Глава 758: «Экзамен в Море Звездных Регионов и встреча со старым знакомым»
— Экзамен? — Вполголоса переспросил Локк.
Волшебник Второго Кольца из Моря Звездных Регионов тихо рассмеялся:
— Именно. Теперь ты и сам волшебник Второго Кольца, так что тебе наверняка будет интересно узнать об этом, а когда узнаешь – эти сведения принесут тебе пользу.
— Поверить трудно: вчерашний юнец сегодня сам стал волшебником Второго Кольца. Вы с Ведьмой Софией похожи – ваш рост просто аномален.
Собеседник, казалось, вовсе не был удивлен.
— Волшебники высокого кольца здесь, в Море Звездных Регионов, провели прорицание. С помощью мощной магии они пробудили удачу всего Восточного Сектора, накопленную за тысячу лет. В ближайшее столетие родятся гении, способные стать лидерами следующего поколения; талантов будет не счесть.
— Это само по себе часть Плана Возвышения.
— В Море Звездных Регионов ничего не делают спонтанно, планы там строятся задолго до реализации. План Возвышения начался не сейчас – просто сейчас его стало невозможно скрывать.
— Ты уже волшебник Второго Кольца, так что для тебя эта информация больше не табу. Надеюсь, в Совете Юньцзэ ты проголосуешь против отмены права на освобождение от налогов для волшебников Первого Кольца.
Локк понимал: теперь он обладает правом голоса. А наличие права голоса – это та базовая ценность, ради которой тебя начинают переманивать на свою сторону.
Он погрузился в размышления. «Вот оно что. По крайней мере, часть волшебников Моря Звездных Регионов – или, точнее, Академгородка – заинтересована в сохранении налоговых льгот для Первого Кольца».
Причину угадать было несложно.
В большинстве земель волшебников Восточного Сектора волшебников Второго Кольца крайне мало, зато Первого – предостаточно. Если дать волшебникам Первого Кольца право голоса, это повысит статус обычных земель волшебников в Восточном Совете и ограничит относительное право голоса самого Моря Звездных Регионов.
Локк смутно чувствовал, что это предложение вовсе не так просто, как кажется.
За ним скрывался какой-то бушующий водоворот борьбы, но его собственный ранг был еще слишком низок, чтобы разглядеть детали.
Волшебник Второго Кольца из Моря Звездных Регионов продолжил:
— Ведьма София прибыла в наш Академгородок как работница по контракту. По сути, она не принадлежит Академгородку, а является лишь помощницей в лаборатории, которую мой наставник нанял в частном порядке.
— Изначально ее статус был ничтожен, она выполняла лишь черную работу.
— Скажу честно, при обычном развитии событий Софию здесь не ждало ничего хорошего.
Старший соученик Ведьмы Софии замолчал на мгновение, прежде чем продолжить:
— В Море Звездных Регионов волшебники, попавшие сюда таким путем, хоть и выбирают кратчайший путь, получают работу, жилье и часть бонусов Академгородка, но… как только они перестают быть полезными, они мгновенно лишаются средств к существованию.
— Конец их обычно трагичен.
— Когда Ведьма София только приехала, она была лишь на стадии кристаллизации Первого Кольца. В Море Звездных Регионов любой заурядный волшебник, приложив немного усилий, может достичь этого уровня. Так что ее уровень магии поначалу никого не впечатлил, она попала сюда лишь потому, что у моего наставника были специфические требования…
— Ее положение было весьма опасным…
— Все в лаборатории видели это, но никто не стал бы ее предупреждать. Несмотря на то, что мы ладим, мы не вмешиваемся. И не потому, что мы бессердечны, а потому, что мы уважаем выбор судьбы.
— Мы видели слишком много обычных волшебников, которые приходили в Море Звездных Регионов за мечтой, а находили лишь крах…
— Те, у кого нет надежды во внешних землях волшебников, в Море Звездных Регионов станут еще более безнадежными. Просто они этого не понимают.
Слушая старшего соученика, Локк, будучи теперь волшебником Второго Кольца, остро ощущал ценность этих слов.
«Значит, в Море Звездных Регионов сложность достижения стадии кристаллизации Первого Кольца значительно ниже?»
Это было вполне вероятно. Ведь в Облачных Болотах стать волшебником Второго Кольца гораздо проще, чем в Юго-Восточном Углу. Возможно, даже в сотни раз проще.
В Облачных Болотах можно получить полный доступ к знаниям о путях повышения до Второго Кольца, тогда как в Юго-Восточном Углу волшебники Второго Кольца – это почти легендарные личности, с которыми обычный волшебник даже не имеет права заговорить.
Очевидно, в Море Звездных Регионов порог вхождения во Второе Кольцо еще ниже. А трудность становления волшебником Первого Кольца там снизилась до такой степени, что этот ранг перестал быть мерилом, отделяющим обычного волшебника от гения.
Старший соученик Ведьмы Софии снова заговорил:
— Но Ведьма София оказалась другой. Она действительно талантлива и не раз нас удивляла. В этом плане ты, возможно, обладаешь сравнимым талантом – София сама говорила мне, что считает твой дар не уступающим ее собственному.
Этот волшебник явно питал к Локку симпатию. Возможно, это была заслуга Ведьмы Софии, а возможно, роль сыграло то, что Локк когда-то участвовал в Кубке Облачных Болот с его незавершенным проектом.
— Ведьма София доказала свой талант, и после получения работы ей предоставили право на участие в экзамене.
— Так называемый «большой экзамен» – это новая политика Моря Звездных Регионов, введенная в последнее столетие.
— Раньше местным волшебникам Моря Звездных Регионов, выходцам из внешних земель, колониальных миров и независимых территорий приходилось проходить через бесчисленные преграды и рассылать резюме, чтобы получить желаемую должность преподавателя.
— Но поскольку желающих попасть в Море Звездных Регионов слишком много, а выдающихся талантов не счесть, такой неэффективный способ приводил к растрате ресурсов. Поэтому теперь, при наличии рекомендательных писем, определенного количества публикаций в журналах и выполненных проектов, волшебник Второго Кольца может пойти на экзамен.
— Благодаря рейтингу и баллам экзамена таким кандидатам гораздо проще попасть в поле зрения ведущих учебных заведений Моря Звездных Регионов.
— Смысл экзамена в том, чтобы разрушить информационные барьеры между отдельным волшебником и академиями, а также максимально конкретизировать требования к знаниям.
Локк мгновенно ухватил суть:
— Значит, сдача экзамена лишь дает шанс привлечь внимание учебных заведений?
Собеседник рассмеялся:
— Да, именно так.
— Но этого уже достаточно.
— В конце концов, обычные академии Моря Звездных Регионов даже не мечтают выбирать Официальных Волшебников по результатам такого экзамена. За результатами следят топовые и супер-академии волшебников. У них, конечно, свои критерии: они изучают послужные списки лучших кандидатов с одинаковыми баллами, чтобы найти тех Официальных Волшебников, которые идеально им подходят.
Термин «Официальный Волшебник» пришел из Ассоциации Белых Волшебников. По сути, к ним относились даже волшебники Третьего и Четвертого Колец – это было очень широкое понятие.
Собеседник добавил:
— Ах да, экзамен Моря Звездных Регионов проводится в сотрудничестве с Южным Сектором. Так что при должном везении на Официального Волшебника может положить глаз какая-нибудь супер-академия оттуда.
Локк удивился:
— Мне казалось, Море Звездных Регионов теснее связано с Мистическими Небесами. Почему же экзамен проводится совместно с Южным Сектором?
По ту сторону кольца-травинки повисло молчание, затем старший соученик ответил:
— Мистические Небеса – это место, где находится штаб-квартира Ассоциации Белых Волшебников. Но Мистические Небеса не тождественны штаб-квартире; они лишь ведущая земля волшебников Северного Сектора.
— Море Звездных Регионов для них – лишь союзник и такая же ведущая земля под началом штаб-квартиры, не более того.
— Вполне естественно сотрудничать с другими ведущими землями в иных сферах. Использовать одни и те же магические камни с Мистическими Небесами и так уже порядком надоело.
Собеседник внезапно сменил тему:
— София отправилась на экзамен, поэтому временно не может с тобой связаться. Она предвидела, что ты в шаге от Второго Кольца, и просила меня поздравить тебя с повышением.
— Если она сдаст экзамен, то, вероятно, станет штатным приглашенным лектором в Академгородке.
— В Море Звездных Регионов почти любую должность преподавателя, если получать ее обычным путем, приходится ждать в очереди. Иногда по сто лет и больше. Исключение составляют разве что мелкие академии.
— Локк Огастин, тебе тоже стоит заинтересоваться этим экзаменом. Правда, в этом году ты уже не успеешь. Он проводится раз в пять лет.
— Чтобы участвовать, тебе нужно получить допуск.
— Благодарю за напоминание, — сказал Локк. — Но как именно получить такой допуск?
В ответ раздался легкий смешок:
— Я так и знал, что ты захочешь. Для допуска нужно выполнить несколько условий. Первое: быть как минимум волшебником Второго Кольца и быть моложе ста лет.
— Второе: иметь соответствующее количество публикаций в журналах Второго Кольца и выполненных проектов. Третье: рекомендательное письмо от Волшебника Трона Третьего Кольца из Моря Звездных Регионов или выше.
— Четвертое: проработать в Море Звездных Регионов не менее года. Впрочем, есть и другие способы – например, если ты выполняешь проект, связанный с Морем Звездных Регионов, это тоже засчитывается за работу там.
Локк прикинул условия. Очевидно, эти четыре пункта были предварительным фильтром. Экзамен предназначался для гениев среди гениев.
Первому условию он уже соответствовал.
Третье казалось странным, но Локк умел привлекать проекты, так что и это было решаемо.
Настоящий талант, соответствующий требованиям, всегда найдет путь.
— Старший соученик, — спросил Локк, — а какое именно количество публикаций требуется по второму условию? И что насчет проектов, связанных с Морем Звездных Регионов по четвертому пункту?
Собеседник, казалось, искренне удивился.
— Ты спрашиваешь меня о четвертом условии? Разве ты не знаешь, что ваша Гора Золотой Короны в этом году победила в Турнире Трех Королей и выиграла право на строительство объектов на Побережье Небесной Реки?
— Земля волшебников на Побережье Небесной Реки была создана основным водным путем Моря Звездных Регионов. Работа на этой территории фактически приравнивается к работе на само Море Звездных Регионов.
— Что касается второго условия… тут тебе придется узнавать самому. Честно говоря, я и сам не в курсе.
Локк, сидевший в общежитии, изумленно поднял брови.
Волшебник Второго Кольца по ту сторону связи тихо произнес:
— Во-первых, я в Академгородке всего лишь обычный исследователь в лаборатории. Я не временный работник, но и должности преподавателя у меня нет.
— Моя ситуация отличается от твоей или Софии. Я местный волшебник Моря Звездных Регионов, у моей семьи эта должность исследователя в лаборатории передается по наследству, так что с голоду я не умру. А в Море Звездных Регионов, если ты не работаешь или не способен работать, ты просто умрешь от голода.
В его голосе сквозила глубокая безысходность.
— Экзамен слишком сложен для обычного волшебника Второго Кольца. Даже получить допуск – задача не из легких: публикации, проекты, рекомендация Волшебника Трона…
— Мне все это не под силу. Ведьма София привлекла внимание высших волшебников через несколько конкурсов. И все же, ей не стоило бросать вызов, будучи лишь на обычной стадии Второго Кольца… Это слишком рискованно.
— Я советовал ей подождать, пока она не станет хотя бы Волшебником Лунного Кольца или даже Солнечного. Но она решила попробовать. Эх, она публикует статьи и выполняет проекты так быстро, да еще и пользуется благосклонностью многих волшебников высокого кольца, так что допуск ей достался без особого труда…
— А будь я на ее месте, я бы дорожил каждым шансом получить такой билет.
Локк понял, что собеседник упомянул об экзамене лишь вскользь, поэтому даже не знал точных квот на публикации и проекты.
Это означало, что стандарты экзамена в какой-то мере скрывались.
«Понятно. Экзамен – это скоростная трасса внутри системы должностей преподавателей Моря Звездных Регионов. Информация ограничена, и только по-настоящему выдающиеся волшебники способны разузнать об этом пути».
Локк размышлял: «Это само по себе метод отсева».
«Значит, если я хочу участвовать и выйти на эту скоростную трассу, мне нужно самому собирать данные. Впрочем, я могу использовать последний сеанс связи, чтобы связаться с Учителем Софией после ее экзамена и узнать все подробности у нее».
Он нахмурился: «Хотя этот старший соученик, похоже, не слишком верит в успех Учителя».
«Интересно, сможет ли она пройти и какое место займет в рейтинге».
Собеседник, видимо, не спешил прерывать связь. Поколебавшись, он спросил:
— Волшебник Локк, у меня тут завалялся один заброшенный проект. Может, хочешь взять его себе? Есть интерес?
— Хм? — В глазах Локка вспыхнуло любопытство.
Ведь именно проект по Гидре, который ему когда-то подкинули этот волшебник и София, принес ему победу на Кубке Облачных Болот.
Оставалось только признать: даже «мусорные» идеи из ключевых лабораторий Моря Звездных Регионов были невероятно круты.
— Говорите, старший соученик, — ответил Локк.
Тот продолжил:
— Время связи на исходе, так что буду краток. Это проект, над которым мы с Ведьмой Софией работали раньше, но потом забросили. Из-за проблемы стоимости и некоторых технических сложностей… к тому же ни я, ни София не сильны в вопросах эволюции. София выписывала записи Турнира Тихого Кубка, и я краем глаза видел твое Великое Заклинание Эволюционная Луна. Мне кажется, оно идеально подходит для этого проекта…
— Возможно, в твоих руках этот полуготовый труд обретет завершение. Я отправлю тебе пакет данных. Что ж, волшебник Локк, до встречи.
— Надеюсь, в будущем твоя репутация прогремит еще громче.
В следующее мгновение вторая модель заклинания на кольце-травинке с треском лопнула. Изумрудно-зеленые осколки взмыли вверх и растаяли, словно снег.
Одновременно в разум Локка хлынул поток сжатой информации. Данные поступили прямиком в его море сознания, но чтобы расшифровать их, требовалось вдумчивое чтение.
Он закрыл глаза, переходя в состояние медитации для быстрого изучения материала.
«Вот оно что. Понятно, почему тот волшебник решил, что я справлюсь. Этот проект сулит огромную выгоду моей Эволюционной Луне».
«Исследование напрямую связано с эволюцией».
Локк прошептал:
— Магическое растение Золотая Пшеница, символ Границы Света и Тьмы, обладающее огромной силой, вымерло. Но Учитель София нашла Золотую Щетинницу – магическое растение Второго Кольца, и обычную щетинницу Первого Кольца. Они получились в результате естественного скрещивания и длительной эволюции Золотой Пшеницы в дикой природе.
— Они хотели провести обратную эволюцию этих двух растений. Используя вытяжку из Желтого Гриба, они пытались заставить Золотую Щетинницу и ее сородича деградировать до… Золотой Пшеницы.
Локк шумно выдохнул:
— То есть Учитель София пыталась вызвать атавистическую эволюцию?
— И потерпела неудачу…
Он просмотрел данные. Исследование находилось на стадии фундаментальных разработок – обсуждались принципы, но до практических испытаний дело не дошло.
Однако проект содержал массу данных эксперимента, полученных на передовом оборудовании Моря Звездных Регионов, что само по себе расширяло кругозор.
Закончив с частью материалов, Локк задумчиво замер в своей комнате.
«Проект выглядит как фантастика. Еще неизвестно, способна ли вытяжка Желтого Гриба на самом деле вызвать атавизм. Помимо него там использовались и другие растения».
«Честно говоря, даже мне это кажется чересчур смелым».
Вероятно, именно поэтому София и ее коллега в итоге сдались.
Локк заметил, что в эксперимент уже было вложено около десяти миллионов магических камней, прежде чем его экстренно свернули.
И, по сути, это был проект исключительно Учителя Софии, а тот старший соученик был лишь ее помощником.
«Десять миллионов… похоже, это часть финансирования из какого-то фонда Второго Кольца».
Локк горько усмехнулся: «Значит, Учитель спустила почти все деньги фонда, не добилась результата и была вынуждена отказаться от затеи».
«В духе Моря Звездных Регионов».
«Удивительно, что им вообще одобрили такой безумный проект. Размах у Моря Звездных Регионов впечатляющий».
Локк невольно восхитился.
«Только так можно стоять на самом передовом крае цивилизации волшебников и исследовать этот мир».
«С моим нынешним багажом знаний об эволюции я тоже не вижу, как завершить этот проект прямо сейчас».
«Но в нем повсюду видны следы мышления Учителя. Одно только чтение этих данных приносит пользу – я буквально чувствую живую энергию гениального разума».
«Спешить некуда. Пока отложу проект, займусь им, когда появятся лишние силы и свободные деньги».
Локк продолжал изучать информацию в море сознания: «Пусть это данные о неудачах, но они многому учат. Здесь описано использование продвинутого оборудования, это поможет мне освоить высокоуровневые методы анализа, принятые в лабораториях Моря Звездных Регионов».
Он размышлял: «Став волшебником Второго Кольца, я получил доступ ко многим проектам. Правда, пока это лишь идеи, а не реальные гранты».
«Будь то атавизм Золотой Щетинницы, изготовление первого магического зелья Второго Кольца или два требования Учителя Екатерины – тестирование тестового кольца и дизайн трех видов волшебных туфлей из чистых магических растений для Облачных Болот – всё это требует денег».
«Только работа по улучшению сорта Ананаса „Черный Лебедь“ для Университета Бонифация – это настоящий, серьезный проект».
Настоящий Локк потирал подбородок, погруженный в мысли: «Чем больше я опубликую статей и выполню проектов, тем легче мне будет получить допуск к экзамену в будущем».
«Хотя я еще не решил окончательно, хочу ли я искать топовую должность преподавателя именно через экзамен. Путей много, не стоит себя ограничивать».
По сути, Высший Институт Истинного Знания на Горе Золотой Короны и так был лучшим в своем роде.
Ведь топовые и супер-академии Моря Звездных Регионов принципиально не открывали у себя Институты Истинного Знания – это был вопрос распределения ресурсов.
На высшем уровне выдающиеся Официальные Волшебники и талантливые ученики сами по себе являются ресурсом, и у академий Моря Звездных Регионов его и так в избытке. Поэтому Ассоциация Белых Волшебников обычно не открывала там свои филиалы.
Так что институт на Горе Золотой Короны по праву считался элитным.
Тем временем клон Плода Древнего Древа уже прибыл к месту стоянки волшебных дирижаблей Горы Золотой Короны и, заплатив десять тысяч магических камней, купил билет на корабль до Юго-Восточного Угла.
Пока основной Локк тратил день в своей комнате на усвоение данных по проекту из Моря Звездных Регионов, его клон уже взошел на борт дирижабля.
Там клон Локка устроился в бесплатной библиотеке, заказал чашку волшебного кофе, и проходившие мимо Официальные Волшебники то и дело замирали, отдавая ему поклон.
В конце концов, на дирижаблях, идущих в Юго-Восточный Угол, волшебники Второго Кольца были редкими гостями – даже стадия кристаллизации Первого Кольца там считалась признаком мастера.
Появление клона Локка на этом судне было подобно тому, как если бы кто-то решил взорвать пруд с рыбой!
Локк с улыбкой сидел за кофейным столиком, листая магическую книгу по зельеварению.
А в это время другие волшебники на корабле перешептывались по углам. Двое притаившихся черных волшебников вели тихий разговор.
— Плохо дело, на борту волшебник Второго Кольца! В списках пассажиров его не было, неужели купил билет в последний момент?
— Босс Зои велела отменить все действия. Магия изгнания Высокого Небесного Плато и Пурпурного Пути Изгнания хоть и сильна, но изгнать волшебника Второго Кольца не получится – не выйдет выиграть даже полминуты!
— Придется смириться.
Локк поднял голову, в его глазах промелькнуло удивление. Черные волшебники не заметили, что в их тенях расцвела крошечная, размером с кулак, Призрачный Глаз-Трава.
«Надо же, встретить знакомых на этом корабле».
«Какое совпадение».
Еще при посадке Локк благодаря сверхинтуиции и проницательности третьего глаза заметил некую аномалию и подсадил глаз-траву в тени подозрительных личностей.
И вот – результат.
— Зои, — Локк прищурился, едва сдерживая улыбку. — Ты ведь первый черный волшебник, которому удалось меня обмануть.