Глава 752: «Роуз Тацит, туман и Магдебург»
Ведьма Розы перевела взгляд на свою внучку, Роуз Тацит.
Роуз была молодой ведьмой; она носила черную мантию волшебника, расшитую узорами черных роз, и большую черную шляпу волшебника-розы. На пальцах ее правой руки поблескивали три кольца в форме розы – изысканные и дорогие алхимические предметы, а левое запястье украшал браслет из цветного золота «Черная Красавица».
На левом плече ее мантии примостилось магическое растение Второго Кольца – Роза Черного Демона. Мнимый корень этого растения, пробиваясь сквозь край одежды, излучал ужасное магическое давление. Черный поток силы поднимался над цветком, колыхаясь, словно призрачное наложение.
Сама Роза Черного Демона походила на железный цветок: ее лепестки, подобные закаленным кускам железа, впитали в себя всю черноту ночи, а края отливали холодным металлическим блеском. В глубине сердцевины цветка свернутые прожилки напоминали застывшее расплавленное золото.
Магическое давление Роуз Тацит находилось на пределе обычного Второго Кольца и составляло чуть более девятнадцати тысяч единиц. Несмотря на свой юный возраст – в этом году ей исполнилось всего двадцать пять лет, – она, как выдающийся потомок древнего рода волшебников Тацитов и сородич Ведьмы Розы, сумела поступить в Высший Институт Истинного Знания при Совете Розы.
В этот момент Ведьма Роуз поднялась со своего места и, поклонившись Ведьме Розы, произнесла:
— Прабабушка, я исполню любое ваше приказание.
— Я могу быть вам полезной, — продолжила она. — Я всегда мечтала посвятить себя вашему делу, стать вашей правой рукой и войти в костяк вашей команды.
Ведьма Роуз явно пребывала в возбуждении, ведь Ведьма Розы собиралась поручить ей важное задание.
Только волшебник Второго Кольца мог рассчитывать на серьезные поручения. Им не нужно было, подобно ученикам Первого Кольца, безвылазно сидеть в Академии и следовать строгим правилам.
Род Тацитов был древней династией. В далеком прошлом среди них встречались Короли-Волшебники и даже волшебники-монархи; семья знала периоды великого расцвета и горького упадка.
Как потомок этого рода и представительница семьи основателей Совета Розы, она всем сердцем желала и возродить славу предков, и унаследовать знания Ведьмы Розы.
Родители, деды и бабушки не раз твердили ей: власть сопряжена с ответственностью. Только став техническим костяком в команде Трона Розы, она получит шанс вернуть величие имени Тацитов и наследию Ведьмы Розы.
И теперь, став волшебницей Второго Кольца и шаг за шагом получая всё более ответственные поручения, она чувствовала, что заветная цель стала чуть ближе.
Ведьма Розы удовлетворенно кивнула и с улыбкой произнесла:
— Среди всех потомков рода Тацитов я возлагаю на тебя самые большие надежды. Но есть одно «но». Я жду от тебя вовсе не того, чтобы ты стала техническим костяком в одной из моих исследовательских групп. Для тебя, как для моей наследницы, у меня иные планы.
На лице Роуз промелькнуло недовольство, но, несмотря на свой высокомерный характер, она не осмелилась показать это Ведьме Розы.
«Значит, обычного волшебника Второго Кольца всё еще недостаточно, чтобы войти в технический костяк ее команды…»
Ведьма Розы, казалось, не заметила перемены в ее настроении.
— Мои ожидания иные. Поэтому… для начала попрактикуйся-ка на ученике моей главной соперницы в мире ботаники – Ведьмы Екатерины.
— Рынок волшебных туфель в Облачных Болотах всегда был моим задним двором, моим собственным участком. Но теперь туда вмешалась Ведьма Екатерина. Двое моих студентов, Род и Македон, весьма этим недовольны, ведь это индустрия, в которой они владеют акциями, пусть их доля и невелика.
— Прабабушка, — заговорила Ведьма Роуз, — это же чистой воды объявление войны со стороны линии Господина Трона Красного Дракона с Горы Золотой Короны. Они перешли границы.
— Мы ведь никогда не посягали на их рынок.
Ведьма Розы усмехнулась:
— Роду и Македону неудобно действовать напрямую. Это неизбежно спровоцирует вмешательство волшебников Третьего Кольца из окружения Екатерины. А такой конфликт легко может перерасти в Войну Трех Колец.
— Мы всеми силами стараемся этого избежать. Война Трех Колец способна вызвать цепную реакцию. Тем более что на Лестнице Истины наши с Катей системы расположены слишком близко. Малейшая вражда между волшебниками Третьего Кольца может привести к столкновению наших основ, а это обернется тяжелейшим взаимным ущербом…
Присутствующие волшебники Второго Кольца ничего не поняли из ее слов.
Ведьма Розы продолжала, словно рассуждая сама с собой:
— Поэтому мне нужно, чтобы ты отправилась в «Солас Светлая Стопа» и «Мелеки Магический Шаг» как мой представитель. Ты должна объединить обе компании, заставить их прекратить взаимное истребление и по-настоящему сплотиться, чтобы совместно противостоять волшебным туфлям Августа.
— Прабабушка, позвольте уточнить: до какой степени мне следует дойти? — Спросила Ведьма Роуз.
— Он уже стал волшебником Второго Кольца, — ответила Ведьма Розы, — а значит, скоро сможет основать торговый альянс. Как только альянс будет создан, его станет почти невозможно устранить. В крайнем случае, даже если он сам умрет, торговый альянс уже будет внесен в реестр Ассоциации Белых Волшебников. Его можно будет легко наследовать, передать или продать.
Торговый альянс – это актив.
Причем актив, официально зарегистрированный в Ассоциации Белых Волшебников.
У каждого волшебника Второго Кольца есть лишь один шанс зарегистрировать торговый альянс в Ассоциации, и это наглядно демонстрирует, насколько высока ценность такого образования.
— Поэтому, — подытожила Ведьма Розы, — мне нужно лишь, чтобы ты подавила торговый альянс Локка Огастина, удерживая его в статусе незначительного. Это идеальная цель. В самом худшем случае его «Август» должен остаться на уровне торгового альянса третьего класса в Облачных Болотах.
В глазах Ведьмы Роуз отразилось изумление.
— Третьего класса?
«Неужели прабабушка так высоко ценит магические растения, выращенные этими селекционерами?»
Сама Роуз не была селекционером; она была волшебницей-ботаником и магом-ткачихой старой школы.
«Третий класс? Это слишком большая честь для него».
Роуз была полна уверенности в себе.
— Я поняла, прабабушка. Я помогу вам сделать так, чтобы намерения Горы Золотой Короны не осуществились, а надежды Трона Красного Дракона пошли прахом.
Ведьма Розы решила испытать свою подопечную, на которую возлагала особые надежды:
— Расскажи-ка мне о своем мышлении. Даже охотясь на кролика, лев использует всю свою мощь. Я проверю тебя заранее: как ты планируешь действовать?
— Если ответишь достойно, дело твое. Если же нет… — Ведьма Розы слегка покачала головой, и ее хвосты качнулись в воздухе. Стоявшая перед ней молодая ведьма на миг смутилась, почувствовав душевное смятение.
— У меня есть два довода, — заговорила Ведьма Роуз. — Я изучала магические туфли этого парня. Полагаю, он во многом схитрил. Во-первых, концепция использования исключительно магических растений придумана не им. Волшебник, предложивший ее изначально, погиб во время исследования колониального мира, что позволило этому Локку по своему усмотрению использовать уже опубликованные патенты.
— Во-вторых, он освоил магические растения Первого Кольца, но даже среди них он до сих пор выпустил лишь один по-настоящему выдающийся продукт. О переходе на стадию Второго Кольца и речи нет. А торговля волшебными туфлями, не затрагивающая Второй Ранг – это всегда лишь мелкая подработка, не способная на серьезный масштаб.
— Проще говоря, ему не хватает основы.
— Мне достаточно развивать преимущества двух наших торговых альянсов, — продолжала Ведьма Роуз. — Опираясь на наш глубокий опыт, формируя обаяние бренда и создавая ценность старой марки, мы легко и просто одержим победу, даже не вступая в открытый бой.
Ведьма Розы едва заметно кивнула.
— Умеренно. Но для дела годится.
Всё же это были мысли волшебника низкого кольца.
Но для консервативного волшебника это был неплохой уровень; по крайней мере, она понимала, что глубокое накопление ресурсов двух торговых альянсов дает большое пространство для ошибок.
Очевидно, чтобы справиться с Локком Огастином, этого должно быть более чем достаточно.
Способности Роуз Тацит были средними, поэтому ей требовался кто-то, на ком она могла бы попрактиковаться.
Таланты взращиваются в деле.
Ведьма Розы верила в свою проницательность и умение использовать людей.
Услышав похвалу, Ведьма Роуз преисполнилась решимости. Она заметила, что прабабушка всё еще сомневается в ее силах, и втайне поклялась выполнить это задание безупречно, чтобы завоевать полное доверие Ведьмы Розы.
Чтобы стать техническим костяком в команде Ведьмы Розы в какой-либо сфере, требовался уровень как минимум Волшебника Солнечного Кольца и наличие особых способностей.
Таких, как, например, накопление специальных исследований в теории экологического коридора, коими обладала Ведьма Лана.
Только так можно стать по-настоящему полезной личностью в команде.
Разумеется, к этому нужно идти шаг за шагом.
Для начала ей нужно получить от Ведьмы Розы подпроект какого-нибудь ключевого отдельного проекта – это было крайне важно.
Деньги – лишь малая часть выгоды; куда важнее честь и те возможности, для которых этот проект станет трамплином.
Ключевые отдельные проекты полностью финансируются Ассоциацией Белых Волшебников Облачных Болот в надежде на скорый результат. Если обычный волшебник Второго Кольца получает такой проект, это значит, что он может вне программы прикоснуться ко многим вещам и получить ресурсы, которые крайне благотворно скажутся на его будущем.
Как правило, к ключевым планам таких земель волшебников, как Облачные Болота, допускают как минимум Волшебников Солнечного Кольца.
А пропасть между Волшебником Солнечного Кольца и обычным волшебником Второго Кольца была поистине бездонной.
Ведьма Розы взглянула на погруженную в раздумья Роуз, затем обернулась к Ведьме Эстер и сказала:
— Эстер, это Персик Серебряного Кольца.
— Помоги мне ускорить его рост.
Ведьма Эстер кивнула:
— Хорошо, Ваше Величество. Буду рада услужить.
Эстер приняла саженец, и в ее руках дерево начало стремительно меняться. Ствол становился толще, и менее чем за десять минут персик вырос так, словно из ниоткуда миновало целое десятилетие.
Ведьма Розы наблюдала за процессом и удовлетворенно кивала:
— Вот оно что. В основе этого принципа ускорения созревания лежит твое Великое Заклинание, а не простое заклинание Второго Кольца. Другим волшебникам будет непросто этому обучиться.
Построение Великого Заклинания было делом крайне опасным, оно напрямую влияло на повышение до Второго Кольца, и скопировать его было практически невозможно.
Улыбка на лице Ведьмы Эстер не дрогнула. Казалось, ее ничуть не задело то, что Ведьма Розы только что пыталась заглянуть в суть ее магии и, используя свой опыт Трона Третьего Кольца и понимание структуры заклинаний, насильно перенять ее магию дендрохронологии.
Это не имело значения.
Великое Заклинание – одна из немногих вещей в руках волшебника Второго Кольца, которую даже Трон Третьего Кольца не мог так просто разгадать и освоить.
Ведьма Розы приняла из рук Эстер Персик Серебряного Кольца, чей возраст дерева увеличился на десять лет.
— Десять лет растет дерево, сто лет – человек, — со вздохом процитировала Ведьма Розы.
— Дендрохронология – это дисциплина, которую нашему Совету Розы необходимо усилить больше всего. Теперь, с твоим возвращением, уровень этой науки в нашем Совете совершит быстрый прогресс в ближайшие двадцать лет.
— Господа, — обратилась она к присутствующим, — возвращаемся в Совет Розы. Скоро нам предстоит еще один визит на Гору Золотой Короны: личный ученик Ведьмы Екатерины всё же получил Второй Ранг.
— Полагаю, — продолжала Ведьма Розы, — Катя устроит в его честь банкет. Наверняка половина волшебников высокого кольца из Облачных Болот прибудут сами или пришлют своих студентов.
— В этом году Екатерина благодаря ряду операций значительно укрепила свой статус на Горе Золотой Короны и в Совете Юньцзэ. Настоящее не чета прошлому. Когда-то я, как Ведьма Розы из Совета Розы, превосходила ее влиянием, но теперь она в своем могуществе не уступает мне.
— Этот год станет решающим.
В глазах Ведьмы Розы сверкнуло недовольство.
…
На Горе Золотой Короны Локк первым первым делом вернулся в свое общежитие, где встретился с Волшебником Дэниелом.
Дэниел смотрел на него с нескрываемым недоверием, кожей ощущая магическое давление Локка – глубокое, как море, и пугающее, как Бездна.
— Локк… ты теперь волшебник Второго Кольца? — В глазах Дэниела читалось крайнее изумление.
— Боги мои! Ты стал волшебником Второго Кольца в первый же год после вступления на Гору Золотой Короны? Ты хоть понимаешь? Я просматривал историю Института Истинного Знания Горы Золотой Короны – никто и никогда не добивался такого. Ты просто супергений!
— Никто и никогда!
Локк лишь едва заметно кивнул.
На самом деле в этом успехе сошлось слишком много случайных совпадений.
Конкурс Магического Боя и Тихий Кубок ускорили его рост; в этих состязаниях он наследовал магию Священного Дракона и выстроил свое Великое Заклинание.
Были и другие неожиданные подарки судьбы: исследование руин Бездны безымянного короля Эпохи Звезд и поручение Ведьмы Екатерины на плане Дюн, где он случайно обнаружил особый симбиоз сахулеров и каменных духов.
И, конечно, решающую роль сыграл его Синтезирующий Куб.
Впрочем, к этому моменту весь его накопленный опыт был исчерпан. На Втором Кольце каждый шаг вперед требовал такого количества и качества ресурсов, которые были несопоставимы с этапом Первого Кольца.
Ему нужно было заново начинать накопление и работать над послужным списком, чтобы в будущем соревноваться за топовую должность преподавателя в Море Звездных Регионов.
Амбиции Локка росли вместе с его силой.
Раньше он даже толком не понимал разницы в уровнях между Морем Звездных Регионов и Облачными Болотами, не говоря уже о рангах академий.
Теперь же он не собирался вступать в первый попавшийся университет Моря Звездных Регионов.
Раз уж идти туда, то в самый лучший.
Только в топовом заведении можно исследовать передовые грани магии и добиться максимального роста.
Но прежде ему следовало просмотреть дополнительные данные о Море Звездных Регионов, чтобы понять, позволяет ли его нынешний уровень претендовать на место в элитном университете.
К счастью, став волшебником Второго Кольца, он получил главное – время.
Обычный волшебник Второго Кольца живет тысячу лет, но благодаря Драконьей Чешуе Бессмертия отведенный Локку срок будет куда длиннее.
На Втором Кольце, в отличие от учеников или волшебников Первого Кольца, нет жестких уровневых преград. Теоретически, создавая новые уровни внутри себя, можно бесконечно повышать предел своей силы.
Из-за этого система силы на Втором Кольце была крайне пестрой, а разрыв между слабыми и сильными – колоссальным.
Дэниел выглядел очень довольным. Он достал бутылку волшебного вина, собираясь отпраздновать успех в комнате Локка.
Но, уже стоя на пороге, он вдруг замер, и в его взгляде промелькнула тень отчуждения и невольной проверки.
Он посмотрел на Локка и спросил:
— Господин… Локк, могу ли я войти в вашу комнату, чтобы выпить с вами?
Локк удивленно вскинул брови и приглашающим жестом указал на дверь.
— Господин Дэниел, прошу вас.
Дэниел не выдержал и рассмеялся. Убедившись, что Локк по-прежнему готов общаться с ним на равных, он окончательно расслабился и, входя в комнату, произнес:
— Ты, волшебник Второго Кольца, называешь меня, простого волшебника Кристального Кольца, господином. Это же форменное нарушение порядка!
Они сели за стол и немного выпили.
На самом деле оба они редко притрагивались к волшебному вину – это был один из немногих напитков, способных вызвать онемение мозга даже у Официального Волшебника.
Захмелев, Дэниел принялся рассуждать о своих делах на Горе Золотой Короны, о том, что он успел повидать, а затем перешел к рассказам о честных волшебниках со своей родины – Равнины Распада.
Дэниел икнул.
— Волшебники Облачных Болот просто обожают лицемерить! Сами шагу не могут ступить, не измерив всё показателями, но в первый же день на Горе Золотой Короны велят нам заниматься теорией!
— Хорошо, что я не слушал.
— И обманщиков здесь пруд пруди. Особенно обманщиц.
Дэниел перевел взгляд на Локка:
— Интересно, среди волшебников Второго Кольца тоже есть обманщицы?
Локк на мгновение задумался, отхлебнул вина и ответил:
— Волшебники Второго Кольца – это элита… так что… возможно…
Он и сам не был в этом уверен.
— Мы вошли на Гору Золотой Короны вместе, — продолжал Дэниел, — и сегодня ты первым стал волшебником Второго Кольца. Я рад за тебя, правда рад.
— На Равнине Распада я никогда не чувствовал, что меня могут так легко оставить позади. А здесь… сначала я едва не стал долговым рабом, потом встретил тебя, Антуана, Ведьму Престон, Ведьму Джулиан…
— И этого Волшебника Алекса, чемпиона Первого Ранга на Турнире Трех Королей.
— Он теперь помощник наставника-волшебника на этапе Первого Кольца. Гора Золотой Короны полна скрытых талантов. Мы, может, и выдающиеся для своего потока, но если посмотреть шире – тех, кто сильнее меня, здесь великое множество. Хотя в нашем выпуске ты уже превзошел меня.
— Не попав на Гору Золотой Короны, не увидишь такого мира, — пробормотал пьяный Дэниел. — Останься я на Равнине Распада, наверняка до сих пор гордился бы своими мелкими достижениями.
— Но увидев вас всех, я больше не могу заставить себя вернуться в те края и сидеть там, как трусливая черепаха.
— Лучше быть хвостом феникса, чем головой курицы. Локк, ты ведь тоже так думаешь? Помню, в день нашего знакомства ты сказал, что твоя цель – Море Звездных Регионов. Тогда я подумал, что у тебя непомерные амбиции, но глядя на твой рост сейчас… словно прошла вечность.
— Наверное, мне тоже стоит ставить цели покрупнее, — вздохнул Дэниел. — Рядом с такими людьми я просто не смогу простить себе, если буду предъявлять к себе низкие требования.
Локк улыбнулся:
— Почему бы и нет, Дэниел? С твоим талантом ты точно сможешь подняться выше.
— Моя главная цель – не Море Звездных Регионов, — признался Дэниел. — Там всё замечательно, но я ведь погодный маг. Я хочу попасть в святыню погодных магов Восточного Сектора – Низменность Громового Болота, в их топовое учебное заведение, Магдебург.
— Я люблю развлекаться, а в Низменности Громового Болота процветает индустрия развлечений волшебников. К тому же в Магдебурге топовая метеорология, которая не уступает той, что в Море Звездных Регионов.
— Это лучшая Академия Волшебников во всей Низменности.
Локк задумался. Он слышал о Магдебурге. В отличие от Облачных Болот с их десятью регионами, семью топовыми академиями и множеством мелких учебных заведений, где развитие было сбалансированным и ценилась честная конкуренция…
Низменность Громового Болота придерживалась стратегии концентрации: там было лишь три супер-академии и куча крошечных школ.
Иными словами, серьезных учебных заведений в Низменности было всего три.
Остальные считались незначительными и не заслуживающими внимания.
Тем не менее по совокупной мощи Низменность Громового Болота последние двадцать лет удерживала первое место среди Земель Трех Озер.
А Магдебург был первым среди лучших в Низменности.
Можно было представить, какой мощью обладают такие супер-академии, как Магдебург или Королевство Корневой Короны.
Магдебург располагал магическими ресурсами и исследовательским потенциалом, вполне сопоставимыми со многими академиями Моря Звездных Регионов.
С другой стороны, стратегия Низменности Громового Болота – ослабление среднего звена ради концентрации ресурсов верхнего уровня – как раз и была направлена на то, чтобы соревноваться с Морем Звездных Регионов в определенных областях.
Локк кивнул:
— Магдебург… это хороший выбор. Удачи тебе.
— Дэниел, ты сегодня столько всего мне рассказал… у тебя есть какая-то просьба? — Прямо спросил он.
Дэниел на миг замялся, затем открыл бутылку волшебного вина из персиковых цветов и, разливая дорогой напиток по бокалам, с улыбкой произнес:
— Видишь ли, Локк, я заметил, что две твои последние модели волшебных туфель отлично сочетаются с одним моим изобретением. Вот и решил предложить его тебе.
— Твоим новым туфлям из Ананаса Большой Снежной Вершины нужно собирать водяной пар из воздуха, чтобы конденсировать ледяной след. А если пара нет?
— А если ты окажешься в сухой среде?
Локк моргнул:
— Твои доводы вполне разумны, Дэниел. Продолжай.
— Я считаю, — уверенно сказал Дэниел, — что если добавить в твои туфли элементы науки о духовном тумане из метеорологии, это поможет оптимизировать их характеристики.
— У меня есть один вид духовного тумана, который идеально подойдет в качестве заплатки для твоих туфель.
— К тому же, если тебе понадобится, я мог бы даже поработать у тебя по совместительству.
Локк усмехнулся. Значит, сегодня Дэниел пришел не только вспоминать прошлое, но и заодно подыскать себе подработку, а заодно порекомендовать деталь, которая могла бы пригодиться.
Локк взглянул на особую туманную субстанцию, которую Дэниел называл «туманом». Беглая проверка подтвердила: вещь действительно стоящая.
В обычном состоянии это была паста в виде латекса, но стоило слегка воздействовать на нее магической силой, как она превращалась в облако особого духовного тумана.
Характеристики тумана и впрямь отлично сочетались с его туфлями и могли даже усилить некоторые свойства магического растения Ананаса Большой Снежной Вершины. Впрочем, насколько именно – покажет лишь последующее тестирование.