Глава 814: «Ведьма Оливия, я дам тебе задачку!»
На мгновение Картер Данн широко раскрыл глаза, а затем его зрачки резко сузились. Долгое пренебрежение со стороны ведьмы Оливии и статус маргинала в исследовательской группе породили в нем глубокую неуверенность.
Картер не слишком верил в себя.
Он никак не ожидал, что такой незначительный человек, временный работник Совета Розы, получит предложение о финансировании от старшего научного сотрудника Горы Золотой Короны, Великого Волшебника Второго Кольца.
Взгляд Картера Данна дрогнул.
— Уважаемый Великий Волшебник, ваше желание стать моим спонсором, безусловно, приводит меня в возбуждение. Но позвольте уточнить: вы хотите спонсировать меня лично или мой проект?
Локк ответил коротко:
— Цветок Сновидений.
Будь на его месте кто-то другой, он бы долго гадал, о каком именно проекте идет речь, но для Картера Данна это было одно из немногих начинаний в Совете Розы, которое можно было назвать относительным успехом и за которое его даже похвалила Оливия Белл.
Картер мгновенно вспомнил его, но в глазах его отразилось сомнение.
— Этот проект достоин спонсорства?
Несмотря на охватившее его возбуждение, Картер искренне недоумевал, зачем Локку вкладываться в подобное.
В конце концов, хотя концепция Цветка Сновидений была плодом его собственных трудов, весь проект родился лишь по требованию ведьмы Оливии, чтобы подать заявку в Фонд «Самый Красивый Проект».
Иными словами, никто изначально и не планировал завершить проект должным образом.
Такие гранты не предполагали реальной ответственности в случае неудачи, что делало их идеальным каналом для того, чтобы лаборатория Оливии могла просто «накручивать» количество текущих проектов в своей отчетности.
Когда ведьма Оливия велела им подавать заявки, она четко обозначила свою позицию…
«При подаче заявки будьте сказочниками, при исполнении – расчетливыми бухгалтерами, а при завершении проекта – иллюзионистами».
Никто не стал бы преследовать их за провал такого низкокачественного внутреннего гранта – не сажать же их в тюрьму за то, что исследование не дало результатов.
Поэтому Картеру казалось странным, что Локк выбрал именно эту тему.
— Есть еще одна проблема, Великий Волшебник. Я состою в исследовательской группе ведьмы Оливии.
— В Совете Розы она – мой руководитель.
— Из-за ее методов управления все мои двадцать четыре часа в сутки расписаны ею заранее. Так что если вы действительно решите меня спонсировать, боюсь, у меня появится время на это исследование только через полгода. И все же… какую сумму магических камней вы планируете выделить?
Локк посмотрел на него:
— Миллион магических камней.
Картер Данн судорожно вздохнул.
Для него это была огромная сумма. Возможно, все ресурсы, потраченные на его обучение магии с самого детства, лишь немногим превышали эти деньги.
Глаза Картера загорелись:
— В таком случае будьте спокойны. Чтобы оправдать ваше доверие, через полгода я немедленно приступлю к исследованию Цветка Сновидений. Могу ли я узнать ваше имя?
Локк лишь бросил ему:
— Иди за мной.
У Локка не было времени ждать полгода. Если говорить точнее, он собирался помочь Картеру завершить проект лично и прямо сейчас.
Этот человек был нужен ему лишь потому, что он был автором идеи и создателем мышления этого проекта. С его участием скорость и эффективность работы, а также итоговое качество Цветка Сновидений были бы выше.
Но Картер не был незаменимым.
Локк уже прикинул в уме: чтобы завершить Цветок Сновидений за месяц, потребуются вложения именно в миллион магических камней.
Большая часть этих денег пошла бы на дополнительные расходы ради ускорения исследований.
Спонсор приказал идти – и Картер Данн, не раздумывая, последовал за ним, стараясь не отставать.
Однако вскоре он почувствовал неладное.
Локк направлялся прямиком к ведьме Оливии Белл.
У Картера подкосились ноги от страха – он и представить не мог, что Локк ведет его на встречу с его начальницей.
Они встретились в самом центре Сада Белых Роз. Ведьма Оливия была облачена в роскошную мантию волшебника, расшитую белыми пионами, и выглядела величественно и властно.
Она с недоумением посмотрела на Картера, затем перевела взгляд на Локка:
— У друга с Горы Золотой Короны есть какое-то дело?
Голос ее звучал равнодушно.
— И учтите, мы находимся совсем рядом с одной из продвинутых лабораторий Совета Розы. Посторонним здесь находиться нежелательно.
Локк сразу перешел к делу.
— Мне приглянулся один незавершенный проект Картера Данна под названием «Цветок Сновидений». Я хочу инвестировать в него миллион магических камней.
Холод во взгляде Оливии Белл мгновенно начал таять. Стоило Локку упомянуть деньги, как на ее лице из ниоткуда прибавилось тепла.
— Почему бы и нет? Волшебник Картер Данн – выдающийся исследователь в моей группе, я всегда возлагала на него большие надежды. Он мой верный помощник. Инвестиции в него со стороны волшебника Огастина – безусловно, правильный выбор.
Локк удивленно посмотрел на ведьму Оливию. Он не ожидал, что она узнает его с первого взгляда.
Впрочем, после недавнего участия в «Тихом Кубке» он стал довольно известной личностью, так что это не было чем-то из ряда вон выходящим.
Ведьма Оливия продолжила:
— Волшебник Огастин, вы можете перевести это горизонтальное финансирование на его счет. Он останется в моей исследовательской группе и поможет вам завершить проект Цветка Сновидений.
Локк возразил:
— Именно поэтому я здесь. Я хочу, чтобы он работал над Цветком Сновидений под моим началом. Причина проста: я хочу добиться результатов как можно быстрее.
Оливия Белл нахмурилась.
— Это не по правилам. Он член моей группы и подчиняется моему распределению. Даже если вы даете ему деньги, вы вкладываете их в мою исследовательскую группу.
Локк усмехнулся:
— Нет, я хочу вложить деньги в Картера Данна как в частное лицо, а не в вашу группу.
Если деньги попадут в руки Оливии, кто знает, какая их часть реально пойдет на исследование. К тому же, если она подсунет ему для работы какого-нибудь волшебника стадии газификации или пару учеников первого ранга, Локк окажется в убытке, и жаловаться будет некому.
Ведьма Оливия явно не ожидала такого упорства. Едва появившееся тепло на ее лице мгновенно испарилось, сменившись раздражением.
Если Локк не собирается отдавать деньги в ее группу, то какая ей от этого выгода?
А раз нет денежного интереса, то и любезничать с Локком незачем.
Она мельком взглянула на Картера Данна, чей разум в этот момент превратился в чистый лист, а затем серьезно посмотрела на Локка:
— Цветок Сновидений – это просто игрушка. Какую реальную ценность он может иметь? Волшебник Огастин, вы…
Локк перебил ее:
— Давайте так. Мы оба селекционеры, так что не будем спорить попусту. Я сейчас предложу вам одну сложную задачу. Если кто-то из вашей лаборатории сможет ее решить, я вложу деньги в вашу группу.
— Если же нет – вы согласитесь дать Картеру Данну отпуск, чтобы он мог завершить проект со мной.
Оливия Белл уже готова была вспылить, но ради денег сдержалась.
Хотя речь шла всего о миллионе магических камней, ей, как Волшебнику Второго Кольца, управляющему огромной исследовательской группой, приходилось экономить на всем и ежедневно ломать голову над тем, где достать бюджет.
Поэтому она действительно хотела заполучить этот миллион Локка.
Она уже все распланировала: в ее лаборатории одно оборудование давно устарело, и с введением этих средств она немедленно сменит его на новое.
А Цветок Сновидений?
Отправит туда пару учеников для вида, пусть создают иллюзию бурной деятельности.
Оливия серьезно обдумала ситуацию. Ей было восемьдесят лет, а Локк – всего лишь двадцатилетний юнец. К тому же она – Ведьма Звездного Кольца, настоящий селекционер Второго Кольца с огромным опытом, накопленным за десятилетия.
То, что Локк решил задать ей задачу по селекции, казалось просто смешным.
Ведьма Оливия улыбнулась:
— Хорошо. Только условие: задача не должна касаться эволюции.
Даже сражаясь с зайцем, лев использует всю свою мощь.
Несмотря на свой статус и опыт, она не хотела, чтобы Локк задавал вопрос из области эволюции, в которой он был признанным мастером.
В конце концов, они оба были волшебниками Второго Кольца – одного уровня.
Если Локк придумает какой-нибудь заковыристый вопрос по эволюции растений, у нее могут возникнуть проблемы.
Локк кивнул:
— Согласен.
Картер Данн не мог поверить своим глазам: Локк, его потенциальный спонсор, не просто пришел к его руководителю Оливии, но и вступил с ней в открытое состязание.
Сам он в этот момент хранил полное молчание.
Это было столкновение двух волшебников Второго Кольца, и к нему лично оно уже почти не имело отношения.
Он чувствовал себя утлым челном, зажатым между двумя гигантскими волнами. Лучшей стратегией было не высовываться.
Локк перевернул ладонь, и в ней появилось обычное растение – Морской Золотой Песок.
— Я прошу ведьму Оливию использовать этот Морской Золотой Песок в качестве подвоя и найти магическое растение, которое можно будет на него привить. На выполнение задачи дается три часа.
Оливия Белл нахмурилась.
— Прививка? Но это же обычное магическое растение Первого Кольца.
— Я могу сорвать любое растение в этом саду, даже ученического уровня, и без труда привить его.
Локк рассмеялся.
— Как и ожидалось от ведьмы Оливии. Если вам удастся привить растение ученического уровня к растению Первого Кольца, это подтвердит ваше мастерство в искусстве прививки. Прошу, приступайте.
Оливия бросила на Локка косой взгляд и холодно хмыкнула. Хотя ситуация ее крайне раздражала, она погрузилась в размышление.
«Локк Огастин – гений селекции. Почему он просит меня привить такое простое растение?»
«Его талант в селекции вряд ли уступает моему».
Ведьма Оливия наугад сорвала в саду магическое растение ученического уровня – Белую Красавицу. Обработав оба образца прививочным ножом, она приживила розу к древовидному папоротнику Морского Золотого Песка, который дал ей Локк.
В следующее мгновение Белая Красавица была уничтожена – она просто увяла на глазах.
Оливия сжала стебель Морского Золотого Песка и нахмурилась.
— Как это возможно?
Она была абсолютно уверена в своей технике.
Для селекционера ее уровня привить растение ученического уровня к Первому Кольцу было элементарно. Даже прививка обычного растения к магическому растению Первого Кольца была ей под силу, хоть и требовала чуть больше усилий.
Но сейчас ее попытка провалилась.
В чем же здесь секрет?
Ведьма Оливия с задумчивым выражением лица уставилась на Морской Золотой Песок.
— На вид это совершенно обычный Морской Золотой Песок. Идея усилить его мощь через древовидный папоротник неплоха, но это уровень селекционера первого кольца.
— Обычное растение. Почему же неудача?
Она прошла по саду и сорвала Белого Ангела – магическое растение Первого Кольца. Оно обладало мощным компонентом природной магической структуры, схожим с энчантингом: каждый, кто приближался к нему, ощущал необъяснимое чувство счастья.
Всего за пять минут Оливия привила его к Морскому Золотому Песку, но в следующий миг связь между ними разорвалась. Очередной провал.
Теперь ведьма Оливия посмотрела на Локка с явным удивлением.
Она сосредоточенно впилась взглядом в Морской Золотой Песок.
В ее глазах этот простой на вид цветок превратился в загадку. А у любой загадки должен быть ответ – вопрос лишь в том, какой он.
Локк и сам лишь хотел проверить свою теорию. Он не ожидал, что странная энергия говорящего дерева из глубин Запретного Леса действительно окажется не по зубам настоящему селекционеру Второго Кольца.
В тот день он видел битву говорящего дерева с волшебником Джаггулой и скопировал поле частиц отрицательной энергии. Теперь же, используя заклинание археологии «Воспроизведение Истории», он «заимствовал» эту странную энергию из прошлого и позволил древовидному папоротнику поглотить ее.
Еще тогда он заметил, что эта сила способна разрушать модели заклинаний.
А значит, модель заклинания заживления прививкой Второго Кольца, которую использовала Оливия, была обречена на провал.
Поразмыслив двадцать минут, ведьма Оливия предприняла вторую попытку привить Белого Ангела. На этот раз она явно провела точную настройку модели заклинания заживления.
Между двумя растениями вспыхнул зеленый свет.
Под напряженным взглядом Оливии прививка продержалась одну минуту, но затем связь внезапно оборвалась.
В глазах ведьмы Оливии промелькнул испуг.
Она с недоверием вскинула голову на Локка.
Локк лишь развел руками, приглашая ее продолжать.
— Если в течение оставшегося времени хоть кто-то из волшебников твоей лаборатории сумеет завершить прививку, я признаю твою победу.
Ведьма Оливия нахмурилась.
— Какая наглость.
Впервые в жизни она видела столь самонадеянного мага. Даже не будучи селекционером Второго Кольца, он посмел бросить вызов всей ее лаборатории.
Она не знала, что Локк на ходу изменил план. Увидев, что даже Ведьма Звездного Кольца бессильна перед энергией из глубин Запретного Леса, он вспомнил свои поиски в библиотеке. Тогда он не нашел ничего путного – то ли не знал ключевых слов, то ли его уровень допуска был слишком мал.
Поэтому сейчас он решил использовать лабораторию Оливии в качестве испытательного стенда для этой странной энергии.
В конце концов, эта энергия даже не принадлежала ему – он лишь одолжил ее у прошлого и временно поместил в Морской Золотой Песок.
Если с помощью этих внешних сил удастся разгадать тайну этой энергии – пусть даже на малую долю – это будет огромным успехом.
В любом случае Локк ничего не терял.
А вот ведьма Оливия, похоже, приняла это за личный метод Локка, и ее авторитет оказался под угрозой.
«Невероятно. Почему же прививка не приживается?»