Глава 786: «Ты будешь называться Следопыт Николас Шоу!»
Глава 786: «Ты будешь называться Следопыт – Николас Шоу!»
Локк размышлял о том, как лучше усвоить этот мир.
Прежде всего, здесь необходимо было постоянно расширять лес, а затем использовать Заклинание Экологического Альянса для поддержания связи.
Но по возможности стоило бы вложить деньги в Юго-Восточный Угол и основать там частный фонд.
Локк вспомнил те времена, когда он был еще студентом в Юго-Восточном Углу и принимал участие в соревновании селекционеров. Тогда ему не хватало проницательности, да и Ведьма София держалась в стороне от системы, поэтому он не подавал запросы на многие внутриакадемические гранты.
На самом же деле внутри Хижины Лилит существовало огромное количество фондов, созданных для самых разных целей.
В конце концов, если у тебя есть достаточно веское основание для трат, всегда найдется тот, кто даст тебе на это деньги.
«Чтобы ускорить повышение до Волшебника Звездного Кольца, – размышлял Локк, – теперь я понимаю, что все равно придется тратиться. К тому же можно опереться на форму горизонтального фонда».
— Если бы студенты целой Академии думали за меня и помогали мне ковать мою собственную систему силы, — рассуждал он про себя, — скорость прогресса, несомненно, возросла бы.
Однако взращивать новую Академию с нуля было слишком долго.
Это совершенно не соответствовало его нынешнему положению.
Поэтому гораздо разумнее было бы поддержать Академию Волшебников, из которой он вышел сам. Особенно тех волшебников, что изучали Лесной Санктуарий и исследовали Силу Мист – такие люди вполне могли подойти для его целей.
А чтобы привлечь их, лучшим способом было основать в Академии собственный фонд или организовать соревнование от своего имени.
Примерно так, как это делала Ведьма Молчания.
Тогда он смог бы использовать их потенциал для достижения своих целей.
Впрочем, все это еще требовало тщательного обдумывания.
В этот момент Локк почувствовал, что Погребение в основной зоне Мира Луиса уже начало разрушаться.
Зима отделилась от смерти, и огромные отряды Рыцарей Мертвой Зимы обрели вечный покой.
В то же время Волшебник Бербер Морган испустил вопль, паря над Лесным Санктуарием Локка. Стоя на костяном драконе льда, он ощущал собственный упадок.
У него все еще оставались козыри и средства.
Он прожил тысячу лет и накопил немало результатов исследований в различных планах низшего уровня волшебников.
Даже если все это были плоды мышления низшего кольца, сейчас они все еще могли ему помочь.
Но главная проблема заключалась в том, что он был слишком стар.
Ему исполнилось десять веков.
Его душа, плоть и разум – всё одряхлело.
Теперь, когда магическое давление стало нестабильным, он просто не успевал применить свои приемы.
— Ненавижу, — прохрипел Волшебник Бербер Морган.
— Белых волшебников ненавижу, и черных волшебников тоже ненавижу!
— Вы все исказили мои стремления. Мою волю, мою душу… Локк Огастин! — Взревел он.
Мантия волшебника на нем вспыхнула, и в воздухе завис эдикт, инкрустированный белыми костями. Локк уже видел подобное – это был Эдикт Великого Князя.
Как только этот артефакт появился, Локк тут же взмахнул Пинеллией, инициируя модель заклинания Второго Кольца «Летняя Трава-Инхо», стремясь помешать его активации.
Локк даже не предполагал, что у старика при себе окажется чистый Эдикт Великого Князя.
Эта вещь была способна оставить особый след даже на мифическом Древе Подземного Мира; именно с ее помощью был создан Некротический Железный Столб – ядро магии призраков Священной Церкви Призраков с пятисотлетней историей.
Скелет под мантией Волшебника Бербера Моргана окутал зеленый призрачный огонь.
Он истошно закричал:
— Локк Огастин, я и после смерти тебя не оставлю, я утяну тебя за собой! Мы погибнем вместе! Ха-ха-ха! Забрать с собой гения из белых волшебников – пожалуй, это неплохой финал!
Бербер Морган вырвал из собственной груди странное ребро, мерцающее черным светом, и швырнул его в чистый эдикт, сжигаемый завистью при взгляде на Локка, чья душа была полна юной силы.
— Прошу Министра Печати поставить печать! Прошу Ревизионную Палату поставить печать! Прошу Центрального Министра поставить печать! Прошу Придворного Герцога поставить печать! Прошу Дворец Белой Кости поставить печать! Прошу Надзорную Палату поставить печать!
— Прошу Дворец Призраков поставить печать! Прошу Начальника Дворца поставить печать! Прошу Четыре Суда Наказаний поставить печать!
— Прошу Великого Князя издать указ!
Локк нахмурился, предчувствуя неладное. Он взмахнул Пинеллией, призывая летнюю магическую силу, чтобы прервать действие Эдикта Великого Князя.
Однако огненно-красная планета Инхо, в которую воплотился взмах Пинеллии, лишь бессильно кружила над чистым эдиктом, не в силах даже приблизиться к нему.
— Ха-ха-ха… — Бербер Морган разразился громким смехом. — Локк Огастин, тебе конец. Это Эдикт Великого Князя! Как вы, волшебники низших колец, можете ему противостоять?
Локк издал холодное хмыканье:
— С окончанием Эпохи Просвещения никаких Великих Князей среди волшебников не осталось. Не терплю, когда передо мной строят из себя невесть что.
— Хе… — раздался голос прямо из-за Эдикта Великого Князя.
Локк и Волшебник Бербер одновременно вздрогнули от испуга.
В следующее мгновение Бербера Моргана охватил восторг:
— Владыка Дворца Белой Кости! Прошу Великого Князя поставить печать!
Но голос, казалось, полностью проигнорировал Бербера Моргана, чье магическое давление уже угасало. Вместо этого он обратился к Локку:
— Малыш с Горы Золотой Короны, а ты дерзок. Говоришь, мы тут строим из себя невесть что? Что ж, в этом есть доля правды.
— Но и ваша Гора Золотой Короны – разве это «хорошая вещь»?
— Всё это лишь обломки ушедшей эпохи.
— Ваша Гора Золотой Короны – такой же пережиток, оставшийся от Эпохи Чистой Крови. Мы с вами одного поля ягоды.
Разум Локка на мгновение помутился. Голос собеседника, казалось, содержал в себе некую глубокую магию энчантинга: стоило лишь услышать эти слова, как воля начинала колебаться.
Он почувствовал, как из незапамятных времен повеяло древней силой.
Более того, из этих слов Локк заметил, что противник владеет знаниями, которые ему самому были неведомы.
Например, фраза о том, что все они – лишь пережитки прошлого, явно скрывала в себе некий подтекст, заставивший Локка невольно задуматься: а нет ли в словах таинственного голоса истины?
В следующий миг в сознании Локка вспыхнул звездный свет Звезды Священного Дракона. Его взгляд снова стал ясным, и он возразил:
— Современная эпоха магии способна вместить в себя всё.
— Разница лишь в том, хотят ли некоторые люди входить в эту современную эпоху или нет.
Голос за эдиктом, казалось, выразил легкое изумление:
— А ты неплох, раз сумел противостоять моему «Некротическому Напеву». Твоя сила воли впечатляет. Среди молодого поколения тебя можно назвать выдающимся.
— Хе. Стало быть, это наследие Звезды Священного Дракона… Магическая сила, пришедшая из Темных Веков. Парень, не недооценивай мощь прошлого. Сколько из тех сил, что сейчас в твоем распоряжении, не принадлежат прошлому?
— «Прошлое» – это величайшая сила в этом мире. Позволь мне показать тебе то, что задумало наше Бледное Паломничество и что уже частично воплощено – Вечный Мир!
Сила за эдиктом, казалось, была слегка задета словами Локка о нежелании входить в современную эпоху. Из-за эдикта начал эволюционировать целый мир.
Это был мир мертвых.
Там не было ни единого живого существа.
По всему тому миру были разбросаны Университеты Нежити, состоящие из различных личей. Локк видел там бесчисленное множество самой разной нежити.
Короли-личи и костяные драконы льда были там лишь самыми обычными обитателями.
Локк даже разглядел в том мире некротический Корневой Мир.
Там также находилось множество Придворных Нежити; иерархия должностей внутри была чрезвычайно сложной, процветал бюрократизм – очевидно, в том мире все еще господствовал монархический строй.
Различные Университеты Нежити были лишь подчиненными организациями, учрежденными монархами.
Хотя это был лишь мимолетный взгляд, Локк узнал нежить, пришедшую из Эпохи Звезд, а также особые «Владения Мертвых», которые, хоть и сильно изменились со временем, все еще оставались разновидностями Королевских Владений.
Это был поистине вечный мир смерти.
Волшебники-личи, обретя вечность, владели Мудростью и силой, вечно правя тем миром.
Они были там полноправными господами, навечно закрепив за собой свои должности.
Время там словно замерло навсегда.
Локк почувствовал испуг. Раз противник позволил ему это увидеть, значит, для волшебника Второго Кольца это уже не было секретом.
Весьма вероятно, что именно так и выглядел мир черных волшебников Бледного Паломничества.
И что еще больше обеспокоило Локка: он лишь издали взглянул на Скрытую Землю Духов Бледного Паломничества, но в том месте, казалось, было много вещей, схожих с Королевским Владением, но в то же время иных.
На лбу Локка открылся тигровый глаз. Проницательность Трехглазой Кошки с Тигровыми Глазами усилила его базовое зрение волшебника Второго Кольца, из-за чего просторы этой вечной империи начали расплываться в его взоре.
Тот мир превратился во множество сфер, напоминающих круги.
Каждый такой круг был очень похож на Королевское Владение.
Но были и отличия.
Весь мир Бледного Паломничества, казалось, состоял из этих наложенных друг на друга кругов.
Так это и есть Бледное Паломничество?
Воистину, один из главных оплотов некромантов.
Наслоение кругов формировало вечный, неизменный и застывший мир. Лишь мельком увидев вершину айсберга, Локк ощутил всё величие и грандиозность того места.
И его пугающую неизменность.
Снова раздался голос из-за эдикта:
— Локк Огастин, я вижу в тебе талант. Давай поступим так. Посмотри на Бербера Моргана: при жизни он был белым волшебником, всего лишь обычным волшебником Первого Кольца, и дожил до пятисот лет.
— После смерти он обрел второе воплощение в моем Бледном Паломничестве.
— Ты и сейчас можешь оставаться белым волшебником, искать истину в своих академиях. Но если настанет день, когда ты умрешь, ты сможешь войти в мое Бледное Паломничество и прожить вторую жизнь.
— Как тебе такая сделка? Ты останешься в чистом выигрыше.
— Если примкнешь к нам, я пожалую тебе должность «Великого Генерала Мертвых Рыцарей» во Дворце Белой Кости – это куда выше, чем жалкий чин «Генерала-Лича» у Бербера Моргана!
— Генерал-Лич может вести лишь одно бедствие нежити, а под началом Великого Генерала Мертвых Рыцарей – десять королей-личей и десять бедствий нежити.
— Это мои инвестиции в твое будущее. Сейчас ты, конечно, еще не стоишь такого высокого поста.
Бербер Морган замер в изумлении. Он собирался использовать чистый эдикт, чтобы разменять свою жизнь на жизнь Локка после того, как тот разрушил его Великое Заклинание. Кто же знал, что господин Начальник Дворца, похоже, приметил мальчишку и даже пообещал принять его в Бледное Паломничество после смерти?
От этого Бербер Морган ощутил бессилие, смешанное с чувством предательства.
Он веками охранял для Бледного Паломничества Юго-Восточный Угол, не покладая рук растил здесь «лук-порей» для жатвы. Неужели даже это его маленькое предсмертное желание не будет исполнено?
Локк, услышав предложение о сделке, всерьез задумался. В обществе белых волшебников правило гласило: если тебе предлагают сделку, кто бы это ни был, ты обязан тщательно обдумать, принесет ли она выгоду.
Выгода – это не то, чего стоит стыдиться.
— Какова цена этой второй жизни в вашем Бледном Паломничестве? — Спросил Локк.
Начальник Дворца ответил:
— Душа навечно принадлежит Великому Князю Бледного Паломничества. Твое второе воплощение обязано проявлять полную покорность Великому Князю. Выгода Великого Князя стоит выше твоей собственной, а твое бедствие нежити станет частью Придворных Нежити Великого Князя.
— Тогда не пойдет, — отрезал Локк. — Это для меня убыток.
Как белый волшебник, Локк с первого взгляда раскусил их уловку.
После смерти волшебника и так ждет естественный цикл жизни и смерти с возможностью реинкарнации.
Ну и ну! Если он примкнет к Бледному Паломничеству, это все равно что добровольно зайти в чужой призывающий флаг.
И это они называют «второй жизнью»?
Это называется порабощением через магию нежити со стороны высшей нежити.
«Этот Великий Князь наверняка когда-то учился в Академии Белых Волшебников, – подумал Локк, – раз умудряется называть столь жестокие вещи второй жизнью».
«Тот, кому не хватает ума, и впрямь может на это купиться».
Не говоря уже о том, что после становления волшебником Третьего Кольца можно прожить несколько жизней, не теряя духовности и наследуя благодать прошлых воплощений.
А через десять жизней можно овладеть особой Магией Короны.
Даже у Волшебников Солнечного Кольца, кажется, есть определенные привилегии при реинкарнации.
К тому же любой Официальный Волшебник обладает привилегией перерождения без распада души.
И здесь не важно, волшебник ли ты Первого Кольца или Второго.
Обычная душа при реинкарнации распадается подобно материи, дробится на части и лишь затем перерождается.
Она смешивается с фрагментами других душ, чтобы сформировать новую сущность.
Волшебник Первого Кольца при перерождении в целом сохраняет большую часть своей души, хотя все его навыки «сбрасываются» и приходится начинать сначала.
Реинкарнация же волшебника Второго Кольца практически гарантирует полную целостность души.
Хотя и ему нужно очиститься от всего старого и начать с чистого листа.
Говорят, что начиная с Волшебников Солнечного Кольца, при перерождении может сохраняться часть магической силы, а за волшебником Третьего Кольца следует Магия Короны, дарующая благодать на десять воплощений.
Так что условия Бледного Паломничества обладали большой привлекательностью разве что для смертных и студентов-адептов. Для волшебника Первого Кольца это была сомнительная сделка, полная ловушек.
А для любого волшебника Второго Кольца это и вовсе звучало как полная нелепица.
Тем более для такого, как он, стремящегося стать волшебником высокого кольца.
Начальник Дворца за эдиктом, похоже, не рассердился.
— Ничего страшного. Молодежь всегда старается держаться подальше от смерти. Впереди у тебя еще много времени.
— Придет день, и я снова спрошу тебя об этом.
Наконец Начальник Дворца обратился к Берберу Моргану:
— Тебе дали чистый эдикт не для того, чтобы ты жертвовал своей жизнью ради его активации и тратил его на убийство какого-то обычного волшебника Второго Кольца.
— Этот эдикт предназначался для того, чтобы ты разобрался с Хозяином Запретного Леса.
— Бербер Морган, ты глуп. Знаешь ли ты, сколько ресурсов Бледного Паломничества требует создание одного чистого эдикта?
Бербер Морган стиснул зубы:
— Этот Локк Огастин слишком быстро прогрессирует, он опасный белый волшебник! Он родом из Юго-Восточного Угла, и меньше чем за пять лет прошел путь от Первого Кольца до Второго.
— Он крайне опасен!
Начальник Дворца лишь презрительно фыркнул:
— И что с того? Нам всё равно.
— Все-таки ты волшебник низшего кольца и смотришь на вещи слишком узко.
— Все люди смертны. Каким бы великим он ни был, разве он сможет избежать смерти? Каждый живой человек – лишь наш потенциальный союзник. Мы не боимся таких врагов.
— А вот ты… Ты посмел использовать Эдикт Великого Князя на ком-то, кроме Хозяина Запретного Леса. Если бы я тебя не остановил, это могло бы вызвать гнев Великого Князя. И тогда он приказал бы трем учреждениям одновременно провести нашу ревизию. Одно слово Его Величества – и мириады трупов склонятся в покорности.
— Бербер Морган, твой запрос на получение печатей не соответствует процедуре, поэтому я его отклоняю. Ты хотел, чтобы девять ведомств поставили печати и позволили тебе применить Эдикт Великого Князя?
— Забудь об этом, — отрезал Начальник Дворца.
Локк, стоя в стороне, опешил.
Девять ведомств?
Раньше их было шесть.
Ну и ну, за эти пятьсот лет бюрократия у них стала еще более громоздкой.
Похоже, в Бледном Паломничестве дела с чиновничьим аппаратом обстоят совсем скверно.
Локк почувствовал легкое раздражение. Даже если отбросить все недостатки второй жизни в Бледном Паломничестве, он ни за что бы туда не отправился – ему совсем не по душе такие мертвенные места.
Впрочем, какая связь между Бледным Паломничеством и королями-личами Эпохи Звезд? Существует ли она вообще?
Начальник Дворца приказал:
— Генерал-Лич, твое магическое давление угасло. Ты обязан использовать Эдикт Великого Князя правильно, в соответствии с волей Его Величества.
Волшебник Бербер Морган мгновенно что-то осознал.
В реальном мире его сущность внезапно опустилась на колени, обратившись лицом к Облачным Болотам. Это привело в замешательство и белых волшебников, прибывших на помощь из Ассоциации, и черных волшебников, находившихся поблизости.
— Прошу Великого Князя издать указ! — Провозгласил Волшебник Бербер, склонившись в поклоне.
В тот же миг и его клон, и его сущность полностью рассыпались.
Одновременно с этим часть сознания Локка в Мире Луиса увидела, как исчез чистый эдикт. В ушах Локка снова зазвучал голос Начальника Дворца:
— Хе-хе… Юный выдающийся волшебник из Облачных Болот.
— Бледное Паломничество всегда держит свои двери открытыми для тебя. Когда ты снова окажешься на пороге смерти, я приду, чтобы направить тебя и дать второй шанс сделать выбор.
Локк холодно хмыкнул, его взгляд стал равнодушным.
«Надо же, вцепился в меня».
Только вот он не чета этому неудачнику Берберу Моргану.
Локк не испытывал страха, ведь Гора Золотой Короны и Бледное Паломничество были организациями одного уровня.
Бледное Паломничество – оплот некромантов, а Гора Золотой Короны – одна из лучших академий эффективного земледелия в Восточном Секторе.
Они стоили друг друга.
За его спиной тоже стояли серьезные силы.
Если бы на месте Локка оказался волшебник из какой-нибудь мелкой организации, за которым начала бы охоту столь огромная структура, он бы наверняка впал в панику.
Однако Локк погрузился в раздумья: «Тот мир, который мне показали… там действительно использовано множество технологий Королевских Владений. Только более передовых».
«Но Бледное Паломничество – это статичный, вечный мир. Вряд ли они способны на технический прогресс внутри него. Если я не ошибаюсь, у Бледного Паломничества в мире волшебников обязательно должна быть своя Академия Волшебников».
«И скорее всего, она не в Облачных Болотах. Иначе нельзя объяснить их технологический рост».
Локк чутко уловил эту деталь.
Неужели среди семи крупнейших университетов Облачных Болот кто-то тайно связан с Бледным Паломничеством?
Нет.
Среди семи университетов никто не специализировался на некромантии.
Может быть, Южная Столица Волшебников?
Локк едва заметно качнул головой.
Впрочем, это его сейчас мало касалось. Он еще не был волшебником высокого кольца, чтобы забивать голову столь масштабными проблемами.
Нужно позаботиться о себе и о своем проекте.
— Бербер мертв. Значит, действия Альянса Черных Волшебников в реальном мире потерпели крах.
— Хотя я вмешался случайно, — рассуждал Локк, — я все же сорвал одну из операций Бледного Паломничества. И, кажется, здесь были замешаны планы Совета Розы.
— Теперь, когда Бербер мертв, мировой проход скоро закроется. Мне нужно успеть за это время быстро расширить мой лес и стабилизировать этот мир.
— Иначе получится, что в этой Войне Миров я сражался впустую.
Локк появился в разрушающемся Погребении Мира Луиса. Он положил ладони на три куста Зимней Сливы и активировал функцию синтеза в Синтезирующем Кубе.
В следующее мгновение растения начали сливаться.
После того как он стал волшебником Второго Кольца, функции Синтезирующего Куба значительно расширились: теперь он мог создавать не только предметы 8-го уровня, но и 9-го, и даже 10-го.
Эти три куста Зимней Сливы были определены как объекты 9-го уровня.
Прежний Куб наверняка не справился бы с ними, но нынешний артефакт легко запустил процедуру синтеза.
Процесс начался.
Скорость течения времени в жизненном плане Луиса отличалась от мира волшебников. Вычислить точное соотношение было крайне сложно, так как оно напрямую зависело от градиента концентрации магического прилива.
Принцип был таков: чем выше градиент магического прилива, тем медленнее течет время; и наоборот – чем он ниже, тем быстрее летит срок.
Время в своей основе – вещь субъективная. По сути, то, что мы называем течением времени, есть лишь скорость смены дня и ночи да быстрота распада материи; это человеческое восприятие скорости изменений в вещах.
Чем ниже градиент магического прилива и уровень мира, тем стремительнее там проносится время.
Раньше, из-за присутствия Волшебника Бербера, время в этом мире было очень близко к времени мира волшебников. Само его существование заставляло временные потоки двух миров синхронизироваться.
Но стоило ему погибнуть, как Мир Луиса, насильно привязанный к чужому ритму, вернулся к своему естественному ходу. Теперь за пять минут в мире волшебников здесь успевали пролететь целые сутки.
Локк чувствовал, как после смерти Волшебника Бербера градиент концентрации магического прилива в этом мире неуклонно снижается.
Присутствие Бербера было для этого мира палкой о двух концах.
С одной стороны, он едва не превратил жизненный план в план нежити, но с другой – он значительно повысил его магический уровень и плотность энергии.
Теперь, когда его Великое Заклинание рухнуло, мир возвращался в исходное состояние.
В конце концов, время здесь летело так быстро именно из-за скудости магического прилива.
— Однако я сам сохраняю ту скорость старения, что принята в мире волшебников, — осознал Локк.
— В этом мире все еще слишком много вещей, которых я не понимаю.
— Получается, что моя продолжительность жизни в этом мире внезапно выросла более чем в сто раз.
Локк нахмурился, выражение его лица стало странным.
— Хотя в этом мало смысла. С падением концентрации магического прилива мои возможности здесь станут ограниченными.
— Сила может даже начать снижаться.
— Разумеется, если я сформирую здесь леса и тем самым подниму магический прилив, я смогу вновь синхронизировать местное время с миром волшебников.
— Магия времени – штука сложная, а изучение планов – и вовсе наука глубокая.
Локк использовал Эволюционную Луну, чтобы катализировать рост лесов. Он стремился вновь покрыть этот мир зеленью, чтобы выполнить минимальные условия для создания стабильного Заклинания Экологического Альянса.
Если бы он вернулся прямо сейчас, этот мир был бы потерян.
Поэтому ему нужно было немедленно расширять лес, закрепляя плод победы.
— Нужно ускориться.
Локк посмотрел на своего ученика-туземца, человеческого юношу. — Как тебя зовут?
Юноша на мгновение растерялся:
— Учитель, отец звал меня Псом.
— Говорил, что с дрянным именем легче выжить. А когда вырасту и стану сильным, смогу стать лучшим охотником в племени.
Локк едва заметно покачал головой:
— Ты вырос и стал героем, спасшим этот мир. То зло в облике нежити больше не вернется. С сегодняшнего дня ты – мой студент.
— Я научу тебя единению с природой, пониманию этого мира и тому, как оберегать этот лес. Тебе нужно достойное имя.
Юноша почтительно произнес:
— Прошу Учителя дать мне имя.
Локк на мгновение задумался, а затем произнес:
— Давай используем имя, популярное в моем мире. Ты будешь называться Николас Шоу.
— Просто передать ему знания и сделать его волшебником не получится, — размышлял Локк. — Это было бы лишь повторением системы силы мира волшебников. Но здесь – место рождения моего Великого Заклинания.
— Мне нужно подвергнуть систему деформации, создать свою собственную силу. Но это не делается в один миг. Что ж, поставлю эксперимент на этом туземном ученике.
Локк обратился к Николасу Шоу:
— Шоу, я – «Следопыт». И я сделаю тебя первым следопытом в этом мире.
Локк вспомнил о хранителях леса из своего прошлого воплощения – следопытах – и без лишних раздумий дал своей новой системе силы это название.
В конце концов, это было всего лишь имя.
Главное – внутренняя структура системы.
А что до главного…
Он еще не продумал всё до конца, пока там была лишь пустота.
— Всё-таки я слишком мало читал статей, — пробормотал он.
Когда он вернется, он обязательно заставит своего клона каждый день проводить в библиотеке за чтением литературы.