Глава 776: «Ты не волшебник Первого Кольца! Ты волшебник Второго Кольца!»
Ведьма Стефания в то же мгновение почувствовала смертельную угрозу.
Пятеро ведьм рядом с ней одновременно вступили в бой, тесно сплотившись вокруг своей предводительницы. На их запястьях были повязаны колокольчики, которые сейчас яростно вибрировали – очевидно, это была магия, предупреждающая о степени опасности.
Священная Церковь Призраков обладала уникальным наследием – ритуальной магией «Священные колокольчики призраков». Каждый такой колокольчик хранил в себе душу ученика волшебника первого ранга, изучавшего магию призраков.
Три колокольчика составляли связку, которую без сложной алхимии, лишь путем простой обработки, можно было превратить в браслет.
Звон священных колокольчиков призраков служил разным целям: он мог вносить смятение в разум врага-волшебника, обладал свойствами медиумического предсказания, позволяя судить об уровне опасности противника, и даже мог использоваться в сочетании с уникальным заклинанием Первого Кольца – призрачной вибрационной пушкой.
Лица ведьм Священной Церкви Призраков исказились от ужаса: колокольчики в их руках дрожали так неистово, словно вот-вот должны были разлететься на куски. Каждый звук отдавался в ушах предсмертным хрипом.
Это был не просто звон, а вопль предупреждения.
Приказ немедленно бежать прочь.
В этот момент самые хитрые черные волшебники уже разворачивались, чтобы скрыться. Все они прошли через горы трупов и моря крови, и их навыки спасения жизни были отточены до совершенства.
Когда ситуация пахнет провалом – нужно бежать.
Неважно как, главное – оказаться подальше.
Шесть ведьм вытянули правые руки, встряхивая колокольчики, и выпустили в Локка призрачную вибрационную пушку – атаку, сжигающую псионическую энергию души, чтобы нанести прямой удар по ауре противника.
Но в следующее мгновение в руке Локка появилось магическое растение, похожее на колючую рапиру.
Он взмахнул Пинеллией, и за долю секунды на растение наложились многочисленные модели заклинаний. Тела четырех ведьм, находившихся на стадии газификации, внезапно покраснели, словно тлеющие спички, и покрылись сетью трещин.
В то же время Постоянное Защитное Поле настоятельницы и еще одной ведьмы стадии кристаллизации высекло снопы искр. В отличие от своих спутниц, они использовали защитную магию – призрачный щит.
Под испуганными взглядами толпы черных волшебников четыре ведьмы стадии газификации превратились в облако огненных искр, которые взмыли в небо и закружились, подобно светлячкам.
Четыре потока Ауры Яркого Пламени, возникшие при взрыве их тел, не только уничтожили их магическое давление, плоть и души вместе с Постоянными Защитными Полями, созданными из атакующей магии, но и напрямую подожгли их эхо.
Ведьма стадии кристаллизации попыталась применить модель заклинания Первого Кольца «Вопль банши», но стоило ей открыть рот и сжечь энергию души, как сила воспламенения уничтожила ее горло. Она онемела.
Все руины Университета Вирдентии, покрытые серой энергией смерти, озарились всполохами огня. Магия Лета снизошла на землю, подобно лучу июльского солнца, пробившемуся издалека.
Половина неба окрасилась в цвета кровавого заката.
Настоятельница Стефания смертельно побледнела.
— Это волшебник Второго Кольца, точно Второго Кольца! — Воскликнула она. — Только у мага Второго Кольца может быть такая сила. Кто ты такой?!
Локк с удивлением посмотрел на нее. В этот момент украшение на голове Стефании, сделанное из руки Официального Волшебника, и ожерелье из ста душ на ее шее, созданное из останков сотни учеников волшебника, вспыхнули под воздействием силы воспламенения.
Локк лишь слегка качнул Пинеллией, применив модель заклинания Второго Кольца «Одно Дерево Не Выдержит». Одним ударом он полностью сокрушил шестерых волшебников Первого Кольца.
Единственной, чье тело осталось невредимым, была сама настоятельница.
«Результат превзошел мои ожидания. Волшебники Первого Кольца, особенно на стадии кристаллизации, считаются элитой своего ранга. Я полагал, что для такого эффекта потребуется не меньше трех заклинаний», – молниеносно размышлял Локк. — «Ах, вот оно что. Эти волшебники – не те, что в Облачных Болотах. Незаметно для себя я расширил свой кругозор».
«База черных волшебников Юго-Восточного Угла слишком слаба. В глазах учеников эти Официальные Волшебники могут казаться неприступными горами, но для меня нынешнего они – посредственность».
Локк слегка покачал головой. Эти черные волшебники, творившие произвол в Юго-Восточном Углу, теперь казались ему нерадивыми учениками.
«Не только Корневой Мир поддерживает мою магию. Уровень базовых заклинаний Горы Золотой Короны и их восприятие магии – все это, накопленное через общение с местными волшебниками и чтение книг, теперь служит мне опорой».
Локк посмотрел на настоятельницу и произнес:
— Достойно похвалы. Тебе удалось выжить после моей атаки.
Настоятельница Стефания с ужасом обнаружила, что ее мантия волшебника загорелась. Это был родовой магический артефакт Священной Церкви Призраков уровня кристаллизации Первого Кольца, называемый «Мантия Ста Стенаний» – при его изготовлении пустили в расход немало выдающихся студентов Академии.
Но даже этот артефакт под давлением силы воспламенения Локка начал самовозгораться.
В это время черные волшебники, бросившиеся наутек, в изумлении замерли: в небе, неведомо когда, появились стаи кровавых летучих мышей. Они сбивались в плотные тучи, закрывая путь к отступлению.
Все взоры, полные ярости, обратились к Кровавому Владыке.
Но тот и сам был в замешательстве.
Потому что путь преграждало «Проклятие Крови Одиннадцати Казней», принадлежавшее их же Трибуналу Кровавых Проклятий.
Один казненный из десяти.
Это проклятие изначально использовалось Трибуналом, чтобы пресекать дезертирство: среди десяти беглецов один неизменно погибал. Жертва оказывалась под сокрушительным магическим давлением остальных девяти и силой проклятия, что делало смерть неизбежной.
Чтобы заставить проклятых осознать это, сердца всех десяти связывались между собой тонкой шелковой нитью крови.
Вот почему черные волшебники не могли бежать.
«Одиннадцать казней» продолжали бы выкашивать их по одному, и как только один умирал, оставшиеся девять снова объединялись с кем-то еще, формируя новую группу для следующей казни.
Стоило кому-то выбрать путь бегства, как смерти следовали одна за другой.
Нашлись упрямцы, решившие испытать удачу, и результат был налицо.
Те, кто попытался скрыться, пали жертвами этого изысканного кровавого проклятия. Они гибли один за другим.
Как только волшебник испускал дух, кровавые нити на груди девяти связанных с ним магов разрывались, но лишь на мгновение – вскоре они вновь тянулись к сердцу другого несчастного.
Какие бы модели заклинаний они ни использовали, какие бы магические артефакты ни применяли, какие бы зелья ни пили – все было бесполезно!
С их жалкими, недоработанными моделями заклинаний они не могли разорвать «Проклятие Крови Одиннадцати Казней» Хуссейна!
У Кровавого Владыки задергалось веко: он понял, что модель этого проклятия была куда более мощной и совершенной, чем те, что изучались в их высшем Институте Исследования Проклятий.
По крайней мере, он сам не смог бы одним заклинанием зафиксировать столько целей, создавая непрерывную цепную реакцию.
Кто же они такие на самом деле?!
В этот момент плоть на лице Хуссейна пришла в движение. Ранее он, используя поразительный контроль вампира над своим телом, изменил черты лица и ауру души.
Это была модель заклинания проклинателя Второго Кольца – «Изменение состояния ауры».
«Аура» – это внешнее проявление духовности, и для проклятий этот параметр критически важен.
Изменив ауру, можно изменить саму цель проклятия.
На самом деле многие поразительные эффекты кровавых проклятий Первого Кольца строились на улавливании ауры. Стоило понять этот принцип, как раскрывались все механизмы их действия.
Сложные наслоения высших проклятий служили лишь для лучшего захвата «ауры». Для нынешнего Хуссейна большинство кровавых проклятий различались лишь переносчиками.
Отличие системы Трибунала Кровавых Проклятий от других дисциплин заключалось в особом способе наложения рун, который позволял ловить ауру именно через родословную крови.
Это и было ядром системы.
Хуссейн явил свой истинный облик. Он с легкостью свернул шею волшебнику Кристального Кольца из Ордена Белой Кости, выпив его кровь и погасив пламя его души.
Люди из Трибунала Кровавых Проклятий внезапно вскрикнули от изумления:
— Это Хуссейн! Это же Хуссейн!
Кровавый Владыка вытаращил глаза:
— Ты… предатель!
Затем он перевел взгляд на Локка, и в его памяти всплыли старые события. Когда-то Ведьма София из Хижины Лилит убила одного из его наставников-волшебников, и он приказал выследить ее и ее единственного ученика.
И теперь он осознал: этот могущественный и ужасающий волшебник перед ним – тот самый выходец из Хижины Лилит, Локк Огастин.
Кровавый Владыка прошептал:
— С тех пор как вы покинули Юго-Восточный Угол, прошло всего четыре или пять лет… как вы могли вырасти так быстро?
— Какого вы сейчас уровня? Предел Первого Кольца? Или период упадка души перед прорывом?
В рядах Трибунала волшебник Стэнли за эти годы при помощи магии пересадки конечностей наконец восстановил свое тело. Он заново собрал свою нижнюю половину, когда-то отсеченную Локком с помощью Бамбукового Меча Черного Замка.
И его отсутствующая рука – плод вливания элементов Ведьмы Софии через магическую шпильку – тоже была восстановлена.
Стэнли никогда не забывал того вреда, что причинила ему София.
Все эти четыре года каждая мысль об этом ввергала его в пучину ярости. Он винил наставницу и ученика в своем регрессе. Он лелеял свою ненависть, но теперь, когда враг стоял перед ним, его охватили нерешительность и ледяной страх.
Он не мог даже представить, каково магическое давление Локка!
Только что Локк одним ударом убил четырех ведьм и тяжело ранил двух волшебниц стадии кристаллизации!
Стэнли дрожал от ужаса. Пропасть между ним и Локком стала слишком велика.
А ведь прошло всего четыре года.
Такая разница… Она была больше, чем между учеником и Официальным Волшебником.
«Не может быть…», – эта мысль крутилась в голове Стэнли, но он отчаянно гнал ее прочь. — «Невозможно. Всего за четыре с небольшим года… Как это возможно?»
Тем временем среди волшебников Священной Церкви Призраков ведьма Вильтани вскрикнула от ужаса и задрожала всем телом, глядя на Локка.
Когда-то волшебник Глазного Демона, едва достигнув Первого Кольца, первой убил ее сестру – ведьму Бретани.
Вильтани спаслась лишь благодаря помощи настоятельницы Стефании.
Каждый раз, вспоминая свирепый облик Локка, размахивающего грибом-артефактом, она впадала в неописуемый страх. В ней не осталось места для обид – она лишь срывала злость на учениках, осыпая имя Локка проклятиями в их отсутствие.
Увидев его снова, еще более могущественного, чем прежде, Вильтани затряслась в лихорадке.
Хуссейн издал громовой клич, и его тело начало раздуваться. Его Постоянным Защитным Полем было «Кровавое проклятие превращения в вампира», поэтому свою оболочку он завершил даже раньше Локка.
Он возвышался над миром, словно демон-бог Бездны. Вокруг него клубились моря крови и горы трупов, витала кровавая магическая сила. В этом безбрежном мареве кровавый бог шествовал непринужденно, способный подавить любую нечисть в этом мире.
Хуссейн не собирался щадить волшебников Трибунала. Он схватил одного из Официальных Волшебников и, засунув в пасть, принялся жевать.
Эта жестокость повергла черных волшебников Юго-Восточного Угла в неописуемый ужас.
Настоятельница Стефания смотрела на Локка отсутствующим взглядом, а затем спросила, не веря своим глазам:
— Ты тот мальчишка, которого я когда-то едва не утопила в Стиксе?
— Как это возможно? Кто ты на самом деле?!
— Четыре года назад ты был всего лишь слабым волшебником Первого Кольца. Как ты мог за такой короткий срок стать столь могущественным?!
В голосе Стефании смешались страх и гнев. Ей казалось, что Локк растоптал все ее общие знания о мире. Она начала быстро произносить заклинание, и вокруг нее появились белые ленты призрачных червей-трупоедов, которые бросились в атаку на Локка.
Локк даже не пошевелился.
Черви, не успев приблизиться, вспыхнули под воздействием силы воспламенения Пинеллии, превратившись в огненные полосы.
На краю Запретного Леса у руин Университета Вирдентии вновь мелькнула тень существа с огромными ступнями.
Стефания призвала призрачного младенца, но сущность призыва не успела даже стабилизироваться, как была испепелена жаром Лета.
Вокруг воцарился зной, словно в самый разгар июля.
Среди глубокой ночи небо пылало, как в час закатного пожара.
Настоятельница Стефания сглотнула слюну. Только теперь она осознала, что маленький волшебник, которого она когда-то могла раздавить одним заклинанием, превратился в существо, обладающее ужасающей мощью.
Она смотрела на Локка взглядом, полным непонимания. Такая скорость роста была за гранью восприятия волшебника, запертого в Юго-Восточном Углу.
Стефания мгновенно прекратила сопротивление и обратилась к нему:
— Постойте, господин Огастин!
— Вы стали столь велики, зачем же вам убивать меня? Чего вы желаете? Всё, что у меня есть, я отдам вам.
Локк усмехнулся:
— Детские забавы.
Он протянул руку и поймал черную шелковую нить, которая извивалась между его указательным и большим пальцами, словно живой червь.
На конце нити висел призрачный светлячок в невидимом состоянии.
Это существо использовало силу ритуальной магии, находясь одновременно в состоянии силы плана и биологического организма. Если бы Локк не был волшебником Второго Кольца, способным видеть силу плана невооруженным глазом, лишь волшебник Кристального Кольца со специфической моделью заклинания на проницательность имел бы призрачный шанс заметить это насекомое.
— Тогда, по моему восприятию, я был проклят тобой после убийства твоих волшебников, а затем внезапно затянут в Стикс. Вот, значит, как это было… Когда я преследовал Вильтани и Бретани, эти черви, спрятанные в их душах… вылетели наружу и рассеялись в воздухе той подземной лаборатории.
— Со временем их количество увеличилось, они постепенно проникли в мою душу, и тогда ты затянула мое сознание в Стикс.
— Разумеется, когда я убил ведьму Бретани, червь из ее души гарантированно перекочевал в мою.
Локк намеренно спровоцировал настоятельницу применить тот самый ритуал пятилетней давности ради спасения жизни, чтобы увидеть всю цепочку событий.
Тогдашняя ритуальная магия оказалась далеко не такой удивительной, какой казалась.
Она была полна мелких уловок.
Словно фокус: пока не знаешь принципа – это чудо, но стоит разгадать механизм, как впечатление меняется.
Локк, следуя по черной нити мстительной духовности, сжал полупрозрачного душевного червя.
— Вот оно что. Эти насекомые – ядро твоего ритуала. А саму процедуру ты выгравировала на посохе, символе власти твоей Церкви, чтобы максимально сократить время подготовки.
— Так ты можешь инициировать ритуал меньше чем за полминуты.
В сущности, именно так и появились первые волшебные палочки.
В Облачных Болотах они изначально использовались для снижения цены ритуальной магии для волшебников стадии кристаллизации и сокращения времени подготовки.
Стефания фактически создала примитивную версию такого инструмента.
А возможно, это был родовой артефакт их организации.
Лицо Стефании потемнело. Ее последний козырь – комбинация наследного посоха и призрачных светлячков – был разгадан Локком.
Теперь она была бессильна.
Но к ее безмерному удивлению, Локк сам поднес нить светлячка, от которой только что уклонился, к своему плечу.
Прерванный ритуал возобновился.
Локк вознамерился лично изучить принцип этой модели заклинания. Он хотел понять, поможет ли это решить проблему себестоимости мнимого корня, и выбрал самый эффективный путь.
Проверить всё на себе.
«Руководитель Кельт так долго меня мотивировал, что я полон энтузиазма», – размышлял Локк. — «В конце концов, это всего лишь клон, а ритуал проводит ведьма стадии кристаллизации. Только личный опыт позволит заглянуть в самую суть».
В то же время, чтобы затянуть сознание клона волшебника Второго Кольца в Стикс, требовалось колоссальное магическое давление и невероятное количество светлячков.
Стефания была вынуждена активировать скрытые козыри, заложенные в душах ее подчиненных. Официальные Волшебники Церкви почувствовали, как их тела охватывает жар, а души начинают самовозгораться, выпуская мириады призрачных светлячков.
Этот шаг привел к страшным потерям: по меньшей мере четверть волшебников Церкви погибли на месте, их души сгорели, чтобы напитать рой насекомых.
И дело было не в эгоизме настоятельницы – так была спроектирована сама система призрачной магии Священной Церкви Призраков.
Как только ритуал запущен, за перенос сознания противника в Стикс нужно платить соответствующим количеством светлячков!
Внутри этих насекомых теплилась крупица силы Стикса.
Их мощь была велика.
Локк открыл глаза. Его лицо приняло странное выражение. В этот момент и его сущность на Горе Золотой Короны, и его клон в Юго-Восточном Углу одновременно поднялись на ноги.
Сущность произнесла:
— Как я и предполагал, на мое основное тело это не повлияло. Но это заклинание позволило части сознания внутри моего клона войти в Стикс.
— Механизм действительно интересный. Затянуть сознание в Стикс, чтобы затем воздействовать на тело-носитель. Мой клон ощутил тот самый ледяной холод, словно его погрузили в воды мертвой реки.
Настоящее тело Локка находилось в исследовательском институте на плане Дюн.
Проходивший мимо волшебник Сисс удовлетворенно кивнул:
— Клон Локка отправился навестить родных, а сам он даже через клона продолжает искать новые проекты и идеи. Вот это я понимаю – преданность делу!
Он обратился к стоявшему за спиной волшебнику стадии кристаллизации, только что прибывшему из Обычного Института Истинного Знания:
— Видишь? Вот это уровень нашей Горы Золотой Короны.
— Этот волшебник Второго Кольца – старший научный сотрудник здесь. Став магистром Второго Кольца, он не расслабился, а продолжает работать по сорок восемь часов в сутки!
— Время – это жизнь. Исследование – это вопрос вложенных усилий. Сколько времени вложишь, столько и получишь отдачи. Если сможешь проводить в лаборатории по 168 часов в неделю, ты обязательно получишь фонд проекта третьего уровня, а затем и второго…
В глазах молодого волшебника зажегся огонь решимости и восхищения:
— Исследователь Огастин… он так усердно трудится!
В Юго-Восточном Углу Хуссейн посмотрел на Локка со странным выражением лица.
«Локк слишком уж рискует. Даже я бы не стал так упрямо подставляться под ритуал».
«Имея такого друга, мне, пожалуй, тоже стоит поднажать».
«Учительская линия, оставленная Волшебником-Прародителем в этих землях, должна быть либо под моим контролем, либо уничтожена. Будь проклят Прародитель, его наследие оказалось ловушкой!»
Тем временем сознание клона Локка успешно погрузилось в Стикс. Он вновь ощутил то ледяное удушье.
Бесчисленные утопленники в реке хватали его за ноги, пытаясь утянуть на самое дно.
Но тело Локка внезапно исчезло, превратившись в сияющую луну – полную луну, плывущую над водами Стикса!
Настоятельница Стефания в то же мгновение ощутила, как магическое давление Второго Кольца сокрушает ее душу. Ее лицо исказилось от отчаяния, в глазах застыл запредельный ужас.
— Ты не волшебник в периоде упадка души…
— Ты не волшебник Первого Кольца…
— Ты волшебник Второго Кольца!
На мгновение над полем битвы воцарилась гробовая тишина.
Кровавый Владыка, словно что-то осознав, с ужасом воззрился на Хуссейна.
В этот миг черные волшебники наконец поняли, что такое истинный гений и что такое настоящий первобытный страх!