Глава 750: «Три миллиона налога волшебника! Трудовая повинность и освоение плана!»
Локк отнесся с пониманием к тому, что Ведьма Екатерина не передала ему подпроект ключевого отдельного проекта напрямую.
В конце концов, несколько ее планов, казалось, были тесно переплетены друг с другом – своего рода искусство, доступное лишь волшебникам Третьего Кольца.
В распределении задач между проектами чувствовалась некая артистическая гармония.
Следовательно, пока он не продемонстрирует определенные способности и не заслужит доверие, ему будет трудно войти в ее истинные замыслы.
Хотя он и был ее сотрудничающим волшебником, а их отношения, возможно, стали чуть ближе, это не меняло сути.
Для волшебников лишь выгода остается вечностью.
Чтобы получить этот проект, нужно показать свою ценность, доказать, что он не просто студент или последователь, а надежный и способный волшебник.
К счастью, многое из того, что он делал раньше, уже позволило ему накопить кредит доверия.
Будь то Конкурс Магического Боя или состязание за Тихий Кубок – эти два конкурса, несомненно, заложили основу веры Ведьмы Екатерины в его силы. Именно поэтому, став волшебницей Второго Кольца, она сразу поручила ему задание, попросив завершить для нее планировку.
Хотя до этого момента он так и не осознал до конца все подоплеки и последствия этого поручения.
И вот теперь она дала ему еще два задания.
Очевидно, что эти поручения станут проверкой его способностей и решат, сумеет ли он заполучить проект.
— Эти два кольца – прототипы магических обручальных колец, — заговорила Ведьма Екатерина. — Можешь считать их тестовыми кольцами. Я должна сразу объяснить: они будут записывать определенные данные.
— Если ты сможешь использовать их вместе с Заклинанием Персикового Сердца и родословной дракона-демона, чтобы завершить зарождение третьего Великого Заклинания или хотя бы приблизиться к этому, данные тестирования поступят ко мне. Это окажет огромную помощь в моем освоении магических обручальных колец.
— Ну что ж, Локк.
Ведьма Екатерина поставила перед ним магическое зеркало. — Пройди сквозь него, и ты вернешься в повозку. Волшебник Чад и остальные ничего не заметят. Ты только что стал волшебником Второго Кольца, так что Академический Комитет устроит в твою честь банкет.
— К тому же, любой волшебник Второго Кольца с Горы Золотой Короны автоматически получает право дать имя одной подчиненной академии.
Локк шагнул в магическое зеркало и в следующее мгновение снова оказался в повозке.
Внутри его зеркальный клон, имитировавший его до этого, механически поднялся с сиденья и усмехнулся – в этом жесте сквозило пугающее самосознание.
Двойник бросил на него жуткий взгляд, отвесил поклон и исчез в недрах врат магического зеркала, открывшихся прямо в повозке.
Увидев это, Локк не смог сдержать изумления.
«Магия зеркал Учительницы работает на редкость причудливо, образуя целую систему. Это не метод Школы Алхимии и не приемы Школы Энчантинга. Похоже на новую магическую дорогу, созданную в рамках ботаники на основе заимствований из алхимических и энчантинговых заклинаний зеркальной магии».
Сущность Эволюционной Луны Локка заключалась в Магическом Зеркале Луны, а Эко-Заклинание Оры, по сути, было Эко-Заклинанием Зеркала – именно ту литературу Ведьма Екатерина когда-то подсунула ему в качестве образца.
Поэтому Локк видел внутреннюю суть вещей.
«Возможно, моя Эволюционная Луна тоже способна создавать таких клонов… – …задумался он. – …Нет… это требует огромного пласта базовых знаний и специальной модификации моей Эволюционной Луны. На завершение уйдет не меньше десяти лет. Пожалуй, не стоит…»
По сравнению с этим, лучше уж направить силы на повышение магической силы, чтобы поскорее завершить вторую закалку и стать Волшебником Звездного Кольца.
Локк сосредоточился и начал практиковать высший метод медитации. Его сущность превратилась в волну первородной силы вселенной, и на этом уровне он начал стремительно накапливать магическую силу.
Затем он открыл глаза. На его лице, пока он сидел в повозке, отразилось невероятное потрясение.
— Ничтожно мало. Изысканный высший метод медитации, который идеально подходил для преодоления преграды между Первым и Вторым Кольцом, в вопросе повышения магической силы после Второго Кольца оказался почти бесполезен.
Обычно слияние духа волшебника с волной первородной силы дает мощный толчок прогрессу магической силы. Но сейчас он чувствовал, что хотя духовная сила и растет, даже поток первородной силы из плана Великой Пустоты с трудом прибавляет ему магической мощи.
«Впрочем, это нормально», – внезапно осознал Локк.
«Мое нынешнее магическое давление уже сравнимо с одной тридцатой или даже пятнадцатой частью давления целого небольшого плана».
— Это уже не то давление, которого может достичь обычный индивид.
— Так что для меня в Великой Пустоте областей с плотностью энергии выше моей собственной – явное меньшинство. В большинстве мест плотность энергии даже ниже. Каждая крупица прогресса для волшебника Второго Кольца требует астрономических ресурсов.
— Даже используя высший метод медитации, чтобы через состояние отсутствия мыслей войти в фазу «я не есть я» и получить помощь волн первородной силы, на стадии Второго Кольца я не могу быстро прогрессировать. С другой точки зрения, для волшебника моего уровня эффект будут иметь лишь ресурсы, добытые в высших мирах, таких как мир волшебников. Ресурсы миров среднего масштаба вроде Молчаливого Плана или плана магов вряд ли мне помогут.
«Неудивительно, что волшебники Второго Кольца обычно такие старые, – размышлял Локк. – …Пожалуй, прорыв каждого отдельного уровня внутри Второго Кольца сложнее, чем преодоление всех ступеней Первого Кольца вместе взятых».
«Чем выше я поднимаюсь, тем больше мои способности и тем больше денег я зарабатываю, но тем труднее достать ресурсы, которые действительно принесут мне пользу».
Снаружи магической повозки волшебник Чад велел вознице замедлить ход, опустил стекло и спросил Локка через окно:
— Локк, я звал тебя, а ты молчишь. Случилось что-то?
Локк вздрогнул, тоже опустил стекло и ответил:
— Простите, я только что кое о чем задумался.
Волшебник Чад прищурился в улыбке. — Сразу видно чемпиона. Даже по пути в академию так усердно трудишься, не теряя ни минуты.
С другой стороны, в двух других повозках Антуан и Ведьма Престон, словно заразившись напряженным рвением Локка, тоже принялись за книги.
— Я позвал тебя не по какому-то важному делу, — улыбнулся Чад. — Просто раз уж ты только что стал волшебником Второго Кольца, хотел поинтересоваться: какое заклинание клонирования ты собираешься изучать?
Локк опешил. — Магию клонирования?
— Ну да, — подтвердил Чад. — Визитная карточка нашего Второго Кольца – это не Великое Заклинание, а магия клонирования. Благодаря наличию Великого Заклинания мы практически все способны на разделение внимания. Это и дает возможность развивать магию клонов.
— С клоном твой день превращается в сорок восемь часов!
— Твоя сущность может быть здесь, а клон – где-то там.
— Как правило, у волшебника Второго Кольца есть хотя бы один клон! А некоторые Волшебники Солнечного Кольца владеют тремя-четырьмя. И это не призрачные пустышки, каждый такой клон равен сущности.
— Академический Комитет Горы Золотой Короны обычно изучает магию клонирования под названием «Воплощение плода персика», — продолжал Чад. — Используя в качестве ядра плод персикового дерева, создают независимый живой организм, боевая мощь которого находится где-то между Первым и Вторым Кольцом.
— Мы, волшебники Лусюйцяо, чаще используем «Воплощение чайного дерева». Главная задача таких клонов – не сражаться, а работать. Подумай сам: ты один манипулируешь двумя телами…
— Поэтому для волшебника Второго Кольца одно Великое Заклинание может соответствовать одному клону, равноценному сущности. Иначе в клоне нет смысла, это будет просто временная игрушка для боя…
Локка осенило: вот оно как.
— Кроме этих обычных заклинаний, — усмехнулся Чад, — у твоего старшего ученика есть редкая книга с особенной магией клонирования, добытая в древних руинах. Называется «Воплощение деревянного дракона». Ну как, интересно? С этой моделью заклинания Второго Кольца ты сможешь создать идеального клона под себя. И недорого – всего шесть миллионов магических камней.
У Локка дернулся уголок рта.
«Ну и ну… Старший ученик увидел, что я только что перешел на Второе Кольцо и остро нуждаюсь в магии клонирования, вот и прибежал впаривать свою книгу».
Через окно Чад протянул Локку визитку.
— Я основал торговый альянс, торгующий книгами заклинаний. Называется «Книжная лавка Чада».
— Находится на Рынке Драконьей Крови. Если в будущем что-то понадобится – заглядывай. Это моя индустрия. «Воплощение деревянного дракона» – штука необычная, у нее масса преимуществ…
Локк с вежливой улыбкой отказался.
Во-первых, он ничего не смыслил в магии клонирования, и покупать что-то поспешно было бы крайне неразумно.
Во-вторых, таких денег у него сейчас попросту не было.
— Старший ученик, я сначала хочу получше узнать мир Второго Кольца, а потом уже думать о магии клонирования, — ответил он.
— Вот как, — рассмеялся Чад. — Я просто подумал, что младшему ученику позарез нужна книга, вот и предложил. Не обессудь, не обессудь.
Заметив странное выражение лица Локка, он добавил:
— Ты теперь волшебник Второго Кольца, так что наверняка захочешь хоть ненадолго заглянуть на родину. Все-таки достичь Второго Кольца – это достижение, на которое способны немногие, важная веха в жизни.
— Многие волшебники в этот период возвращаются домой. Это естественное человеческое чувство. И Гора Золотой Короны, и Лусюйцяо одобряют такие отпуска. Но отпуск отпуском, а дела делать надо, так что обычно для этого оставляют клона.
— Таким образом, ты и отдыхаешь, навещая родных, и продолжаешь работать на Горе Золотой Короны. Отпуск и работа никогда не противоречат друг другу – разве не удобно?
Локк широко раскрыл глаза и закашлялся.
— Старший ученик Чад, эта магия клонирования, кажется, популярна только в Земле Трех Озер?
Чад на мгновение задумался.
— Скорее, только в Облачных Болотах. Волшебники Низменности Громового Болота более расслаблены, а те, что из Дождливого Болота, больше любят наслаждаться жизнью.
— Магия клонирования хоть и полезна, но требует двойной энергии и двойного расхода духа. И сколько бы ни было клонов, если оба тела не спят, вред тоже будет двойным…
— Поскольку магия клонирования не увеличивает общий запас энергии, — продолжал Чад, — далеко не все волшебники выбирают ее. Если в Облачных Болотах ее знают все поголовно, то в других местах – кто-то пользуется, а кто-то нет.
Локк кивнул. Все верно. — А как же Море Звездных Регионов?
Чад замер, а затем поднял средний палец и покачал им в окне.
— Скажу так: мы в Облачных Болотах вкалываем будь здоров. Но у нас отсутствие усердия означает лишь отсутствие будущего, а в Море Звездных Регионов, если не будешь вкалывать – умрешь с голоду. В буквальном смысле.
— В Море Звездных Регионов лень – это угроза выживанию, а у нас – всего лишь риск оказаться на обочине. В этом разница. Поэтому там… используют все, что может дать хоть малейшее преимущество в конкуренции. Включая магию клонирования, побочные эффекты которой многие волшебники считают весьма серьезными.
Локк понимающе кивнул. Еще немного поболтав с Чадом о реалиях Второго Кольца, они закончили разговор.
Сидя в магической повозке, Локк погрузился в раздумья.
Слова Чада придали ему бодрости.
Он так долго не был в Юго-Восточном Углу, что действительно стоило туда вернуться.
Локк вспомнил о самом начале пути – мире острова Кофу, этом острове смертных.
Удивительно, как все обернулось.
Ученик волшебника, вышедший с захолустного островка, теперь стал волшебником Второго Кольца – персоной, пользующейся глубоким почтением во всем Юго-Восточном Углу.
Оглянувшись назад, он внезапно обнаружил, что уже занял довольно высокую позицию в мире волшебников.
Если бы он сейчас решил не ехать в Море Звездных Регионов, а найти должность преподавателя в Облачных Болотах, перед ним открылись бы двери любой из семи великих академий.
Точно так же в любой организации Восточного Сектора он стал бы почетным гостем.
Пора вернуться и посмотреть.
Конечно, сначала нужно выучить магию клонирования, чтобы можно было совмещать исследования и поездку к родным.
Локк начал прикидывать планы на будущее.
Раз уж волшебнику Второго Кольца так трудно развиваться, нужно крепко ухватиться за те два особых проекта уровня Первого Кольца, которые достались ему в качестве бонуса.
Стоит поскорее помочь Учительнице с мониторингом данных тестовых колец.
К тому же торговый спор с теми двумя альянсами, похоже, временно затих – за эти дни акции их лавок должны были изрядно упасть.
Во-вторых, нужно было подтянуть послужной список.
Локк открыл систему Водяного Гиацинта и обнаружил во входящих несколько писем со всего Восточного Сектора.
Там даже были приглашения на работу из некоторых академий Моря Звездных Регионов.
Очевидно, что когда ты талант, уже не ты просишься в университет волшебников, а университеты умоляют тебя занять должность.
Локк просмотрел сообщения от трех академий из Моря Звездных Регионов и нахмурился.
— Кажется, это какие-то захолустные заведения на окраине. Такое чувство, что они сами вот-вот закроются.
Он быстро воспользовался функцией поиска данных в бесплатной библиотеке системы. Выяснилось, что хотя «вот-вот закроются» было преувеличением, эти три заведения в Море Звездных Регионов хоть и не были самым дном, но находились в весьма плачевном состоянии.
Неудивительно, что они первыми прислали предложение о работе.
К тому же условия расписывались сказочные: ему предлагали сразу стать приглашенным лектором без всякого испытательного срока.
Локк задумался.
— Все это довольно посредственно. Раньше я думал, что мне подойдет любая академия в Море Звездных Регионов, лишь бы не совсем плохая. Но теперь мои аппетиты выросли.
— Подождем, будут варианты и получше. К тому же в Институте Истинного Знания Горы Золотой Короны у меня еще много незавершенных дел.
Сидя в повозке, Локк решил проверить, какой налог волшебника ему придется платить после вступления в Совет Волшебников.
Он открыл соответствующий интерфейс в системе и увидел цифру: налог волшебника – три миллиона.
От увиденного Локк едва не лишился дара речи.
— Три миллиона магических камней в год?
«Неудивительно, что Ведьму Молчания, когда она только стала волшебницей Второго Кольца, загнали в угол, и ей пришлось отправиться в Молчаливый План создавать торговый рынок, чтобы хоть как-то покрыть налоги».
Локк моргнул, окончательно лишившись слов.
Налог был просто грабительским.
За два года – шесть миллионов, за десять – тридцать миллионов.
Получается, каждый месяц нужно отдавать двести пятьдесят тысяч магических камней!
А ведь на стадии Первого Кольца его максимальный доход составлял триста тысяч в месяц.
И это при том, что он зарабатывал гораздо больше любого обычного волшебника Первого Кольца.
Такой доход строился на обилии новых продуктов и собственном бренде.
Конечно, благодаря заблаговременному планированию его волшебные туфли Августа уже начали приносить прибыль, так что реальный доход, вероятно, перевалит за триста тысяч.
Но вряд ли каждый волшебник Второго Кольца обладает таким талантом к маркетингу и таким количеством уникальных товаров.
Это значит, что большинство из них на начальном этапе физически не способны платить налоги.
Ведь нельзя отдавать всё заработанное – нужно проводить исследования, покупать оборудование, нанимать персонал и так далее.
Локк нахмурился и кликнул по интерфейсу Совета. Выяснилось, что если платить нечем, налоги накапливаются, но проценты на них не начисляются – долг можно погасить, когда появятся деньги.
В период задолженности за волшебником сохраняется право голоса и неприкосновенность Второго Кольца.
Единственное последствие – постепенное снижение кредитного балла цивилизации.
А этот балл влияет на банковские кредиты, доступ к службе завоевания планов, приоритет при подаче заявок на гранты и прочее.
В конце концов, низкий балл – признак финансовых трудностей или нехватки способностей, что эксперты обязательно учтут при рассмотрении проектов.
«Нет, налог слишком велик!»
Очевидно, волшебники Второго Кольца брали на себя часть бремени тех, кто был на Первом. Вполне вероятно, что если волшебник Первого Кольца платит налоги, то нагрузка на волшебника Второго Кольца снижается на треть или даже больше!
Локк тщательно все обдумал и понял: эта фиксированная налоговая система крайне тяжела для новичков Второго Кольца, но для тех, кто достиг высоких колец, она становится вполне заурядной выплатой.
То есть система невыгодна слабым и выгодна сильным.
Кроме того, Локк обнаружил лазейку: если денег нет, налог можно отработать через трудовую повинность.
Не можешь заплатить золотом – плати силой.
Внизу висело уведомление: если в текущем году вы не в состоянии внести оплату, можно обратиться в налоговый отдел Ассоциации Белых Волшебников и заменить налог повинностью. Выполнив определенные задания Ассоциации, можно получить полное освобождение от налогов на следующий год.
А это целых три миллиона магических камней!
«Понятно, – размышлял Локк, сидя в повозке. – …Обычный волшебник Второго Кольца редко может выплатить такую сумму сполна».
«Так Ассоциация Белых Волшебников заставляет волшебников по всему миру служить себе».
Тонкий ход.
Загнать в долги, чтобы те были вынуждены служить.
Так Ассоциация из чисто формальной структуры превратилась в могущественную организацию, способную распоряжаться огромным количеством магов Второго Кольца.
Локк изучил полагающиеся льготы: раз уж ежегодный взнос составляет три миллиона, бонусы должны быть соответствующими.
Во-первых, волшебники Первого Кольца, несомненно, пользовались плодами системы. Одна только социальная среда, созданная Ассоциацией, уже была огромным благом.
Волшебники же Второго Кольца, платя налоги, получали право голоса – одновременно и привилегию, и право.
Мелких бонусов было великое множество – особые права, выводящие за рамки обычных законов.
Но основных преимуществ было три.
Первое: Ассоциация ежегодно выдавала каждому волшебнику Второго Кольца по одной бутылке зелья Второго Кольца, способствующего росту магической силы.
Состав и эффект могли варьироваться, но поставка через Ассоциацию была гарантирована.
Второе: Ассоциация открывала всем плательщикам доступ в магическое подземелье Второго Кольца – Запретную Библиотеку.
Входить туда можно было раз в десять лет.
Это было крупнейшее подземелье такого уровня во всем мире волшебников.
Согласно описанию, библиотека хранила в себе всеобъемлющие уникальные знания, и каждый входящий получал нечто свое, в зависимости от таланта и личных качеств.
Для многих волшебников, не имевших доступа к иным ресурсам, это был единственный шанс прикоснуться к тайнам Второго Кольца.
Говорят, что в те годы, когда вход был закрыт, они могли получать от Библиотеки Свет Мудрости.
Это был особый ресурс для усиления духовности, которым можно было даже делиться со своими учениками.
Получение ресурсов в Запретной Библиотеке напрямую зависело от таланта, особенно в определенных областях.
Поэтому для тех, кто не блистал дарованиями, главной целью в Библиотеке становился грабеж Света Мудрости!
Третье преимущество: защита патентов.
На стадии Второго Кольца отношение к интеллектуальной собственности резко менялось. Если на Первом Кольце на патенты смотрели сквозь пальцы, то здесь их охраняли со всей строгостью.
Вероятно, потому, что большинство исследований новичков были повторными, и трудно было избежать заимствований или прямого копирования.
Такие волшебники, как Локк или София, были скорее исключением.
В начале пути, когда мастерства не хватает, лучший способ вырасти – это заимствование…
К тому же исследования магов Первого Кольца были скорее «массовкой» для всей цивилизации Восточного Сектора.
Поэтому общество относилось к их авторским правам с некоторым равнодушием.
Но с волшебниками Второго Кольца все было иначе.
Главное отличие заключалось в том, что все они были полноправными членами Ассоциации, платившими взносы.
Они платили деньги!
А раз Ассоциация брала деньги, она должна была защищать интересы тех, кто их давал.
Был создан Патентный Комитет, специально занимавшийся проверкой прав волшебников Второго Кольца, что привело к небывалому росту значимости патентов на этом этапе.
Локк также заметил в интерфейсе Совета пункт «Освоение плана».
«Похоже, участие в плане освоения дает постоянную политику снижения налогов на весь период участия».
«Но кроме вольных волшебников, вряд ли кто-то может свободно заниматься освоением планов. Ведь нужно еще работать в академии».
«Хотя… у волшебников Второго Кольца есть магия клонирования, а значит, в сутках сорок восемь часов. Так что это вполне возможно».