Глава 763: Реакция «Солас Светлая Стопа» и внутренний круг Ведьмы Екатерины
Облачные Болота. На техническом семинаре «Солас Светлая Стопа» руководство торгового альянса, понурив головы и сжимая в руках магические растения линчжи, изучало рейтинг продаж «Арзаса». Когда они увидели, что бренд «волшебные туфли Августа» выставил на предпродажу уже пятую по счету модель и стремительно взлетел на третье место, многие волшебники альянса просто закрыли глаза от досады.
Дизайнеры Второго Кольца лишь криво усмехались, а многочисленные дизайнеры Кристального, Жидкого и Газообразного Колец, допущенные к слушаниям, окончательно пали духом.
Руководитель лунного кольца едва не скрипел зубами от ярости.
— Уже второе место, — процедил он. — Сейчас в рейтинге «Арзаса» обе верхние строчки занимают туфли Августа.
— Эти старые альянсы и бренды обуви… как они могут быть настолько бесполезны? — Возмущался он дальше. — Пока наша «Солас Светлая Стопа» была в «Арзасе», они не смели и к первой пятерке приблизиться. А теперь, когда мы и «Мелеки Магический Шаг» ушли, они умудрились отдать лидерство выскочке.
Руководитель лунного кольца нахмурился. Если так пойдет и дальше, это привлечет внимание высокого руководства.
Все знали, что за основными торговыми альянсами Облачных Болот стоит одна сила – Совет Розы и Ведьма Розы.
Индустрия волшебных туфель всегда считалась «задним двором» ее самой и двух ее учеников, волшебников Третьего Кольца. Это был общеизвестный факт.
Проблема заключалась в том, что даже если попытаться надавить на Локка Огастина авторитетом «общего дела», за его спиной маячила фигура Ведьмы Красного Дракона, Учителя Екатерины.
Трон Красного Дракона и Трон Розы всегда были конкурентами.
Только сейчас руководитель лунного кольца почувствовал неладное: возможно, они уже оказались втянуты в войну Тронов.
— Нет… не может быть, — пробормотал он, погружаясь в размышления.
«Это не война Тронов. Их позиции на Лестнице Истины слишком близки. Начнись открытый конфликт, последствия будут катастрофическими… это может спровоцировать масштабный раскол внутри всей дисциплины ботаники».
«Значит, это просто обычная коммерческая конкуренция?»
Он начал анализировать, насколько сложной стала ситуация.
Основа Трона Розы – наука о языке роз. Но двое ее учеников уровня Третьего Кольца выстроили свое влияние именно на волшебных туфлях.
За «Солас Светлая Стопа» и «Мелеки Магический Шаг» стояло по одному такому волшебнику Третьего Кольца.
Поэтому позиции этих двух альянсов в Облачных Болотах казались незыблемыми. Каждый из них представлял свой уникальный технический путь в узких сегментах рынка.
Пока бренд волшебных туфель Августа не достигнет уровня Волшебника Солнечного Кольца, он вряд ли сможет по-настоящему сокрушить основы этих гигантов.
Однако Локк уже стал волшебником Второго Кольца, а значит, получил право всерьез влиять на расклад сил в конкурентной борьбе.
Раньше они недооценивали его бренд, считая его «цветком-однодневкой» или, в лучшем случае, мелким игроком, который будет влачить скромное существование. Предполагалось, что самому Локку Огастину потребуется от пяти до десяти лет, чтобы достичь Второго Кольца.
Но кто мог предугадать, что он совершит этот прорыв сразу после турнира «Тихий Кубок»?
Более того, теперь устранить его физически было уже поздно.
Руководитель лунного кольца прикрыл веки. Прежний начальник отдела по предотвращению кризисов уже лишился должности. Внутри самой «Солас Светлая Стопа» одну обычную ведьму Второго Кольца арестовали и приговорили к десяти годам заключения и пятнадцати годам обязательных работ.
Одного волшебника Кристального Кольца и двух Газообразного приговорили к смерти. Еще пятеро участников стадии сжижения получили по тридцать лет тюрьмы и пятьдесят лет каторги.
Из-за этого инцидента компания не только потеряла как минимум сто миллионов магических камней, вложенных в подготовку кадров, но и лишилась ценного технического резерва.
Ответственность за это легла на них напрямую со стороны Горы Золотой Короны.
Высшее руководство сурово наказало его самого: лишило половины жалованья и многих ресурсов.
Тогда руководитель уже начал жалеть о содеянном. Знай он все наперед, он бы с самого начала согласился купить для Локка тот неиспользуемый Мировой Камень.
Руководитель лунного кольца тяжело вздохнул.
Согласись он тогда, компания сэкономила бы двести миллионов. Даже для такого гиганта, как «Солас Светлая Стопа», подобные потери ощутимы, а если они станут регулярными, система даст сбой.
К тому же он был лишь административным руководителем. Его личный «запас прочности» был далеко не так велик, как у организации.
Если ситуация не исправится, его сделают козлом отпущения.
Руководитель лунного кольца по имени Холм нахмурился. На его лице, обычно застывшем в маске надменности, промелькнуло раскаяние.
Он постучал по столу. Этот звук эхом отозвался в ушах всех присутствующих дизайнеров Первого Кольца.
— Я ведь давно говорил: наша компания не торгует пустыми лозунгами. Реклама нужна, сервис важен, но качество и технический прогресс – превыше всего.
— Неужели вы забыли, на чем поднялась «Солас Светлая Стопа»? — Голос Холма зазвучал жестче. — Забыли культуру нашего альянса?
Дизайнеры Первого Кольца понурились, храня молчание. Дизайнеры Второго Кольца лишь холодно усмехались, оставаясь безучастными.
Холм был тертым калачом. Он понимал: в такие моменты нужно срочно найти того, на кого можно свалить вину. Его взгляд остановился на главном дизайнере Первого Кольца. Нужно было действовать быстро – если промедлить с «переводом стрелок», можно самому оказаться под ударом.
— Майкл, ты – наша новая звезда, кадровый резерв, будущее поколение магов-ткачей, — начал он атаку. — Ты – гений среди мастеров магической обуви. Скажи мне, создали ли вы за это время хоть одну новую модель?
Майкл помрачнел.
Будучи помощником наставника-волшебника в Совете Розы и почти приглашенным лектором, он был учеником ученика того самого Волшебника Солнечного Кольца из Совета. То есть прямой «костью от кости» этой организации.
Внутри «Солас Светлая Стопа» всегда существовало два пути продвижения: «зеленая улица» для своих, из учительской линии, и тернистый путь для обычных сотрудников.
Рядовые работники, как бы усердно они ни трудились, редко пользовались полным доверием. Их потолок в карьере – будь то административная должность или технический путь – был жестко ограничен.
Холм занимал пост административного директора и входил в высшее руководство лишь потому, что сам был приглашенным лектором Совета Розы и имел там контракт наставника (хотя Ассоциация Белых Волшебников не признавала этот титул, считая его лишь «раздутым лектором», для Совета он был своим).
По сути, Холм был старшим соучеником Майкла по лаборатории.
Поэтому, немного подумав, волшебник Майкл подавил гнев, встал и извинился:
— Руководитель Холм, мне очень жаль. Я не ожидал, что бренд Августа так быстро выпустит второй хит.
— Я только что изучил характеристики их новых туфель, — продолжил он с тяжелым вздохом. — И должен сказать: если данные верны, то… то…
— …это действительно лучший уровень для волшебных туфель Первого Кольца в Облачных Болотах на данный момент. Без вариантов.
— Невероятно, что туфли из чистых магических растений могут достичь таких показателей, — добавил Майкл. — Конечно, если это не фальсификация.
Холм холодно взглянул на него:
— Какая фальсификация? Не выдавай свою расслабленность за уязвимость врага.
— Система трейдеров в «Арзасе» безупречна. Брендом Августа занимается золотой трейдер. Если предпродажа открыта, значит, все свойства магического растения были подтверждены заранее.
Майкл опустил голову:
— Вы правы. Наш отдел разработки обуви Первого Кольца действительно расслабился.
— Но… если характеристики этих растительных туфель правдивы, то даже если мы заставим весь отдел работать сверхурочно, мы не сможем превзойти их в короткое время.
Внезапно подал голос главный дизайнер Второго Кольца:
— Майкл, а если мы вложим тридцать миллионов в твой отдел? Тоже не справитесь?
Майкл отвесил поклон, на его лице отразилось замешательство.
— Боюсь, моего кругозора не хватает, чтобы увидеть решение. Возможно, дело в том, что он – волшебник Второго Кольца, а я лишь на стадии Кристального. Мне трудно представить, как технология «чистых магических растений» может превзойти по качеству дизайн магов-ткачей.
— Особенно дизайн наших топовых мастеров, — добавил он с искренним сомнением. — По логике, создание пары волшебных туфель требует сочетания множества дисциплин: от материалов и структуры до динамики воздушных потоков. Каждая пара – это магический артефакт.
— Раньше… — Майкл сделал паузу, обвел взглядом присутствующих и начал пересказывать историю компании, которую здесь знал каждый.
— Триста лет назад существовали лишь мелкие альянсы, никто не специализировался на обуви. Туфли считались обычными магическими артефактами и даже не были основным товаром.
— Но наш Великий Волшебник Третьего Кольца, господин Солас, выдвинул три концепции: «Скорость, Профессионализм, Культура». С ними он основал специализированный магазин.
— Так появился первый торговый альянс волшебных туфель. Хотя мастера обуви встречались повсеместно, они относились к своей работе как к производству простых безделушек.
— Но господин Солас считал, что такая модель не позволяет поднять статус мастеров и уровень профессионализма. Он создал «Солас Светлую Стопу» и победил за счет узкой специализации. Сегодня универмаг «Олайбур», который пытался нас подавить, в упадке, а мы процветаем.
— Благодаря нашей культуре мы всегда были на голову выше конкурентов по качеству и характеристикам, выстроив множество барьеров. Но… — Майкл нахмурился. — Кто бы мог подумать, что конкурент придет не из среды коллег-ткачей, а из сферы, на которую мы не имеем влияния.
Главный дизайнер Второго Кольца закрыл глаза, оставаясь невозмутимым.
— В свое время «Олайбур» тоже не хотел отдавать рынок обуви, но благодаря усердию Вашей Милости Соласа им пришлось отступить.
— Наша сила в профессионализме, это наш главный барьер. Однако в любой индустрии рождаются гении. Личный талант способен внезапно перевернуть правила игры и обеспечить качественный скачок всей отрасли.
— За триста лет мы встречали немало гениев среди магов-ткачей. Стоило им проявить себя, как они тут же вступали в Совет Розы и становились «своими». Если кто-то пытался основать свой бренд, мы просто тайно выкупали его. Но в этот раз атаку инициировал не мастер обуви, а селекционер…
— Именно поэтому мы оказались застигнуты врасплох. Но на самом деле проблема не так велика.
Дизайнер Второго Кольца тщательно подбирал слова:
— Технологии производства обуви оттачивались тысячелетие. Противник в своем дизайне Первого Кольца во многом опирался на наши же стандарты и технические пути. Но есть одна преграда, которую ему не преодолеть.
— В чем главное различие между магическим растением и магическим артефактом? Артефакт – это вещь, а растение – живой организм. Вещи легко придать магическое давление уровня второго кольца, но для живого существа это невероятно сложно.
— Мнимый корень… Если бы он мог создать обувь второго кольца, он бы уже это сделал.
— Раз не сделал – значит, застрял на проблеме мнимого корня.
Глаза Холма загорелись.
— То есть, пока он не решит вопрос себестоимости мнимого корня, он не сможет запустить массовое производство. Он заперт на уровне Первого Кольца.
— И никогда не станет реальной угрозой. Не зря вы – Великий Волшебник. Ваша проницательность восхищает.
— В таком случае нам нужно лишь удерживать рынок Первого Кольца и продолжать подавлять их там. Тогда волна «чистых магических растений» никогда не поднимется…
Главный дизайнер Второго Кольца лишь слегка кивнул, не давая прямых обещаний.
У Майкла тоже забрезжила надежда.
И верно. Сейчас многие селекционеры затаились, выжидая, чем закончится история с брендом Августа. Если успех будет полным, они хлынут в эту нишу. Этого «Солас Светлая Стопа» боялась больше всего.
Но если господин Огастин не сможет преодолеть барьер массового производства с мнимым корнем, все изменится. Возможно, именно поэтому другие селекционеры пока не спешат выходить на рынок.
— Тогда наш отдел разработки Первого Кольца должен немедленно создать новый продукт для стабилизации рынка, — с энтузиазмом заговорил Майкл. — Пусть по характеристикам он не сравнится с этим «черным Ананасом-Колибри», но мы можем убрать лишние функции, оставив базу. С учетом нашего авторитета и усилий торговых агентов, мы справимся.
— И конечно, нельзя экономить на последующем обслуживании…
Главный дизайнер Второго Кольца сидел с видом мудреца. Сначала он наблюдал за происходящим как сторонний зритель, но теперь масштаб событий заставил его включиться. Однако пока туфли Августа не вышли на рынок Второго Кольца, повода для паники он не видел.
Холм согласно кивнул:
— Небольших изменений должно хватить, чтобы купировать кризис.
В этот момент его магическое растение линчжи завибрировало. Выражение лица директора изменилось – вызов шел напрямую от Совета Директоров Волшебников.
Холм помедлил, но все же принял видеосвязь.
На экране появился один из директоров, Волшебник Солнечного Кольца:
— Холм, едва акции стабилизировались, как началось второе снижение. Совет крайне недоволен твоей работой.
— Принято решение направить в штаб-квартиру «Солас Светлая Стопа» исполняющего обязанности административного директора.
Холм вздрогнул:
— Прошу вас, Ваша Милость, дайте мне еще один шан…
— Этот и. О. Административного директора – старшая дочь рода Тацитов и внучка Трона Розы, — перебил его директор. — Она назначена руководить не только вашим альянсом, но и «Мелеки Магическим Шагом».
— Иными словами, она станет единым руководителем двух топовых альянсов Облачных Болот.
— Ее задача – координировать ресурсы обеих структур.
Все волшебники на семинаре замерли, почувствовав серьезность ситуации.
Значит, реакция Совета Розы на вторжение селекционеров оказалась настолько мощной.
Приехала ли она просто «набраться опыта»? Или наверху действительно верят, что молодой бренд может угрожать устоявшейся индустрии магов-ткачей?
Холм немного помолчал, прежде чем спросить:
— Разрешите узнать, когда прибудет Ваша Милость и каков ее уровень магии?
— Уровень магии не важен, она – воплощение воли руководства, — сурово ответил директор. — Она уже прибыла в ваши альянсы и ведет тайную проверку. Пока ничего не меняйте, работайте в обычном режиме.
— Она будет наблюдать за вашим стилем работы и изучать литературу «Солас», чтобы составить полный комплект мер по реорганизации альянса.
— Она – исследовательница Высшего Института Истинного Знания при Совете Розы. Ее происхождение и знания помогут нам восстановить былое господство.
Директор вывел на экран отчет о продажах туфель Первого Кольца в Облачных Болотах.
— Посмотри. Год назад в десятке лучших моделей Облачных Болот шесть позиций занимали мы, а остальные четыре – «Мелеки Магический Шаг».
— Теперь все иначе.
— В сегодняшнем скрытом рейтинге впервые появилась модель «волшебные туфли из Ананаса Мира Демонов», заняв седьмое место. Прогнозируется, что в следующем году в этот топ-10 войдет еще больше моделей от бренда Августа.
— Так что нам действительно необходимо измениться, чтобы предотвратить катастрофу.
Холм стиснул зубы:
— Слушаюсь.
Проекция директора исчезла.
В зале поднялся гул. Волшебники начали перешептываться – никто не ожидал внезапного назначения сверху, да еще и с тайной инспекцией.
…
Гора Золотой Короны. В поселке волшебников на склоне горы Локк обнаружил, что Ведьма Екатерина выбрала весь этот городок местом проведения своего торжественного приема.
Волшебники со всех концов Облачных Болот собрались здесь. На центральной площади они оживленно беседовали с виновницей торжества.
Это была не просто встреча учеников одной Школы, но и демонстрация влияния Горы Золотой Короны на ближайшее десятилетие.
Локк понимал, что он здесь не главная фигура. Он вежливо приветствовал гостей и молча прогуливался по улочкам поселка.
Сюда прибыли все, кто когда-либо пользовался благосклонностью Екатерины или состоял с ней в соглашении.
Семь топовых академий волшебников Облачных Болот прислали своих представителей уровня Третьего Кольца.
Десять крупнейших торговых альянсов региона также делегировали своих директоров ранга Третьего Кольца.
Помимо них, присутствовали руководители различных организаций, начальники отделов Ассоциации Белых Волшебников и даже представители сил Земли Трех Озер.
Казалось, Ведьма Екатерина чувствовала себя в этой сложной сети социальных связей как рыба в воде.
Вскоре Локка ввели в более узкий круг – круг личных учеников Екатерины.
Это было закрытое сообщество.
В одной из вилл собралось пятеро волшебников. Это были те, кто прошел через систему «учитель-ученик» в ее исконном, древнем смысле, а не просто обучался по системе наставничества в академии.
Таких учеников у нее было всего пятеро.
Ведь даже волшебник Сисс или руководитель группы Кельт считались лишь подчиненными Екатерины, частью ее учительской линии как коллеги или студенты академии.
Даже Ведьма Шарлотта была связана с ней лишь узами системы «студент-наставник» в рамках Горы Золотой Короны, но не считалась личной ученицей.
Их отношения были скорее похожи на связь между Локком и Уильямс.
Но нынешняя частная встреча означала вход в святая святых.
Здесь были сосредоточены самые ценные связи Екатерины.
Локк понимал: приглашение сюда – это высшая форма признания.
Но в глубине души его терзали сомнения.
«Почему я?»
Он был лишь сотрудничающим волшебником, ну, или волшебником с кровью дракона. Но вряд ли этого было достаточно для такого уровня доверия.
Локк окинул взглядом пятерых присутствующих. Четверо из них были волшебниками Третьего Кольца, а последний, выглядевший совсем молодым, – Волшебником Солнечного Кольца.
Они весело переговаривались, но стоило Локку войти, как все взгляды обратились на него.
Один из волшебников Третьего Кольца произнес:
— Так вот он, наш младший соученик? Иди к нам. Учительница много о тебе рассказывала.