Глава 789: «Невозможно справиться с проектами и Природный Хранитель III типа „Пастырь Духов“»
Глава 789: «Невозможно справиться с проектами и Природный Хранитель III типа „Пастырь Духов.“»
В зоне библиотеки Горы Золотой Короны Локк, Алекс и волшебник Джаггула вышли из сектора Второго Кольца.
Алекс и Джаггула, очевидно, не публиковались в журналах Второго Кольца и не писали известных магических книг соответствующего ранга, поэтому очков вклада этого уровня у них на счету не водилось.
Вся троица прогуливалась по бесплатной зоне.
Перед тем как разойтись, Локк обратился к Джаггуле:
— Волшебник Алекс упоминал, что ваше заявление на фонд особого гранта в этом году отклонили. Кто-то из членов жюри обмолвился, будто это как-то связано со мной. Позвольте узнать, в чем именно наши пути пересеклись? — Локк спросил это с вежливой улыбкой.
Лицо Джаггулы заледенело. Казалось, вопрос Локка привел его в ярость – зрачки волшебника окрасились в морозно-голубой цвет.
Стоявший поодаль Акман, волшебник универсального знания Второго Кольца, известный как «старый синеголовый», украдкой кашлянул. Он замялся, явно желая что-то вставить – как специалист по универсальному знанию, он прекрасно осведомлен о том, над чем бьются эти волшебники Второго Кольца в своих исследованиях.
Однако, поразмыслив мгновение, он предпочел промолчать.
Волшебник Алекс поспешил разрядить ледяную атмосферу:
— Волшебник Огастин, дело в том, что Джаггула, как и вы, одержим эволюцией. Вас обоих Учитель отправляла в план Дюн.
Эти слова Алекса послужили для Локка подсказкой.
Локк взглянул на Джаггулу:
— Значит, речь об ускоренной эволюции растений?
Сердце его екнуло. Магическая сила скользнула в Кольцо Астрала на указательном пальце правой руки, устанавливая связь с Магическим Растением Линчжи. Локк начал скрытно просматривать данные о статьях, опубликованных Джаггулой.
Недавно он плотно изучал интерфейс системы Водяного Гиацинта и обнаружил, что через нее можно просматривать работы многих волшебников и изучать их главные труды.
Хотя за чтение полных версий платных статей нужно было отдавать деньги, названия, аннотации и введения оставались в свободном доступе.
Локк вбил в поиск имя Джаггулы и название Академии Волшебников. Выяснилось, что тот выпустил множество работ в журналах Первого Кольца, но в изданиях Второго Кольца у него значилось всего три статьи. Причем журналы эти были, мягко говоря, посредственными.
Ни одной публикации первого уровня.
Похоже, пробиться в журналы Второго Кольца действительно чертовски сложно.
Локк также убедился, что ни в одной из существующих статей Джаггулы не упоминался тот необычный феномен из плана Дюн.
«Ну конечно. Без Зелья Нуля, даже обнаружив это явление, невозможно превратить его в прикладную технологию. Нельзя даже усилить эффект, чтобы собрать ключевые доказательства. К тому же, я смог полностью зафиксировать духовность особого каменного духа только благодаря тому, что Зелье Нуля подстегнуло эволюцию. Без него я бы вряд ли сумел проанализировать истинную роль каменных духов».
Локк погрузился в размышление.
«Учитель косвенно помогала мне участвовать в Тихом Кубке – возможно, то была вынужденная мера в рамках соглашения. Но именно она направила меня к обнаружению особых каменных духов в плане Дюн. Однако учеников у нее тьма-тьмущая, мы пользуемся схожими данными, оборудованием, у нас одни и те же научные руководители и методы обучения. В таких обстоятельствах нет ничего удивительного в том, что Джаггула обнаружил ту же мутацию магических растений в плане Дюн. Но он вряд ли уверен, что этот скачок вызван именно каменными духами».
Тут Локк не на шутку забеспокоился.
Он сам планировал использовать тему ускоренной эволюции для публикации в журнале Второго Кольца.
Кто бы мог подумать, что конкурент объявится так скоро.
Услышав упоминание об ускоренной эволюции растений, Джаггула изменился в лице. Морозная маска наконец дрогнула, словно лед под лучами солнца.
— И впрямь, вдохновение для твоей «Скачкообразной эволюции» пришло из плана Дюн, — холодно хмыкнул Джаггула. — В первом полушарии года Залан Бэйли клятвенно уверял, что все ресурсы второй группы в его руках, и руководитель Сисс полностью его поддерживает. Теперь ясно, что он просто хвастался.
Локк продолжал лучезарно улыбаться:
— То было распоряжение Учителя Екатерины. Именно в нем я нашел зацепку.
Джаггула сохранял ледяной вид:
— То же самое. Один в один. Разве что мое исследование могло быть глубже. Но ты обнаружил это первым и успел использовать для завершения своего Великого Заклинания.
Локк не стал ни подтверждать, ни опровергать это. Он понимал, что перед ним просто упрямство – скорее всего, Джаггула хотел использовать ускоренную эволюцию из плана Дюн для получения особого гранта. Но члены жюри сочли, что Локк уже проявил нечто подобное, а значит, новизны в работе Джаггулы недостаточно, да и уникальный метод не представлен.
Впрочем, Локк прикинул ход эксперимента оппонента и понял: даже не будь его самого, Джаггула с высокой долей вероятности все равно пролетел бы с грантом.
Однако Локк заметил и кое-что другое. Большинство статей Джаггулы периода Первого Кольца касались элементарной эволюции. Те три статьи Второго Кольца также были посвящены этой теме.
Одна из них, опубликованная в журнале третьего уровня «Элементы и Растения», гласила, что растения способны поглощать элементарное загрязнение местности, из-за чего мутационные способности магических растений растут в геометрической прогрессии.
Статью не пустили во второй уровень, судя по всему, из-за нехватки доказательств.
Локк посмотрел на Джаггулу и спросил:
— Волшебник Джаггула, вы мастерски справляетесь с элементарным загрязнением? Хм… Кажется, у вас глубокие познания в области элементарной эволюции. Я бы очень хотел обсудить это с вами. У меня есть один экземпляр Пинеллии, и еще…
Джаггула снова хмыкнул:
— Второй тиранин? Я знаю. Но мне это неинтересно, к элементарной эволюции это не имеет отношения. Твое восприятие эволюции еще слишком поверхностно.
Локк сохранил улыбку.
Тролль Акман наблюдал за этим со странным чувством.
«Странно. Сколько я общался с Локком, да и слухи ходят, что он – волшебник Глазного Демона, жестокий и беспощадный, похлеще черных волшебников. Слухи не врут. Но почему сегодня он так любезен с этим Джаггулой?»
Акман недоумевал: «Это не в стиле Локка. Неужели он сегодня решил сменить характер? Или он что-то замышляет?»
Уголок рта Локка приподнялся в улыбке – казалось, ответ Джаггулы его полностью удовлетворил:
— И все же, нет ли у вас какого-то особенного взгляда на элементарную эволюцию?
Джаггула, видимо, все еще переживал из-за своего эксперимента в лаборатории, а потому отрезал:
— Я занят. К тому же, элементарная эволюция – это не то же самое, что встроенная конвергентная эволюция Пинеллии. Мне… неинтересно тратить на тебя слова. Нам не о чем говорить. Алекс, идем.
Алекс кивнул Локку, выражая доброжелательность – после короткого обмена мнениями у него сложилось о Локке неплохое впечатление.
…— …
В Запретном Лесу Король Запретного Леса развернулся, чтобы уйти обратно в чащу.
Локк проводил его взглядом. Этот волшебник был подобен высокой горе или грозовой туче – где бы он ни появлялся, само его присутствие давило на окружающих. Многие волшебники в прошлом ошибочно принимали Короля Запретного Леса за саму Смерть.
Стоило Королю отвернуться, как под его мантией что-то забилось в беспокойстве. В мгновение ока его черное одеяние затрепетало на ветру, и некая субстанция, похожая на пластилин, попыталась вырваться наружу. Тварь напоминала слизня – искаженное лицо проступило прямо в его рукаве.
Лицо издало рев и уставилось на Локка, явно желая что-то выкрикнуть.
В следующий миг лист Мирового Древа, лежавший в Кольце Астрала, сам покинул хранилище и, подобно дротику, метнулся к существу, пронзив его насквозь. Лицо слизня тут же сморщилось, словно сдувшийся воздушный шар.
Тварь втянулась обратно в рукав Короля.
Локк вернул лист Мирового Древа себе, нахмурившись. Его главная основа была спровоцирована волной зла, вырвавшейся от Короля Запретного Леса, и автоматически атаковала этот темный след.
Так вот как выглядит Король Запретного Леса на самом деле…
Вот оно, скрытое в глубинах существо, которое даже для волшебников является воплощением Смерти…
Но что за дрянь билась у него в рукаве, пытаясь сбежать? Почему она вызвала столь бурную реакцию Мирового Древа?
Локк погрузился в глубокое размышление.
Раз этот лист Мирового Древа неразрывно связан с его Великим Заклинанием, то ради собственной безопасности ему стоит продолжить исследование древних существ, Мирового Древа и хранителей природы.
Король Запретного Леса обернулся в изумлении:
— Лист Мирового Древа. И впрямь, свирепый зверь. У каждого хранителя природы есть свой уникальный лист.
— Благодарю, — продолжил он. — Твоего листа вместе с моим как раз хватило, чтобы подавить их. Магический прилив в последнее время все сильнее. Настают смутные времена. Каждое крупное изменение в мире отзывается потрясениями здесь, в Запретном Лесу.
Локк опешил. Неужели Король Запретного Леса тоже хранитель природы? И у него тоже есть лист Мирового Древа? Значит, Запретный Лес относится к линии Мирового Древа? Что же это за место такое на самом деле?
Локк внезапно осознал, что, будучи волшебником Второго Кольца, он стал понимать устройство Юго-Восточного Угла еще меньше, чем раньше. Волшебники лишь населяли его, но этот край хранил куда более масштабные секреты.
Локк бросился вдогонку:
— Постойте, Король Запретного Леса! Если вы тоже хранитель природы, то в чем ваш долг? Вы тоже «свирепый зверь»? Можете сказать, в чем истинное предназначение этого леса?
Раньше он предполагал, что Запретный Лес – это какой-то колоссальный магический конструкт, возможно, уже завершенное Великое Заклинание уровня Третьего Кольца. Но теперь стало ясно: это заблуждение, порожденное мышлением низшего кольца.
Локк хотел было нагнать собеседника, но Король в следующее мгновение просто исчез, возникнув в пятидесяти метрах впереди, в гуще зарослей. Каждый его шаг походил на мгновенное перемещение в еще более далекую точку.
«Пространственный переход?», – на лбу Локка открылся тигровый глаз.
И Король Запретного Леса, и Момо-пчела покосились на этот глаз.
«Нет. Это не магия Школы Заклинаний, разрезающая пространство. Это магия природы», – догадался Локк.
«Король Запретного Леса, кажется, вовсе не волшебник. Хм? А это еще что?»
Глаза Локка расширились – он увидел нечто самое странное в своей жизни. На теле Короля, существа как минимум Третьего Кольца, пульсировала не магическая сила, а десятки… Корневых Миров.
«Не его собственные. Похоже на чужие миры, запертые в его теле. И еще какие-то странные объекты, похожие на корни… Неужели вся плоть Короля Запретного Леса служит тюрьмой для монстров? Тогда он точно не Хранитель I типа. Он наверняка относится к какому-то другому типу!»
Путь Локку преградила Момо-пчела. Озорная фея порхала перед ним вверх-вниз:
— Приветствую, свирепый зверь. Я – фея, служащая хранителю природы. В далеком прошлом мы, феи, были вашими подчиненными. Но теперь нашего народа почти не осталось. Король Фей, ответственный за наше создание, неведомо куда исчез давным-давно. Сейчас феи сохранились только в глубинах Запретного Леса.
Локк с недоумением разглядывал эту темно-зеленую диковинную пчелу:
— Разумное магическое существо, коренной житель мира волшебников, обладающий уникальной внешностью и окутанный особой силой? Это какая-то новая раса?
Момо-пчела лишилась дара речи:
— Я не магическое существо, я – фея! Ох, в эту эпоху волшебников, видевших нас, можно пересчитать по пальцам. Только хранитель природы может отдавать нам приказы. Мы – проводники леса, живые слова, исторгнутые самой природой. Эти обрывки фраз превратились в духов всего сущего – в нас, народ фей. Я – фея-пчела по имени Момо-пчела.
Она залетела Локку за спину и, летя задом наперед, принялась подталкивать его крыльями и полосатым брюшком:
— Не приставай к Королю Запретного Леса. Он очень потрепан. К тому же, они, Природные Хранители III типа, – «Пастыри Духов». У них слишком много мыслей и слишком мало слов, да и характер специфический. Вот взять нашего Короля – его душа точь-в-точь как этот лес. Никто не знает, какая вожжа ему под хвост попадет. А что до самого Запретного Леса… Ну, ты хоть и свирепый зверь, но я не твоя личная фея, так что не могу открыть тебе его истинное назначение.
Момо-пчела вздохнула:
— Король Запретного Леса говорит, что многие хранители природы – предатели. Да и сам он не в лучшем состоянии, сбился с пути. Ничего не поделаешь, мы уже вечность как потеряли связь с Мировым Древом. До сих пор не восстановили.
Локк задумался. У него-то связь с Мировым Древом была.
Но он быстро осознал, что эта связь реализована через систему методов медитации волшебников. Это ядро цивилизации волшебников. И это явно то, с чем сторона Запретного Леса никогда не соприкасалась. Так что они, возможно, и впрямь не могут достучаться до Древа.
Фея продолжала кружить перед ним:
— Видишь? Каждая травинка, каждое дерево в этом лесу – живое существо. И все они рады тебе. Конечно, свирепый зверь, ты не должен им вредить. Иначе все рассердятся. Очень сильно рассердятся.
Момо-пчела добавила:
— Король Запретного Леса сейчас в большой заботе. Недавно один волшебник пробрался в лес и повсюду разбросал особую энергию, вызвавшую мутации наших растений. Король все думает, как с этим быть.
Локк крепко задумался.
Очевидно, целью Бледного Паломничества было нечто внутри леса, и Совет Розы – противники его Учителя – тоже метили сюда. А он сам, благодаря статусу хранителя природы, здесь вроде как полусвой, по крайней мере, в статусе гостя.
«Лучше сначала наладить общение с этим существом, называющим себя феей, и узнать побольше о лесе с его слов».
Локк вынес суждение, наиболее соответствующее его выгоде.
Он посмотрел на Момо-пчелу:
— Что это за энергетическое загрязнение? Возможно, у меня найдется решение.
Фея, вспомнив, что Локк тоже волшебник, пришла в возбуждение и повела его в глубь чащи:
— Идем, свирепый зверь, я покажу! В далеком прошлом свирепые звери были самыми мощными бойцами среди хранителей. Может, ты и вправду что-нибудь придумаешь.
Локк последовал за ней. Вскоре они вышли к участку, где грязь стала белой, а огромные массивы растительности превратились в магические растения-альбиносы.
Это походило на особую растительную чуму, причем, скорее всего, созданную Бледным Паломничеством специально против Запретного Леса.
— В этой почве очень мощная магия смерти, — в глазах Локка мелькнула осторожность. Он благоразумно не стал приближаться. Момо-пчела, видя это, тоже осталась на месте.
— Ну как? Как?! — Она быстро летала перед его лицом.
Локк произнес:
— Судя по моему нынешнему опыту, сначала почву отравили магией нежити. Затем, используя механизмы связи растений с грунтом, внедрили магию нежити внутрь, направив развитие растений по пути эволюции в нежить. Должен признать, вижу такое впервые.
Момо-пчела с тревогой спросила:
— И что делать? Можно это как-то быстро исправить? Многие общины в лесу пострадали. Если так пойдет и дальше, многие виды просто исчезнут. — При мысли об этом добрая фея едва не разрыдалась.
Локк понимал, в чем проблема. Запретный Лес отличался от других лесов тем, что все магические растения здесь были крайне узкоспециализированы. Вымирание одного вида часто влекло за собой гибель целой цепочки растений и магических существ. Запретный Лес был невероятно мощным и в то же время пугающе хрупким.
Локк размышлял вслух:
— Это область элементарной эволюции, у меня нет базы для таких исследований. К тому же, на мне сейчас висит куча дел. Совсем нет времени этим заниматься.
Момо-пчела поникла.
И это была чистая правда. Главным для Локка сейчас было исследование планов по соглашению с Хуссейном, тестирование обручального кольца и поиск способа снизить себестоимость мнимых корней. Остальное могло подождать.
В конце концов, от этого зависело, одобрят ли его заявки на два крупных гранта. У него действительно не было времени на посторонние задачи. Одно лишь изучение добытого железного дерева Подземного Мира грозило поглотить всю его энергию.
Он даже поймал себя на мысли, что ему катастрофически не хватает надежных людей.
Но тут Локка осенило: «Постойте-ка. В Запретном Лесу я сам работать не могу, но я же могу найти того, кто это сделает! У Учителя Екатерины полно учеников, у нее несколько огромных проектных групп. Я наверняка найду волшебника Второго Кольца, которому эта ситуация будет в жилу. Просто привлеку его к выполнению проекта».
Локк продолжал рассуждать про себя: «В конце концов, только я благодаря статусу свирепого зверя могу общаться с феями леса. Для остальных волшебников здесь просто загрязнение, вызванное бедствием нежити».
Он обратился к фее:
— Момо-пчела, если я помогу твоему хранителю природы решить эту проблему, какая мне будет выгода?
Момо-пчела вытаращила глаза:
— Выгода? За защиту природы еще и награда нужна?
Локк кашлянул:
— Так ее нет?
Фея призадумалась:
— Есть. Свирепый зверь, когда ты сражался там, снаружи, я видела, как ты призывал энтов. Я могу один раз применить к тебе «Просветление Феи».
— Что это? — Недоуменно спросил Локк.
— Это великая сила! — Засмеялась Момо-пчела. — Просветление Феи может значительно увеличить Мудрость древочеловека, наделив его способностью говорить.
Глаза Локка загорелись.
Не то же ли это самое, что Персик Драконьего Созерцания его Учителя, наделяющий магических существ человечностью?
— В далеком прошлом мы, феи, могли проводить Одушевление Древочеловека, — вещала Момо-пчела. — Те энты отличались от тех, которых создаете вы, волшебники. Они умели говорить, радоваться жизни, имели свои вкусы – они были настоящей живой расой. Истинной жизнью. Я могу помочь тебе одушевить древочеловека. Все, что мне нужно, – это пыльца феи.
Локк с сомнением посмотрел на нее. Правда что ли? И сколько угодно раз? Нет, наверняка есть предел. Но даже если он получит хотя бы одно говорящее дерево – это уже хлеб. Можно будет посмотреть, что это за «истинные» энты такие.
— По рукам, — сказал Локк.
Момо-пчела разинула рот:
— Ты и впрямь что-то придумал? Свирепый зверь!
…— …
Сущность Локка в библиотеке перевела взгляд на Джаггулу, который уже почти дошел до выхода:
— Постойте, волшебник Джаггула. Взгляните-ка на это.
Тот с нетерпением обернулся и замер.
Локк применил «Воспроизведение Истории», выведя перед собой фрагмент пейзажа той самой зараженной земли.
Едва Джаггула увидел это, его глаза так и вспыхнули:
— Это же редчайшая эволюция магических растений под воздействием элементов смерти… кхе-кхе-кхе…
— Неужели это не достойно того, чтобы мы побеседовали поподробнее? — Улыбнулся Локк.
У Джаггулы при виде этой картины едва слюнки не потекли. Для волшебника обнаружение неизвестного феномена или новой формы вреда означало великое открытие: премии, статьи, проекты, титулы.
Джаггула не скрывал изумления:
— И такой драгоценный феномен ты готов отдать мне?
— Слишком много дел, я погряз в проектах, не успеваю все исследовать, — ответил Локк. — Да и толковых студентов у меня нет. Вам это интересно? Я читал ваши статьи, вы кажетесь экспертом в элементарной эволюции. Я хочу предложить вам сотрудничество.
Отчужденность в глазах Джаггулы окончательно испарилась, сменившись раскаленным блеском. Он смотрел на Локка так, будто перед ним стоял его личный спонсор.
— Как же можно не успевать с исследованиями… — расплылся в улыбке Джаггула. — Локк, ты, кажется, просто мастер находить проекты и цели для исследований.
Алекс только глазами хлопал. «Старший ученик, ну ты и переобулся…»
Джаггула вздохнул:
— Теперь-то я понимаю: то, что мою заявку отклонили, – исключительно моя вина, не хватило мастерства. Ты тут совершенно ни при чем, зря я на тебя сорвался. Прямо стыдно. Локк, мы ведь оба ученики одной Учительницы, нам положено сотрудничать, а не враждовать. В конце концов, у нас общий враг – студенты Трона Розы.
Взгляд Джаггулы стал кристально чистым.