Глава 810: «Сеть и рыба», Война за Путь к Дао Волшебника Трона
Локк старался через эту модель уловить саму концепцию заклинания, хотя пока это были лишь общие соображения – требовалось моделирование на Шахматной Доске Королевы.
Оборудования второй группы вполне хватит, сейчас у него там приоритетный доступ. За три-четыре сеанса моделирования он потратит около двух миллионов магических камней, но зато извлечет из этой модели максимум пользы.
Локк перевел взгляд на Ведьму Стефанию:
— Уходи.
Стефания в недоумении уставилась на него, на ее лице отразилось полное замешательство.
— Уходить? Куда?
— Я получил от тебя то, что мне было нужно, — ответил Локк, не отрываясь от изучения модели. — Ты больше не представляешь для меня ценности. Мне не нужно делать из поимки ведьмы первого ранга личную заслугу, так что ты свободна.
Стефания была поражена до глубины души. Она и помыслить не могла, что Волшебник Глазного Демона отпустит ее сразу после того, как она выдаст секрет.
Нет.
Тут до нее дошло: Локк просто счел ее бесполезной. Она была ему не нужна. Отправлять ее в тюрьму волшебников было делом случая, но Локку, очевидно, это показалось слишком хлопотным – он не желал тратить время на такую мелочь.
Стефания не ожидала от него такого великодушия. Раньше она видела в Локке лишь супергения и редкого для белых волшебников сурового бойца, но теперь она совершенно перестала его понимать.
Она смотрела на него с восхищением – и не только перед его силой, но и перед его духом. Локк окончательно превратился для нее в нечто непостижимое.
Опасаясь, что он передумает, Стефания поклонилась:
— Великий Волшебник, благодарю вас за сохранение жизни. Если мне удастся спастись, я буду почитать Вас всю жизнь и где бы ни была, сохраню почтение к Вам в своем сердце.
Локк, целиком поглощенный моделью Призрака-лича, даже не удостоил ее ответом.
Видя это, Стефания еще раз отвесила глубокий поклон и поспешила прочь, вниз по склону Малой Персиковой Горы.
Ее сердце колотилось от возбуждения – она снова получила шанс на жизнь. Испытывая невольное благоговение перед достоинством Локка, она впервые поймала себя на мысли: а не ошибалась ли она в белых волшебниках?
Взволнованная и напряженная, она спускалась с горы. Удача была на ее стороне – ей не встретилось ни одного белого волшебника.
Гора Золотой Короны – огромный массив из трех малых и одной главной горы. Территория была обширной, а сейчас, когда небесный огонь низвергался магическим приливом, мало кто решался забрести на Малую Персиковую Гору.
Локк, стоя на вершине, равнодушно проводил взглядом фигурку Стефании у подножия. «Раз уж ей никто не встретился, будем считать это милосердием небес. Пусть живет. Репутация человека – как тень дерева; оставив свидетеля живым, я сделаю свой авторитет в мире черных волшебников еще более весомым».
У подножия горы Стефания с замиранием сердца увидела врата Горы Золотой Короны. Старейшина энтов, охранявший вход, лишь мельком взглянул на нее и никак не отреагировал.
В этот миг Стефания остро почувствовала, как дорога жизнь. У нее даже мелькнула мысль: если она вернется, то начнет все сначала и, возможно, изменит свой стиль жизни, перестав губить людей.
… …
Главная Гора Золотой Короны. Клон божественного древа Ведьмы Екатерины сидел в кабинете Института Истинного Знания. Она обратилась к Траяну:
— Траян, ты ездил на задание вместе с Локком Огастином. Что ты о нем думаешь?
Волшебник Траян с некоторым удивлением посмотрел на наставницу. Несмотря на грубую, почти кровожадную внешность, он был человеком внимательным к деталям.
«Учительница уже отправилась на конференцию „Сотворение Мира“, – быстро соображал Траян. – …По времени она уже должна выступать как основной докладчик. И в такой момент она отвлекает часть сознания через клон, чтобы спросить мое мнение о младшем соученике? Неспроста это. Неужели она хочет поручить ему „то самое задание“ из нашей линии? Нет, Локк еще слишком неопытен, за ним нет большой силы, у него нет влияния в торговых альянсах, да и его Великое Заклинание еще не отшлифовано».
«Его основа слишком тонка, по логике вещей то задание его не касается. Наверное, я накручиваю себя, и меня позвали по другому поводу».
Траян взвесил слова и ответил:
— Учительница, тут нужно смотреть с двух сторон. С официальной точки зрения – младший соученик имеет все шансы стать зельеваром Второго Кольца в нашей линии. К тому же он добр. Я несколько раз нарочно игнорировал своих студентов при нем, проверяя реакцию, и он сам помогал им выйти из неловкой ситуации.
— Он не из неблагодарных, поэтому мы вполне можем выделить ему часть ресурсов нашей линии. По его повседневным делам видно, что он за человек.
— Если человек гнил в мелочах, то в решающий момент он нас обязательно предаст.
Ведьма Екатерина загадочно улыбнулась. Магическими щипцами она подцепила кусочек тысячелетнего льда, бросила его в чай и сделала глоток.
Холод, способный мгновенно убить волшебника Кристального Кольца, лишь приятно пощекотал вкусовые рецепторы ее клона.
— Траян, о нраве Локка я и так знаю, — произнесла она. — В моей учительской линии хватает льстецов и тех, кто пытается угадать мои мысли. Они ошибочно полагают, что умение жить в обществе – это значит потакать моим желаниям, чтобы я была довольна.
Екатерина покачала головой, в ее голосе прозвучала насмешка:
— Но я прожила слишком долго, чтобы верить этим павлинам. Те, кто видит в моей линии лишь трамплин или всеми силами пытается пробиться в мою команду, чтобы стоять над другими… я никогда не буду им верить по-настоящему.
— В команде главное – талант, а следом – характер, — добавила она. — По крайней мере, это ядро моего подхода.
— Что же до личного отношения, — продолжил Траян, — то характер младшего соученика мне очень по душе. Он мне не просто не неприятен – он мне очень нравится.
Екатерина с гордостью усмехнулась:
— Среди вашего поколения я больше всего ставлю на него, Алекса, Зено и Джоннквиса.
— Я ищу того, кто сможет осуществить мой план. Ты ведь знаешь – нам нужно найти решающий момент, который обеспечит нашей учительской линии абсолютное преимущество над Троном Розы.
— Мы с Анной постоянно соперничаем за ресурсы, сталкиваемся лбами, но это лишь истощение сил. Нужно найти место для решающего удара.
— Но почему мы с Анной лично избегаем встречи, как думаешь?
Траян в недоумении покачал головой.
— Учительская линия – это как сеть, — пояснила Ведьма Екатерина. — И я, и Ведьма Анна забрасываем сети. В эту сеть попадают таланты, ресурсы, она удерживает вертикальное финансирование от Ассоциации и горизонтальное от частников.
— Волшебники Третьего Кольца используют сеть своей линии, чтобы в приливе магических академий выловить нужную им рыбу – то есть вас, талантов.
Траян внезапно прозрел:
— Я не волшебник Третьего Кольца, поэтому многого не понимал. Но теперь… Значит, вы с Троном Розы выбрали один и тот же участок реки для своих сетей, и конфликт неизбежен.
— Ваши места лова слишком близки.
— И ваша задача – не вступать в прямой бой, а найти способ порвать сеть противника своей сетью.
Траян потер переносицу:
— Хотя нет… Если вы обе забрасываете сети, но вы – Волшебники Трона, и под вашим началом уже есть волшебники Третьего Кольца… Значит, это сеть в сети?
Он почувствовал, как его сознание начинает давать сбои под грузом этой логики. Когнитивный диссонанс!
Екатерина посмотрела на него и покачала головой:
— И да, и нет. Твое понимание в целом неверно, но вывод правильный. Мы с Анной действительно на одном участке реки и бьемся за «рыболовные сети».
— Именно поэтому Анне нужно, чтобы рынок ее линии бил по рынку моей. В конце концов, преимущественное положение всегда за тем, у кого больше капитал. Так что конфликт двух линий – это, по сути, конкуренция рынков, проектов, премий и количества публикаций.
— Мы двое – те, кто забрасывает сети, и нам незачем сталкиваться лично, — продолжала Екатерина. — Наш отъезд в Южный Сектор на конференцию – это, если говорить прямо, тоже заброс сети.
— Про «сеть в сети» ты угадал. Это сложная модель. Сети накладываются друг на друга: кто-то думает, что он в сети, а на самом деле нет. Кто-то уверен, что свободен, но он уже в неводе.
— И есть те, кто готов оставаться в сети под ее защитой. Но мне нужна та рыба, которая способна хотя бы на миг выпрыгнуть из невода.
— Причина проста: сейчас даже я не могу точно сказать, какая «рыба» в сети, а какая нет. И Анна тоже не знает.
— Никто не может быть уверен. И в такой ситуации единственное, что можно подтвердить – это «рыбы», способные временно избавиться от сети. Это наши точки подтверждения.
— Мы с Анной боремся за эти точки. Мы хотим, чтобы в наших сетях было как можно больше такой рыбы, способной на прыжок.
— Наше главное противоречие с Анной – План Десяти Человек. Но ключевой отдельный проект – это «Обручальное кольцо». Мне нужно завершить его досрочно, чтобы использовать полученные ресурсы для взаимной выгоды Плана Десяти Человек.
— Если фонд Плана Десяти Человек будет успешно закрыт, я смогу стать волшебником Четвертого Кольца.
Траян слушал, и ему становилось не по себе.
— Значит, вы с Троном Розы боретесь за то, кто первым достигнет Четвертого Кольца!
Это… это уже была настоящая Война за Путь к Дао.
Сегодняшние откровения Екатерины заставили его сердце трепетать. Многие загадки прошлого теперь находили свои ответы.
Но его когнитивный диссонанс лишь усиливался, ведь информация, которой делилась наставница, явно касалась тайн Трона и Четвертого Кольца.
Екатерина взглянула на истину, исходящую от ее существа – крохи этой силы грозили загрязнением Великому Заклинанию и защитному полю Траяна.
— Я даю тебе бессрочное задание, — произнесла она. — Ты должен следить за «рыбой» в моей линии, записывать их успехи и смотреть, кто сможет взять на себя ту задачу, чтобы помочь мне завершить ключевой проект.
— Траян, не дави на себя.
Клон Екатерины на миг задумался:
— На данный момент мой список фаворитов выглядит так. Всего восемь человек.
Траян быстро пробежал глазами имена – сплошь Волшебники Звездного или Лунного Кольца.
Локка, Алекса, Зено или Джоннквиса в списке не было. Но это было логично.
Учительская линия Волшебника Трона была колоссальной. Благодаря мощному фонду линия Екатерины обладала невероятной сплоченностью, и сильных «рыб» в этой сети было великое множество.
Локк и остальные недавно ставшие «двойками» волшебники были лишь новыми звездами в начале пути.
Будущими опорами линии явно должны были стать не они, по крайней мере, пока.
Среди «единичек» тоже было полно выдающихся талантов.
Траян облегченно выдохнул.
«Я и впрямь слишком много надумал. Значит, учительница хочет, чтобы я приглядывал за этими восемью».
«Хм? В списке нет Волшебников Солнечного Кольца?»
«Ну конечно, – сообразил Траян. – …Волшебник Солнечного Кольца – слишком крупная рыба, слишком заметная цель. Она просто не сможет „выпрыгнуть“ даже на мгновение».
«Или, вернее, такие как я уже имеют собственный путь. Мой фонд Солнечного Кольца уже одобрен, вопрос лишь в завершении. Мы уже определились с развитием, нам не изменить курс. Ни наставница, ни мы сами не захотим жертвовать текущими проектами ради конфликта двух линий. Для нас ущерб будет больше выгоды».
«А вот для молодых „двоек“ этот конфликт – шанс. Они могут на этой волне выбить себе проект, крайне выгодный и для них самих, и для линии, и для наставницы».
— Кроме того, Траян, — добавила Ведьма Екатерина, — присмотри за Локком. Не для каких-то целей, просто помоги ему.
— Локк любит влипать в проблемы. Боюсь, пока меня нет, он перейдет дорогу кому-нибудь не тому. Приглядывай за ним.
Траян усмехнулся:
— Он ваш личный ученик, у него особый статус, он мой младший соученик. Конечно, я о нем позабочусь.
— К тому же, мне кажется, он парень степенный и рассудительный, не похож на того, кто ищет проблем на свою голову.
Екатерина посмотрела на него с глубоким смыслом в глазах:
— Неужели?
Тут же ее клон растворился в воздухе.
В то же время Ведьма Стефания, отойдя от Горы Золотой Короны на десять километров, только начала расслабляться, как вдруг услышала голос, от которого волосы на загривке встали дыбом.
«Добрый вечер, госпожа Стефания».
«Никто не может предать Бледное Паломничество и остаться в живых».
… …
Час спустя Локк прибыл на это место. Теперь Стефания превратилась в груду белых костей.
Глядя на это, Локк не испытал ни капли страха.
— У Бледного Паломничества такое влияние? Аж сюда дотянулись. Ладно, сейчас я занят исследованиями.
— Пока оставлю это. Через пару дней убью нескольких их волшебников Второго Кольца, как раз расширю свой Лесной Санктуарий.
Локк больше не смотрел на труп.
Он свое обещание сдержал и отпустил ее. А то, что ее собственное начальство не пожелало ее прощать…
Это уже было не его заботой.