Глава 774: «Древний двор Бледного Паломничества и руководитель группы черных волшебников»
Патти вела повозку с предельной осторожностью. Она была невероятно бдительна, до смерти боясь, что семеро черных волшебников Первого Кольца стадии газификации заметят хоть какую-то аномалию. В ее глазах Локк оставался всего лишь учеником волшебника первого ранга.
Чего она не знала, так это того, что сам Локк в этот момент совершенно не придавал значения происходящему.
Сейчас перед ним стояло два пути. Первый – последовать за этой группой в Альянс Черных Волшебников и заодно «дружелюбно» пообщаться с Главой Священной Церкви Призраков.
Второй – прикончить шестерых на месте, оставить одного в живых и, взяв его под контроль, отправиться к месту проведения совета Альянса.
Какой бы вариант он ни выбрал, Локку было всё равно.
В ходе краткого обмена словами с Патти Локк прояснил текущую ситуацию в Юго-Восточном Углу.
Еще год назад Альянс Черных Волшебников здесь находился под гнетом Ассоциации Белых Волшебников и постоянно терпел поражения. Однако год назад всё внезапно изменилось.
В дела региона вмешалась некая таинственная сила, укрепившая позиции черных волшебников. Год назад они организовали операцию, которая официально должна была стать нападением на Сад Четырех Сезонов, но на деле обернулась внезапным ударом по Университету Вирдентии.
Впоследствии эти события окрестили «Великим налетом черных волшебников».
В момент атаки основные силы Университета Вирдентии покинули штаб-квартиру. Оказавшись в безвыходном положении, Академия была вынуждена оставить базу и рассредоточиться, приказав студентам и наставникам-волшебникам прорываться поодиночке.
Патти поначалу удалось бежать, но полгода назад, оказавшись в мире смертных, где не хватало магических приливов, она почувствовала, как ее магическая сила тает с каждым днем. Она едва успела стать ученицей волшебника второго ранга, и, чтобы не скатиться обратно до третьего ранга, ей были необходимы ресурсы.
Когда магическая сила была на исходе, она попыталась найти магический рынок, но едва ступила на территорию ярмарки в той стране смертных, как была схвачена людьми из Трибунала Кровавых Проклятий, которые наложили на нее кровавое проклятие.
Выслушав историю Патти, Локк на мгновение замер.
Он только сейчас осознал: это Юго-Восточный Угол, а не богатые Облачные Болота.
В Облачных Болотах даже регионы смертных пропитаны магическими приливами. В Юго-Восточном Углу же академии волшебников используют массу магических кругов, чтобы собирать крохи энергии из окружения и повышать концентрацию магии, в то время как земли смертных здесь практически лишены маны.
Если волшебник со слабой силой проведет в таком месте долгое время, его мощь будет неуклонно угасать.
Локк взглянул на свою правую руку. Использование Пинеллии и призыв лунного магического царства привели к потере магического давления, которое он не мог восполнить вовремя.
В конце концов, Юго-Восточный Угол был для него слишком бедным краем.
В мелкой воде не вырастить крупную рыбу.
Да и большой рыбе в мелкой луже будет становиться всё тяжелее.
«Почти все местные ресурсы бесполезны для волшебника Второго Кольца», – размышлял Локк. — «Потому-то их здесь так мало».
«К тому же, судя по данным из бесплатной библиотеки Облачных Болот, Ассоциация Белых Волшебников не приветствует появление магов высоких Колец в столь слабых землях».
«Долгое пребывание здесь или совершение каких-то крупных дел привлечет пристальное внимание Комитета по Этике и Морали при Ассоциации».
«А также визиты различных начальников отделов, прикомандированных к этой земле. Но я здесь уже порядочно, а никто из них так и не явился. Либо им сейчас не до того, либо они меня еще не обнаружили…» – думал Локк.
Как бы то ни было, это лишь подтверждало, что интенсивность войны в Юго-Восточном Углу нарастает.
Местный филиал Ассоциации Белых Волшебников, который обязан строго проверять списки пассажиров волшебных дирижаблей, даже не попытался связаться с ним – волшебником Второго Кольца, вернувшимся навестить родные края.
Это само по себе было аномалией.
— Когда всё это закончится, — обратился Локк к Патти, — я могу написать тебе рекомендательное письмо, чтобы ты могла поступить на обучение в Хижину Лилит.
Патти опешила, не сразу найдя слова.
Неужели у ученика волшебника первого ранга такой высокий статус в Хижине Лилит? Одной фразой устроить ее на обучение?
Но отказываться она не стала. Сейчас, находясь в отчаянии, она понимала: если удастся получить покровительство Хижины Лилит, это будет лучшим исходом.
Управляя повозкой, Патти тихо проговорила:
— Но Локк, я уже выпила проклятую кровь, которой меня напоили эти треклятые черные волшебники. Я уже в состоянии нежити.
— Смогу ли я в таком виде вернуться в общество белых волшебников? — В ее голосе звучало полное отчаяние.
Локк в недоумении нахмурился. Он отодвинул занавеску повозки; на кончике его пальца вспыхнул Первозданный Огонь. Прикоснувшись к ее спине, Локк заставил пламя войти в ее тело.
Применив метод обратного алхимического синтеза, он выделил ее духовность и мгновенно сжег ярко-красную каплю крови, затаившуюся в ее отделенной от тела сути. Капля тут же испарилась в Первозданном Огне.
Сразу после этого вся ее духовность автоматически вернулась в тело.
— Готово, — сказал Локк. — Проклятой крови в тебе больше нет.
— Тебе не нужно бояться превращения в кровного слугу.
Снаружи повозки Патти закатала рукав и увидела, что кровавые нити, которые должны были проступить на руке после принятия проклятия, исчезли. Это значило, что опасность миновала.
Патти широко раскрыла глаза. Спустя долгое время она заговорила снова, но теперь в ее тихом голосе слышалось глубокое почтение:
— Господин Локк, спасибо вам.
Теперь, какой бы недалекой она ни была, она не могла не заметить: нынешний Локк вряд ли является обычным учеником первого ранга.
Заклятие на нее наложил лучший ученик первого ранга из Трибунала Кровавых Проклятий, почти ставший Официальным Волшебником. А Локк снял эту магию за мгновение. Это могло значить лишь одно: Локк, скорее всего, сам Официальный Волшебник!
А в Юго-Восточном Углу статус Официального Волшебника и ученика разделяла непреодолимая пропасть.
Патти сполна прочувствовала это еще в Университете Вирдентии.
Теперь в ее речи сквозило непреодолимое уважение, смешанное с трепетом.
Локк сидел в повозке и тихо вздыхал.
Прошлое не вернуть.
Когда-то они с Патти могли весело болтать о магических древних записях на залитых солнцем дорожках Академии Аврелиана на острове Корфу. Но теперь она – ученица второго ранга, а он – волшебник Второго Кольца.
Разрыв был слишком велик.
Даже если он сам желал не забывать о первоначальном намерении, Патти уже не могла оставаться тем человеком из его воспоминаний.
Нынешний исход был лучшим. Узнай она, что он волшебник Второго Кольца, отчуждение стало бы еще сильнее.
Впрочем, нужно смотреть вперед.
На его пути попутчиков становилось всё больше.
Стоит лишь продолжать движение к вершинам магической науки, и он встретит еще больше тех, кто, как и он, ищет истину.
— Патти, — спросил Локк изнутри повозки, — сколько волшебников Второго Кольца участвовало в Великом налете черных волшебников?
— Двое… двое, — ответила Патти. — Это было ужасно. Как только они появились, я не могла дышать. Я только слышала, как двое со стороны черных волшебников громко смеялись, крича, что они волшебники Второго Кольца…
— Тот начальник отдела из нашего Университета Вирдентии, тоже волшебник Второго Кольца, был быстро ими избит до полусмерти.
— Но всё это я знаю лишь по слухам.
Локк не был удивлен. Сидя в повозке, он занимался точной настройкой всех своих моделей заклинаний ботаники.
Спустя день магический караван прибыл к тому месту, где раньше располагался Университет Вирдентии.
Величественный комплекс белых зданий был вырван с корнем и полностью разрушен. Теперь на его месте лежала лишь куча обломков и руин.
За этот день Локк через систему Водяного Гиацинта связался с руководителем группы Кельтом и узнал, символом чего является флаг с белой костяной рукой.
Скрытая Земля Духов «Бледное Паломничество»!
Это был знак одной из пяти крупнейших группировок черных волшебников Облачных Болот.
Иными словами, за событиями в Юго-Восточном Угле стояла поддержка Бледного Паломничества – объединения, где собиралась нежить.
Ассоциация Белых Волшебников запрещает изучение некромантии. Любой волшебник, практикующий ее, обязан платить огромные штрафы, а в случае отказа его помечают как черного волшебника.
Бледное Паломничество стало прибежищем для таких изгоев общества белых волшебников со всех магических земель.
Осознав это, Локк пришел к выводу:
«Почти все основные силы черных волшебников Юго-Восточного Угла изучают некромантию. Это значит, что местный Альянс, вероятно, изначально находился под сильным влиянием Бледного Паломничества».
«К тому же, Патти слышала о двух волшебниках Второго Кольца во время налета, хотя раньше во всем регионе их было всего двое. Значит, Бледное Паломничество перебросило сюда новых магов Второго Кольца».
«Конечно, воды Юго-Восточного Угла не так уж мелки. Полагаю, Ассоциация Белых Волшебников тоже пригласила сюда сторонних магов Второго Кольца».
Теперь Локк думал, что хорошо, что он не остался развиваться здесь, иначе неизбежно оказался бы втянут в этот водоворот войны.
За прошедший день Патти также рассказала ему, что Сад Четырех Сезонов всё еще находится в осаде Альянса Черных Волшебников, и неизвестно, пал ли он уже.
Если он падет, то единственной крупной силой белых волшебников в регионе останется Хижина Лилит.
Все прочие академии – лишь разрозненная толпа.
Вся тяжесть войны ляжет на плечи Хижины Лилит.
Локк, сидя в повозке, анализировал ситуацию. Он не ожидал, что положение дел в Юго-Восточном Углу настолько плачевно.
Что ж, придется действовать по обстоятельствам.
Вообще-то он возвращался, чтобы лично обсудить с Хижиной Лилит проект исследовательского института Силы Мист и на примере волшебника Альберта подготовить еще нескольких Официальных Волшебников, достигших Первого Кольца через Лесной Санктуарий.
Он не предполагал, что здесь уже полыхает пожар войны.
Более того, в дело вмешались черные силы из высшего магического царства.
— Странно, — прошептал Локк, — при таком раскладе Юго-Восточный Угол до сих пор не запросил помощи у штаб-квартиры.
Снаружи повозки Патти промолчала, так как совершенно не понимала, о чем он говорит.
Ее знания и информация Локка были несопоставимы.
Для нее Юго-Восточный Угол был целым миром, а падение Вирдентии нанесло ей тяжелую психологическую травму.
Ей казалось, что небеса рухнули.
Ей виделось, что Альянс Черных Волшебников невероятно могуществен – почти как Франкская Империя, собиравшаяся объединить шесть королевств на острове Корфу.
Она и не подозревала, что в глазах Локка это лишь мелкий конфликт внутри заурядной земли волшебников.
Не то что штаб-квартира Ассоциации, даже филиал Восточного Сектора в Море Звездных Регионов не пошевелит пальцем. Достаточно будет вмешательства филиала из Облачных Болот, чтобы этот мятеж черных магов был подавлен в мгновение ока.
Разница в перспективе меняла саму суть проблемы.
Перед руинами Вирдентии путь магическому каравану преградил безголовый всадник в черном доспехе. Вооруженный черным копьем – магическим артефактом Первого Кольца, он восседал на адском скакуне. Его доспех был усеян зловещими шипами.
Головы у него не было, а над шеей колыхался огонь души.
— Стоять. Разрешение.
Из повозки Трибунала Кровавых Проклятий при поддержке кровного слуги вышел старейшина-вампир. Дрожащей походкой он подошел к всаднику и почтительно протянул медаль с изображением белой костяной руки.
— Бледное Паломничество, да пребудет вечно его правление! — В экстазе прохрипел дряхлый старейшина клана.
Локк в повозке нахмурился.
— Вечная жизнь?
— Это Бледное Паломничество – святыня магии нежити. Похоже, они, как и Короли Личей Эпохи Звезд, жаждут вечного правления.
В голове Локка промелькнула мысль: «Интересно, есть ли между этими силами связь».
Тем временем безголовый всадник, проверив разрешение, не убрал копье. Он продолжал преграждать путь.
Он словно в чем-то сомневался и не двигался с места.
Локк усмехнулся: если этот парень действительно его опознает, придется его прикончить.
Как говорится, в рай есть дорога, да ты не идешь, в Ад нет ворот, да ты сам ломишься.
Патти вцепилась в поводья. Ее ладони вспотели от напряжения; она боялась, что всадник вот-вот нападет.
Всадник не шевелился, направив копье прямо в лицо великому старейшине Трибунала. Он не двигался и не произносил ни слова.
Казалось, он оценивает ситуацию.
В следующий миг один из волшебников-вампиров стадии газификации внезапно рванулся вперед. Его кровавый коготь пробил доспех всадника, пригвоздив того к земле, после чего он яростно разорвал нежить на куски.
Этот поступок не на шутку напугал остальных старейшин Трибунала.
— Это же высшая нежить, поставленная здесь самим господином волшебником Кристального Кольца! — Вскрикнул кто-то.
Молодой старейшина клана зловеще усмехнулся:
— С каких это пор мы, черные волшебники, стали такими законопослушными? Мне приглянулся этот артефакт Первого Кольца. Теперь он мой.
— Я нашел его на дороге, подобрал – значит, моё.
Остальные старейшины тут же с жадностью уставились на части растерзанного всадника.
— Тогда мне – его огонь души!
— А мне – тело.
— Я забираю доспех!
— А мне достанется адский конь…
В мгновение ока несчастную нежить, почти достигшую уровня Первого Кольца, эти дурни растащили по частям.
Патти задрожала еще сильнее.
Убивают своих же!
Какие жуткие люди! Неужели им действительно придется смешаться с этой толпой сумасшедших?
Локк же сидел в повозке со странным выражением лица. Подумать только, он уже собирался выйти и перебить всех черных магов в караване вместе с всадником, чтобы пройти дальше.
Кто бы мог подумать, что сами черные волшебники, завидев препятствие, решатся на подлость, убьют стража и разграбят его останки.
Можно сказать, им повезло.
Магический караван, расправившись с преградой, въехал в руины Вирдентии. На развалинах копошилось множество учеников из разных академий черных волшебников.
Поскольку регион пал всего год назад, в руинах всё еще оставалось немало ресурсов, которые для учеников были ценными. Здесь всегда хватало мародеров.
Кто знает, вдруг какому-нибудь удачливому ученику повезет найти что-то драгоценное, что вызовет новую волну кровавой резни.
Накинув черную мантию, Локк последовал за людьми из Трибунала Кровавых Проклятий к одной из площадок среди руин, где уже собралось немало черных волшебников.
Благодаря черному капюшону и тому, что здесь собрались сотни Официальных Волшебников, создавая хаос магических давлений, никто не обратил внимания на странность Локка.
Локк тут же заметил нескольких старых знакомых.
Первой была Ведьма Стефания, настоятельница Священной Церкви Призраков.
Вторым – Кровавый Владыка.
С Кровавым Владыкой у Локка дружбы не было, но в прошлом у него случались конфликты со многими магами из его Трибунала, так что он задержал взгляд на фигуре Владыки в толпе.
Третьим был тот самый Король Скелетов из Ордена Белой Кости.
Также Локк увидел Хаммерлока, главного наставника-волшебника из Трибунала Костяных Остатков, который когда-то руководил действиями Альянса в Хижине Лилит.
К руинам продолжали прибывать новые черные волшебники.
Очевидно, здесь намечалось собрание Альянса, чтобы обсудить дальнейшее наступление на Ассоциацию Белых Волшебников Юго-Восточного Угла.
Помимо четырех топовых академий, здесь присутствовало множество мелких школ, в некоторых из которых было всего по паре магов.
Хаммерлок окинул взглядом собравшихся, его глаза лихорадочно блестели.
— Только Бледное Паломничество обладает такой силой.
— Одним указом заставить всех черных волшебников, как бы далеко они ни прятались, собраться здесь. Мой Трибунал Костяных Остатков никогда не смог бы так ими помыкать.
— В конце концов, — тихо отозвался Кровавый Владыка, — теоретически всё наше наследие идет от Бледного Паломничества. Особенно это касается нашего Трибунала Кровавых Проклятий, вашего Трибунала Костяных Остатков, а также Священной Церкви Призраков и Ордена Белой Кости.
— Основатели этих четырех академий были выходцами из Бледного Паломничества. А мелкие школы обычно создавались нашими выпускниками.
— Благодаря этому указу, — продолжал Кровавый Владыка, — все Официальные Волшебники моего Трибунала прибыли сюда. Иначе их было бы не дозваться. Более того, явились маги из всех наших дочерних академий: Башни Проклятий, Храма Крови, Кровавой Бойни. Хе-хе… Вся ветвь нашего Трибунала в сборе.
Хаммерлок приказал стоящей рядом старухе-медиуму поднять лампу, чтобы осветить руины.
Когда зажегся жуткий призрачный огонь, лица всех присутствующих озарились мертвенно-зеленым светом.
— Слушайте приказ придворного министра, — проскрипела старуха. — Прежде чем двор Великого Князя будет перенесен сюда, нужно очистить эту землю от Ассоциации Белых Волшебников. Мы нанесем последний удар. Сейчас из крупных сил у них осталась лишь Хижина Лилит.
— Сегодня под присмотром лидера нашего Альянса мы должны выбрать того, кто возглавит группу по захвату Хижины Лилит! Он поведет нас, чтобы сокрушить последний бастион Ассоциации. Таков указ Великого Князя, переданный Бледным Паломничеством!
Локк был изумлен.
Значит, Сад Четырех Сезонов уже пал? И Университет Нифльхейма тоже не устоял?
Патти полгода была рабыней, ее сведения устарели. Видимо, за это время обе академии были захвачены.
Сам он был слишком занят Тихим Кубком и давно не связывался с магами Юго-Восточного Угла.
— Мы заставим местную Ассоциацию подписать соглашение, — продолжала старуха зловещим голосом. — Для этого нужна победа над Хижиной Лилит, чтобы вынудить их пойти на переговоры и согласиться на нисхождение дворца Великого Князя.
Локк нахмурился.
Титулы «Великий Князь», «дворец» и «двор» – это архаизмы. По идее, после Эпохи Просвещения ни один волшебник не смел провозгласить себя королем или императором.
Пока существует Ассоциация Белых Волшебников, любого, кто возомнит себя древним волшебником-монархом, ждет всеобщая атака.
Бледное Паломничество, погрязшее в своей некромантии, застряло в политическом строе эпохи, предшествовавшей Просвещению.
Придворный министр? Если волшебник Второго Кольца там лишь министр, значит, у Бледного Паломничества должны быть маги Третьего Кольца.
Локк через систему Водяного Гиацинта спросил Кельта, какая академия Облачных Болот спонсирует Бледное Паломничество.
Кельт ответил быстро:
«Совет Розы и Башня Бури».
«Локк, я тут чуть не поймал Пасущего Солнце Дракона, хотел подарить тебе на становление магом Второго Кольца. Эх, сдох дракон».
Локк моргнул, его лицо дернулось. Он напечатал в ответ:
— Почему Башня Бури поддерживает столько черных магов? Руководитель, а кого поддерживает наша Гора Золотой Короны?
«У Башни Бури много теневого бизнеса», – пояснил Кельт, – «им нужны черные маги для прикрытия. Как только кто-то соберет на них компромат и пойдет жаловаться, они спускают своих цепных псов».
«Гора Золотой Короны финансирует Материнский Корабль Хаоса».
«К чему такие вопросы?»
— Да так, встретил Бледное Паломничество в Юго-Восточном Углу, — ответил Локк.
Кельт прислал серию вопросительных знаков:
«Локк, как ты умудряешься во время отпуска натыкаться на козни черных магов? Можешь доложить об этом в Ассоциацию Облачных Болот. Наш филиал хоть и региональный, но из-за экономики котируется на ранг выше обычных».
«Хотя толку от доклада мало, наград не дадут».
«Можешь разобраться сам, нам до этого дела нет. Главные соперники Бледного Паломничества сейчас – Башня Бури и Университет Искусств Кассирозы. Паломничество побило Башню Бури, но проиграло Кассирозе. По правилам, они набрали достаточно живых людей в наших Болотах, так что их влияние в мире волшебников сильно выросло».
«Думаю, потому они и полезли в твой Юго-Восточный Угол».
«Даже если ничего не делать, если они слишком расшумятся, придет отряд охотников на демонов и всех подавит».
Локк лишился дара речи. Башня Бури настолько беспомощна?
Похоже, в системе конкуренции Облачных Болот что-то не так. Башня Бури удерживает свой статус в регионе лишь за счет насильственного подавления других академий.
Локк задумался.
Эта топовая академия погодных магов, вечно болтающаяся в хвосте рейтинга, кажется, скоро может лишиться своего места.
Тихий Кубок провалили, в войне Пяти Сторон проиграли.
Даже если они пока держатся на каких-то лазейках, Совет Юньцзэ наверняка давно точит на них зуб и втайне планирует их устранение.
В Облачных Болотах десять регионов, но только в семи есть топовые академии. В остальных трех полно амбициозных средних и крупных школ.
Они вполне могут бросить вызов Башне Бури в академическом конкурсе и занять их место.