Глава 766: «Система двойной конкуренции, ключевые лаборатории и незваный гость»
Локк немного подумал и обратился к старшим соученикам:
— Старшие соученики и соученицы, у меня есть вопрос, который я давно хотел задать: знаете ли вы способ снизить себестоимость производства мнимых корней?
Георгта, Хайдеггер, ведьма Зои и ведьма Фиона разом уставились на него с изумлением.
— Это для твоих волшебных туфель? — Заговорила Фиона. — Не удивляйся, я следила за твоим брендом. Можно сказать, «волшебные туфли из чистых магических растений» стали своего рода забавной историей в узком кругу селекционеров Облачных Болот.
— Многие волшебники время от времени поминают этот курьез в разговорах.
— Именно так, соученица Фиона, — Локк отвесил поклон.
Фиона покачала головой.
— Тогда ничем не помогу. Магические растения Второго Кольца никогда прежде не рассматривались как расходный материал, подлежащий быстрой смене.
— Туфли, одежда, мантии, шляпы, перчатки – всё это, по сути, расходники. Зелья Второго Кольца стоят заоблачных денег именно потому, что для них требуются магические растения Второго Кольца и существа того же уровня.
— Весь рынок таких зелий и стабильный товарный оборот были выстроены на результатах эпохи исследования Великой Пустоты.
— В обычных мирах невозможно наладить такой развитый оборот товаров уровня Второго Кольца, как у нас, — продолжала Фиона. — Один мнимый корень – это одно Великое Заклинание, его создание обходится дорого, оно всегда будет дороже магических артефактов, созданных магами-ткачами.
— Для изготовления зелья нужна лишь определенная часть растения, ты же используешь магическое растение целиком. По сути, ты пытаешься продавать чудо жизни и величие эволюции – магическое растение Второго Кольца.
Фиона усмехнулась:
— Так что это почти невыполнимо. Ты мог бы задрать цену до небес, но тогда возникнет другая проблема.
Она вскинула бровь.
— В таком случае твои туфли привлекут только волшебников-ботаников.
Локк кивнул. Фиона с ходу указала на главное препятствие – проблему стоимости мнимого корня.
И это казалось почти неразрешимым.
— Соученица Фиона, а существует ли способ создать искусственный мнимый корень? — Спросил Локк. — Это решило бы многие проблемы с ценой.
Фиона нахмурилась.
— Локк, послушай меня. Ты просишь о чем-то, что звучит как невыполнимая задача. Или, по крайней мере, как очень серьезный проект уровня фонда Солнечного Кольца.
— Если бы мой студент задал мне такой вопрос, я бы не раздумывая отчитала его, чтобы он протрезвел и начал искать баланс между себестоимостью и своими идеалами.
На лице Локка отразилось замешательство.
Наставление Фионы было ясным: не стоит увлекаться фантастикой.
Что ж.
Пусть они и его соученики, но в глазах внешнего мира каждый из них – недосягаемый волшебник Третьего Кольца.
Его предложение об искусственном корне и впрямь могло задеть их профессиональную гордость.
Взгляд Фионы смягчился, на губах заиграла улыбка.
— Но иметь идеи – это хорошо. Просто пытаться решить глобальную проблему мирового масштаба ради того, чтобы продать пару туфель… кхм-кхм…
— Младший соученик, не принимай близко к сердцу, — засмеялась Зои. — Фиона всегда была такой в лаборатории Учительницы: строгая снаружи, но добрая внутри. Она говорит так лишь потому, что боится, как бы ты не сбился с пути.
— Дело не в том, что твоя идея плоха, дело в стоимости.
Зои стала серьезнее.
— Гранты фонда Второго Кольца и публикации в журналах получить крайне трудно, а для освоения проекта Второго Кольца требуется не меньше пяти миллионов магических камней.
— Если замысел слишком масштабен и не стремится к осуществимости, ты упустишь много шансов, что плохо скажется на твоем росте.
— К тому же коммерческое предприятие – штука коварная. Мы видели немало волшебников Второго Кольца, которые на этом обанкротились.
Зои протянула ему визитку.
— Вот мои контакты: «Музей растений Зои». Если бизнес с туфлями не заладится, можешь прийти ко мне за побочным заработком.
Локк принял карточку.
— Благодарю вас, соученица.
— Если понадобится, в моем торговом альянсе тоже найдется работа, — улыбнулась Фиона.
— Мы все проходили через неудачи в предпринимательстве, прежде чем достигли успеха. По моему опыту, средний волшебник Второго Кольца банкротится один-два раза.
Зои подошла к Фионе, и они начали увлеченно спорить.
— А я считаю, что среди волшебников Третьего Кольца средний показатель банкротств – три-четыре раза.
— Впрочем, не обанкротиться ни разу – еще страшнее. Такой волшебник из-за удачи может легко впасть в заблуждение насчет своих способностей и угодить в ловушку, из которой никогда не выберется.
Две ведьмы Третьего Кольца отошли в другой конец комнаты, продолжая дискуссию.
Они перебросились с Локком лишь парой фраз – слишком велика была разница в рангах, возрасте и опыте, чтобы разговор клеился сам собой.
Георгта похлопал Локка по плечу.
— Младший соученик, получить грант фонда Второго Кольца неимоверно сложно. Процедура аттестации там просто безумная. Даже если у тебя отличная идея, твою заявку сравнят с базой данных заявок на гранты всей цивилизации волшебников. Если найдется похожий проект, начнется сравнение преимуществ и недостатков технических путей.
— Обоих волшебников подвергнут всесторонней проверке, чтобы выяснить, кто лучше справится с реализацией. В этом процессе опытные волшебники получают одобрение чаще. Конечно, у новичков тоже есть шансы, но им приходится в разы тяжелее.
— Чтобы заявку приняли легче, нужно найти уникальный инновационный момент.
— Но даже если оба получат одобрение, начнется состязание технических путей. Ассоциация будет выдавать деньги и поддержку поэтапно, следя за прогрессом каждого.
— То есть сначала идет тотальное сравнение на стадии заявления, а потом – после одобрения. Это и есть система двойной конкуренции фонда Второго Кольца.
— В ходе этого процесса многие волшебники вкладывают все свои сбережения, чтобы превзойти конкурента с похожим или замещающим техническим путем. Если они проигрывают в этой гонке, то остаются банкротами. Так и разоряются многие.
— У волшебников Первого Кольца многие проекты достаются им почти даром, — продолжал Георгта. — Приведу пример: меня иногда приглашают в комиссию по рассмотрению заявок Первого и Второго Колец.
— Для Первого Кольца мы смотрим: есть ли в этом хоть какой-то интерес? Если есть – одобряем.
— Если же вся пачка заявок никуда не годится, мне приходится, зажав нос, выбирать одну-две сносных и пропускать их.
— Приходится делать вид, что они написаны прекрасно, убеждать Ассоциацию и автора проекта, выискивая в его работе те немногие достоинства, которые оправдывают одобрение.
— Но со Вторым Кольцом всё иначе. Я обязан сравнить заявку с другими в базе, проверить, нет ли идеи лучше, пути эффективнее или кандидата опытнее.
— И твои противники – совсем иного рода. Каждый волшебник Второго Кольца – гений! Тебе нужно победить заявителей в той же области со всего мира.
— Кроме того, — добавил Георгта, — в борьбе за гранты Второго Кольца огромное преимущество имеют Волшебники Солнечного и Лунного Колец. Им легче пройти отбор: у них есть опыт, оборудование, команды и уверенность, подкрепленная завершенными проектами.
— Хотя для Волшебников Солнечного Кольца есть отдельный фонд, они никогда не упускают возможности податься и на грант Второго Кольца.
— Словом, проект фонда Второго Кольца – редкая добыча. А если это не грант Ассоциации, а какой-то независимый фонд от сторонних организаций, то в нем и смысла нет.
— Потому что он не дает права использования ключевой лаборатории.
Георгта усмехнулся:
— Самое важное – это доступ к ключевым лабораториям. Оборудование в университетах стоит баснословных денег, и использовать его можно только под грантовый проект. А если ты захочешь построить собственную ключевую лабораторию…
— Мы, волшебники Третьего Кольца, и даже Волшебники Трона, готовы бороться не на жизнь, а на смерть за шанс основать такую лабораторию.
— Некоторые ключевые данные и банки образцов доступны только там, эти сведения не публикуются открыто.
— Поэтому тебе нужно вцепиться в две вещи, которые ты сейчас можешь получить хитростью. Первое – это проект особого финансирования, а второе – подпрограмма ключевого отдельного проекта. Оба этих пути… тоже открывают двери… в ключевые лаборатории.
Георгта снова похлопал Локка по плечу.
— Как бывалый человек, я советую: приложи все силы, чтобы заполучить эти два проекта.
— Это принесет тебе колоссальную выгоду.
— Когда волшебник Второго Кольца подает на свой первый грант, к нему относятся с некоторым предпочтением. Есть такое негласное правило помощи новичкам. Конечно, в стандартах это нигде не прописано.
— Так что твоя первая заявка – это, скорее всего, самый легкий шанс получить одобрение до того, как ты станешь Волшебником Лунного Кольца. Дальше тебе придется каждый раз биться с коллегами, и твой проект будут рассматривать десятки конкурентов, о которых ты даже не узнаешь.
— Младший соученик, не упусти шанс первой заявки. Если промахнешься, ущерб будет невосполним.
Локк кивнул. Это был бесценный опыт.
Такие вещи, не закрепленные в правилах, но являющиеся отраслевым стандартом, были самыми важными.
Спросишь – скажут «нет», скажут «не существует».
Знание этих нюансов давало ему огромное преимущество.
По крайней мере, теперь он не провалится по незнанию в яму, которая могла стоить ему целого проекта.
— Если возьмешь те два проекта, о которых я говорил, — продолжал Георгта, — у тебя будет в два раза больше шансов поработать в ключевой лаборатории, чем у других.
— Твой рост ускорится, а для членов жюри, которые ценят опыт и будущую кривую роста, высокая скорость прогресса – главный показатель крутости.
— В будущем тебе станет еще легче получать финансирование.
— Это игра в снежный ком.
Георгта со вздохом покачал головой.
— Хотя порой мне кажется, что излишний прагматизм разрушает нечто возвышенное.
С этими словами он повернулся к Хайдеггеру, и они ушли обсуждать свои дела.
Теперь на этом маленьком банкете Локк остался наедине с Траяном.
Будь они в другом месте, вряд ли бы они сидели за одним столом – разрыв между Волшебником Солнечного Кольца и обычным волшебником Второго Кольца был слишком велик.
Но здесь их сблизили тесные узы Школы.
— Раньше эти старшие соученики и соученицы читали наставления мне, — усмехнулся Траян, — а теперь появилась подстраховка в твоем лице. Так что ты мне нравишься, младший соученик.
Локк промолчал.
Траян наполнил пустой бокал Локка персиковым вином.
— Про искусственный мнимый корень… Если напишешь такое в заявке на проект, ее гарантированно отклонят. Это просто неосуществимо. В фонде Второго Кольца есть скрытое правило: во главу угла ставится возможность реализации.
Локк кивнул.
Трудно было сказать, чего здесь больше: заботы об осуществимости или закоснелого поклонения опыту, когда жюри заранее решает, что одним волшебникам всё под силу, а другим – нет.
— Но я действительно хочу создать волшебные туфли Второго Кольца и развить свой бренд, — произнес Локк. — Соученик, ты тоже считаешь, что шансов мало?
— На самом деле, — Траян на миг замялся, — я думаю, ты попал в ловушку мышления.
Локк с удивлением посмотрел на него.
— Искусственный мнимый корень – не единственный способ снизить себестоимость, — пояснил Траян. — Возможно, есть и другие пути.
— Подумай над этим.
Локк погрузился в размышления, а затем кивнул.
— Ты прав, соученик. Когда думаешь в одиночку, легко зайти в тупик, мышление становится менее активным.
— Мне стоит обсудить это с кем-то еще.
Траян улыбнулся и указал на свою обувь.
— Взгляни на мои туфли.
— «Синяя Лента»? — Локк присмотрелся.
— Да, — кивнул Траян. — Это дочерний торговый альянс «Солас Светлая Стопа» и постоянный посетитель рейтинга бестселлеров магазина «Арзас». О, кстати, в рейтинге туфель Первого Кольца ты, кажется, скоро выживешь этот альянс с рынка. Первые два места уже за тобой.
— У «Синей Ленты» был план на десять лет: монополизировать тройку лучших супер-продуктов месяца в «Арзасе» среди туфель Первого Кольца. Но теперь им это вряд ли удастся.
— В «Синей Ленте» всего один Волшебник Солнечного Кольца, он же официальный наставник Совета Розы. Младший соученик, теперь ты понимаешь, скольким волшебникам высокого кольца ты обеспечил головную невралгию в последнее время?
— Но я говорю это, чтобы ты понял: в индустрии волшебных туфель поддержка спортивных соревнований или проведение конкурсов – это лишь малая часть пирога.
— Знаешь, кто основные клиенты?
Локк был сообразителен.
— Исследователи планов?
— Именно, — подтвердил Траян. — Большинство покупателей на рынке – это исследователи планов. Для них туфли – расходный материал, ведь путешествия между мирами смертельно опасны.
— Даже если Постоянное Защитное Поле спасает от прямой угрозы жизни, проблем хватает. Например, если нам нужно найти редкое растение на Плане Стикс, то помни: каждая капля воды Стикса – это душа мертвеца. Если волшебник Второго Кольца провалится туда, он станет словно тонущий человек, который не может выбраться и в итоге погибает от истощения.
Локк понимающе кивнул.
— Да, это чувство, когда тебя затягивает в глубину, действительно тяжелое.
Он вспомнил, как настоятельница Священной Церкви Призраков с помощью ритуальной магии призвала силу Стикса и чуть не утопила его в призрачной реке.
— Ого, — усмехнулся Траян, — не ожидал, соученик. У тебя богатый опыт. Побывал на Плане Стикс? Я вот до него еще не добрался.
Локк вкратце пересказал ту историю.
— А, — понимающе протянул Траян, — значит, это было просто заклинание, затянувшее твое сознание в Стикс, само тело там не было. Теперь ясно. Даже волшебники Второго Кольца не смеют касаться воды Стикса. Если бы ты действительно вошел в реку и вышел невредимым, мне бы… пришлось всерьез изучить, что ты за существо такое.
Только сейчас Локк осознал, что магия призраков, с которой он столкнулся в Юго-Восточном Углу, на самом деле не перенесла его на Стикс, а лишь «поймала» его сознание в реку.
Вот оно как.
Траян указал на свои туфли от «Синей Ленты».
— Это их магический артефакт Второго Кольца, супер-продукт уровня Солнечного Кольца, классическая модель «волшебные туфли „Синяя Лента“».
— Синие ленты по бокам позволяют владельцу управлять магическим ветром. При активации кажется, будто ты летишь, а за тобой вьются ленты. К тому же они дают способность к телепортации – семь коротких скачков на пятьдесят метров подряд.
— Но это лишь дополнение. Главное преимущество этой козырной модели в том, что она быстро адаптируется к Мировому Устройству разных миров, позволяя мне ходить по любой поверхности.
— То есть я могу пройти даже по Морю Хаоса, пусть и продержусь там всего полминуты.
— Море Хаоса разрушает форму всего сущего, возвращая его в первоначальное состояние, — добавил Траян.
Локк слушал очень внимательно. Раз «Синяя Лента» – это дочерний альянс «Солас Светлая Стопа», значит, это его будущий конкурент.
И сейчас соученик делился с ним впечатлениями от использования флагманского товара этого противника.
«Семь пространственных скачков за мгновение».
«Способность адаптироваться к любому миру и ходить по самым опасным местам. Даже в Море Хаоса, где волшебник Второго Кольца не продержится и секунды, эти туфли дают полминуты жизни».
Локк погрузился в размышления.
«Значит, как и сказал Траян, исследователи планов – главные покупатели. Остальным нужны просто специализированные артефакты, но для исследователей туфли – это острая необходимость».
«Без них буквально невозможно сдвинуться с места».
— Локк, не дай прошлым победам вскружить тебе голову, — Траян серьезно посмотрел на него. — Те, кому ты бросил вызов – «Солас Светлая Стопа», «Мелеки Магический Шаг» – сами когда-то были убийцами драконов. Они возникли не благодаря административному приказу сверху и не за счет связей или привилегий.
— В свое время эти альянсы поднялись, потому что тысячи магов-ткачей, вдохновленные возвышенными идеалами, объединились и с помощью технологического развития свергли тогдашние упадочные торговые союзы Облачных Болот.
— И Совет Розы когда-то не входил в семерку лучших, он достиг успеха позже других. Так что не смей их недооценивать из-за одной победы. Если ты действительно хочешь пробить себе путь на рынке туфель и получать ресурсы для своих исследований, ты должен встретить врага лицом к лицу.
Траян усмехнулся.
— Встреть их лицом к лицу… а когда придет время убивать – бей как можно больнее.
— В конце концов, эти ребята сами превратились в злых драконов. Думаю, будь сейчас живы основатели «Мелеки» или «Солас» трехсотлетней давности, они бы сами испытали отвращение к тому, чем стали их детища.
Локк кивнул. Он чувствовал, что они с соучеником – родственные души. Уважать врага, признавать его силу, а потом ударить со всей яростью!
К тому же разговор натолкнул его на разгадку того, как именно настоятельница пыталась утопить его в Стиксе.
Это было уже не так важно – дела минувших дней.
Но Локк поймал вдохновение. Можно сменить мышление: не обязательно снижать себестоимость производства мнимого корня, чтобы сделать туфли дешевле.
Мнимый корень – главная характеристика магического растения Второго Кольца, и его познания в этой области пока были поверхностны.
Настолько, что Фиона даже не приняла его идею всерьез.
Локк задумался: «И магические растения, и я – живые организмы. Мое сознание затянули в Стикс, и я почувствовал, что тону навсегда. Что если использовать этот механизм? Затянуть духовность растения в Стикс, а там закрепить один мнимый корень? Смогут ли тогда несколько пар туфель одновременно использовать один и тот же корень, находящийся в Стиксе?»
Но тогда получится что-то вроде сервисного центра виртуальных корней.
Главное, что только Стикс обладает такой характеристикой: через погружение капли сознания он заставляет тонуть всю сущность. Другие реки на такое не способны.
Ведь сознание – это лишь сознание. Если бы оно тонуло в Реке Бездны, тело должно было остаться невредимым.
Разве что сознание, вернувшись, принесет энергию Бездны в плоть.
Но тут возникал парадокс: насколько понимал Локк, если сознание может вернуться, это уже не назовешь «утонуть». А если ты утонул – вернуться нельзя.
Значит, магия той настоятельницы сработала именно благодаря свойствам Стикса.
Локк тут же решил, что его клону стоит снова навестить ту женщину.
Возможно, магия призраков поможет ему обойти проблему стоимости мнимого корня.
Конечно, пока это был лишь смутный набросок.
Между идеей и заявкой на проект лежала пропасть, не говоря уже о реализации.
Трудностей хватало. Хотя бы то, как заставить мнимый корень существовать на Стиксе долгое время и не быть уничтоженным его обитателями.
«За это вдохновение мне стоит поблагодарить, во-первых, соученика, а во-вторых – ту самую настоятельницу», – размышлял Локк.
«Когда вернусь, обязательно нанесу ей визит, чтобы выразить признательность. Прямо как с ведьмой Зои – та тоже оказалась щедрой, подарила мне карту сокровищ волшебника уровня Второго Кольца».
В этот миг домик содрогнулся под мощным магическим давлением. С небес обрушилась почти неописуемая сила.
По всему поселку волшебников закружились лепестки роз.
Локк замер в изумлении.
— Это магическое давление Ведьмы Розы!
— Зачем она здесь?
— Точно… Подарок.
Снаружи донесся голос, пропитанный нескрываемым вызовом:
— Ведьма Красного Дракона, слышала, твой личный ученик стал волшебником Второго Кольца. Какое событие!
— Раз твой студент достиг такого уровня, я не могла не зайти. Как раз моя внучка того же возраста, пусть молодежь пообщается. Она вот-вот станет Волшебником Звездного Кольца, так что она, пожалуй, выдающаяся… чуть больше, чем твой новый ученик.
— Совсем на капельку, разумеется.
Следующая глава будет опубликована завтра до часу дня.