Глава 797: «Пир в Хижине Лилит и решение Ведьмы Розы»
В хранилище данных штаб-квартиры торгового альянса Мелеки Ведьма София запросила у сотрудника чертежи и материалы по дизайну волшебных туфель за последние тридцать лет. Надев монокль, она уселась за стол и погрузилась в чтение.
Волшебники из отдела хранения данных перешептывались:
— Откуда взялась эта госпожа волшебница Второго Кольца? Вы разузнали, кто за ней стоит? Если у нее серьезные покровители, то угодить ей – все равно что взойти по Небесной Лестнице!
— Ничего не выходит. Она носит фамилию Тастин, кажется, самая обычная фамилия. Среди нашего руководства никого с такой нет. Скорее всего, никаких связей у нее нет, но прибиться к обычному волшебнику Второго Кольца для нас тоже было бы неплохо.
— Волшебница Второго Кольца без связей… Неудивительно, что ее сослали в архив – место тихое и совершенно не прибыльное. В таком случае, даже если мы к ней подлижемся, толку будет мало. Разве что условия работы в самом архиве станут чуть приятнее.
Ведьма София, не отрываясь от чтения, лишь презрительно сощурилась. Она листала архивы Мелеки за последние три десятилетия и едва заметно качала головой. Подняв взгляд на троих волшебников стадии газификации, что шептались неподалеку, она совершенно равнодушно к содержанию их сплетен произнесла:
— Дайте мне чертежи за последние сто лет, за пятьдесят и те, что старше века. Разделите их на три категории. Мне нужны данные по туфлям и Первого, и Второго Кольца.
Трое учеников волшебника первого ранга поспешили заверить ее, что всё будет исполнено, и принялись за работу. Собирались они втираться в доверие к этой невзрачной волшебнице или нет, работу, порученную начальством, следовало выполнять безукоризненно. Бездействие в их понимании означало честное выполнение своих обязанностей без лишнего усердия и стремления к карьерному росту, а не откровенный саботаж. В таком торговом альянсе, как Мелеки, за безделье увольняли мгновенно.
София проводила их холодным взглядом и снова покачала головой.
«Подумать только, торговый альянс дяди Мелеки скатился до такого состояния… Трудно поверить, что сто лет назад они сумели прорвать коммерческую блокировку крупных универсальных альянсов и взлетели именно на волшебных туфлях. Прабабушка отправила меня по разным отделам для практики, и это действительно имело смысл. Весь цикл – от разработки до продажи – это частная территория прабабушки. С наукой и исследованиями всё в порядке, но вот с производством и сбытом явно что-то не так. Где же корень проблемы?»
София достала Магическое Растение Линчжи и бегло просмотрела рейтинг объема продаж, где лидировали черные Ананасы-Колибри Локка.
«Первое место за месяц? Что ж, сносно, даже любопытно. Можно считать его достойным противником», – подумала София, но тут же отсекла эту мысль: «Хотя сейчас мне не до него». Ее стиль работы не допускал поспешных действий, пока суть проблемы не была до конца ясна. Как представитель Ведьмы Розы в сфере волшебных туфель, она действовала предельно осторожно.
«Суть не в конкурентах, а в нас самих. Почему за сто лет Мелеки так деградировал? На то должна быть причина. Схожу еще в Солас Светлая Стопа, посмотрю, как там дела. Выяснить эту причину – вот что сейчас важнее всего», – рассуждала София. Любительские поделки селекционера из другой линии не казались ей первоочередной задачей. Конечно, это был вызов со стороны учительской линии Трона Красного Дракона их линии Трона Розы, и она обязательно преподаст противнику суровый урок, чтобы защитить достоинство Совета Розы и заставить чужаков трижды подумать, прежде чем соваться в Облачные Болота. Но София мыслила шире: «Если я смогу помочь прабабушке отразить атаку адептов Новой Текстильной Магии, она станет ценить меня еще больше. Продукт должен быть на первом месте».
Она снова холодно взглянула на суетящихся волшебников стадии газификации.
«Слишком медленно работают. Внутри Мелеки скопилось чересчур много мусора. Пожалуй, стоит поднять порог найма и строже проверять уровень учебных заведений, которые они оканчивали».
***
Юго-Восточный Угол, Хижина Лилит.
Локк и госпожа Ирина прямо на месте завершили оформление прав на продажу. Он решил привезти в Юго-Восточный Угол две свои самые ходовые модели туфель. Первая – черный Ананас-Колибри, вторая – Ананас Мира Демонов. Подписав контракт, Локк задумался: «В этот раз я обошел Арзас и заключил сделку с Ириной, а значит, мне нужна собственная производственная база. Если я захочу использовать мощности Арзаса, придется признаться им в сотрудничестве с торговцами из других земель. Похоже, Арзас относится к этому крайне болезненно, так что им знать необязательно».
Причина, по которой в Юго-Восточном Углу не приживались волшебные туфли, была проста: они стоили баснословных денег по сравнению с другими артефактами. Если обычный артефакт за сто тысяч для волшебника Первого Кольца считался дорогим, то для туфель это была лишь стартовая цена. Хорошая пара Первого Кольца обходилась в пятьсот тысяч, а то и в миллион магических камней, что для местных волшебников было за гранью воображения. Хотя зарплаты в Облачных Болотах были всего на несколько тысяч выше, там существовала развитая система грантов и фондов, а торговые альянсы сами выступали мощным источником финансирования. В Юго-Восточном Углу ничего подобного не было, и местные волшебники просто не могли себе позволить такую роскошь.
Но Локк мог пойти на радикальное снижение цены. Себестоимость производства одной пары составляла около шести тысяч магических камней. При таком раскладе туфли становились доступными.
— Волшебные туфли будут крайне полезны для волшебников Первого Кольца, — убеждал Локк, — ведь их главное предназначение – скорость. Представьте, госпожа Ирина: вы и ваш враг – оба волшебники Первого Кольца. Если ваши модели заклинаний примерно равны, никто не имеет преимущества. Но если на противнике волшебные туфли и он движется вдвое быстрее вас, он сможет диктовать свои условия. Что вы тогда предпримете?
Госпожа Ирина слегка изменилась в лице. Сначала она просто радовалась самой возможности торговать редким товаром, но теперь, слушая примеры Локка, поняла: туфли – это не просто аксессуар, это стратегический ресурс.
— Волшебник в таких туфлях получает инициативу, — задумчиво произнесла она. — Благодаря усилению скорости он может в любой момент выйти из боя или, наоборот, совершить стремительный маневр для атаки.
Локк улыбнулся:
— И не только скорость. Туфли увеличивают силу ног и общую выносливость. Хоть для исследования опасных зон, хоть для долгого пути – это колоссальное подспорье. Разве может человек отправиться в дальнюю поездку без хорошей обуви?
— Вы просите меня ограничить цену пятьюдесятью тысячами, — вздохнула госпожа Ирина. — Когда я раньше интересовалась ценами, то видела суммы от ста до пятисот тысяч. Великий Волшебник Огастин, ваш поступок не просто дает нам возможность покупать туфли из чистых магических растений, он делает их доступными для волшебников из нашего захолустья. Только сейчас я осознаю, какой потерей для нас было отсутствие нормальной обуви все эти годы.
Локк кивнул.
— Одна ведьма как-то сказала мне, что в Новой Текстильной Магии истина сокрыта между иголкой и ниткой. Думаю, в этом есть смысл. Каждый носит обувь, она кажется обыденной вещью, но внутри нее заключен огромный труд многих волшебников. Технический прогресс должен распространяться повсеместно. Волшебные туфли обязаны войти в жизнь таких мест, как Юго-Восточный Угол, чтобы и здешние волшебники могли насладиться плодами цивилизации.
Харлен Вира подал голос:
— Если бы в прошлых войнах у каждого из нас была такая пара туфель, мы бы легко получили стратегическое преимущество. Могли бы наступать и отступать по своему усмотрению.
Гости уже заняли свои места. Служанки-лесные эльфы бесшумно сновали между столами, подавая блюда. Локк размышлял, как обустроить здесь производство. Сейчас ему на всё нужны были деньги, так что следовало экономить и использовать любую возможность примазаться к существующим ресурсам. Везти туфли из Облачных Болот невыгодно из-за транспортных расходов. Аренда местных полей и наем персонала требовали постоянного присмотра клона, иначе не избежать утечки технологий или появления подделок. Хуже всего, если маги-ткачи из Соласа или Мелеки украдут технологию. Хоть Хижина Лилит и была его альма-матер, здесь хватало посторонних глаз.
«Клонов не хватает. Был бы у меня еще один слот под Великое Заклинание, я бы создал еще одного», – думал Локк. «Впрочем, есть другой путь – разместить базу прямо в Лесном Санктуарии».
Его осенило. Раньше он не мог менять модель заклинания Лесного Санктуария, но теперь, когда у него с Хижиной Лилит есть совместный фонд, можно попробовать. «Лесной Санктуарий Альберта связан с моим через экологический коридор. Мой лунный свет может проникать в его лес. Используя это, я могу проецировать свое сознание в его Санктуарий и через одно из магических растений Первого Кольца дистанционно ухаживать за парой му магических полей. Мне достаточно оставить в лесу Альберта семена двух видов ананасов. Как только основная часть вырастет, я найму местных энчантеров, и они по моим чертежам завершат финальную обработку туфель. В конце концов, объемы продаж в Юго-Восточном Углу не будут заоблачными, десяти му в Запретном Лесу мне хватит за глаза. Да и негоже мне, Волшебнику Второго Кольца, самому возиться с такими мелочами».
Локк понял, что Альберт теперь для него – почти что ученик.
— Пусть он сам всё и обустраивает, подает заявки и прочее, нужно лишь его согласие.
Локк тут же обратился к Альберту. Тот, сидя за столом, расплылся в улыбке:
— Конечно! Я совершенно не против.
— Спасибо, Альберт. В качестве вознаграждения я буду платить тебе десять тысяч магических камней в месяц. И еще двадцать тысяч – как аренду за использование твоего Санктуария, — Локк считал, что дружба дружбой, а денежки врозь. Отношения без подпитки выгодой быстро портятся.
Альберт едва сдерживал ликование.
— Локк, зачем такие деньги? Мы же друзья! К тому же я стал Официальным Волшебником только благодаря тебе.
Но отказываться он не стал. Использование его Лесного Санктуария требовало от него перенастройки модели заклинания и ответственности за охрану посевов. К тому же Альберт трезво оценивал свои пределы. Скорее всего, он так и останется в Хижине Лилит. Он не был Локком или Софией – его таланты имели границы. Он не стремился уйти далеко в поиске истины, ему было достаточно стабильного, честного прогресса. Тридцать тысяч магических камней в месяц были для него огромной суммой – такой зарплате позавидовали бы многие Официальные Волшебники академии.
Альберт огляделся и действительно поймал на себе завистливые взгляды коллег. Они кусали локти, видя, как он примазался к Великому Волшебнику, да еще и за такое вознаграждение. У многих в глазах читалось желание перехватить это задание, но их защитные поля не были Лесными Санктуариями, так что предложить им было нечего.
Локк, будучи главным героем вечера, задавал ритм беседы. Проследив за его взглядом, Харлен Вира и директор Эрл увидели, на ком он остановился.
— Заведующая Юли, давно не виделись, — произнес Локк.
Волшебница Юли со сложным выражением лица встала и поклонилась. Ее магическое давление замерло на отметке 210. Урон, нанесенный ее душе проклятием упадка, был так велик, что все эти годы она лишь с трудом восстанавливалась. О развитии не было и речи. Она планировала потратить еще пять лет на полное выздоровление, а потом попытаться нарастить магическую силу и взять штурмом порог Официального Волшебника. Только перейдя эту черту, она могла бы считать свою жизнь состоявшейся. Юли и представить не могла, что Локк вернется не просто Официальным Волшебником, а мастером Второго Кольца. В ее памяти он всё еще был тем учеником второго ранга, который впервые переступил порог Тайн Лицзинь. На ее глазах рождалась легенда, и то, что она была частью этой истории, наполняло ее гордостью.
— Господин Огастин, благодарю, что помните меня, — промолвила она.
— Юли, твоя душа еще не полностью восстановилась? — Локк задумался. — Я ведь когда-то изгонял из тебя паразита, но тогда мое мастерство было еще сырым, и я не смог решить проблему за один раз.
Он раскрыл ладонь, и на ней вспыхнул Первозданный Огонь. Применив метод обратного алхимического синтеза, Локк окутал женщину пламенем. Прежде чем Юли успела испугаться, потоки духовности, подобные шелковым нитям, проникли в ее душу. Когда огонь исчез, Юли почувствовала себя заново рожденной. Та слабая, тягучая немощь, преследовавшая ее годами, испарилась без следа.
— Я применил технику зельевара Второго Кольца и закалил твою душу, вернув ее в идеальное состояние, — пояснил Локк. — Считай, я сэкономил тебе пять лет жизни. Также я вычистил остатки магической токсичности, что должно повысить твои шансы стать Официальным Волшебником.
Юли была потрясена до глубины души:
— Спасибо… Локк, ты стал зельеваром Второго Кольца?
Среди гостей пронесся гул удивления. Никто не ожидал от Локка таких способностей. Так вот на что способны мастера Второго Кольца?
Локк хотел было объяснить, что экспертный уровень в зельеварении требует соблюдения строгих стандартов, а появление Линхун подняло эту науку на недосягаемую высоту, но вовремя прикусил язык. Юли всё равно бы не поняла этих тонкостей, поэтому он просто едва заметно кивнул, оставив вопрос без прямого ответа. Юли еще раз поклонилась и, понимая, что не может долго занимать внимание такого важного гостя, вернулась на свое место.
Локк окинул взглядом зал. Двоих его друзей времен ученичества на пиру не было – видимо, они так и остались учениками второго ранга. Он не стал настаивать на встрече: теперь ему было достаточно просто намекнуть на свое покровительство, чтобы косвенно помочь им.
Дальше многие Официальные Волшебники пытались завязать с ним разговор. Они, словно павлины, распускали хвосты, расписывая свои проекты и магические теории в надежде привлечь внимание, вызвать симпатию или даже получить финансирование. В Облачных Болотах Локк был крепким середняком, но здесь, в Юго-Восточном Углу, он превратился в сказочного богача. Любой его жест мог озолотить местного волшебника. К сожалению, Локк, выслушав их идеи, лишь разочарованно вздыхал. Качество было слишком низким. Его вкус за последнее время стал куда более взыскательным. Местные проекты не вызывали у него интереса – даже уровня его собственного «алмазного суккулента» времен Земли Шести Башен здесь почти никто не выдавал. Да и тот проект в его нынешних глазах уже ничего не значил. Тратить на это силы было бессмысленно – прогресс шел бы слишком медленно. Сейчас самыми дефицитными ресурсами для него были время и талантливые люди. Как Волшебник Второго Кольца, он обладал ограниченным запасом энергии и должен был вкладывать ее только туда, где можно добиться по-настоящему важных результатов.
Оставшееся время Локк провел в общении с учениками Харлена Виры, оставшимися в этих краях. Зеленая Ведьма Кристина тоже подошла поздороваться – раньше у них были общие дела. Локка всегда интересовала ботаника Сада Четырех Сезонов, поэтому он с удовольствием побеседовал с ней и получил в подарок несколько базовых магических книг их школы. Из-за цеховых ограничений она могла поделиться лишь общедоступными знаниями.
«Магия Четырех Сезонов изучает связь между временами года и растениями, а также особые сезонные виды», – размышлял Локк. «У Сада Четырех Сезонов есть серьезное прикрытие. Не знай я, кто за ними стоит, мог бы попытаться выменять знания напрямую. Но теперь я – исследователь Горы Золотой Короны, а за Садом стоит учительская линия Волшебника Трона из Королевства Корневой Короны. Это связывает мне руки – я не могу просто обойти формальности и заключить сделку».
Теперь Локк на своей шкуре ощутил, что значит видеть далеко, но терять из виду детали. Высокий ранг давал массу преимуществ, но в некоторых мелочах становился обузой. Например, сейчас он не мог просто взять и получить доступ к секретам другой линии – это сочли бы за агрессивный выпад. «Пожалуй, только новички не боятся лезть на рожон. Будь я обычным волшебником Кристального Кольца, я бы нашел способ обойти запреты, и это сочли бы невинной шалостью», – думал он.
«Впрочем, пусть будет так. Открытых данных мне пока хватит. А если понадобятся тайные знания, я просто напишу в Низменность Громового Болота, в Королевство Корневой Короны, и запрошу читательский билет в их библиотеку».
Кристина, видя, что Локк доволен ее подарком, расцвела в улыбке и тихо спросила:
— Волшебник Локк, мы ведь с вами почти соученики. У меня есть ученица, ее магическое давление достигло 800. Не могла бы она изучить ваш Лесной Санктуарий, чтобы приобщиться к вашей милости?
Альберт, сидевший рядом, тут же занервничал. Локк создал фонд Лесного Альянса, чтобы помогать перспективным ученикам в будущем, но если ученица Кристины освоит это заклинание прямо сейчас и станет Официальным Волшебником, Альберт перестанет быть единственным вариантом для Локка. Уж не метит ли Кристина на его место и на те тридцать тысяч магических камней в месяц?
— Ведьма Кристина, а захочет ли ваша ученица так резко менять направление обучения? — Вставил Альберт. — Не стоит ее принуждать.
— Я тоже оканчивала Хижину Лилит, — парировала Кристина. — Эта девушка – моя личная ученица, и я растила ее в традициях местной ботаники. Она уже изучила Поле Урожая. А Поле Урожая – это одна из трех составляющих Силы Мист, воздействующая на негативную энергию. Я читала вашу статью в журнале «Юго-Восток», Великий Волшебник.
Локк знал, что Поле Урожая не входит в список закрытых техник Хижины Лилит, а значит, его можно передавать другим без оглядки на контракты с академией.
— Великий Волшебник Локк, — продолжала Кристина, — моя ученица действительно идеально подходит для изучения нашего Лесного Санктуария.
Альберт кашлянул:
— Она студентка Сада Четырех Сезонов. С каких это пор она стала «нашей»?