Глава 751: «Первый официальный ученик-волшебник»
Четыре дня спустя магический караван наконец прибыл к подножию Горы Золотой Короны.
Сама гора почти не изменилась, но в воздухе явно чувствовалось ликование – это было заметно даже по поселку волшебников и крошечным стихийным рынкам у подножия.
Даже привыкшая к вечной суете Гора Золотой Короны, казалось, чуть замедлила бег: на дверях домов в поселке появились праздничные украшения.
Магическая повозка остановилась. Как только Локк вышел, он ощутил знакомое магическое давление. Ступив на землю, он увидел Ведьму Уильямс с давлением в 1100 единиц и Грегора, чье давление достигло 800.
Похоже, они ждали его уже какое-то время – верно, кто-то сообщил им, что сборная команда академии возвращается сегодня.
Увидев Локка, Уильямс просияла:
— Учитель…
Она хотела что-то добавить, но внезапно осеклась и замерла на месте как вкопанная.
Локк посмотрел на нее и с одобрением кивнул:
— Уильямс, ты стала официальным волшебником. Поздравляю.
— Ты наконец сделала первый шаг на долгом пути поиска истины.
Статус Официального Волшебника был лишь началом. Стадия ученика всегда оставалась лишь временем учебы и практики, не более.
— Ты прогрессируешь очень быстро, — похвалил он ее. — Не прошло и года с тех пор, как ты пришла ко мне, а ты уже стала официальным волшебником.
— Ты настоящий гений.
Локк говорил это от чистого сердца.
Уильямс была истинным Дитя Элементов Горы Золотой Короны: ее талант, понимание, усердие и мышление были выдающимися. Преграды, которые не могли одолеть обычные люди, она преодолевала с легкостью.
Грегор тоже бросил на Уильямс взгляд, полный уважения.
— Учитель, — горько усмехнулась Уильямс, делая полшага вперед и нерешительно глядя на Локка, — вы… вы стали волшебником Второго Кольца?
Грегор в ужасе уставился на Локка.
Тот лишь спокойно кивнул.
— Да, теперь я волшебник Второго Кольца.
В душах обоих поднялись бурные волны.
Как местные волшебники Облачных Болот, они прекрасно понимали значение этого статуса.
Даже здесь Второе Кольцо означало великую славу, огромную мощь и глубочайшую мудрость.
Легенды гласили, что лишь лучшие среди Официальных Волшебников способны сделать этот решающий шаг, возвысившись над остальными в качестве многократных преодолевающих.
Тех, кто дважды преодолел предел расовой души и дважды нарушил его границы.
Таких людей даже в Облачных Болотах с почтением называли Великими Волшебниками.
— Учитель, в вашем присутствии я не смею называть себя гением, — с горькой улыбкой ответила Уильямс. — По сравнению с вами я лишь обычная ведьма.
Она убрала прядь прекрасных волос со лба:
— Вы просто съездили в дальнюю поездку на конкурс, а вернулись почтенным волшебником Второго Кольца.
— Это мой подарок вам.
Локк открыл магическую шкатулку и обнаружил там волшебную палочку стоимостью в десять тысяч магических камней.
— Учитель, боюсь, она вам уже не пригодится, — покраснела Уильямс.
Локк едва заметно улыбнулся. По правде говоря, даже не будь он на Втором Кольце, палочка за десять тысяч камней ему была ни к чему.
Для волшебника стадии кристаллизации такой артефакт скорее мешал бы, чем помогал, ограничивая предельную выходную мощность заклинания.
Это было бы сродни танцу в кандалах.
Но это было намерение его первого официального ученика, а это совсем другое дело.
Его первый подарок наставнику.
Уильямс оказалась весьма почтительной.
— Нет, мне очень нравится, — кивнул Локк. — В ее отделке чувствуется художественный стиль.
— Я буду бережно ее хранить, она станет моим редким воспоминанием о тебе, Уильямс.
Глаза ведьмы радостно загорелись, она посмотрела на него с благодарностью.
— Раз уж ты мой первый официальный ученик-волшебник, — задумался Локк, — мы не можем не устроить банкет Школы, чтобы отпраздновать твое достижение.
Локк шел вперед, обмениваясь кивками с волшебниками из сопровождающего каравана. Теперь они смотрели на него совсем иначе.
Чемпион Тихого Кубка, тот, кто перебил сумасшедших волшебников Алого Глубинного Святилища в засаде и убил двух магов Второго Кольца сразу после собственного прорыва, один из которых был самим Боевым Мясником.
Прозвище волшебника Глазного Демона начало стремительно разлетаться по всему району Горы Золотой Короны.
Локк в сопровождении Уильямс и Грегора медленно поднимался по горной дороге к склону.
Немного подумав, он решил даровать Уильямс один из своих Нефритовых Персиков.
У него оставалось восемь штук. Изначально он планировал использовать их во время прорыва, но из-за периода упадка души они оказались бесполезны. А теперь, когда он преодолел упадок и стал волшебником Второго Кольца, эти персики ему больше не требовались.
Тем не менее это был ценный ресурс – их можно было выгодно продать на аукционе или использовать в качестве награды.
Почувствовав бодрящий запах Нефритового Персика, Уильямс сглотнула слюну. Она в изумлении уставилась на Локка:
— Учитель, неужели это Персик Белой Росы с Горы Золотой Короны?
— Нет, — ответил Локк.
— А-а, — кивнула она.
— Это Нефритовый Персик.
Уильямс густо покраснела и зашлась в кашле.
Даже Персик Белой Росы был ценнейшим ресурсом для магов стадии кристаллизации на Горе Золотой Короны, что уж говорить о Нефритовом Персике.
Только лучшие из лучших могли претендовать на такой плод.
Оба вида магических персиков повышали магическую силу, но действовали по-разному. Нефритовый Персик невероятно эффективно восполнял жизненную силу и даже мог исцелить скрытые травмы, оставленные волшебником в прошлом.
У Локка еще со стадии ученика оставалась скрытая угроза из-за смешивания слишком большого количества эфирных элементов, и именно Нефритовый Персик помог ему справиться с этой проблемой.
Конечно, тогда его магическая сила и так росла, так что угроза была невелика. Но вот с энергией Бездны персик совладать не помог.
— Учитель, это слишком ценный подарок, — пролепетала раскрасневшаяся Уильямс.
— Я всего лишь обычный волшебник Первого Кольца. Неизвестно, сколько лет уйдет у меня на то, чтобы достичь стадии кристаллизации. Мне не стоит тратить такие вещи на себя.
— О, — отозвался Локк. — У меня их навалом, еще штук шесть-семь осталось. Ты как раз стала официальным волшебником, так что прими один в подарок от меня.
Уильямс издала тихий возглас удивления.
Другие наставники, едва заполучив такой персик, тут же съедали его сами, а у Локка их было целых восемь штук.
Став официальным волшебником, Уильямс впервые по-настоящему ощутила щедрость Локка.
Наставники ее подруг никогда не были столь расточительны!
Раздавать такие особые награды направо и налево…
Она в очередной раз похвалила свою удачу за то, что Академия распределила ее именно к Локку.
— Кстати, Уильямс, — обратился к ней Локк, — куда ты планируешь двигаться дальше?
Она замялась, а затем тихо ответила:
— Сначала я хотела остаться в академии и подала запрос на Гору Золотой Короны. Но я не прошла аттестацию для работы – по крайней мере, в этой академии остаться не получится.
За каждую должность на Горе Золотой Короны боролось множество официальных волшебников. Происхождение из этой же академии давало преимущество, но не решающее.
Очевидно, Уильямс пока не дотягивала до нужного уровня.
Впрочем, это было нормально. Чтобы остаться здесь, нужно было как минимум достичь Первого Кольца стадии газификации, быть выдающейся, молодой и попасть под определенную политическую поддержку.
— Но, Учитель, — добавила она вполголоса, — я получила приглашение на преподавательскую должность в одно из подчиненных высших учебных заведений.
— В Академию Магического Персикового Сада.
Локк спокойно слушал.
В Восточном Секторе действовала трехступенчатая система: начальные, средние и высшие академии.
Первые две обычно были филиалами в королевствах смертных. Статус «высшей академии» могла получить далеко не каждая школа – это звание принадлежало только полноценным учебным заведениям для волшебников.
У такой громады, как Гора Золотой Короны, было множество подчиненных университетов волшебников.
Многие выпускники, не сумевшие остаться в главной академии, сначала уходили в подчиненные вузы, набирались опыта, а затем пытались вернуться на должность преподавателя в «метрополию».
Вполне достойный путь.
Локк никогда не слышал об Академии Магического Персикового Сада, но все же подбодрил ее:
— Это замечательно, Уильямс. Я верю в твои способности.
— Ты ведь уже получила доступ к системе Водяного Гиацинта?
— Да, Учитель, — кивнула она. — Я и не подозревала, что мир официальных волшебников такой… такой интересный.
— Оказывается, вы все можете общаться сквозь пространство и время в любой момент. А я думала… кхм… в мире учеников все не так просто, стоимость общения для всех очень высока.
— Давай добавим друг друга в друзья в системе, — предложил Локк. — Так будет легче связаться. Когда ты покидаешь Академию?
Поскольку Уильямс уходила в подчиненное заведение Горы Золотой Короны, ей не нужно было отрабатывать трудовую повинность за свое воспитание – она могла просто уйти.
В конце концов, она оставалась частью большой системы Горы Золотой Короны.
Вместо этого она могла бы отправиться в колониальные миры или в одну из крупных торговых индустрий Академии.
Если бы она приняла приглашение от сторонней академии, ей пришлось бы сначала отслужить Горе Золотой Короны от пяти до десяти лет.
Не такой уж большой срок.
Впрочем, в этой системе мало кто из официальных волшебников стремился к полному разрыву связей.
Для мага любого уровня здесь всегда находилось подходящее место.
А тех немногих, кто все же хотел уйти, Гора Золотой Короны с ее масштабом дел особо не удерживала – расходились по-хорошему. Достаточно было предоставить разумную отдачу, и волшебник мог идти искать лучшее будущее, сохранив за собой статус выходца из Горы Золотой Короны.
Локку же, как исследователю Института Истинного Знания, и вовсе не нужно было ничего возмещать.
По сути, штаб-квартира Ассоциации Белых Волшебников просто обучала его руками Горы Золотой Короны.
Благодарить ему следовало именно Ассоциацию.
— Примерно через одну неделю, — задумалась Уильямс.
Грегор удивленно посмотрел на нее, но не решился встрять в разговор, как делал это раньше.
Он не ожидал, что она так скоро покинет Гору Золотой Короны.
— Так быстро? — Удивился Локк.
— В Персиковом Саду торопят, — горько улыбнулась Уильямс. — Говорят, нужно скорее приступать к работе. Там тяжелая учебная нагрузка, научно-исследовательские задания и длительный испытательный срок.
— Поистине, в маленьком храме много демонов.
— Требований у них не меньше, а даже больше, чем здесь.
— Но теперь, Учитель, — добавила она, глядя на него, — я могу считать, что у меня есть покровитель в главной академии. С вами, волшебником Второго Кольца, за спиной, я теперь тоже принадлежу к определенной фракции.
Локк рассмеялся:
— Волшебник Второго Кольца пока не может основывать фракции.
Это было привилегией Третьего Кольца.
К тому же создавать нечто подобное для него было еще слишком рано – это противоречило бы его нынешним стремлениям.
…
Совет Розы. Летательный аппарат Ведьмы Розы завис в небе над Советом. На борту Ведьма Розы, стоя спиной к трупу Эстер, внезапно произнесла:
— Эстер, поднимайся.
Эстер медленно поднялась с пола. Ее тело начало меняться: из девочки она превратилась в женщину, пока ее внешность не вернулась к облику зрелой дамы лет тридцати с небольшим.
Она стояла, содрогаясь в кашле, ее зрачки сузились.
Ведьма Лана набросила ей на плечи розовую мантию волшебника.
— Благодарю вас, Ваше Величество Анна, — прохрипела Эстер. — Если бы не вы, я была бы мертва.
Ведьма Розы обернулась, заложив руки за спину, два ее хвоста качнулись.
— Заклинание Третьего Кольца Кати «Возвращение Молодости» действительно впечатляет. Оно усиливает твой источник жизни, превращая тебя обратно в смертную и возвращая в состояние наивысшего потенциала.
— На самом деле для тебя это благо. Но вы, Волшебники Солнечного Кольца, обладаете ограниченным кругозором, поэтому считаете это злом и смертоносной атакующей магией.
— Впрочем, Катя была слишком уверена в своих силах. Она не ставила целью убить тебя всерьез, полагая, что в том состоянии ты уже не сможешь уклониться от ее магии.
— Она не знала, что еще до твоего вступления на Гору Золотой Короны я забрала одну треть твоей жизни себе. Став Волшебником Солнечного Кольца, ты создала из этой трети воплощение древесного человека.
— Хотя она и лишила тебя силы сущности своим «Возвращением Молодости», я могу влить твой клон обратно в тело, и это возродит подавляющую часть твоей мощи.
— К тому же благодаря этому клону ты по сути не умерла окончательно. Но и воскрешение из мертвых, и это испытание, и «Возвращение Молодости» – все это изрядно износило твои силы.
— Но не волнуйся, — злорадно усмехнулась Ведьма Розы. — Как я и сказала, «Возвращение Молодости» Кати – вовсе не атакующая магия. Это ботаническая исцеляющая магия, я вижу это совершенно ясно. Ведь мое «Омоложение» – тоже не атака, а лечение.
— То, что ты частично начнешь сначала, пойдет тебе только на пользу.
Ведьма Розы перевела взгляд на пятого человека, находившегося на борту помимо Ланы, Нины и Эстер.
Это была обычная ведьма Второго Кольца.
Она была похожа на Ведьму Розы, но выглядела как зрелая молодая женщина.
— Внучка, — произнесла Ведьма Розы, — ты видела Ведьму Екатерину, моего главного академического врага. Каковы твои впечатления?
— У меня есть для тебя задание. Оно касается волшебных туфель.