Глава 779: «Уничтожение целого культа и Локк, понимающий меня!»
Гигантская ладонь над головой Локка обрушилась с небес. Огромное магическое давление выбило в Стиксе некое подобие метеоритного кратера; под этим чудовищным напором Эволюционная Луна Локка начала неуклонно снижаться, вот-вот готовая вновь рухнуть в воды реки.
«Придется рискнуть, хотя эта азартная игра и таит в себе опасность для меня», – подумал он.
«Если Эволюционную Луну вбросит в Стикс, неизвестно, чем это обернется. Нужно четко уловить последний момент для возвращения. Если не удастся завершить прививку, придется немедленно покинуть План Стикс».
В это мгновение сила Изумрудного Сна снизошла на папоротниковое копье Второго Кольца. Оружие начало стремительно увеличиваться, становясь полностью изумрудным.
Это изумрудное папоротниковое копье собрало в себе колоссальный объем энергии; всё оно казалось призрачным и нереальным, словно сотканным из грез, а мощная жизненная энергия непрерывно пульсировала вокруг него.
Локк манипулировал копьем, которое на фоне таинственного железного дерева Стикса выглядело не более чем вышивальной иглой.
Раздался звонкий «дзынь» – изумрудное копье ударило в кору дерева. Посыпались магические искры. Кора железного дерева Стикса оказалась невероятно прочной; это не была какая-то особая энергия, она просто была твердой, как металл, и почти не поддавалась разрушению.
Изумрудное папоротниковое копье трижды сталкивалось с корой, и каждый раз соскальзывало в сторону, не нанося ни малейшего вреда.
Эта «игла» словно металась в складках древесной текстуры, пытаясь пронзить изгибы коры, но всё было тщетно.
— Проклятье, ну и твердыня! — Локк выругался.
Свирепый блеск в его тигровых глазах стал еще ярче. За его спиной словно возник призрак Трехглазой Кошки с Тигровыми Глазами, затаившейся в лесу перед прыжком на добычу.
— Лист Мирового Древа! — Выкрикнул он.
На папоротниковом копье Второго Кольца вспыхнуло кольцо из изумрудно-зеленых листьев, и энергия мгновенно сфокусировалась в одной точке.
Удар копья о ветку был подобен столкновению небес и земли; магический резонанс всколыхнул даже воды Стикса, подняв на поверхности реки тяжелые волны.
Но в следующее мгновение копье вновь лишь скользнуло по ветке, высекши сноп магических искр.
Увидев это, Локк нахмурился.
— Неужели магического давления всё еще недостаточно? — Пробормотал он.
Эволюционная Луна отразила свет, активируя Смену Поколений. Изумрудное копье начало стремительно превращаться из гаметофита в спорофит. Цикл сменился шесть раз, пока наконец оружие, впитав атрибуты магии Лета Пинеллии, не превратилось в огненное папоротниковое копье. Сгустившись в одну ослепительную точку, оно ударило в железное дерево Стикса.
Раздался глухой хлопок.
Дерево по-прежнему стояло непоколебимо, без единой царапины.
Локк вскинул правую руку, на лету выполняя точную настройку модели заклинания. Изумрудное копье вырвалось из пламени и, подобно парящему дракону, закружилось вокруг ветвей дерева.
Лунный свет Эволюционной Луны осветил магические искры, рассеивающиеся в воздухе. Локк использовал духовный туман Луны, чтобы собрать магическую силу, полученную от Смены Поколений, и вновь сконцентрировать её на копье.
В этот момент гигантская ладонь была уже почти над самой его головой.
Эволюционную Луну прижало к поверхности реки – до воды оставалось меньше пяти метров. Время для безопасного возвращения почти истекло.
Локк стиснул зубы:
— Если упущу этот шанс, Алое Глубинное Святилище залатает уязвимость, и я больше не смогу воссоздать сегодняшние условия. Сама эта возможность возникла лишь благодаря невероятному совпадению.
— Это магическое растение слишком таинственно. Уйти сейчас – значит понести колоссальный ущерб.
— У меня еще есть Маленький Алмазный Зизифус. Я использую его, чтобы он принял вред на себя вместо моей сущности. Это даст мне еще три секунды задержки.
— Пробейся! — Яростно выдохнул Локк.
Изумрудное копье бешено вращалось вокруг ветвей, нанося бесчисленные удары по коре, каждый из которых вызывал мощную магическую вибрацию.
Оно скользило от ствола дерева к середине ветвей, а затем к самым их кончикам.
Раздался треск.
Копье не выдержало насильственного приведения в движение и череды столкновений – оно переломилось пополам.
Морской Золотой Песок изначально был обычным папоротником, и хотя Локк путем селекции превратил его в древовидный, его твердость возросла, но он не стал настоящим деревом. Основа такого копья – переплетение воздушных корней и оснований черешков, материал довольно гибкий.
По своей микроструктуре он напоминал усиленную бумагу.
Копье Золотого Папоротника не выдержало нагрузки и разорвалось посередине, словно лист бумаги.
Локк на мгновение замер.
Не считая Бамбукового Меча Черного Замка, это было первое магическое растение, которое он умудрился сломать.
Но в следующее мгновение он увидел: на самом кончике ветки железного дерева появилась V-образная лазейка, прорезанная изумрудным копьем!
В этот критический момент Локк, опираясь на общие знания ботаники, осознал одну важную вещь…
Кора дерева не может быть одинаково твердой повсюду.
Самые прочные части – это основание ствола и средние участки ветвей.
Поскольку основание должно выдерживать вес всего дерева, там происходит накопление лигнина высокой плотности и утолщение стенок кристаллических кластеров элемента Дерева.
Ствол же служит для транспортировки воды и компонентов природной магической структуры, поэтому его сила чуть ниже, чем у основания, но он всё равно не является самым слабым местом.
Уязвимее всего – верхушки побегов.
Поскольку верхушки у магических растений типа дерево – это молодые образования, кристаллические стенки там еще не полностью сформированы или крайне хрупки!
Значит, шанс есть только при атаке на кончики ветвей!
Конечно, все предыдущие атаки не были растратой ресурсов, ведь даже среди верхушек есть разная степень твердости.
Ему нужно было найти самый свежий побег – единственную ахиллесову пяту всего этого гиганта.
И в тот самый миг, когда Морской Золотой Песок Второго Кольца сломался, Локк нашел его.
Это была совсем молодая веточка, ткани которой еще сохраняли нежность.
Локк прорубил V-образный надрез до самого камбия и мгновенно выпустил из рук заранее приготовленный Папоротник Времени и Тени.
Как только срезы Папоротника Времени и Тени и железного дерева совпали, Локк активировал модель заклинания ботаники Второго Кольца – Высокое Заживление Прививкой.
Не дожидаясь результата, он немедленно инициировал возвращение из Подземного Мира, тем самым прервав ритуальную магию ведьмы Стефании и покинув План Стикс.
Потому что ладонь великана уже обрушилась вниз.
Задержись он хоть на миг, и его Эволюционную Луну впечатало бы в русло реки вместе с павшим ангелом и мутными водами Стикса.
Падший ангел, казалось, был в ярости: он закинул голову, издавая полный гнева рев, и неистово хлопал крыльями по воде, но удар великана вжал его глубоко в ил.
В то же время Алое Глубинное Святилище было рассеяно, а поток веры, питавший его, лишился своего истока в Стиксе.
Маленький Алмазный Зизифус бессильно погрузился в реку и исчез в глубине.
Гигант Подземного Мира посмотрел на вновь успокоившуюся реку и улыбнулся.
— Ну вот, проблема решена. Этот участок Стикса снова в покое. На поверхности, кажется, были какие-то мелкие букашки. В последнее время их развелось слишком много, из-за них вечно случаются происшествия.
— Нужно будет предложить Владыке провести чистку от этих насекомых.
— А вы двое… ждите, когда руководство назначит вам кару за ваши грехи.
… …
В реальном мире Локк стоял среди руин Университета Вирдентии.
Взгляды черных волшебников, направленные на него, теперь были полны страха, почтения и ужаса, смешанных с подобострастием и заискиванием.
Локк заложил руки за спину перед настоятельницей Священной Церкви Призраков и, закрыв глаза, принялся проверять свою Эволюционную Луну.
Всё в порядке.
Хотя Эволюционная Луна и побывала в переделке в Стиксе, она не пострадала.
Но увенчалось ли успехом его последнее действие?
Локк начал инспекцию экосистемы Эволюционной Луны.
Если всё прошло удачно, Папоротник Времени и Тени теперь привит к тому железному дереву и сможет жить как его часть.
Это означало бы, что фрагмент таинственного дерева из Подземного Мира стал частью его собственной экосистемы.
Однако, хоть он и успел сделать надрез, метод прививки – это ювелирная и высокотехнологичная работа.
Особенно когда речь идет о столь малоизученном магическом растении.
Потому он не был уверен, сработало ли Высокое Заживление Прививкой в последний момент.
Локк погрузился в созерцание и увидел внутренним взором картину.
Железное дерево вновь стояло на дне Стикса, но на этот раз из-за недавнего беспокойства уровень воды поднялся, и дерево оказалось полностью скрыто под поверхностью.
Папоротник Времени и Тени, целиком погруженный в воду Стикса, начал быстро увядать, становясь серым.
Он не мог выжить в такой среде.
Более того, в месте сращения началось сильное отторжение, и из стыка двух растений потекла черная гниль.
Таинственное древнее дерево отвергало чужака.
Локк нахмурился. Неужели провал?
В таком случае ему остается только запомнить это место и ждать, пока он станет Волшебником Лунного Кольца или даже Волшебником Солнечного Кольца, чтобы вернуться и продолжить исследования.
Или же привлечь стороннюю помощь – возможно, позвать старшего соученика, Волшебника Траяна, или руководителя группы Сисса, если те проявят интерес.
Когда он бросил там Маленький Алмазный Зизифус, он сделал это не только для того, чтобы тот принял на себя магическое давление великана.
Была и другая цель – отметить координаты в Стиксе.
Он вонзил растение в самое дно речного русла, чтобы однажды суметь найти дорогу назад.
— Хм? — Видение в сознании Локка внезапно изменилось.
«Неужели это таинственное дерево как-то связано с Мировым Древом?»
В его видении Папоротник Времени и Тени уже почти окончательно засох, его мнимые корни начали обрываться, но, будучи частью экосистемы Локка, он нес в себе искру его духовности.
И именно эта крупица духовности спасла растение.
Внутренняя суть таинственного дерева внезапно вошла в резонанс с этой искрой, косвенно связавшись с самим Локком. В следующее мгновение дерево резко сменило тактику: оно прекратило сопротивление, приняло прививку Папоротника Времени и Тени и начало активно снабжать его питанием.
Таким образом, хотя технология селекции Локка сработала лишь наполовину, благодаря активной помощи самого древнего дерева прививка была завершена.
Папоротник Времени и Тени теперь рос на ветке железного дерева, и через него Локк мог наблюдать за частью этого исполина.
«Моя сила и воля жестко ограничены лишь этим сегментом папоротника», – размышлял Локк. — «Но как бы то ни было, успех достигнут. Это мой главный трофей в этой вылазке».
«Имея такой фундамент, я могу приступать к последующим исследованиям. Проект волшебных туфель Второго Кольца наконец-то обрел реальные очертания».
Локк на мгновение задумался и решил отказаться от возвращения на остров Корфу.
Это был вопрос выбора.
Увидеть родину или немедленно приступить к работе.
Учитывая, какая жесткая конкуренция царит на Горе Золотой Короны, и то, что он уже упустил особое финансирование в этом году, он не хотел терять шанс в следующем.
У него оставалось всего около полугода, чтобы собрать первичные данные и подготовить заявление на грант.
К тому же, соприкосновение с такой великой тайной, как это дерево Подземного Мира, вытеснило все прочие мысли. Сейчас он хотел лишь одного: начать эксперименты, получить данные, подать заявку на проект и, используя ресурсы и таланты Академии, углубиться в изучение загадочного древа.
Почему оно перестало сопротивляться прививке, как только почувствовало его особую связь с Мировым Древом?
Каковы их истинные отношения?
Выросло ли оно в Подземном Мире само по себе или было кем-то посажено?
И если посажено, то кем и с какой целью?
И сможет ли он, подобно Волшебнику-Прародителю Священной Церкви Призраков, использовать это дерево как сервер для своих продуктов…
А также тот слой особых истин на этом дереве, который он пока не в силах извлечь.
Всё это требовало ответов.
Локк чувствовал, что его улов огромен.
Он перевел взгляд на настоятельницу Священной Церкви Призраков и произнес:
— Настоятельница, вы умная женщина. Я даю вам два пути: либо я убиваю вас прямо здесь, либо вы добровольно сдаетесь.
— Если вы согласитесь, чтобы я наложил заклинание на вашу душу, и пойдете со мной, я не стану пускать в ход силу.
Черные волшебники Церкви, узнав, что Локк – волшебник Второго Кольца, больше не смели даже шелохнуться, чтобы преградить ему путь.
Лицо ведьмы Стефании стало мертвенно-бледным.
— Позволить наложить заклинание на мою душу…
— Это значит, что моя жизнь и смерть будут в ваших руках. А так как от меня зависит вся Церковь, то и она станет вашей! — Выдохнула она.
Локк парировал:
— А разве сейчас ваша жизнь и смерть не в моих руках?
Стефания выглядела скверно, лихорадочно просчитывая выгоды и потери.
Вскоре она с ужасом обнаружила, что после того, как Локк намеренно попал под её ритуальную магию, она больше не может подключиться к ядру магической системы Церкви – тому самому железному столбу призраков!
Вся магия Священной Церкви Призраков по сути своей содержала элементы ритуалов.
Без связи с тем столбом даже для волшебника Кристального Кольца большая часть магии призраков становилась бесполезной.
Ни один волшебник этой стадии не мог постоянно поддерживать ритуалы самостоятельно – он просто не вынес бы соответствующей цены.
Стефания вскрикнула:
— Огастин, что ты наделал?! Ты всего один раз побывал в Стиксе, почему вся магия нашей Церкви перестала работать?!
Магическое давление Официальных Волшебников Церкви начало стремительно падать.
У всех, кроме тех, кто достиг стадии кристаллизации, Постоянные Защитные Поля начали с треском лопаться.
Один за другим волшебники погибали из-за разрушения защиты и угасания душ, превращаясь в призрачное эхо.
Зрелище было пугающим и величественным.
Даже Хуссейн не удержался и обернулся.
Локк стоял один посреди сотни умирающих Официальных Волшебников, заложив руки за спину. Их смерти были подобны падающим с неба звездам или смерти китов, дарующей жизнь океану.
Один кит падает – рождаются тысячи существ.
И виной всему был Локк.
Хуссейн оцепенел от увиденного.
«Эффективность убийства у этого волшебника Глазного Демона выше, чем у меня! Он действует слишком жестко».
«Свирепый!»
Локк же сам начал осознавать причины происходящего.
«Верно, модели заклинаний их Постоянных Защитных Полей базировались на магии призраков».
«А раз это магия призраков, она целиком зависела от того столба. Сейчас уровень воды в Стиксе из-за моих действий поднялся, и железное дерево полностью затоплено».
«Потеряв связь с ним, они лишились защиты. А мгновенный крах Постоянного Защитного Поля означает немедленную смерть».
Локк всё понял. «Если так, то это фундаментальный дефект их магической системы. Любой, кто не достиг стадии кристаллизации, обречен на смерть при потере связи со столбом».
«Постойте-ка».
Локк задумался еще глубже. «Эти люди изначально были… пищей для Бледного Паломничества? Это же намеренно оставленный козырь. Таким образом, черные волшебники, обучающиеся магии Церкви, лишены всякой возможности сопротивляться – их души можно пожинать легко и просто».
«В магии призраков всегда любили использовать самих адептов как основу для изготовления магических артефактов».
«Эти люди – идеальный лук-порей».
«Изучение магии призраков здесь лишь дает тебе право стать сырьем для артефактов».
Локк вспомнил о затруднении Хуссейна: вероятно, тот, как выходец из Трибунала Кровавых Проклятий, тоже входил в список тех, кого собирались «пожать».
Более того, получив наследие Волшебника-Прародителя и став волшебником Второго Кольца, он всё равно оставался в зоне риска.
Похоже, все ветви наследия черных волшебников в Юго-Восточном Углу таили в себе угрозу эксплуатации со стороны Бледного Паломничества.
Становилось ясно, что Бледное Паломничество – крайне опасная организация.
Пока оставалось загадкой, как они связаны с личами и Королями-Волшебниками.
Понимая, что эхо этих павших волшебников может стать отличным сырьем для артефактов Бледного Паломничества, Локк достал Пинеллию и активировал навык Одно Дерево Не Выдержит.
Мгновенно снизошла магия Лета, и всё небо над ними окрасилось в багровые тона, словно охваченное огненным облаком.
Души и эхо павших волшебников вспыхнули ярким пламенем.
— Раз уж этот лук-порей после смерти может быть кем-то собран, лучше я его просто сожгу, — с улыбкой произнес Локк.
Затем он посмотрел на единственных выживших в Церкви – настоятельницу Стефанию и стоявшую рядом с ней волшебницу Кристального Кольца.
Стефания стиснула зубы. Бессилие её магии и свирепость Локка окончательно сломили её волю.
Она еще подумывала о каких-то хитростях, но перед лицом столь грозного волшебника Глазного Демона, чья слава гремела повсюду, она была парализована страхом.
Стефании казалось, что Локк куда больше похож на черного волшебника, чем она сама.
Могла ли она предположить, что тот скромный юноша, которого она мельком видела когда-то, вырастет в такого монстра и встанет перед ней?
— Хорошо, я согласна. Накладывайте свое заклинание на мою душу. Я сдаюсь.
В следующее мгновение Локк взмахнул Пинеллией, и вторая выжившая волшебница Кристального Кольца, и без того едва державшаяся, вспыхнула и мгновенно превратилась в пепел.
— Система магии Священной Церкви Призраков слишком уязвима, её слишком легко уничтожить под корень, — Локк слегка покачал головой.
— Это вовсе не та система, которая создана для честного обучения людей.
— Интересно, есть ли у Бледного Паломничества настоящая магия призраков?
У Стефании задергалось веко от ужаса. Она думала, что Локк захочет оставить в плену обеих выживших волшебниц.
Кто же знал, что сразу после её капитуляции он без колебаний убьет оставшуюся старейшину.
В одно мгновение по спине Стефании пробежал холодок. У черных волшебников в характере заложено предательство коллег ради собственного спасения, так что смерть соратников её не особенно трогала.
Ей было лишь жаль потерянных ресурсов, которые когда-то принадлежали ей.
Но тут её осенило: а если бы та старейшина сдалась первой? Локк бы убил её, Стефанию, не раздумывая!
Свирепый! Невероятно свирепый!
Она смотрела на Локка с содроганием, понимая, что его мотивы и смены настроения ей совершенно непостижимы. Теперь у неё не осталось ни тени желания сопротивляться или пытаться обмануть его.
Локк подошел к ней и коснулся пальцем её лба. Стефания покорно открыла свое сознание и сняла Постоянное Защитное Поле. Локк поместил гаметофит Золотого Песка Тирана – лист в форме сердца – в её душу. Этот лист начал паразитировать на её магическом давлении, используя его как почву для роста.
Это было одно из применений Смены Поколений.
Магическое растение в форме гаметофита легко приживалось в магическом поле другого человека.
Теперь Локку было достаточно одного желания, чтобы через Смену Поколений превратить растение в спорофит, которое, минуя любую защиту, мгновенно уничтожит сущность ведьмы.
Так Стефания оказалась в полной зависимости от него.
Локк удовлетворенно улыбнулся. Теперь осталось лишь соблюсти соглашение с Хуссейном, уничтожить Трибунал Кровавых Проклятий, и в его распоряжении будет волшебник Второго Кольца для исследования планов.
В этот момент рядом с ним материализовалась фигура другого волшебника Второго Кольца. Его голос звучал ледяным и полным негодования:
— Ваша Милость, то, что вы перебили столько подчиненных волшебников Бледного Паломничества – это еще куда ни шло. В конце концов, это просто группа лука-порея: срежешь – новый вырастет. — Но зачем было сжигать этот лук дотла, не оставляя нам ни крупицы для сбора? — Не слишком ли властно ведет себя волшебник Глазного Демона? — Вы ведь не из наших, не черный волшебник. Зачем вам вмешиваться в эти грязные дела?! Эта ведьма владеет секретами Бледного Паломничества, вы не можете её забрать!
Локк почувствовал, как два мощных магических давления Второго Кольца возникли рядом с ним и Хуссейном.
Однако Хуссейн не испугался, а, напротив, просиял от радости.
Рыба наконец-то заглотила наживку.
Локк посмотрел на Хуссейна.
— Так вот какова была твоя истинная цель?
Жизни волшебников Первого Кольца не имели значения, они почти не заботили Хуссейна. Всё, чего он хотел – это выманить «крупную рыбу»!
Хуссейн громко расхохотался.
— Локк, ты единственный, кто меня понимает!