Глава 775: «Борьба за место в Фонде Особого Гранта и… этот волшебник низкого кольца, вы слишком заврались!»
Кельт, казалось, всерьез обеспокоился положением Локка. Он прислал новое сообщение:
— Ты там береги себя. Если возникнут проблемы – сразу говори.
— Нужна какая-то помощь?
— Нет, — ответил Локк через систему. — Спасибо, руководитель группы Кельт.
Он вовсе не горел желанием ввязываться в эти распри, тем более что официально в Ассоциации он не числился.
Никакой выгоды, так зачем лезть в это глубокое болото?
С другой стороны, Хижина Лилит всё-таки его альма-матер. Если получится защитить ее мимоходом, он это сделает.
Решение было простым: дождаться окончания совета, проследить за этим «руководителем рабочей группы» и убить его вместе с парой конкурентов.
А затем настигнуть Священную Церковь Призраков, схватить Ведьму Стефанию и вытрясти из нее ту самую модель заклинания, которой она когда-то затянула его в Стикс.
После такой «зачистки» местный Альянс вряд ли сможет организовать что-то серьезное в ближайшее время.
Однако Локка удивило, что Кельт в последнее время был не слишком занят.
— Руководитель, у вас, похоже, много свободного времени.
— Не похоже, а так и есть, — ответил Кельт. — Мою заявку на фонд Второго Кольца Академический Комитет зарубил еще на этапе предварительной проверки.
— Количество мест в фонде Второго Кольца ограничено. Чтобы не плодить пустые запросы, Ассоциация выдает квоты на год в зависимости от числа волшебников Второго Кольца в академии. Поэтому все проекты проходят жесткий внутренний отбор, прежде чем попасть наверх. Это повышает шансы на успех всей Академии.
— Но мой проект отсеяли. Так что сейчас я на стадии «раздумий над новой темой». Бездельничаю… или, вернее, мучаюсь от тревоги…
Поскольку оба теперь были волшебниками Второго Кольца, Кельт окончательно разоткровенничался.
— Проклятье, в Облачных Болотах конкуренция просто бешеная, всё напряжено до предела. В других землях достаточно раз в пять-десять лет подтвердить соответствие стандартам, а у нас аттестация каждые три года. Не прошел – на выход.
— Сижу и гадаю, выбью ли я финансирование за эти три года. Если нет, придется заваливать их статьями…
— Или хотя бы побочными заказами.
— Иногда я тебе завидую, Локк, — продолжал Кельт. — Ты просто исследователь, тебе не понять этой боли и тревоги.
— Эх, если меня уволят, придется уйти из Золотой Короны в какой-нибудь средний сектор Облачных Болот. Например, в Питомник Семи Цветов. Там и платят недурно, и обстановка не такая напряженная. Может, там я хоть вздохну спокойно.
Локк моргнул.
Надо же, Кельт оказался таким слабаком. Впрочем, Питомник Семи Цветов тоже входил в сферу влияния Горы Золотой Короны, так что для него это и впрямь было бы неплохим местом.
— Кстати, — добавил Кельт, — хоть тебе и не грозит аттестация, в Институте Истинного Знания свои порядки. На проект Фонда Особого Гранта тоже есть лимиты.
— Институт Золотой Короны может подать заявку только раз в год. Пройдет она или нет – попытка всего одна. Поэтому Академический Комитет заранее проверяет всех кандидатов.
— Чтобы не ударить в грязь лицом. В этом году список уже утвержден, но скоро начнется внутренняя проверка на следующий год. За полгода до подачи заявок Комитет начинает отбор. Уже поступило три запроса на проект Фонда Особого Гранта.
В это время сущность Локка в Облачных Болотах достала Магическое Растение Линчжи, чтобы просмотреть данные. «Кельт решил, что я слишком расслабился, и захотел меня подстегнуть?»
«Конечно, такой, как Залан Бэйли, мне не конкурент. Но в Институте одновременно работает не меньше десяти исследователей из Высшего Института, не говоря уже о тех, кто из Обычного. С учетом предварительного отбора битва за проект Фонда Особого Гранта обещает быть жаркой».
Кельт продолжал слать сообщения клону:
— Но для заявки нужны толковые идеи. Так что готовься заранее. Ты еще молод, время есть. В этом году ты уже пролетел, да и в следующем – не беда, если не успеешь.
— Можешь попробовать через год или через два.
— У тебя в запасе еще как минимум четыре попытки.
— Это не то что у некоторых ребят, которые скоро должны окончить стажировку. У них остался последний шанс.
— Особое финансирование – это ведь, по сути, малый фонд Второго Кольца. Лимиты на учебное заведение там жесткие, хоть процедура и чуть проще обычной, но ненамного.
— Те, кто оканчивает стажировку, всё еще пытаются податься на этот грант? — Удивился Локк.
— Еще как! — Быстро ответил Кельт. — Локк, ты совсем не понимаешь моих терзаний, но скоро поймешь. Этот грант «привязан» к человеку.
— Если ты окончил стажировку, ты забираешь проект с собой в новое учебное заведение. Некоторые заведения могут попытаться его удержать, мол, доделай здесь, а потом уходи, но наша Гора Золотой Короны – организация солидная, нам такие мелочи не жалко.
Локк мгновенно всё понял. Это был отличный стратегический ход.
Получить малый фонд Второго Кольца перед выпуском, а затем прийти к новому работодателю. Для любой академии такой волшебник – подарок: он приходит не с пустыми руками, а со своим финансированием.
Это позволяло волшебнику претендовать на более высокий статус или даже выбрать академию рангом выше. А Золотая Корона, обладая огромными ресурсами, просто не обращала внимания на утечку таких мелких грантов.
Значит, если он подаст заявку, он перейдет дорогу именно тем, кто планировал такой маневр перед уходом.
Локк покачал головой. У каждого свои методы, обижаться тут не на что.
Клон Локка убрал Линчжи и посмотрел на черных волшебников, которые как раз выбирали «выдающегося» волшебника Кристального Кольца на роль руководителя группы.
Он погрузился в размышления.
Раз конкуренция так велика, ему нужно начать копить идеи для заявки на следующий год уже сейчас.
Медлить нельзя.
Локк бросил острый взгляд в сторону Священной Церкви Призраков. Подстегнутый словами Кельта, он уже не хотел просто возвращаться на Корфу – ему нужно было забрать модель заклинания у Церкви и наладить сотрудничество с Хижиной Лилит.
Тем временем в Облачных Болотах Кельт сидел в офисе Сада Персиков Долголетия и довольно улыбался, глядя на свое Линчжи.
— Ох, выговорился Локку, и сразу полегчало.
— Всё-таки тревога – вещь полезная, если ею поделиться. Когда тревожится кто-то другой, мне становится спокойнее.
Кельт довольно зажмурился.
— Отлично, пусть теперь Локк помучается. Эх, если бы тот дракон достался мне, мое исследование пастбищной травы для усиления степени близости призванных существ наверняка прошло бы внутренний отбор.
— Жаль, что Трон Розы так легко его прикончил.
При воспоминании о том, как Ведьма Розы вступила в дело, Кельта пробрал озноб.
Это было за гранью понимания: такую мощную тварь она превратила в обычное магическое растение одним касанием. Если она его так тронет – он тоже в куст превратится?
Лучше об этом не думать.
(Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru)
…
В Юго-Восточном Углу после долгих споров руководителем рабочей группы внезапно выбрали Короля Скелетов из Ордена Белой Кости.
Было видно, что даже сам Король Скелетов не ожидал, что такая ответственность ляжет на его плечи.
Локк тем временем извлек плиту Серого Тумана, намереваясь связаться с Харленом Вирой и узнать последние новости региона.
Если подумать, последний раз он общался с Альбертом почти год назад.
«Великий налет» явно случился именно в тот период, став переломным моментом войны.
Тогда, говоря с Альбертом, Локк знал лишь, что война в самом разгаре, но не подозревал о таком масштабе катастрофы. А позже он был слишком занят и не поддерживал связь с местными волшебниками.
Тем временем Король Скелетов разразился громким смехом:
— Благодарю вас, коллеги, за доверие! Я приму эту ношу и сокрушу отчаянное сопротивление Хижины Лилит!
— Хижина Лилит – это просто сборище аптекарей и фермеров. Стоит нам взяться за них всерьез, как они рассыпатся в прах! Ха-ха-ха-ха…
В следующее мгновение кровавый коготь вонзился в его череп, сжав огонь души.
Король Скелетов в ужасе закричал:
— Кто это?! Кто посмел?!
Шесть золотых черепов на его посохе взмыли в воздух, готовясь выстрелить лучами негативной энергии в нападавшего.
Но прежде чем лучи сорвались с мест, агрессор просто проглотил их.
Волшебники Ордена Белой Кости замерли в шоке.
— Это белый волшебник?!
— Нет, это старейшина из Трибунала Кровавых Проклятий! Он вампир… какой ранг? Граф?!
— Что нужно Трибуналу?! Не думайте, что ваша близость к Бледному Паломничеству дает вам право на такой беспредел!
Черные волшебники самого Трибунала были в полнейшем замешательстве.
Кровавый Владыка почувствовал, как на нем зафиксировалось магическое давление десятков волшебников Кристального Кольца, готовых к атаке.
Все решили, что это он спланировал внезапную атаку на лидера Ордена Белой Кости. Но он этого не делал!
Настоятельница Церкви Призраков гневно бросила ему:
— Кровавый Владыка, даже если ты так жаждешь места руководителя, не стоило действовать столь грубо. Лидер альянса всё видит!
Хаммерлок не стал ждать. Один из его черепов выплюнул кинжал, окутанный серой энергией смерти, который, словно дротик, полетел в вампира-предателя.
Но тот лишь широко открыл рот и поймал кинжал зубами, с хрустом разжевав его.
— Вкус неплохой, — прокомментировал он. — Только слабовато.
Локк моргнул, узнав в этом наглеце того самого вампира из каравана, который расправился с всадником без головы. «Проклятье, я расслабился», – укорил он себя. — «Локк, ты совсем потерял бдительность. Став волшебником Второго Кольца, ты снизил планку осторожности до опасного предела».
Локк посмотрел на вампира и улыбнулся:
— Хуссейн, мне стоило догадаться, что это ты. Иначе я бы убил тех семерых еще на дороге. Но ты так вовремя прикончил всадника без головы…
— Тогда я должен был понять, что это не совпадение. Когда ты прибыл в Юго-Восточный Угол?
— На неделю раньше тебя, — ответил Хуссейн. — Возникли некоторые проблемы.
— Локк, я сейчас в большой беде.
Черные волшебники поняли, что дело пахнет керосином, и все взгляды устремились на Локка, прятавшегося в толпе Трибунала Кровавых Проклятий.
Еще один шпион?
Они яростно уставились на Кровавого Владыку. Если в его рядах сразу два шпиона, то сам он точно погряз в чем-то грязном.
Владыка не знал, что сказать. Глядя на этих двоих в своих рядах, он почувствовал, как по спине пробежал холодок. Кто они вообще такие?!
Локк вышел из толпы и встал перед Хуссейном.
— Насколько велика твоя проблема?
— Очень велика, — ответил Хуссейн. — Ты и сам видишь, в каком я состоянии.
Локк кивнул. Магическое давление Хуссейна перевалило за десять тысяч. И это была его сущность, а не клон. Значит, он стал волшебником Второго Кольца.
С их последней встречи ему не хватало около 900 единиц до предела Первого Кольца, и вот он уже на новом уровне. А раз он говорит о беде, то вывод напрашивался сам собой.
— Ты нашел наследие Волшебника-Прародителя в Чертоге Вечного Сияния, но в нем оказалась ловушка?
— В точку, — подтвердил Хуссейн. — С умным человеком приятно иметь дело. Я хочу попросить тебя помочь мне убить здесь всех волшебников ветви Кровавого Проклятия. Подозреваю, что может вмешаться мастер Второго Кольца из Бледного Паломничества. Если он появится – помоги мне с ним. Если нет – я всё равно останусь твоим должником.
— Взамен я сделаю для тебя всё, что в моих силах.
— Не ожидал встретить тебя здесь.
Локк задумался. — На мой взгляд, ты просишь о двух вещах. Так что и отдача будет двойной. Первое – поможешь мне расшифровать одну карту. Второе – поучаствуешь в моем исследовании планов.
Для исследования планов ему как раз не хватало людей. Иметь в команде такого надежного друга, как Хуссейн, было бы огромным подспорьем.
— Договорились, — ответил Хуссейн. — Сделка в силе.
Кровавый Владыка был готов лопнуть от ярости.
— Что здесь происходит?! Кто вы такие? Как вы оказались в моем отряде?!
Настоятельница Церкви Призраков мрачно посмотрела на них:
— Какая дерзость. Назовите свои имена!
Локк с интересом взглянул на нее.
— Давно не виделись. Дерзость? Юная подруга, ты – волшебница низкого кольца, и твоя шутка явно затянулась.
В следующее мгновение Локк оказался прямо у нее за спиной.
— Мне как раз нужна одна твоя модель заклинания. Не поделишься? Говорят, черные волшебники – народ гостеприимный.
Зрачки Ведьмы Стефании сузились от ужаса. Локк появился за ее спиной так внезапно, что она даже не успела ничего заметить.
— Как это возможно…