Глава 807: «Система проектов пиратов»
— Серебряные кольца молодых побегов? — Локк, чья сущность в это мгновение находилась на борту волшебного дирижабля, быстро изучил доступные данные.
Это было особое магическое растение ученического уровня, пригодное для выращивания прямо на поверхности океана – разновидность продовольственной культуры.
Серебряные кольца молодых побегов давали зерно, но вкус его оставлял желать лучшего: оно плохо усваивалось и почти не имело питательной ценности. Единственным его достоинством была способность расти в соленой морской воде и давать колоссальные урожаи.
Этот проект был одним из результатов исследований Горы Золотой Короны.
В глазах Локка мелькнуло странное выражение. Два бутона Розы Дракона-Демона крепче сжали плечи старого пирата Генри. — Зачем вам уничтожать посевы серебряных колец? — Спросил он.
Старик Генри болезненно поморщился.
— Об этом спроси своих соплеменников, лицемерный белый волшебник. Великий Мир Средиземья – это план огромного масштаба.
— Но его поверхность скована вечной зимой, а подземелья превратились в бескрайний океан с редкими, разбросанными островками. Местные жители вечно страдают от голода и вынуждены закупать провизию у Совета Розы.
— Разве рынок продовольствия Великого Мира Средиземья не всегда принадлежал Совету Розы? А вы, люди с Горы Золотой Короны, решили продать им партию этих семян. Вы даже приставили к ним ученика волшебника первого ранга и отправили его туда для передачи технологий.
— Как только туземцы Средиземья научатся сами выращивать еду на поверхности моря, Совет Розы понесет убытки. — Старый Генри скривился в презрительной усмешке. — Каждая монета в руках белых волшебников – грязная, так что мы грабим вас с чистой совестью.
Локк внезапно все понял. Оказалось, это всего лишь коммерческая конкуренция.
Проверив записи, он обнаружил, что проект этих магических растений был реализован благодаря гранту Фонда Молодых Кадров – результату исследования в рамках фонда Второго Кольца, на который когда-то подавал заявку его Учитель.
А за развитие этого технического пути отвечал его второй старший соученик – Хайдеггер.
Очевидно, это был не просто конфликт между Советом Розы и Горой Золотой Короны, а продолжение борьбы между Троном Красного Дракона и Троном Розы.
Тем временем пиратский корабль неподалеку совершил перезапуск и начал отступление. Видимо, пираты заметили провал операции, и капитан отдал приказ уходить.
Старый Генри с вызовом посмотрел на Локка:
— Ну что, белый волшебник, можешь убивать меня.
— Я не из тех, кто дрожит за свою шкуру! Я…
Локк молча смотрел на него. «И кто же это, стоило мне пригрозить, сразу выложил все свои планы? Значит, то был не ты?» – подумал он. Это упрямство выглядело нелепо.
Старый Генри, судя по всему, принадлежал к породе людей, которые никогда не рефлексируют и не мучаются совестью. Он яростно воскликнул:
— Если бы не эта обувь, этот некачественный товар у меня на ногах, я бы никогда тебе не проиграл!
— Я уступил тебе, молокососу, только из-за этих никчемных волшебных туфель!
— Если выберусь живым, обязательно подам жалобу. Я потребую вернуть деньги! — Лицо пирата побагровело от гнева. — Будь проклята эта «Солас Светлая Стопа»! Я всем пустотным пиратам расскажу, что это мусорный бренд.
Локк нахмурился.
Ранее он пытался инициировать против противника атаку Великим Заклинанием, но этот старик был «человеком-инструментом» капитана Материнского Корабля Пиратов. С ним невозможно было развязать Войну Миров, как Локк делал это в схватках с черными волшебниками Бледного Паломничества.
Впрочем, Локка ждало новое открытие.
В душе пирата он обнаружил руну модели заклинания. Когда духовная сила Локка проникла в его тело, эта модель провела обнаружение.
«Если бы я прошел проверку, то смог бы использовать тело этого пирата как магический артефакт», – осознал он. От этой мысли по спине пробежал холодок, а ситуация стала казаться совсем запутанной.
«Эти ребята из системы Материнского Корабля в Великой Пустоте… Неужели их истинная роль – не грабеж? Они же буквально ходячие общие артефакты. Стоит мне пройти проверку модели, и я смогу оставить в них духовную метку».
«И тогда они превратятся в мои инструменты. Эти пираты – просто находка: они сами себя развивают, сами куют себя как магические артефакты!», – Зрачки Локка резко сузились.
«Тот Волшебник Истины с Материнского Корабля Хаоса… откуда он родом? В какой Академии он был директором? Если я не ошибаюсь, то это слишком мрачная картина. Система энчантинга человеческих тел – это вовсе не восприятие человека как набора артефактов».
«Он, скорее всего, добивается того, чтобы артефакты сами вкладывали в себя ресурсы, сами себя растили, а он мог бы сдавать их в аренду и получать доход. Обычное оборудование при аренде требует от энчантера затрат на обслуживание и уход. А эти люди-инструменты сами себя чинят и сами проводят технический апгрейд».
«Этот Волшебник Истины ведет очень крупную игру».
Локк был поражен собственными догадками. «Если это так, то зачем он рассылает эти группы пиратов грабить всех в Пустоте? Есть ли у этого иная цель?»
«И раз существует эта модель заклинания, значит, те, кто стоит выше, имеют способ использовать эти общие артефакты в своих интересах».
Это было за гранью воображения: заставить артефакты ковать самих себя. Возможно, это была форма высшей проницательности энчантера в познании сути вещей. Но очевидно, что даже Ассоциация Белых Волшебников не могла с этим смириться.
Локк окинул взглядом старого пирата. Изначально он планировал убить его, извлечь энергию и превратить в Зелье Нуля. В этом не было излишней жестокости: Локк понимал, что представься случай – и этот человек прикончил бы его без колебаний. На войне как на войне.
Однако внезапная вспышка ярости Генри в адрес бренда «Солас Светлая Стопа» заставила Локка задуматься.
«Убить его – значит получить еще одну порцию духовности уровня Второго Кольца. Старший соученик Траян сегодня и так набил достаточно врагов. Одним больше, одним меньше – не важно. Но если отпустить его, он может создать немало проблем для „Солас Светлая Стопа“».
Локк холодно посмотрел на пирата, а затем на драконий корабль, который уже готовился к прыжку.
— Ты проиграл мне действительно из-за туфель. Это некачественный товар. Но хватит болтовни. — Локк сделал паузу. — Я дам тебе шанс. Убеди меня не убивать тебя.
Генри моргнул, и его взгляд мгновенно прояснился – от былой спеси не осталось и следа. — Я пират, у меня нет ничего, кроме меня самого, — затараторил он. — Я мастер в исследовании Пустоты. Мы, пираты, иногда подрабатываем матросами. Если я тебе понадоблюсь, можешь нанять меня.
Локк посмотрел на него с легким изумлением. Он не ожидал, что этот тип предложит подобную сделку.
— Я хоть и не убивал никого из вас лично, но собрал достаточно ваших трупов и переработал их в зелья, — сказал Локк. — Ты думаешь, после этого я смогу с вами сотрудничать? Или ты надеешься, что я поверю, будто ты не приведешь своих дружков, чтобы прикончить меня?
Старый черный волшебник затряс головой:
— Это совсем другое! Любой пират знает, что наша работа – это хождение по лезвию ножа. Даже если твои руки в крови моих коллег, мне до этого нет дела.
— Кто знает, может, те пираты, которых ты убил, сами хотели меня прирезать. Не думай, что раз мы все пираты, то мы одна банда. Если бы мы были такими дружными, то не в пираты бы пошли, а вместе торговали бы на рынке!
— Не убивай меня. Я полезен, особенно в навигации и поиске пути в Пустоте. — Генри перевел дух. — Многие из вас, белых волшебников, боятся нанимать нас, но если вы способны держать пиратов в узде, то лучшие матросы – это мы.
Локк погрузился в размышления. Генри, видя, что его корабль вот-вот скроется, занервничал еще сильнее.
— Дай мне четкий ответ: да или нет?
Локк взглянул на него:
— А как же твоя готовность встретить смерть? Ты же был таким «крепким орешком»?
Подстегнутый этой насмешкой, Генри выпалил:
— Конечно! Я, Генри Мок по прозвищу Клинок Шторма, никогда никого не боялся. Хочешь убить – убивай!
— Давай, прикончи меня быстро!
Локк лишь вздохнул. «Ну и ну, просто образец упрямства», – подумал он. Заметив, что Локк все еще сомневается, Генри снова запаниковал.
— У меня есть особый навык: я могу мгновенно определять координаты в Пустоте. Мне достаточно звездного света из Астрала, чтобы понять наше положение. Я нахожу дорогу безупречно. В твоих жилах течет кровь многоглавого дракона-демона – я слышал легенды о вашем роде в других планах. Тебе наверняка понадобятся новые планы среднего масштаба для построения Великих Заклинаний.
— Я могу стать твоим проводником!
— Как мне с тобой связаться? — Коротко спросил Локк.
— У меня тоже установлена система Водяного Гиацинта ваших Облачных Болот. Просто добавь меня в друзья. Когда соберешься в путь – позови. Если не доверяешь – можем составить контракт.
Локк издал короткий смешок и просто отшвырнул его в сторону. — Проваливай.
Генри схватился за горло и с изумлением уставился на Локка.
— Ты просто так меня отпускаешь? Вы, белые волшебники, разве не обожаете подписывать всякие соглашения и контракты?
— Я даже бумаги не подписал, а ты меня отпускаешь? Хе-хе-хе…
Локк одарил его ледяным взглядом. — Именно.
— Если бы вы, черные волшебники, умели соблюдать контракты, вы бы ими не были. Раз уж ты выбрал этот путь, то какой смысл мне связывать тебя бумагой?
— Когда возникнет нужда, я найду тебя через систему Водяного Гиацинта. Если не явишься – при следующей встрече я убью и тебя, и всю твою команду.
На мгновение в глазах Генри промелькнул настоящий испуг; ему показалось, что он говорит не с молодым магом, а с каким-то матерым пиратским бароном. Он поспешил скрыться и вскоре вернулся на свой корабль, предварительно швырнув свои сапоги «Боевая поступь архангела» прямо на палубу.
— Что за мусор, они мне больше не нужны! — Его зычный голос разнесся по всей транспортной станции. — Обувь от «Солас Светлая Стопа» – полное дерьмо!
Волшебники на станции лишь переглядывались в недоумении. Пиратский корабль под огнем Траяна поспешно скрылся, пробив брешь в Пустоте и исчезнув вдали.
Траян не стал преследовать врага. Он привел себя в порядок и, указав на Локка, произнес:
— Младший соученик, запомни: в Пустоте никогда не бросайся в погоню сломя голову. Она бескрайня – очень легко увлечься преследованием и самому потерять дорогу.
— Можно запросто сгинуть в пустоте. К тому же эти пираты знают маршруты лучше нас. Погоня за ними – верный способ угодить в западню.
Траян перевел дыхание:
— Итог неплохой: девятнадцать Официальных Волшебников, трое обычных магов Второго Кольца…
— И один Волшебник Звездного Кольца. — В глазах Траяна на миг промелькнуло безумное возбуждение, которое он быстро подавил. — Просто блеск.
— Младший соученик, трупы этих черных волшебников забирай себе. Мне нужны только их значки – обменяю их на награды. Валери Куин скоро понадобится прорыв ко Второму Кольцу, так что ресурсы нужно копить уже сейчас.
Локк не возражал. В конце концов, Траян взял его с собой именно для получения опыта полетов в Пустоте, и он уже остался в выигрыше. Всех этих пиратов Траян перебил в одиночку, так что получить их тела бесплатно – это была огромная удача.
Локк посмотрел на Ведьму Валери Куин. Несмотря на внешнюю строгость Траяна к ней, истинное отношение учителя к ученику всегда проявлялось в распределении выгоды. Траян был лишь его старшим соучеником, поэтому просто делился опытом, а вот значки убитых пиратов, судя по всему, станут личной заслугой Валери.
Это очень поможет ее будущему развитию, особенно если она решит занять должность преподавателя в отряде охотников на демонов.
Траян повернулся к Локку:
— Кстати, тело того Волшебника Звездного Кольца тоже твое. Я видел, ты умеешь извлекать энергию и превращать ее в особые зелья.
— Надеюсь, тебе это пригодится.
— Благодарю, старший соученик, — глаза Локка загорелись.
Он убрал труп пирата Звездного Кольца в бронзовый котел. Ранг этого противника был на ступень выше его собственного, так что Локк действительно был заинтересован в таком материале.
Траян, словно что-то вспомнив, добавил:
— И еще. Когда ты используешь свой метод изготовления зелий, ты, кажется, можешь видеть духовность внутри тел и пути ее течения. Это полезно, но я советую тебе ничему не учиться у этих пиратов Звездного Кольца.
— Их путь ошибочен.
— Вся эта система энчантинга человеческих тел – не более чем огромная «сеть».
— Сеть? — Локк был поражен.
Траян, казалось, не хотел углубляться в тему:
— Там слишком много нюансов, не будем об этом. В общем, используй эти трупы для утилизации отходов и только. Никогда не пытайся всерьез изучать их систему энчантинга. Боюсь, если ты свернешь не туда, Учитель мне голову оторвет.
— Она бывает крайне сурова. — Траян явно до сих пор опасался Ведьмы Екатерины.
Валери с любопытством взглянула на Траяна. Ей было трудно представить, как ее наставник, затаив дыхание, выслушивает критику от Учителя. Это казалось… довольно забавным.
Траян хлопнул в ладоши. К этому времени директор академии транспорта Трейкс уже вышел на поверхность станции, чтобы выразить благодарность Локку, Траяну и Валери. Траян, как Волшебник Солнечного Кольца, обменялся с ним парой фраз, после чего они вернулись на «Персиковый челн».
— Задача в ближней Пустоте выполнена успешно, и, можно сказать, с превышением плана, — сказал Траян, когда они оказались на борту. — Кто бы мог подумать, что мы наткнемся на пиратов, нацелившихся на наши посевы серебряных колец.
Локк уже успел пересказать ему суть дела. Траян лишь кивнул:
— Этим проектом всегда занимался второй старший соученик. Похоже, конкуренция между нашими учительскими линиями обостряется.
— Идеология Трона Розы отличается от нашей. Они предпочитают прямую продажу продовольствия в колонии.
— А Учитель Екатерина считает, что мы должны передавать базовые технологии и семена колониальным мирам, а затем зарабатывать на техническом обслуживании и обновлениях.
— Проще говоря, мы предпочитаем «дать человеку удочку». Учитель верит, что так можно заработать больше в долгосрочной перспективе. Но Трон Розы признает только «дачу рыбы».
Локк понимающе кивнул.
— Прямая продажа зерна дает минимальное давление на оборотные средства и требует меньше усилий в конкуренции. А заработок на передаче технологий сопряжен с высокими рисками и требует от нас постоянной движущей силы для новых разработок.
— Но с другой стороны, предел развития здесь гораздо выше.
Локк задумался. «Моему торговому альянсу волшебных туфель Августа вовсе не обязательно копировать путь „Солас Светлая Стопа“ или „Мелеки Магический Шаг“. Я – селекционер, а не маг-ткач, и мне незачем загонять себя в их рамки».
«Если я добьюсь успеха в массовом производстве туфель, я смогу просто передавать семена-заготовки, позволяя другим присоединяться ко мне. Контролируя семена магических растений, я заставлю толпы селекционеров и даже магов-ткачей бесплатно работать на мой бренд и обеспечивать объем продаж».
Локк понимал, что ему категорически нельзя ввязываться в модель с тяжелыми активами, как у «Солас Светлая Стопа».
Во-первых, выходя на чужую гоночную трассу, он неизбежно попал бы в зависимость от чужих правил. Во-вторых, у него просто не было таких огромных денег.
«Вот оно что. Учитель и Ведьма Розы – это, по сути, спор между моделью тяжелых и легких активов».
Система продажи продовольствия Трона Розы была схожа с обычными торговыми альянсами – они продавали конечный продукт. Это требовало содержания огромного количества магических полей и штата сотрудников. Впрочем, у Совета Розы людей всегда было в избытке.
А система его Учителя, судя по тому, что он видел, ориентировалась на легкие активы через продажу технологий. У каждой модели были свои плюсы и минусы.
Их научные пути были близки, индустрии – схожи, но бизнес-модели оказались диаметрально противоположными. Возможно, в этом и крылась причина их вражды, напоминающей столкновение льда и пламени.
Локк не ожидал, что окажется втянут в такую борьбу учительских линий, но понимал: если хочешь расти, ты неизбежно станешь частью команды. А команда – это всегда конфликты.
По сути, Трон Розы и Трон Красного Дракона сражались за ресурсы, необходимые для достижения ранга волшебника Четвертого Кольца. И если его научный руководитель в Институте Истинного Знания достигнет этого уровня, выгода для Локка будет колоссальной. Его Школа официально станет Школой Четвертого Кольца, что откроет доступ к совершенно иным платформам и ресурсам.
В любом случае, его задача оставалась прежней: работать над своими проектами, получать премии и публиковать статьи высокого качества. Поэтому к самой вражде он относился философски.
Даже без этого спора ему пришлось бы конкурировать с альянсами магов-ткачей. Теперь же, когда в паруса дул ветер этой междоусобицы, продвигать свои дела могло стать даже проще.
Локк погрузился в размышления. Одних туфель для заработка было мало – потребности волшебника Второго Кольца были просто бездонными. Нужно было присмотреться к другим рынкам.
Раз уж эта борьба была в самом разгаре, следовало понять, какую выгоду из нее можно извлечь. Рынок семян тоже выглядел многообещающе.
Траян похлопал его по плечу:
— Ладно, возвращаемся к Вратам Демонов. Я сообщу обо всем второму старшему соученику. Он разберется, что делать.
— Если он проиграет конкуренцию рисовому рынку Совета Розы, что ж, тогда пусть идет со мной в охотники за растениями. Локк, если захочешь – присоединяйся, втроем мы сможем зайти очень глубоко в Великий Мир Тьмы.
Траян, кажется, вспомнил что-то неприятное. — Я трижды сталкивался с Королем Тьмы из того мира, и каждый раз оказывался в невыгодном положении – едва ноги уносил. А ведь он там лишь мелкий правитель. Великий Мир Тьмы открыт недавно, там еще полно секретов и неизвестных магических растений.
— Надеюсь, лавка второго старшего соученика не закроется, — ответил Локк. — Я все еще рассчитываю на скидку в его магазине.
…
В пустоте, на борту ускользающего пиратского корабля, капитан Фаррелл, Волшебник Лунного Кольца, гневно отчитывал старого Генри:
— Генри, ты опытный пират, как ты мог проиграть какому-то безызвестному юнцу? Я приказал тебе уничтожить склад в секторе С, неужели это так сложно?
Старый Генри мгновенно перевел стрелки:
— А Рик? Он ведь тоже не сжег склад, хотя подобрался к нему вплотную под «Энчантингом Невидимости».
Капитан Фаррелл перевел взгляд на Рика – молодого черного волшебника Второго Кольца со шрамом на лице.
— У того молодого мага пугающая проницательность, — ответил Рик. — Я несколько раз был на грани обнаружения. Стоило мне приблизиться к сектору С, и он бы меня вычислил. Мое магическое давление едва достигает 10 000 единиц.
— У обоих господ оно выше моего, но даже вы не справились с этими белыми волшебниками.
— Довольно! — Прорычал капитан. — Хватит уклоняться от ответственности. Я знаю, о чем вы думаете.
— Вам просто не по душе этот приказ, так?
Рик внезапно заговорил открыто:
— Да, мне не по душе. Почему мы стали пиратами? Потому что нас прижали к стенке эти «святоши» в белых мантиях. Так почему мы должны работать на них и сжигать семена, которые могли бы накормить целый мир? Разве Материнский Корабль Пиратов – это не армия сопротивления?
Капитан Фаррелл и Генри переглянулись в изумлении, а затем разразились громким смехом, обнажив желтые зубы.
— Ха-ха-ха, ну и уморил! — Хохотал Генри. — Ты уже волшебник Второго Кольца, а все еще такой наивный.
Смех Фаррелла резко оборвался, а лицо стало серьезным. — Тот молодой маг не так прост. В будущем он может стать настоящим Палачом для нашего брата.
— Ладно, пойдемте пить. Потери огромны, проект грабежа провален. Мы лишились двух кораблей и стольких людей. Ума не приложу, как я теперь буду подавать заявку на новый проект.
Система Материнского Корабля копировала структуру фондов общества белых волшебников. Пиратам тоже приходилось писать проекты и подавать заявки, только Материнский Корабль выдавал им не деньги, а карты маршрутов в Пустоте к жирным целям. После такого фиаско получить одобрение следующего проекта будет крайне сложно.
— Пойдемте выпьем, — повторил капитан.
Генри тут же согласился:
— Верно. Когда в голове путаница – пей волшебное вино. Проблемы сами собой забудутся. Мы, пираты, так и живем.
— Кстати, я заключил сделку с тем молодым магом. Он, скорее всего, позовет меня в экспедицию по Пустоте. Капитан, ты должен дать мне отгул.
Фаррелл был в легком изумлении:
— У него хватило на это достоинства?
— Что ж, иди. Это твое право. Наш Материнский Корабль – это свобода. Но когда у нас будет общее задание, ты должен быть в строю.
Капитан немного подумал и добавил:
— Впрочем, иди когда хочешь. Мой проект по грабежу теперь вряд ли одобрят. В ближайшее время целей у нас все равно не будет.