Глава 800: «Изготовление первого зелья Второго Кольца: Зелье Стабильного Духа»
Три недели спустя. Юго-Восточный Угол. Клон Локка находился в глубинах Запретного Леса. На его теле распустилась Роза Дракона-Демона, чьи лепестки, подобные крыльям дракона, позволяли ему стремительно летать среди чащи.
— Основные материалы – сок витании и сердцевина дерева косоплауна, — размышлял он. — Оба они – магические растения Первого Кольца, и в глубинах Запретного Леса их в избытке.
— Периферийных, второстепенных и вспомогательных ингредиентов наберется добрая сотня видов, но и их все можно собрать здесь же…
— Семицветик, листья валерианы, финики Тарас…
Локк летел над центральной частью Запретного Леса. Поскольку сейчас он официально считался гостем этих мест, свирепые магические существа и растения не пытались на него напасть.
В определенных пределах Запретный Лес, казалось, позволял собирать свои дары.
Разумеется, это касалось лишь тех случаев, когда гость мог получить что-то бесплатно, не злоупотребляя гостеприимством – вроде того, чтобы сорвать пару плодов на пробу мимоходом. Это допускалось.
Но стоило проявить жадность, как появлялась Момо-пчела и вежливо препятствовала грабежу.
Ранее он уже пытался за один раз собрать внушительную партию материалов для зельеварения, и тогда Момо-пчела немедленно явилась, чтобы остановить его.
Если бы он заупрямился, возможно, на встречу с ним вышел бы сам Король Запретного Леса.
Поэтому теперь Локк собирал ровно столько, сколько требовалось для работы. В конце концов, в Запретном Лесу не признавали концепцию частной собственности: каждому позволялось брать то, что нужно в данный момент.
Запрещалось лишь накопление излишков.
Ведь хранение неиспользованных ресурсов – это первый шаг к возникновению собственности.
Локк доставил материалы в тот самый исследовательский институт пятисотлетней давности, где теперь располагалась наспех оборудованная, простая комната для зельеварения.
Внутри на огне стоял тигель. Локк уже три недели использовал местное сырье, оттачивая изготовление «Зелья Стабильного Духа».
Это зелье существовало в двух вариантах. Без добавления Линхуна оно служило обычным средством для выхода в пустоту, но стоило добавить этот компонент, как оно превращалось в зелье Второго Кольца.
Можно сказать, что среди продуктов второго кольца это зелье было самым низким по сложности изготовления.
И вот теперь, после трех недель тренировок, Локк чувствовал, что почти овладел этим искусством.
— Все-таки работать с диким сырьем приятнее, — пробормотал он, — хоть искать его и хлопотно.
Локк призвал Первозданный Огонь и, строго следуя шагам, начал один за другим добавлять материалы в тигель. На операционном столе он с помощью Сшивателя Духовных Каналов принялся растирать финики Тарас.
Поскольку это были магические растения Первого Кольца, процесс их сокрушения напоминал разрушение растительных клеток, находящихся под давлением, словно маленькие котлы.
В мгновение ока на лезвии прививочного ножа вспыхнул магический свет.
Выражение лица Локка не изменилось. Это было нормальное явление. Маги и без того защищены Постоянным Защитным Полем, а его прививочный нож – магический артефакт Второго Кольца, так что взрывов он не боялся.
При обработке материалов первого кольца мелкие вспышки случались постоянно.
На это не стоило и обращать внимания.
Локк вылил выжатый сок в тигель, после чего внутри взметнулось пламя. Когда огонь достиг пика ярости, он влил сок витании, заранее экстрагированный и поддерживаемый в стабильном состоянии с помощью специальной модели заклинания «Стабильная энергия».
Затем, в тот миг, когда пламя вырвалось из тигеля, словно огненный язык, Локк бросил внутрь сердцевину дерева косоплауна, похожую на охапку дров.
В тигеле затрещало, будто в камине, набитом спичками. Из-за реакции сложных компонентов природной магической структуры между поленьями посыпались разноцветные искры.
Они разлетались во все стороны, напоминая рой светлячков.
Локк оставался спокоен. Это означало, что основа зелья готова, но впереди оставался самый важный, финальный шаг.
Словно последним штрихом нарисовать глаза дракону.
Если этот шаг удастся, он получит эталонное зелье Второго Кольца.
Это будет его первое зелье, созданное классическим методом алхимии.
Именно на этом последнем этапе он терпел неудачи все три недели. Но сегодня Локк предчувствовал успех.
«Зельеварение второго кольца требует мощной интуиции. Одной лишь филигранной точности контроля на этом уровне уже недостаточно», – размышлял он. — «А интуиция – это как раз то, в чем я силен».
Локк выдохнул:
— Надеюсь, сегодня удача будет на моей стороне.
Он прижал прививочный нож к мизинцу. Металл с резким треском столкнулся с Постоянным Защитным Полем, посыпались магические искры.
В мгновение, когда он снял защиту, на пальце открылась лазейка-ранка, и капля крови упала в пылающий, точно костер, тигель.
В следующую секунду по дровам из сердцевины косоплауна побежали пурпурно-зеленые трещины.
Вслед за этим вся древесина вспыхнула разом, превращаясь в столб света, который взмыл вверх и закружился в воздухе, подобно снегу, летящему по ветру.
В самом тигеле не осталось ни капли жидкости.
Локк нахмурился:
— Опять не до конца выдержал последний шаг… Все еще есть разрыв с тем упрощенным методом, который дает Линхун десятого уровня.
Он замолчал на миг, а затем добавил:
— Но у меня получилось.
Свет в воздухе сгустился, становясь жидким, и обрушился вниз, точно проливной дождь. На дне тигеля заплескалась пурпурно-зеленая влага.
Локк поднял тигель и быстро перелил содержимое в стандартный флакон из Кристалла Времени, плотно закупорив его пробкой из березы.
Он посмотрел на зелье. При легком покачивании жидкость оставалась неподвижной, внутри не ощущалось даже малейших колебаний магической силы.
«Успех. Это завершенное Зелье Стабильного Духа!»
Сердце Локка забилось в возбуждении. Это было его первое самостоятельно изготовленное зелье Второго Кольца.
Это значило, что он стал на шаг ближе к статусу настоящего эксперта-зельевара.
Пусть его база в теории Линхуна была слабовата, но благодаря тактике «сначала вскочить в вагон, а потом купить билет», ему оставалось лишь полностью освоить три вида зелий второго кольца. Тогда он сможет сдать экзамен, получить награду от Горы Золотой Короны, повысить свой опыт и официально стать экспертом.
В отличие от обычных волшебников-зельеваров, которых было пруд пруди, эксперт-зельевар в любом месте мог рассчитывать на автоматическое повышение статуса.
На Горе Золотой Короны такой статус позволял обычному волшебнику Второго Кольца мгновенно возвыситься до уровня Волшебника Лунного Кольца!
Локк поднял флакон.
— Зелье Стабильного Духа. После приема духовность в теле волшебника полностью стабилизируется. Это решает проблему «пустотной дезориентации», возникающей при долгом пребывании в пустоте.
Обычная жизнь – это организмы планов, и они в корне отличаются от существ пустоты. Разница между ними была огромна – больше, чем между живым существом и камнем.
Когда обитатель плана попадает в пустоту, его душа не может долго адаптироваться к среде. Духовность начинает расстраиваться, рассеиваться в пустоте. У слабых индивидов она в итоге полностью распадается на фрагменты.
У сильных же начинаются тяжелые мутации плоти.
Конечно, это крайние стадии дезориентации. Но первые симптомы проявляются у волшебников и других существ во время полета в Пустоте в виде головокружения и снижения магического давления.
Бывает и так, что волшебник теряет контроль над собственной магической силой.
В основном это происходит потому, что внутри летательных аппаратов Пустоты легко использовать магические круги и Мировое Устройство мира волшебников, чтобы поддерживать магический прилив в теле индивида.
Но с духовностью все иначе.
Когда летательный аппарат входит в пустоту, волшебник оказывается в «духовном вакууме».
Пустота потому и зовется пустотой, что в Великой Пустоте концентрация духовности и материи ничтожна.
А поскольку духовность имеет свойство перетекать из зон высокой концентрации в зоны отсутствия, при долгом нахождении в таком вакууме она начинает просто испаряться из организма.
До фатального финала могут пройти столетия, но симптомы проявляются быстро. Даже малейшая потеря духовности, поначалу незаметная, может лишить существо какой-то важной частицы основы, что приведет к серьезным последствиям.
Поэтому Зелье Стабильного Духа – это стратегический ресурс, твердая валюта.
Локк разглядывал зелье в своих руках:
— Эффект варианта Второго Кольца, насколько я помню, полупостоянный.
— Обычное же зелье действует лишь на время одного перелета. Как раз вовремя. Моя сущность неделю назад вместе со старшим соучеником Траяном получила задание в Отделе Охотников на Демонов Ассоциации Белых Волшебников. В ближайшие дни мы должны отправиться на малом летательном аппарате Пустоты на выполнение.
— Вот там и опробую свое творение.
Локк задумался и решил, пока есть энергия, изготовить еще один флакон – ведь Траяну тоже предстоит полет. Раз уж тот специально взял его с собой, стоит отплатить добром.
К тому же ему самому нужно набивать руку, чтобы усилить восприятие Линхуна.
Да и в Запретном Лесу можно было безнаказанно пользоваться материалами.
— Предыдущий флакон кажется мне не идеальным, в этот раз нужно провести точную настройку, — размышлял Локк. — С моей нынешней магической силой и энергией я потяну еще одну варку. А после понадобится долгий отдых.
— С подпиткой от Плана Природной Силы я восстанавливаюсь куда быстрее обычного волшебника Второго Кольца. Клону хватит пары дней, чтобы вернуть пиковое магическое давление.
Локк снова разжег огонь под тигелем и, потратив еще полдня усердного труда, закончил вторую порцию.
Едва он убрал зелье, как в лесу снова раздался яростный рев какого-то зверя, звук волочащихся по земле цепей и громовой голос Короля Запретного Леса.
Локк, находясь в институте, и глазом не повел.
За эти три недели он наслушался подобного вдоволь. Поначалу он еще расспрашивал Момо-пчелу о том, что происходит с Королем, но потом привык.
«План Повышения Магии в Море Звездных Регионов, похоже, вызвал немало беспорядков», – думал Локк. — «Как и здесь, в Запретном Лесу. Момо-пчела говорила, что градиент концентрации магического прилива растет слишком быстро, и запечатанные вещи начинают проявлять намерение действовать».
«Если так в Запретном Лесу, то что в других местах? Неужели там еще больше хаоса?»
Локк вспомнил, что во время Тихого Кубка Мистические Небеса даже не прислали своих волшебников посмотреть на конкурс. Это было крайне странно.
Похоже, цепная реакция от План Повышения Магии превосходила все его воображение.
Локк вышел из института и посмотрел на два флакона в своих руках. В этот миг в лесу возник мощный Корневой Мир зельеварения, который бережно поддержал эти сосуды.
«В Запретном Лесу есть свой Корневой Мир».
Локк посмотрел в ту сторону, откуда доносился лязг цепей – там обитал Король Запретного Леса.
«Здесь точно есть волшебник-зельевар высокого кольца. Либо это сам Король, либо кто-то еще. Именно его присутствие породило здесь Корневой Мир».
«Впрочем, Король Запретного Леса полон секретов. И он не любит, когда в них лезут. Оставим это пока так».
Все это время Локк пытался наладить контакт с Королем. Как ни крути, дружба с существом третьего кольца лишней не будет, особенно если он планирует превратить Запретный Лес в свою базу. Но Король так и не показался.
Они виделись лишь однажды. С тех пор посредником выступала фея Момо-пчела.
Король Запретного Леса словно избегал встреч и не интересовался ничем внешним, кроме своих тайн.
Как ни обидно было это признавать, но Локк понял: даже его природа свирепого зверя не вызывала у того интереса. То ли дело в характере Короля, то ли в том, что Локк был лишь на втором кольце.
Внезапно Локк почувствовал неподалеку возмущение магического давления второго кольца.
— О? Джаггула наконец прибыл. Как быстро – видать, сразу с дирижабля сюда. Видно, что он очень спешит.
Локк набросил Розу Дракона-Демона, которая бесшовно прилегла к его телу, усиливая родословную дракона-демона, и стремительно полетел навстречу.
— Момо-пчела, прошу, будь милосердна, это мой… студент!
Вдалеке три древних энта второго кольца – судя по всему, говорящие деревья – преградили путь гостю. От них исходила удивительная энергия.
Когда Волшебник Джаггула пытался вступить с ними в бой, эта энергия, похожая на бурлящий Прилив Дикости, непрерывно врывалась в его модели заклинаний.
Лицо Джаггулы было серым. Под напором этой силы его заклинания не выдерживали и пары мгновений, рассыпаясь в прах. Это место словно отторгало саму цивилизацию.
Упорядоченные структуры магии под ударами этой энергии стремительно скатывались в хаос.
Из-за этого он сражался крайне осторожно, не смея применить Великое Заклинание – он всерьез опасался, что если эта дикая мощь хлынет в структуру великой магии, последствия будут фатальными.
Там и до смерти недалеко. Кто знает, удастся ли очиститься от этой странной силы после боя или она только укрепится внутри?
Джаггула был в ужасе. Он боялся, что Локк подставил его, заманив на верную гибель в этот печально известный лес.
Мистический Запретный Лес похоронил немало пришлых волшебников. Одним больше, одним меньше – лесу все равно.
Услышав голос Локка, Джаггула испытал дикий восторг – по крайней мере, теперь он знал, что его не бросили на произвол судьбы.
Джаггула прокричал:
— Исследователь Локк, эти энты просто невозможные! От них исходит какая-то особая энергия, мои заклинания в этой среде нестабильны. Я не смею использовать Великое Заклинание!
— Даже мое Постоянное Защитное Поле начало давать сбои!
Локк окинул его взглядом, на лбу его открылся тигровый глаз. Он смотрел сверху вниз, словно на добычу.
«Хм. Симптомы похожи на дезориентацию, но если там духовность испарялась вовне, то здесь она подавляется мощной природной силой извне».
«Запретный Лес так долго сохранял независимость, сопротивляясь волшебникам высокого кольца, явно благодаря своим козырям», – размышлял Локк. — «Впрочем, судя по всему, флакон Зелья Стабильного Духа мог бы решить его проблему. Но нет, зелье слишком дорогое».
«Мне нужно, чтобы он помог очистить лес от загрязнения энергией смерти и выманил для меня благословение говорящего дерева у феи. Пусть справляется сам».
Локк посмотрел на трех энтов. Выгода была очевидна. Если Джаггула действительно поработает и решит проблему, то по соглашению фея должна будет благословить его дерево. Тогда он получит энта, обладающего этой уникальной энергией.
Такая мощь… Даже если благословение будет разовым, это чистая прибыль.
Тем временем Джаггула, глядя на Локка, окутанного Розой Дракона-Демона и похожего на черного четырехглавого дракона, невольно вздрогнул. Под этим взглядом тигрового глаза ему стало не по себе.
Словно он – дичь, на которую нацелился хищник.
«Наверное, кажется», – подумал Джаггула. — «Я стал слишком мнительным. Только вошел в лес – и уже заподозрил Локка в ловушке. А теперь мне чудится, что он смотрит на меня как на добычу».
Локк обратился к трем деревьям:
— Это мой ученик, прошу вас, отступите.
Энты переглянулись и с почтением посмотрели на Локка, чувствуя исходящий от него аромат лепестков Мирового Древа.
— Почтенный Господин Локк, — прогудели они, — просим прощения. Мы приняли вашего ученика за незваного гостя. Нам крайне неловко, что мы наговорили ему столько угроз.
— Мы уходим.
Деревья медленно двинулись прочь.
Джаггула же застыл в оцепенении.
Что происходит? Энты умеют говорить? Что это за чертовщина?
Конечно, у волшебников Второго Кольца была куча заклинаний «Одушевление Древочеловека», но те лишь наделяли дерево звериными инстинктами, не давая главного – души с «человечностью».
«Язык – это признак цивилизации. У энтов есть цивилизация? Они – разумная раса?» – Джаггула был в полном замешательстве.
— Невозможно… Это просто невероятно, — бормотал он. — Кто, кроме нашего Учителя с его Королем Персиков Драконьего Созерцания, способен наделить зверя человечностью!
Рядом с Локком раздался извиняющийся голосок Момо-пчелы:
— Ах, простите. Из-за того, что в последнее время черные волшебники толпами лезли в лес, я усилила наших энтов. Чуть не пришибли твоего студента.
— Это все Прилив Дикости – древняя энергия первобытных времен, хранящаяся в глубинах Запретного Леса. Она множит зверей, но подавляет человечность. Эх, если бы я не заподозрила, что этот маленький волшебник связан с вами, Господин Хищник, и не придержала бы говорящие деревья, он был бы уже мертв.
Локк кивнул, решив не пересказывать эти подробности Джаггуле. Не стоит говорить человеку, что он только что был на волосок от гибели.
«Кто бы мог подумать, что лес настолько опасен. Значит, в самом сердце Запретного Леса все буквально пропитано Приливом Дикости – первобытным состоянием до зари цивилизации. Обычный волшебник там просто не выживет».
Локк повернулся к гостю:
— Джаггула, ты пришел. Я договорился с лесом, хоть это и стоило мне немалых усилий.
— И довольно высокой цены.
Он небрежно повел рукой, и Джаггула тут же преисполнился чувства вины и благодарности. Действительно, в таком опасном месте Локк обеспечил ему безопасность для исследований – сколько же труда за этим стояло? Джаггула даже подумал, что Локк – на редкость благородный человек.
— Ты можешь свободно двигаться в центральной зоне, — напутствовал Локк, — но ни в коем случае не вреди ни единой травинке. Не делай ничего лишнего. Иначе лес впадет в ярость, и мы оба лишимся жизни.
Джаггула горячо заверил его:
— Не беспокойся, я понимаю всю серьезность. Первое правило полевых вылазок – соблюдать правила.
— Будь спокоен, Локк, я все осознаю. Ты очень выручил меня. С этого дня мы с тобой – друзья. Если я напишу по этому поводу статью, ты обязательно будешь соавтором.
Джаггула шел следом за Локком, поражаясь тому, как спокойно они продвигаются сквозь чащу, которая еще недавно казалась смертоносной. В его море сознания некоторые модели заклинаний Второго Кольца все еще пребывали в расстройстве.
Эта мистическая энергия была слишком странной. Когда она наполняла воздух, определенные функции его души словно оказывались под гнетом.
Это пугало. Он чувствовал себя рыбой, выброшенной на берег, или птицей, запертой под землей. Ему не терпелось поскорее привыкнуть к этой среде.
Локк мягко улыбнулся:
— Мы все – исследователи Горы Золотой Короны, ученики нашего Учителя, люди одной линии. Твой успех – мой успех. Свои своих не обманывают.
— Джаггула, вот то самое место, загрязненное энергией смерти. Приступай к исследованиям.
Джаггула с жадностью уставился на землю. Он достал малый переносной аппарат для селекции – монокль «Электромагнитное Магическое Зеркало».
Локк мельком взглянул на прибор.
— Одолжил у руководителя первой группы, — пояснил Джаггула. — С ним наблюдения пойдут лучше. Понятно, что в полевых условиях полноценный аппарат не притащишь.
— У этого функции послабее, но сойдет. Полевые условия – они суровые. Впрочем, только волшебники Второго Кольца имеют право их брать, да и очередь огромная. Одна аренда стоит пятьсот тысяч магических камней.
— Зато можно пользоваться долго. Пока не вернусь – могу не отдавать.
— Настоящее загрязнение энергией смерти, сфера эволюции элементальных почв… Потрясающе. Просто потрясающе!