задворках.
Оливия искренне не понимала, зачем он понадобился Локку. Но, поразмыслив, она еще раз подтвердила себе, что Картер – бесполезный волшебник Кристального Кольца. От него нет толку здесь, и вряд ли он принесет пользу Локку.
Взвесив все за и против, она решила соблюсти договор.
— Конечно, — произнесла Оливия. — Согласно договору, ты можешь напрямую инвестировать в Картера Данна лично. Я внесу соответствующие изменения в его график.
— Ведьма Оливия верна слову, а ее нравственность не знает границ, — с улыбкой ответил Локк.
Он уже собирался уйти вместе с Картером, но Оливия окликнула его:
— Постойте, волшебник Огастин.
В ее взгляде все еще читалось мучительное сомнение. Она никак не могла взять в толк, почему столько мастеров не смогли справиться с одним растением. Что за чудо в нем скрыто?
— Волшебник Огастин, не могли бы вы все же открыть нам тайну этого Морского Золотого Песка? Вы ведь уже выиграли спор.
— Я и сам не до конца уверен, — ответил Локк, мешая правду с ложью. — Я нашел это растение в Стиксе. Почувствовал, что оно особенное, и решил дать вам попробовать. Кто же знал, что даже Волшебники Звездного Кольца и лучшие селекционеры не справятся?
Оливия лишилась дара речи. Выходит, Локк просто использовал их всех, чтобы «прокачать» свои знания и решить чужую задачу?
Одним пари он убил двух зайцев. Его жадность в использовании ресурсов вызывала оторопь.
Многие волшебники Второго Кольца понимающе закивали.
Им было трудно поверить, что новичок с Горы Золотой Короны, не имеющий даже сертификата селекционера, может быть настолько талантлив. Услышав его слова, они вздохнули с облегчением.
«Просто редкий феномен, рожденный небом и землей», – решили они.
Лишь выражения лиц Валери Сойер и Оливии остались прежними.
Во-первых, они не до конца верили отговоркам Локка.
Во-вторых, исследование обычного дикого растения Первого Кольца не должно было отнимать столько сил. Обычно такую работу поручали студентам.
Но они, признанные селекционеры – а Валери была одной из лучших среди равных – не смогли даже совершить простую прививку!
Это было ненормально. Откуда бы ни взялся этот Морской Золотой Песок, для них это был прямой вызов их профессионализму.
Локк вежливо кивнул Оливии:
— Ведьма Оливия, пусть загадка и не разгадана до конца, вы уже нащупали верные признаки. Это впечатляет.
Он взмахнул рукой, и призыв вернул растение владельцу.
Лицо Оливии немного смягчилось. Она оценила, что Локк проявил такт и помог ей выйти из неловкой ситуации. В ее душе даже шевельнулась симпатия.
— Селекционер Локк, этот обмен опытом лишний раз доказал: только в споре рождается прогресс. Лишь состязаясь, мы можем повысить свой уровень и осознать свое истинное место.
— Сегодняшний день был полезен для обеих сторон.
Локк кивнул и двинулся к выходу.
Валери Сойер проводила его хмурым взглядом. Она колебалась, стоит ли предложить ему покупку этого образца.
«Ладно, я сама схожу к Стиксу и поищу нечто похожее», – подумала она.
«Я запомнила характеристики духовности этого растения во время контакта».
«Локк Огастин – враг моей учительской линии. Если я предложу сделку, он наверняка откажет. Нет смысла торговаться с ним, если я могу найти это сама».
***
Локк шел по саду вместе с Картером. Лана, шагавшая рядом, искоса поглядывала на юношу.
— Ну и ну. Если бы я не проходила мимо и не предупредила тебя, ты бы так и стоял там до вечера? Пока ты спорил с Оливией, работа в нескольких лабораториях практически парализовалась.
— Как бы ты выкручивался, если бы я не пришла?
Локк с улыбкой поклонился Ведьме Лане:
— Я как раз собирался напомнить Оливии, что итог нашего пари уже очевиден.
— Но я все равно глубоко признателен вам за напоминание.
— Я сделала это, во-первых, потому что мне было по пути, — ответила Лана, — а во-вторых, не ради тебя, а ради спокойствия Совета Розы. Тот ученик Аида вряд ли быстро справился бы с твоей задачкой.
— А если бы он не справился, Аид мог бы прислать кого-то уровня Лунного Кольца.
— И если бы и тот потерпел неудачу, дело приняло бы скверный оборот.
Лана посерьезнела, улыбка исчезла с ее лица.
— Волшебник Аид крайне упрям. Он всегда добивается того результата, который ему угоден. Раньше, когда волшебник Солас был в Академии, он мог его сдерживать. Но сейчас Солас уехал на Южный Сектор на конференцию.
— Аид вцепился бы в тебя мертвой хваткой.
— А твой старший соученик Траян – тот еще любитель помахать кулаками. Не ровен час, Совет Розы и Гора Золотой Короны сошлись бы в открытом конфликте. Так что я просто выступила миротворцем.
— Сегодня ты, обычный волшебник Второго Кольца без звания селекционера, знатно наделал шуму, — добавила Лана. — Но скажи мне честно: откуда это растение? Меня-то ты не проведешь.
Локк усмехнулся:
— Ваше Величество Лана, оно вам нужно? Если хотите, я вам его подарю.
Лана на мгновение опешила, а затем сухо кашлянула.
— Я не принимаю даров без причины. Мы с тобой лишь знакомые… нет, даже не знакомые. Ты – старший научный сотрудник Горы Золотой Короны, я – наставница в Совете Розы.
— По праву я твоя старшая.
— Раз это растение столь уникально, мне не пристало его забирать.
— Я добыл его в Запретном Лесу, — честно признался Локк.
Он не видел смысла скрывать это – Джаггула уже видел энергию Прилива Дикости в тех краях. Многие знали, что в Запретном Лесу таятся странные силы.
К тому же, Локк там был не хозяином, а в глубине леса обитали существа уровня Третьего Кольца. Лишние знания Лане не повредят.
На лице Ланы отразилось понимание.
— Так вот оно что. Тот самый лес, который официально не считается запретной зоной, но является ею по сути. Даже для волшебника Третьего Кольца риск погибнуть там огромен.
— Правильнее сказать так: чем выше ранг мага, тем опаснее для него эта чаща. Иначе мы бы давно начали ее освоение.
— Ты выжил там только потому, что был магом Первого Кольца. Теперь же тебе туда путь заказан – волшебники Второго Кольца оттуда почти не возвращаются.
Локк вздрогнул от неожиданности.
— Неужели там настолько опасно?
Теперь стало ясно, почему из группы Бледного Паломничества спасся лишь один Волшебник Звездного Кольца, да и то благодаря вмешательству Великого Князя.
Услышав честный ответ, Лана снова расцвела в улыбке.
— А ты как думал, Локк?
— Что ж, оставь его себе для исследований. Может, вытянешь на проект особого финансирования.
Откровенность Локка явно сблизила их.
— Помнится, ваш Арбузный Персик с Горы Золотой Короны может напрямую повышать магическое давление у магов Второго Кольца? Первый пероральный прием дает плюс тысячу к давлению, второй – пятьсот, третий – двести. Начиная с четвертого раза – всего по сотне.
— И так по сто за каждый плод, но это работает только до предела обычного Второго Кольца.
— Кажется, за каждый завершенный проект уровня Второго Кольца вам полагается один такой магический персик.
Лана с любопытством взглянула на Локка:
— Странно, разве твой наставник не обменял для тебя Арбузный Персик после прорыва? Ваше Величество должна иметь право на это раз в несколько лет.
Локк покачал головой.
— Учительница, должно быть, больше верит в мои собственные силы.
Лана вскинула брови.
— Возможно, она хочет, чтобы ты приберег первый прием с его бонусом в тысячу единиц для момента, когда будешь конструировать Великое Заклинание. Арбузный Персик значительно облегчает эту задачу.
— Но стоит съесть его хоть раз, и ты потеряешь возможность получить тот гигантский рывок давления в будущем.
Локк мысленно восхитился прозорливостью Ведьмы Екатерины.
«Может, она дала этот персик Шарлотте именно потому, что ей нужно было преодолеть предел расовой души?»
Лана вновь посмотрела на него:
— Не понимаю, зачем тебе сдался этот обычный волшебник Кристального Кольца. Неужели ты поднял такой шум только ради него, или он был лишь предлогом? Ладно, если снова ввяжешься в неприятности, я сама свяжусь с твоим старшим соучеником Траяном.
Локк посмотрел на Картера. Теперь, когда его первое магическое растение Второго Кольца было почти готово, не хватало лишь последнего штриха!
Первый шаг – создать боевое растение Первого Кольца!
У Картера наверняка есть доступ к простой лаборатории в этой Академии. Магическое поле можно арендовать, оборудование – тоже. У Локка уже созрел четкий план.
Но больше всего его воодушевляла внезапная мысль: у него есть способ быстро достичь магического давления в 19 999 единиц – предела обычного Второго Кольца.
Чтобы стать Волшебником Звездного Кольца, нужно выполнить два условия: поднять давление выше 20 000 и создать Великое Заклинание, заложив основу системы силы.
Раньше он рассчитывал лишь на долгое и упорное накопление, но теперь узнал о ресурсе Горы Золотой Короны – Арбузном Персике.
А чтобы получать их, нужно просто закрывать проекты один за другим.
Взгляд Локка стал твердым. Значит, нужно писать статьи и закрывать проекты. Если он будет делать это без остановки, его магическое давление взлетит до небес благодаря плодам.
Глупо было бы не воспользоваться таким бонусом, который Академия предоставляет Институту Истинного Знания.
Непростительно глупо.
Стоит покинуть Гору Золотой Короны, и такая возможность исчезнет.
Локк чувствовал небывалый прилив усердия.