Глава 749: «Два обручальных кольца и подпрограмма ключевого отдельного проекта»
Ведьма Екатерина взглянула на Локка и произнесла:
— Раз уж ты стал волшебником Второго Кольца, то можешь подавать запрос на особое финансирование. Публикация статей в журналах и подача заявок на проекты на этапе Второго Кольца в корне отличаются от того, что было на Первом.
— Из-за политики защиты волшебников Первого Кольца, принятой Ассоциацией Белых Волшебников, на протяжении всех четырех больших уровней этого ранга один аспект намеренно игнорировался – «проверка оригинальности исследования».
— Кругозор большинства волшебников Первого Кольца ограничен одной землей волшебников или даже маленькой Академией внутри нее. Одна земля волшебников может казаться им целым миром, поэтому ни запросы на гранты Ассоциации Белых Волшебников, ни требования журналов не включают в себя проверку на оригинальность.
— Но для волшебника Второго Кольца, — продолжала она, — каждая статья, литература или проектное исследование должны доказывать одно – свою уникальность.
— Без оригинальности нельзя ни получить грант, ни опубликовать работу. Именно поэтому для волшебника Второго Кольца выпуск статей и утверждение проектов перестают быть легким и простым делом.
Ведьма Екатерина добавила:
— Скажем так: все результаты, полученные на четырех магических уровнях ранга Первого Кольца, для Ассоциации являются скорее «массовкой для создания атмосферы», нежели чем-то применимым на практике.
— Как гласит пословица Облачных Болот: «Чтобы получить одного гения, нужно завести сотню посредственностей». По сути, главная ценность волшебников Первого Кольца для Ассоциации заключается в самом факте их существования.
— И потому то, что было элементарным для волшебников Первого Кольца, для Второго Кольца становится аномально трудным.
Локк слегка кивнул. Вероятно, именно по этой причине те семь стариков из Комитета Соревнований Тихого Кубка мгновенно отвергли его намек.
Для волшебника Второго Кольца ценность проектов и журнальных публикаций будет куда выше, чем на Первом!
Если вдуматься, уровень конкуренции здесь тоже иной.
Разве каждый волшебник Второго Кольца не является в какой-то мере гением?
Публиковать статьи и запрашивать проекты на этапе Второго Кольца – значит соревноваться с целой группой гениев, прошедших отбор Первого Кольца!
Постойте.
Локк внезапно осознал суть. — Учитель, получается, что особое финансирование Института Истинного Знания и подпрограмма ключевого отдельного проекта – это своего рода бонус для новичков Второго Кольца. Причем бонус, доступный далеко не каждому.
— Это привилегия, которую могут получить только исследователи Высшего Института Истинного Знания Горы Золотой Короны!
— Потому что для волшебника Второго Кольца это ценные проекты, сложность получения которых искусственно занижена.
Ведьма Екатерина с интересом посмотрела на Локка.
— Можно понимать и так. — Она усмехнулась. — Любопытно. То, что ты нацелился на особое финансирование, вполне естественно. Но понимаешь ли ты, что означает твое желание получить подпроект ключевой программы?
Локк на мгновение задумался и все понял.
— Это означает, что мне придется глубоко вмешаться в ваш научный спор с Ведьмой Розы.
Ведьма Екатерина удовлетворенно кивнула.
— Умно.
Локк тут же ответил:
— Учитель, я и так ваш студент, так что даже если бы я не хотел вмешиваться, я уже в деле.
Он рассуждал трезво, ведь ему уже доводилось иметь дело с Советом Розы.
Локк знал характер тамошних волшебников: на него давно повесили ярлык, и что бы он ни делал, это ничего не изменит.
К тому же, у него с ними была коммерческая конкуренция.
— Хорошо. Достойно моего ученика, — сказала Ведьма Екатерина. — Твое суждение верно. Слабый лишь теряет свою выгоду, и только тот, кто способен заявить о своем праве, получает желаемое.
— В таком случае я действительно могу рассмотреть возможность передачи тебе одного подпроекта. Но тогда… — Она замялась. — Изначально я не хотела посвящать тебя в подробности наших дел с Ведьмой Розы. Но, пожалуй, пришло время кое-что рассказать.
— Хотя и не слишком много.
На этих словах Ведьма Екатерина бросила на Локка многозначительный взгляд.
— Анна во многом слишком похожа на меня. Если не считать характера, наш образ мышления часто совпадает. Мы обе – волшебницы-ботаники, мы обе – селекционеры, и обе специализируемся на магических растениях семейства розовых, ведь персиковое дерево тоже к ним относится.
Локк вспомнил Красного Демона, которого видел в офисе Екатерины – это ведь и было магическое растение Второго Кольца из семейства розовых.
— И на этот раз Анна решила нанести удар по моей Группе 2 и Третьей Группе именно ради этого… — Ведьма Екатерина достала магическое кольцо. Оно было деревянным.
Локк с первого взгляда определил, что оно вырезано из персикового дерева.
Екатерина бросила кольцо Локку. — Это полуфабрикат.
Как только Локк коснулся кольца, он почувствовал, словно подключается к какому-то древнему и могучему существу. Его духовность, магическая сила и даже его Великое Заклинание начали входить в резонанс с этой мощью.
Это присутствие было невероятно высоким и далеким.
И в то же время мощным и ослепительным, как само солнце.
Однако в следующий миг связь оборвалась, и кольцо в его руке вспыхнуло пламенем, мгновенно сгорая.
Локк заметил, что деревянное кольцо на мизинце левой руки Екатерины тоже вспыхнуло, превратившись в горстку пепла.
— Учитель, — произнес Локк, — это магическое кольцо только что пыталось соединить мое Великое Заклинание с вашим?
Ведьма Екатерина кивнула:
— Ты не ошибся в суждении. Твоя проницательность делает тебе честь.
— Кельт тоже носил магическое кольцо, которое я ему дала, но он этого не заметил.
— То, что называют обручальным кольцом, и есть эта вещь.
— Если говорить об источнике, то идея обручальных колец восходит к принципу, описанному в статье одного волшебника Истины Четвертого Кольца из Моря Звездных Регионов. Древние волшебники могли с помощью ритуальной магии использовать персиковое дерево для жертвоприношений, чтобы создать магическую связь между мужчиной и женщиной, формируя особую идентификацию.
— Это была самая ранняя форма супружеских отношений у волшебников.
— Ту статью читали многие, но, вероятно, только мы с Анной и еще пара волшебников додумались использовать правовые рамки, установленные современными священными магами, достижения современной ботаники и алхимии, чтобы создать особый магический артефакт с магическим растением в качестве ядра – обручальное кольцо.
— Сейчас само определение обручального кольца крайне запутано.
Ведьма Екатерина подняла указательный палец:
— Кроме нас с Ведьмой Розы, у которых есть конкретные результаты и которые скоро выпустят готовый продукт, у остальных волшебников нет надежды на завершение.
— И проблема именно в этом. В определении.
— Тот, кто первым создаст обручальное кольцо и начнет его продвигать, получит право диктовать, что это такое.
— Наши с Анной идеи имеют разные акценты, — продолжала Екатерина. — Единственная точка соприкосновения, которая сейчас жизнеспособна – это то, что обручальное кольцо должно отличаться от обычного и основываться на ботанике.
— И для этого нужно добиться одного.
— Ношение обручальных колец должно соединять Великие Заклинания мужчины и женщины!
У Локка дрогнули веки. Он понимал, что это едва ли не самое передовое исследование в Облачных Болотах на данный момент. В случае успеха результат будет невообразимым.
Это совершенно новый рынок, новая категория магического снаряжения, которое может стать фирменным продуктом Облачных Болот.
Ведьма Екатерина добавила:
— В древнем прошлом супружество волшебников было не просто юридическим статусом, но и особой связью на духовном уровне.
— Принцип слишком сложен, не будем об этом.
— И я, и Анна считаем, что для успеха кольцо должно позволять паре обмениваться силой своих Великих Заклинаний – только тогда они могут считаться настоящими супругами-волшебниками.
— Но наши приоритеты разнятся. Я считаю, что обручальное кольцо – это кольцо статуса, ответственности и контракта. Поэтому оно в первую очередь должно быть магическим артефактом души и иметь только одного хозяина на всю жизнь.
— Великие Заклинания двух носителей колец соединяются и дают шанс на построение третьего Великого Заклинания. При этом, развивая свои собственные заклинания, они одновременно вкладываются в ковку этого третьего, общего.
— Иными словами, пара волшебников получает дополнительный слот для Великого Заклинания. И поскольку это третье заклинание питается силами двоих, а также благодаря моим расчетам, оно не потребует от них большого истощения душевных сил.
— Муж и жена смогут легко и просто получить преимущество в одно лишнее Великое Заклинание, не тратя на него чрезмерные дополнительные ресурсы.
— У Ведьмы Анны иной взгляд. Она считает, что обручальное кольцо – это кольцо любви, искусства, духовности и романтики. В ее представлении кольца должны позволять владельцам просто совместно использовать Великие Заклинания друг друга.
— Таким образом, любой из них в бою с врагом сможет напрямую воззвать к силе партнера и использовать два Великих Заклинания одновременно.
— По ее мнению, кольцо может менять хозяина. Не нужно формировать стабильные отношения – супруга можно сменить по случайному велению истинной любви. По сути, ее кольцо – это всего лишь кольцо любовника.
Екатерина помедлила. — Я ничего не имею против ее «колец любовников», это тоже неплохая идея. Лишь бы она не загрязняла мою концепцию обручального кольца, которую я предложила первой.
— Эти кольца нужны мне для Плана Десяти Человек, они помогут мне ускорить его завершение и принесут огромную выгоду. Более того, раз уж я создаю саму концепцию, я не хочу, чтобы кто-то другой опубликовал свою работу раньше и подменил мое определение своим.
Локк полюбопытствовал:
— Учитель, а Трон Розы не могла скопировать вашу идею?
Екатерина замялась.
— Я не уверена. Точно знаю лишь, что додумалась до этого независимо. Когда Анна выпустила статью с определением обручального кольца, я была поражена.
— Если не считать разных акцентов, всё остальное – технология, модель заклинания, основная концепция и базовый принцип – почти идентично.
— Из-за этого я уже более двадцати раз пыталась на нее пожаловаться в суде. Мы не стремимся победить, ведь все понимают, что в таких делах трудно разобраться. Нам важно лишь, чтобы в Облачных Болотах знали: мы обе совершили это открытие независимо. Лучший способ закончить этот академический спор – это если я первой выпущу подходящий продукт и окончательно закреплю определение за собой.
— А кольцо Анны? Она может сменить название, хоть «кольцом любви» его назовет, мне плевать. Главное, чтобы не пачкала мою концепцию.
Локк понимающе кивнул.
Определение Екатерины сводилось к тому, что два волшебника «выращивают» одно общее Великое Заклинание, снижая затраты ресурсов на его создание.
Конечно, теоретически волшебник может создать сколько угодно заклинаний, но в реальности обычно сил хватает лишь на одно.
Сам Локк владел двумя лишь благодаря родословной дракона-демона.
А кольца Екатерины позволили бы даже обычному волшебнику получить второй слот без лишнего давления.
Можно сказать, что в случае успеха многие волшебники Второго Кольца захотят вступить в брак.
Впрочем, многие вряд ли согласятся на сложные узы супружества только ради лишнего заклинания.
Ведь это, вероятно, связано с древней ритуальной магией.
А кольцо Ведьмы Розы склонялось к тому, чтобы волшебники могли свободно пользоваться силой друг друга, что превращало выбор партнера в подбор подходящего заклинания.
Обе идеи были выдающимися.
Но здесь, похоже, возник вопрос права голоса.
Именно это волновало двух Волшебников Трона Третьего Кольца.
Видно, для волшебников высокого кольца выгода давно перестала быть чисто материальной.
— Мой ключевой проект служит Плану Десяти Человек, — сказала Екатерина. — И заключается он в производстве и дизайне обручальных колец.
— Ты хочешь подпроект – это возможно.
— Но нужно соблюсти справедливость. Тебе придется поработать на меня. Если справишься, я отдам тебе этот подпроект. Что же касается особого финансирования, то здесь тебе придется конкурировать с другими волшебниками Второго Кольца в Институте.
— В этом подпроекте… пока ты единственный кандидат. Выполнишь два моих задания – и он твой.
На ладони Локка появились два деревянных кольца.
Он внимательно посмотрел на них.
Ведьма Екатерина загнула палец. — Первое: я хочу, чтобы ты в кратчайшие сроки создал несколько видов хитовых волшебных туфель Второго Кольца, как минимум три модели, и вывел твой торговый альянс на уровень хотя бы второсортного игрока в Облачных Болотах.
— Второе: перед тобой прототипы обручальных колец. Раньше я обещала тебе найти способ решить проблему дефекта родословной дракона-демона в современную эпоху магии. Я имела в виду именно «План Обручальных Колец».
— Не пойми превратно. Я не заставляю тебя жениться на какой-нибудь волшебнице Второго Кольца. Помнишь Заклинание Персикового Сердца? То, что я когда-то оставила у тебя на лбу.
— У меня есть эксперимент, в котором мне нужно твое сочетание. Если всё получится, то в будущем тебе достаточно будет ковать одно Великое Заклинание, и это будет равносильно одновременной ковке двух.
— Тогда обладание двумя Великими Заклинаниями станет для тебя не преимуществом, а силой.
Локк тут же кивнул:
— Учитель, я готов помочь.