Глава 754: «Мир Эпира и вторжение Стикса»
Локк получил стандартную спецификацию требований к особому магическому растению от ключевой лаборатории Университета Бонифация, которую переслала ведьма Джорджина.
Он открыл документ и первым же делом отметил, что лаборатория в настоящее время занимается разработкой нового типа шелковой нити для текстильной инженерии.
В начале спецификации значилось пятнадцать показателей, касающихся этой нити: длина волокна, его тонина и прочность на разрыв. Впрочем, эта таблица характеристик его мало касалась.
Суть задания заключалась в направленном улучшении сорта магического растения.
Если он согласится на сотрудничество, то его роль ограничится исключительно селекцией и модификацией нового вида.
Однако Локк заметил, что к требованиям прилагался дополнительный файл – контракт на услуги приглашенного селекционера.
Бегло просмотрев его, он понял, что это фактически приглашение на работу. В тексте говорилось, что за один год ему выплатят три миллиона магических камней. Университет также обязуется предоставить все необходимое оборудование, соответствующие права и выделить целевой фонд в размере еще трех миллионов магических камней на создание нового сорта магического растения.
Срок действия контракта составлял один год.
На этот период он официально станет приглашенным исследователем Университета Бонифация.
Подобная форма сотрудничества между академиями и индивидуальными волшебниками была довольно распространена. Разумеется, такое учебное заведение, как Университет Бонифация, обычно не заключало подобных соглашений с рядовыми волшебниками Первого Кольца.
С ними обычно обходились проще: платили деньги и требовали выполнения задачи, как в отношениях между предприятием и обычным работником.
Но теперь он стал волшебником Второго Кольца. И хотя в академиях уровня Бонифация или Горы Золотой Короны таких магов насчитывались тысячи, этот ранг уже позволял претендовать на статус приглашенного специалиста.
А стань он волшебником Солнечного Кольца, статус был бы еще выше, а условия – куда щедрее.
Волшебников Солнечного Кольца было совсем немного.
Среди всех магов стадии Второго Кольца их положение считалось исключительным.
Конечно, волшебники Звездного и Лунного Колец тоже стояли намного выше обычных магов Второго Кольца – с каждым шагом вверх число коллег неизбежно редело.
Локк еще раз просмотрел контракт. Там указывалось, что в случае принятия условий он получит звание старшего приглашенного исследователя Университета Бонифация.
Громкое название мало что значило – так, красивая вывеска.
Академии в Облачных Болотах щедро разбрасывались титулами. Если университет не мог доплатить деньгами, он платил престижем.
Любое звание, не привязанное к реальной должности преподавателя, признанной Ассоциацией Белых Волшебников, можно было считать не более чем литературным украшением.
Локк задумался. — По этому контракту мне еще выделяют десять му магических полей внутри Университета Бонифация в пользование на год?
Пришло ответное сообщение от ведьмы Джорджины:
«Да, господин Огастин. Директор нашей ключевой лаборатории высоко ценит ваш талант в области селекции и желает пригласить вас к сотрудничеству».
«Как вы могли заметить в спецификации и контракте, разработка этого нового материала ведется ради нашего общего дела – справедливости белых волшебников».
«Мир Эпира – это колониальный план делового типа, принадлежащий нашему университету. Однако этот мир подвергся вторжению притока Стикса. Дети Стикса регулярно атакуют Эпир и угоняют его население».
«Люди Эпира, попадая в воды Стикса, погибают, не в силах адаптироваться к среде Подземного Мира. Их армии вынуждены бессильно наблюдать, как Дети Подземного Мира грабят их живые ресурсы, поскольку сами солдаты не выносят этой ауры».
«На данный момент доказано, что магические растения обладают силой, способной противостоять Подземному Миру. Наша Новая Текстильная Магия разрабатывает новые волокна, чтобы создать для людей Мира Эпира прекрасное будущее».
Читая длинный текст от Джорджины, Локк сразу всё понял: Университет Бонифация просто нащупал новый рынок сбыта.
Судя по описанию, волшебникам Мира Эпира позарез нужна магическая одежда, способная выдержать ауру Стикса и адаптироваться к среде Подземного Мира.
Да что там волшебники – даже простые смертные в ней нуждаются. Более того, в будущем Университет Бонифация сможет продавать такую одежду в любом мире, куда дотянутся воды Стикса.
Это сулило огромный рынок.
Локк усмехнулся. Рассуждения ведьмы Джорджины о справедливости белых волшебников звучали даже лицемернее, чем речи священных магов.
Для тех хотя бы нажива была добродетелью, а отсутствие прибыли – пороком.
Впрочем, его это не касалось.
Созданием высококачественных нитей займется ключевая лаборатория, он же лишь подготовит для них улучшенный сорт растения.
Скорее всего, за всем планом стоит какой-нибудь волшебник Солнечного Кольца из этой лаборатории.
Однако…
Локк взглянул на название растения и на мгновение лишился дара речи.
Ну надо же.
Это было магическое растение ананас под названием «Черный Лебедь»!
Обычное растение Первого Кольца. Задача: сделать его растительные волокна тоньше и значительно длиннее.
В оригинальном виде «Черный Лебедь» почти устраивал магов-ткачей Новой Текстильной Магии, но из-за грубости и краткости волокон его было крайне трудно прясть.
Коэффициент обрыва нити достигал семидесяти процентов.
Также имелось третье требование: усилить способность растения сопротивляться ауре Подземного Мира – примерно в два раза.
При виде этого пункта зрачки Локка слегка сузились. Скорее всего, это условие добавили в последний момент.
Изначально, вероятно, планировались только два пункта: тонина и длина волокна.
Да и сам контракт, судя по всему, готовился не для него.
Университет Бонифация наверняка присмотрел другого селекционера.
Но после событий Тихого Кубка они передумали, осознав, что его метод селекции Луны позволяет добиваться специфической адаптации к среде через обратный поток информации плана.
Потому и вписали третье требование специально под него.
Поразмыслив, Локк отправил начало контракта ведьме Екатерине, справляясь, может ли он подписать такой документ и не будет ли это считаться действием в обход Академии.
Екатерина ответила почти сразу:
«Подписывай. Никому нет дела до таких мелочей. Для волшебника Второго Кольца быть приглашенным специалистом в разных академиях – обычное дело».
«Даже при всех конфликтах между Советом Розы и Горой Золотой Короны, маги обеих сторон частенько подрабатывают друг у друга».
«Только дай мне взглянуть на требования к заданию».
Локк тут же скинул скриншот.
«Всё ясно», – отозвалась ведьма Екатерина. — «Похоже, после Тихого Кубка они положили глаз на твой личный метод селекции и хотят наладить связи. Новая Текстильная Магия только-только обособилась и очень уязвима. Они не желают зависеть от Школы Алхимии, поэтому переходят дорогу не только старой текстильной магии, но и множеству алхимиков».
«Положение у них шаткое».
«А значит, им жизненно необходимы естественные союзники – то есть мы, селекционеры».
«Глядя на их требования, я понимаю: истина Новой Текстильной Магии должна явиться миру через одежду смертных. Старая школа действительно пренебрегала рынком дешевой одежды для обычных людей и учеников. Чтобы подняться, новой школе нужны не только таланты, но и нечто более приземленное – рынок».
«Похоже, они решили осваивать маршрут нижнего рынка».
Локка осенило.
Верно: только с деньгами можно заявлять о своем подъеме. Без них ты никто.
Ведьма Екатерина не зря носила титул Великого Волшебника – по одной сделке она сумела прочесть будущий путь развития целой дисциплины.
Локк отправил сообщение Джорджине:
— Я согласен подписать контракт. Но вряд ли такие дела решаются простым нажатием кнопки в системе Водяного Гиацинта.
— Давай через пару дней встретимся на Кухне Ведьм в Собрании Драконьей Крови и подпишем официальные бумаги. Что скажешь?
Локк замер перед экраном системы. Ответа не было довольно долго.
Наконец, Джорджина отозвалась:
«Хорошо, господин Огастин».
***
Университет Бонифация, ключевая лаборатория Гераклита. Именно он, Гераклит, был автором теории «Ткачество из Потока» в рамках Новой Текстильной Магии.
И он же считался ярчайшим представителем нового поколения этой дисциплины.
Несколько Великих Волшебников университета ждали, когда он достигнет уровня Третьего Кольца, чтобы его теория окончательно обрела плоть и кровь.
Ведьма Джорджина сейчас работала у него на подработке. Ожидалось, что после окончания стажировки в Институте Истинного Знания она сразу перейдет в штат этой лаборатории.
Внутри лаборатория напоминала берега огромной искусственной реки. По обе стороны густо росли растения, а посреди потока высились островки из искусственного камня и другие элементы пейзажа.
Гераклит обратился к одному из волшебников Первого Кольца:
— Амо, установи в центре реки квадратный камень два на два метра. Я хочу проследить за изменением течения…
Амо тут же распорядился, чтобы трое рабов-минотавров перетащили глыбу.
Гераклит Солнечное Кольцо удовлетворенно кивнул.
— Джорджина, то, что ты стала ведьмой Второго Кольца – это хорошо. То, что ты хочешь учиться у меня – еще лучше. Слушай внимательно: мне плевать на твое прошлое и твое происхождение. Согласно моей теории, весь этот мир – одна великая река.
— Нельзя дважды войти в одну и ту же реку, ибо всё пребывает в движении. Перемены – вечная тема этого мира, а сама изменчивость подобна потоку.
Гераклит, казалось, полностью погрузился в красоту своей теории. Он что-то быстро рисовал и писал на бумаге, делая расчеты поведения воды.
— Все люди, все вещи меняются. И найти закономерность в этом хаосе, заключить её в неизменный каркас – вот в чем, по-моему, состоит долг волшебника Новой Текстильной Магии. И моим каркасом стала Великая Река.
— Смотри на этот поток, ищи в нем новые откровения. Когда закончишь стажировку, будешь работать со мной. Я научу тебя, как создавать честь…
— Джорджина, Огастин согласился?
Ведьма почтительно поклонилась. — Господин Гераклит, он дал согласие. Только вот сумеет ли он за этот год действительно вывести нужный нам сорт?
Глаза Гераклита довольно сузились.
— Я верю в него. В нашей Школе есть волшебники и повыше рангом, которые тоже делают на него ставку.
— Впрочем, успех селекции – не самое главное. Это вопрос вероятности, в любой разработке нужно учитывать риск провала. Важнее то, что Новой Текстильной Магии нужны тесные связи с выдающимися селекционерами. А заводить их с теми, кто станет мастером в будущем, нужно уже сегодня.
— Разумеется, — улыбнулся Гераклит. — Это задел на десятилетия вперед. Но мы, маги-ткачи, обязаны обладать кругозором, позволяющим видеть на полвека вперед.
— Я распоряжусь, чтобы волшебник Звездного Кольца съездил к Локку для подписания бумаг. Дальнейшую связь от лица лаборатории будешь поддерживать ты. Вы оба молоды, оба гении – вам будет проще найти общий язык.
— Старая Школа Текстиля недавно скооперировалась с некоторыми алхимиками. Похоже, они хотят задавить нас коммерческой конкуренцией, выбить из рук пару рынков и заставить отказаться от собственного пути.
— Ближайшее десятилетие всё ограничится торговой войной. Но что будет дальше – предсказать трудно…
— В конце концов, в Облачных Болотах никогда не было дефицита в черных волшебниках.
Взгляд Джорджины под маской мгновенно заледенел.
— Увижу черного волшебника – убью на месте.
***
Приняв предложение Университета Бонифация, Локк через систему Водяного Гиацинта снова проверил котировки «Солас Светлая Стопа» и «Мелеки Магический Шаг». Акции обоих торговых альянсов рухнули как минимум на одну пятую.
Падение могло быть и глубже.
Две кривые снижения поначалу слились в крутое пике, грозившее обвалить стоимость бумаг на треть.
Но затем, видимо, стоящие за альянсами волшебники вмешались: вкачали огромные средства, насильно выравнивая график и даже добившись небольшого роста.
По сути, это было истощение основы – они сжигали наличность, чтобы просто поднять упавшую планку здоровья.
Локк изучил две точки просадки. Первая случилась сразу после его победы в Тихом Кубке – незначительное снижение.
Очевидно, часть волшебников-акционеров сразу сообразила, к чему идет дело.
Второй удар нанесла сцена, где он в волшебных туфлях Большой Кровавой Волны преследовал черных волшебников Алого Глубинного Святилища.
Это влияние оказалось самым тяжелым: акции обоих гигантов стремительно покатились вниз.
Локк проверил и другие альянсы. У большинства наблюдался спад, но несколько мелких брендов, напротив, показали рост.
Успех его туфель из чистых магических растений заставил многих поверить в грядущий передел рынка.
С его переходом на Второго Кольца эти перемены стали необратимыми.
Волшебники Облачных Болот пока не понимали, чем закончится этот конфликт, и многие всё еще ставили на более совершенную обувь от магов-ткачей.
Локк решил наведаться в библиотеку Горы Золотой Короны: пора было поискать подходящую магию клонирования.
Для мага Второго Кольца это было слишком весомое подспорье, чтобы им пренебрегать.
В условиях бешеной конкуренции Облачных Болот ему нужно было как можно скорее освоить создание клона.
***
На техническом семинаре «Солас Светлая Стопа» руководитель лунного кольца выглядел чернее тучи. Он метал громы и молнии, глядя на присутствующих, и особенно – на начальника отдела по предотвращению кризисов.
Тот хранил молчание, низко опустив голову, чтобы на него не навесили всех собак.
— После этого проклятого Тихого Кубка нашему альянсу пришлось вбухать сто двадцать миллионов магических камней, чтобы спасти акции от свободного падения! — Гремел руководитель. — Только так мы предотвратили панику на фондовом рынке!
— Многие акционеры-волшебники засомневались в нашем будущем! Они решили, что «Солас Светлая Стопа» больше не монополист! Что нас скоро выкинут на свалку истории!
— Прямой ущерб составил более ста миллионов, и это не считая косвенных потерь!
— Какой-то жалкий, смехотворный бренд, созданный волшебником Первого Кольца, использовал Тихий Кубок, чтобы подорвать доверие к нашему альянсу и заставить нас сжигать миллионы на латание дыр!
— Вы что, стадо бездарей?! Столько народа – и вас унизил один-единственный выскочка!
Участники семинара заволновались.
Кто-то остался безучастен, кто-то помрачнел, на чьих-то лицах проступила ярость.
— Это всё Джесси, — пробормотал один из дизайнеров. — Как можно было не справиться с магом Первого Кольца?
Главный дизайнер сектора Второго Кольца, тоже чувствовавший себя не в своей тарелке, кашлянул и произнес ровным голосом:
— Один человек не может нанести нам ущерб в сотню миллионов, это преувеличение. Я давно говорил: не стоит так зависеть от фондового рынка. Колебания курса – вещь обычная, это вопрос психологии.
— Временно потеряли доверие – акции упали. Скоро вернут – и они вырастут. Мы сами повели себя как перепуганные кролики, приняв эти абстрактные вещи слишком близко к сердцу. И вбухали столько оборотных средств ради удержания курса…
— Сто миллионов – это лишь финальные траты. Если посчитать все задействованные ресурсы, цифра окажется запредельной. К тому же огромная часть этих денег сейчас заморожена. Так что наши реальные потери в краткосрочной перспективе куда серьезнее.
Руководитель лунного кольца скрипнул зубами. На него давили, требуя отставки.
Это он разработал план, по которому ведьма Джесси вместе с черными волшебниками должна была устранить Локка. После провала его завалили претензиями из совета директоров и надзорных органов.
Более того, ему грозили юридические неприятности.
Как минимум, альянсу придется выплачивать компенсации Локку и Горе Золотой Короны. И если «Солас Светлая Стопа» решит сделать его козлом отпущения, он вполне может оказаться за решеткой.
В обычных условиях его бы не сдали. Но что, если компания решит поступить с ним так же, как с Джесси?
Довести волшебника до предела, превратить в долгового раба, толкнуть в объятия черных магов, заставить ввязаться в соревнование активов с Горой Золотой Короны, чтобы слить их ценные активы через свои некачественные…
Разве не этим всегда славился их альянс?
От этой мысли его пробрала дрожь, а по спине пробежал холодок.
Нет.
Нельзя так думать.
Волшебник Лунного Кольца – фигура слишком ценная и высокопоставленная для компании.
Его не выбросят просто так.
Руководитель глянул на начальника отдела по предотвращению кризисов. В его глазах вспыхнул хищный блеск.
Даже если худшее маловероятно, человек должен защищать себя сам, не полагаясь на чужую совесть.
Нужно ударить первым и найти виноватых!
Торговый альянс – машина огромная, и её руководство мыслит не как живой человек. В этой системе всегда есть уязвимости, которыми можно воспользоваться.
Нужно прямо на этом собрании назначить виновных.
— Главный ответственный за этот инцидент – отдел по предотвращению кризисов, — отчеканил руководитель. — Этот отдел совершенно неверно оценил силы Локка, проглядел его стремительный взлет до Второго Кольца и возможность быстрого создания новых магических растений…
Начальник отдела, обычный волшебник Первого Кольца стадии кристаллизации, округлил глаза и попытался оправдаться:
— Но… постойте, господа! Я лишь скромный менеджер, я…
Участники семинара переглядывались. Никто не горел желанием заступаться за мелкую сошку и ссориться с руководителем лунного кольца, чьи позиции еще были крепки.
Все промолчали.
А некоторые маги даже с насмешкой вставили свои пять копеек, добивая бедолагу:
— Согласен. Никаких возражений.
— Отдел превентивных мер обязан был задушить опасность в зародыше.
Взгляд руководителя скользил по остальным. Одного мага стадии кристаллизации было мало, чтобы закрыть такую дыру.
Дело касалось Горы Золотой Короны.
Нужен был кто-то уровня Второго Кольца, кто-то, кто возьмет основной удар на себя, иначе пламя скандала рано или поздно доберется и до него.
Его взор упал на молчаливую ведьму Второго Кольца. Именно она когда-то наняла этого начальника отдела.
Она же была руководителем производства и надзора, и именно она передала Джесси прямой приказ о ликвидации Локка.
В глазах руководителя зажегся холодный свет. Ведьма вдруг почувствовала липкий страх. Она внезапно вспомнила, что когда он отдавал ей тот приказ…
Они были одни в приватной зоне.
Никаких Кристаллов Истинного Зрения, никаких бумаг!
К тому же в альянсе её недолюбливали: на посту надзирателя производства она вечно со всеми конфликтовала.
А как иначе, если тебе нужно контролировать поставки сырья, дизайн и само производство, отвечая за каждый этап?
На такой должности друзей не заведешь.