Глава 803: «Магия Персикового Проклятия и захват корабля в Пустоте»
Персиковый челн летел по самому краю мира волшебников. Его мачтой служила персиковая ветка, а парусами – распустившиеся на ней цветы, что укрощали магический ветер.
Локк заметил, что мнимый корень челна, имеющий главный корень, погружен в мнимое море. Он напрямую выуживал оттуда духовную энергию, а затем через персиковые листья превращал её в магический ветер. Растущее на ветке персиковое дерево использовало этот поток для полета.
Вероятно, в этом и заключался секрет того, как челн мог совершать полет в Пустоте.
Судно двигалось благодаря магическому ветру: цветы управляли им, а листья через процесс дыхания разлагали духовность мнимого моря, превращая её в движущую силу. Локк невольно задумался, сколько исследовательских результатов было воплощено в этом единственном челне.
Вместе с Траяном и остальными Локк покинул этот мир. Благодаря близости Горы Бесконечности они почти не ощутили гравитации плана, и челн беспрепятственно вышел в открытое пространство.
Траян взглянул на Локка:
— Будь осторожен, младший соученик. Среда Пустоты сильно отличается от условий внутри плана.
В это мгновение Локк, Траян и Валайри Куин почувствовали, будто их взоры застлала тьма. Ощущение было такое, словно человек, долго находившийся в прохладной комнате с кондиционером, внезапно вышел наружу, навстречу изнуряющему летнему зною.
На краткий миг Локку показалось, что всё сущее в мире волшебников, включая сам Закон Плана, покидает его. Всё отдалялось, исчезало за спиной.
Перед глазами раскинулась бескрайняя, необъятная бездна. Это и была Великая Пустота.
Здесь не существовало верха и низа, не было времени и пространства, отсутствовали концепты, духовность, магическая сила и материя. Всё сущее обращалось в ничто. Ни рождения, ни гибели, ни силы, ни слабости. Казалось, всё здесь теряет смысл.
— Это нельзя назвать даже пустотой, — прошептал Локк.
Имея опыт обращения с Зельем Нуля, он невольно сравнил нынешнее состояние с его воздействием. Зелье Нуля было истоком духовности вещей, тогда как это состояние не являлось даже «отсутствием», ибо сами концепты «отсутствия» или «пустоты» здесь не имели веса.
Внезапно ведьма Валайри Куин согнулась пополам в приступе тошноты.
Волшебник Траян нахмурился:
— Ведьма Валайри, у тебя всё же слишком мало боевого опыта.
С трудом подняв голову, Валайри оглянулась на мир волшебников. Тот предстал перед ней гигантской сферой, сотканной из белых и синих красок. В этот миг она осознала, что находится на невообразимом расстоянии и взирает на родной мир сверху вниз.
Восприятие размеров в её мозгу мгновенно дало сбой. Её душа и сознание не могли обработать тот факт, что огромный мир превратился в изображение шара под ногами.
Инстинкты не справлялись с реальностью, и её снова вырвало.
— А-а… — Валайри Куин обхватила голову руками и начала бредить. — Размеры… люди, эльфы, зверолюды… материки, океаны, небо…
Она приоткрыла один глаз, снова взглянув на мир волшебников, и её зрачок затопил ужас. Она вцепилась взглядом в Волшебника Траяна:
— Учитель, наш мир – это зверь? Почему я вижу, как он дышит? Он словно живой организм…
— Он преследует нас!
— Учитель, скорее ускорьте челн, этот мир хочет нас сожрать!
Траян лишь сильнее нахмурился, но Локк сразу понял, в чем дело.
Это была болезнь коллапса когнитивного диссонанса. Волшебникам или иным живым существам, пораженным этим недугом, кажется, будто всё вокруг дышит.
Валайри пребывала в крайнем потрясении, искренне веря, что сзади за ними кто-то гонится. Она указала в пустое пространство, где явно ничего не было, и закричала Локку:
— Младший соученик, ты видишь? Мир волшебников – это монстр, он живой! Он атакует нас, это его щупальца!
Локк нахмурился. Он не ожидал, что впервые столкнется с когнитивным диссонансом в такой обстановке, да еще и у личной ученицы Волшебника Траяна.
Траян сурово отчитал её:
— Валайри, это всего лишь слабое притяжение мира волшебников. Мы находимся на околопланетной орбите Пустоты, а значит, всё еще в зоне его гравитации.
— Хватит смотреть на мир волшебников. Закрой глаза и используй высший метод медитации. Войди в состояние безмыслия примерно на пять минут. С твоим уровнем этого должно хватить для восстановления.
Но Валайри Куин, охваченная страхом, попыталась вырвать у Траяна управление мачтой – персиковой ветвью, напоминающей посох, которая плавала над деревом. Она схватилась за это подобие маленького левитирующего жезла.
— Учитель, нам нужно изменить направление! — Кричала она.
Траян холодно взглянул на неё:
— Ты уже смеешь не слушаться моих слов, Валайри?
На лице ведьмы отразилось колебание. Она то и дело оглядывалась назад, и с каждым разом выражение её лица становилось всё более испуганным. Она уже не могла контролировать свои порывы.
Через десять минут Валайри Куин внезапно атаковала. Из её правой руки вырвался рой цветов персика. Пурпурные лепестки закружились в яростном водовороте, устремляясь к Траяну.
Это была знаменитая атакующая магия растений первого ранга Горы Золотой Короны – «Персиковое Проклятие»!
Модель этого заклинания имела версии для Первого, Второго и Солнечного Колец. Это была классическая дисциплина Горы Золотой Короны, охватывающая три больших уровня.
Взгляд Валайри был предельно серьезен.
— Учитель, монстр сзади догоняет нас. Если так пойдет и дальше, мы все погибнем! — Крикнула она.
Лепестки «Персикового Проклятия» не успели даже приблизиться к Траяну – их остановила Оболочка Постоянного Защитного Поля, сиявшая вокруг него подобно солнечной короне. Магия цветов мгновенно сгорела дотла.
Траян нахмурился. Когнитивный диссонанс был куда опаснее, чем просто видение несуществующих образов. Если бы дело было только в этом, всё решилось бы как обычная иллюзия. Но если волшебник начинает видеть «дыхание всего сущего», значит, проблема затронула его мозг, душу и сознание. А следом неизбежно меняется и характер.
Волшебник Траян произнес заклинание, и ветви на челне тут же послушно потянулись к ведьме, окружив её подобием деревянной клетки.
Валайри Куин вскрикнула от неожиданности:
— Учитель, отпустите меня! Оно уже близко! Скорее, налево!
Траян бросил один цветок персика в левую сторону. Цветок пролетел в пустоте около сотни метров, а затем внезапно был раздавлен невидимой силой. В мгновение ока его форма, духовность и магическая энергия были стерты в порошок. Всё, что составляло этот цветок, было извлечено без остатка.
Валайри замерла, ошеломленная.
Траян ледяным тоном произнес:
— И куда ты хотела меня направить? Там невидимый энергетический водоворот Пустоты. Стоит нам приблизиться, и даже я не выберусь оттуда живым.
Волшебник Траян пробормотал еще одно заклинание, и из его правого рукава вырвалось бесчисленное множество цветов персика. Они подобно шторму заполнили невидимое пространство впереди. В этом цветочном вихре начали проявляться очертания некоего феномена. Это выглядело как гигантский невидимый водоворот, масштаб которого превосходил их челн в десятки тысяч раз.
Даже «Персиковое Проклятие» уровня Солнечного Кольца перед этим водоворотом казалось попыткой муравья сдвинуть дерево. Как только Траян закончил читать, торнадо из лепестков бесследно исчез в бездне.
Локк понял: Траян использовал свою магическую энергию, чтобы очертить контуры невидимой энергии Пустоты, которую иначе было невозможно увидеть.
Валайри Куин словно очнулась от кошмара. Её дыхание было прерывистым, она стиснула зубы, заставляя свою мощную душу ведьмы Кристального Кольца выдерживать ущерб, наносимый когнитивным диссонансом. Закрыв глаза, она изо всех сил старалась войти в состояние «безмыслия», чтобы забыть вид мира волшебников с высоты. Только так она могла прекратить разрушительное воздействие на душу, вызванное неспособностью осознать разницу в размерах между собой и планетой.
Спустя двадцать минут Валайри Куин с облегчением выдохнула. Она стояла спиной к миру волшебников, не смея больше оглядываться. Поклонившись Траяну и Локку, она виновато произнесла:
— Учитель, младший соученик, прошу прощения. Я потеряла самообладание и совершила величайшую глупость.
Она смотрела на Траяна с глубоким почтением. Тот лишь слегка кивнул и передал ей флакон магического зелья для восстановления энергии.
— Тебя нельзя в этом винить, — мягче сказал Траян. — Болезнь коллапса когнитивного диссонанса – явление обычное. Как только она проявляется, разум затуманивается, суждения становятся ложными, а характер меняется до неузнаваемости.
— Твоя беда в том, что ты слишком легко поддаешься панике. Столкнувшись с проблемой, ты не анализируешь её в спокойствии, а начинаешь кричать и метаться, едва не направив наш летательный аппарат в объятия истинной смерти. То, что ты приняла за монстра, было лишь слабым притяжением плана. Мы на околопланетной орбите, но из-за болезни ты увидела в гравитации щупальца чудовища.
Траян продолжал укоризненно:
— Вот почему я столько раз отклонял твои запросы на задания в Пустоте и не давал разрешения брать их в Отделе Охотников на Демонов. Да, многие волшебники Первого Кольца выполняют такие задания, их даже немало. Но это не для тех, у кого нет опыта. Для таких, как ты, в Пустоте есть прозвище – «сухопутные утки».
— Так называют волшебников Первого Кольца, никогда не покидавших план. Волшебники Второго Кольца уже могут с помощью Великих Заклинаний четко определять свое положение и масштаб относительно мира, поэтому у них таких проблем не возникает.
Траян взглянул на ученицу:
— Валайри, если бы сегодня челном управлял не я, а другой волшебник Кристального Кольца, как думаешь, что бы произошло?
Локк всё понял. Суть была в том, что статус волшебника Первого Кольца слишком низок. Один взгляд на мир волшебников извне вызвал когнитивное расстройство, переросшее в болезнь. У волшебников Второго Кольца статус был достаточным, чтобы этого избежать.
Траян повернулся к Локку:
— Младший соученик, когда ты в будущем будешь собирать свою экспедицию, тебе наверняка придется нанимать учеников первого ранга и волшебников Первого Кольца. Помни, что они склонны к таким срывам.
— В раннюю эпоху исследования Великой Пустоты множество кораблей погибло именно из-за этого. В те времена примитивные летательные аппараты после выхода в Пустоту часто описывали такие жуткие и странные маршруты, что от одних воспоминаний об этом становится не по себе.
— Ходили даже слухи, будто в Пустоте обитают невидимые существа, способные проникать внутрь боевых кораблей и захватывать управление. Лишь позже выяснилось, что никаких существ не было. Это волшебники с когнитивным диссонансом, вообразив погоню, поднимали бунты на кораблях, пытаясь «спастись».
Локк молча кивнул. Если бы Траян не взял его с собой, он бы и не догадался о подобных опасностях для низкоранговых волшебников. Это действительно было крайне опасно. В Пустоте ты зависишь только от своего судна, и если кто-то решит его сломать, даже волшебник Второго Кольца может погибнуть.
Локк посмотрел вниз. Огромный водно-голубой мир волшебников всё еще был виден. Конечно, на этой орбите, даже если бы Валайри повредила челн, он мог бы просто спрыгнуть вниз. Своеобразный «прыжок с парашютом» из космоса. С защитой и жизненной силой волшебника Второго Кольца он, скорее всего, смог бы вернуться в мир, пусть и потратив время, получив травмы или даже рискнув жизнью.
— Ладно еще когнитивный диссонанс у слабых волшебников, — продолжал Траян. — Хуже всего, когда это случается с волшебниками высокого кольца. Даже на Втором Кольце это возможно.
— Вид мира волшебников нас не напугает благодаря Великим Заклинаниям, но если невооруженным глазом увидеть в Пустоте нечто иное… Ты слышал о Зверях Пустоты?
Локк ответил:
— Да, старший соученик, я их видел.
Траян удивился:
— Видел? Где? Даже я встречал их редко. Это ведь твой первый выход в Пустоту? Стой… ты хочешь сказать, что во время высшего метода медитации воспользовался тем единственным шансом увидеть «Секрет Сотворения Мира» и там узрел Зверя Пустоты?
Локк не стал скрывать истину:
— Да, можно сказать, мне повезло. Прототип моей модели Великого Заклинания был получен из пера такого зверя. Я рассказывал об этом Учителю, и он сказал, что этот Зверь Пустоты еще не был зафиксирован в записях нашего мира.
Локк вкратце описал характеристики того существа.
Выслушав, Траян покачал головой:
— Я тоже не встречал подобного. Если Учитель говорит, что существо неизвестно, значит, так оно и есть. Он прочел куда больше литературы, чем я. Локк, тебе действительно повезло. Но помни: видеть Зверя Пустоты в состоянии медитации и смотреть на него своими глазами в реальности – это две большие разницы. Никогда не смотри на них напрямую здесь, в Пустоте. Ты умрешь.
Локк вспомнил, как Валайри чуть не разбила челн из-за одного только взгляда на мир, и серьезно кивнул:
— Спасибо за предупреждение, я запомню.
Исследование Пустоты и впрямь было делом крайне опасным. Они только вышли на околопланетную орбиту, даже не покинув окрестности мира, а уже столкнулись с попыткой захвата судна. Причем исходила она от Валайри Куин – талантливой ведьмы их собственной учительской линии. Это наглядно демонстрировало все риски.
«Если полет в Пустоте так опасен в эпоху современной магии, то сколько же волшебников погибло в эпоху великих открытий?», – подумал Локк. — «Зачем они шли на этот смертельный риск? Ради ресурсов? Или всё же ради поиска истины?»
Тем временем челн поднялся на более высокую орбиту. Каждый раз при переходе на новый уровень судно содрогалось так, будто собиралось рассыпаться на части.
Спустя пять дней они достигли района, называемого «тринадцатой околопланетной орбитой». Мир волшебников отсюда казался крошечным стеклянным шариком. Гравитационные оковы плана стали совсем слабыми.
Валайри Куин всё это время сидела спиной к миру, не смея даже мельком взглянуть назад. Траян строго посмотрел на неё.
— Валайри, если ты будешь так себя вести, в этом путешествии не будет смысла. Ты должна пытаться смотреть на мир волшебников. Хотя бы по минуте в день. Только так ты сможешь вырасти над собой.
Ведьма тут же вскочила и поклонилась:
— Слушаюсь, Учитель.
Она села и начала делать попытки взглянуть назад. Траян, когда она не могла видеть его лица, довольно усмехнулся.
Локк, наблюдая за этим, размышлял: «Старший соученик Траян – суровый Учитель. Он явно поддерживает этот образ перед Валайри, хотя на самом деле он далеко не так строг». Судя по логике, то, что Валайри до уровня Кристального Кольца не была в Пустоте, означало либо то, что Траян считал её безнадежной, либо – что он слишком дорожил ею и не хотел подвергать риску. Скорее второе.
Заметив взгляд Локка, Траян улыбнулся и тихо спросил:
— Ну, что скажешь о Валайри?
— Она умна, — ответил Локк. — Очень выдающаяся.
— Я тоже так думаю, — прошептал Траян. — Но только не говори ей, а то загордится. Полагаю, через десять-пятнадцать лет она сможет стать волшебницей Второго Кольца. Конечно, с тобой ей не сравниться.
Траян вздохнул:
— Младший соученик, ты – настоящий гений. Но в этом мире полно обычных, заурядных талантов. Если она достигнет Второго Кольца до пятидесяти лет, я буду считать это отличным результатом. Хотя нет, даже очень выдающимся. Я не смею быть с ней слишком мягким, потому что не до конца понимаю скорость прогресса волшебников с её талантом. Сам-то я стал Вторым Кольцом еще до тридцати. Боюсь, что моя доброта приведет её к расслабленности. Я ведь не знаю, её медлительность – это норма или лень. Для меня-то всё, что она делает, кажется слишком медленным.
— Но для учительской линии такие таланты тоже крайне важны, — добавил он. — Слишком выдающиеся гении, вроде нас, всегда уходят на путь инноваций и не могут в полной мере наследовать чужую теорию. А таланты её уровня способны идеально, до последней запятой, сохранять и передавать твоё учение.
Локк согласно кивнул.
В то же время он заметил, что на этом уровне орбиты появилось множество малых летательных аппаратов, а вдали виднелся стационарный виртуальный порт. Через него проходили огромные потоки ресурсов: часть шла из колониальных миров, часть – из мира волшебников к колониям.
Из-за «Второго Неба» транспортировка через Пустоту была не всегда удобнее воздушной, поэтому основные ресурсы внутри мира перевозились волшебными дирижаблями.
Траян взглянул на порт:
— Это Внешний порт. В прошлые эпохи эти места звали полем битвы, а теперь это просто обычный перевалочный пункт. Некоторые черные волшебники зарятся на такие места. Конечно, мало кто рискнет атаковать сам порт, но они охотно перехватывают транспортные корабли.
— Стоит грузовому судну уйти в дальний полет, его координаты становится крайне трудно отследить, да и сама навигация опасна. Поэтому пираты предпочитают устраивать ловушки здесь, в ближней Пустоте. Наша задача – патрулировать тринадцатую орбиту и ловить этих морских разбойников.
Траян сжал персиковый посох, поворачивая нос корабля в сторону:
— Обычные караваны боятся пиратов, но мы – временные охотники на демонов, и у нас иные цели. Мы сами идем арестовывать черных волшебников, их головы стоят хороших денег. Мой магический глаз умеет их выслеживать. Идем, я знаю, где они.
Локку как раз не хватало сырья с пустой духовностью. Его запасы эссенции Луны истощились, и для эволюции магических растений приходилось латать дыры, забирая энергию из одного места в другое. Поэтому он с воодушевлением поддержал идею:
— Отлично, старший соученик, идем!
Траян громко рассмеялся:
— Все говорят, что я безумен, но я нашел родственную душу! Локк, мне нравится твой характер. Ха-ха-ха! Теперь мне не придется скучать в одиночестве.
Валайри Куин посмотрела на своего учителя и про себя подумала: «Младший соученик, ты и представить себе не можешь, насколько безумным он может быть на самом деле. Эх…»