Глава 746: «Оборванный путь Башни Черного Солнца!»
Локк, увлекая за собой Кельта, ворвался в плоть костяного дракона. Он с силой рванул кусок мяса и тут же его проглотил.
Желудок Пасущего Солнце Дракона заработал на полную мощь, стремительно усваивая пищу и превращая ее в строительный материал для тела.
Пользуясь врожденной способностью своего рода поглощать всё сущее, Локк начал извлекать эссенцию родословной костяного дракона, используя ее для восполнения пробелов в информации своей собственной родословной дракона-демона.
Он продолжал кромсать плоть в хвосте исполина. Для существа таких размеров эта потеря была сущим пустяком, но для Локка она стала источником жизненно важной энергии и необходимых факторов родословной.
Эссенция костяного дракона была превосходного качества. И пусть Локк получал лишь фрагментарные, поверхностные крупицы информации, они стали тем самым спасительным дождем, который был необходим для завершения трансформации его магической структуры.
В этот момент Локк прозрел.
Всё верно: магические существа – это не волшебники, у них нет сложных систем силы. За исключением немногих разумных видов, все они полагаются на природные инстинкты и единственный способ стать сильнее – еда!
Для дикого магического существа само понятие «специальных тренировок», скорее всего, просто не существует в их восприятии мира.
Обычный гигантский дракон, миновав опасности детства, живет в простом цикле: сон – пробуждение – охота и сбор сокровищ – снова сон.
Поэтому для них питание и есть путь к могуществу. У драконов эта характеристика выражена особенно ярко.
Локк припоминал статьи по базовым концепциям выведения зверей, одной из подотраслей магии дрессировки. Там говорилось, что магические организмы вступают в простое взаимодействие с факторами родословной того, что они едят.
Самый простой пример: детеныши магических существ, регулярно пьющие молоко определенного животного, со временем начинают приобретать его черты.
В дисциплине селекции на этапе начального развития этому уделяют огромное внимание, используя молоко различных существ для целенаправленного выращивания подопечных.
И сейчас, когда его собственная родословная дракона-демона была неполной, а путь вперед прерван, даже сжигание эссенции Пасущего Солнце Дракона не могло восполнить пустоту.
Что оставалось делать?
Ответ прост: есть!
Через поглощение, опираясь на невероятный метаболизм драконов, насильно восполнить недостающую эссенцию.
Он не знал, получится ли у него.
Но это был единственный шанс, иначе его ждал крах при повышении и сокрушительный обратный удар.
Кельта, которого Локк тащил за собой, нещадно трясло внутри хвоста костяного дракона. Он стиснул зубы; его защитная оболочка была вся в трещинах.
— Эта ящерица совсем спятила? Что она творит?
— Плохо дело.
Кельт огляделся: к ним уже стягивались паразиты, обитавшие в теле костяного дракона. Исполин был настолько огромен, что на нем и внутри него кормились целые полчища существ. Большинство из них были ученического уровня, но попадались и элитарные особи Первого Кольца.
Они образовали здесь свою особую экосистему.
Сейчас на них надвигалось полупрозрачное восьминогое насекомое длиной около трех метров. Оно выделяло едкую слизь и стремительно двигалось в просветах между мышцами дракона. Концы его лап венчали крючкообразные когти, которыми оно легко цеплялось за плоть хозяина.
У него был длинный, острый и твердый хоботок, предназначенный для того, чтобы в любой момент вонзиться в сосуд и начать извлекать энергию. Платой за это было то, что оно и всё его потомство становились кошмарными вшами драконьей чешуи, находящимися под контролем дракона.
Кельт увидел, как эта вошь несется к ним. Она прыгнула, выбрызгивая в сторону Локка и Кельта галлюциногены, стремясь погрузить их в кошмар.
Ее восемь когтей были нацелены прямо в них.
Кельт на мгновение задумался и решил пока не пытаться избавиться от хватки Локка. В конце концов, его Великое Заклинание получало от дракона редчайший высокоуровневый ветер, что было большой удачей.
К тому же он начал догадываться о сути происходящего.
Дракон явно попал в беду и использовал его, чтобы выжить, а сам Кельт извлекал из этой беды немалую выгоду.
Так что он не спешил разрывать связь.
Сейчас они, человек и дракон, временно оказались в одной лодке.
Поскольку Локк крепко его держал, Кельт был ограничен в движениях. Но его Великое Заклинание «Спокойная Степь» развернулось, и один из стеблей ветивера превратился в копье. Он выстрелил, насквозь пробив голову насекомому.
В следующую секунду из проходов в плоти полезли новые вши.
Это были особые паразиты, обитающие в слоях чешуи костяного дракона. Они распыляли компоненты природной магической структуры, вызывающие кошмары. Очень опасные спутники смерти.
Говорили, что костяной дракон специально сбрасывает их на земли, над которыми пролетает, погружая целые регионы в морок. Своей жуткой славой он был обязан в том числе и им.
Кельт щелкнул пальцами, и три ворвавшиеся в проход вши были нанизаны на его травяные копья.
Одновременно с этим внутрь протиснулся железистый осьминог лавы – тварь, сплошь покрытая огненно-красными щупальцами и похожая на гигантский вирус. Обычно такие паразитируют в глотках драконов.
Едва появившись, он выстрелил щупальцами в прогрызенный Локком туннель.
Кельт нахмурился: осьминог начал извергаться смесью биологических соков и лавы, запечатывая проход.
Кельт поднял голову и крикнул удерживающему его дракону:
— Эй, Пасущий Солнце Дракон! Выдохни пламя нам за спину, сожги этого мерзкого осьминога! Его слюна – это лава с кислотой, он хочет замуровать нас заживо!
Кельт не особо надеялся на успех, но Локк внезапно прислушался. Он развернул голову к проходу и широко открыл драконью пасть. Полыхнуло ослепительное солнечное пламя, заполнив собой весь туннель. Железистый осьминог издал отвратительный, режущий уши крик и в мгновение ока превратился в пепел.
— Отлично, — констатировал Кельт.
Он почувствовал, что Локк немного ослабил хватку, так что теперь он мог совершать более сложные движения.
Кельт тут же перехватил стебель ветивера левой рукой и активировал модель заклинания Травяное Божественное Оружие. Взмахнув им, он рассек вынырнувшего из сосуда стометрового кровяного мозгового драконьего солитера.
Этот паразит золотисто-красного цвета обладал магическим давлением на пределе Первого Кольца. С обоих концов его тела располагались челюсти из твердого магического металла, способные прокусить что угодно.
Обычный волшебник первого ранга при встрече с такой тварью наверняка бы погиб или счел ее самым опасным врагом в жизни.
Будучи обитателем внутренностей костяного дракона, солитер обладал кожей с особыми магическими узорами, защищающими его от кислот, высоких температур и прочих прелестей внутренней среды хозяина. Его магическое сопротивление было идеально подогнано под силы дракона.
Проще говоря: раз он выживал в таких экстремальных условиях, то любое заклинание ниже Второго Кольца для него было не страшнее легкого ветерка.
Оружие из ветивера в руках Кельта скрежетнуло по коже червя, высекая снопы магических искр.
Кельт стиснул зубы и выдал мощный импульс магического давления, только так сумев разрубить стометровое тело пополам. Но паразит, лишившись целостности, лишь рассвирепел: обе части с удвоенной яростью впились в Локка и Кельта.
Оба получили раны – ведь если солитер мог грызть костяного дракона, то и плоть Локка вместе с защитой Кельта были ему по зубам.
— Внутри этого чудища условия просто невыносимые, — прохрипел Кельт. — Но это всё равно лучше, чем драться с ним снаружи.
— Ветер, что дует из этого дракона, стал для меня ценным ресурсом. Удача в беде – я получил редкую выгоду. Так что сейчас мы с ним временные союзники. Ситуация изменилась: помогая ему, я помогаю себе.
Волшебники всегда превыше всего ставили выгоду.
И раз Локк теперь представлял для него интерес, Кельт мигом сменил гнев на милость.
Пока разрубленный червь продолжал свои атаки, а прочие паразиты пытались прорваться в туннель, Локк продолжал неистово усваивать плоть костяного дракона, восполняя крупицы информации.
«Верно, примитивный путь развития магических существ – это еда. Еда – самый древний и повсеместный способ эволюции в мире».
Локк осознал это и начал пировать. Он пожирал не только мясо хозяина, но и заглатывал нападающих паразитов, а заодно вовсю жевал траву из степи Кельта.
В «Спокойной Степи» росла трава для выращивания драконов, которая была ему отличным подспорьем.
Локк заглатывал ее целыми охапками. В его животе забурлила особая энергия, и вдруг, словно после последнего шага, он почувствовал, что родословная дракона-демона преодолела финальный барьер. Фантом за его спиной издал торжествующий рык и вбурился в его тело.
В тот же миг сила его родословной окончательно закрепилась на уровне Второго Кольца.
У средней из его трех голов даже появились характерные черты костяного дракона.
Такой древний способ эволюции неизбежно привносил в родословную изменения, зависящие от того, что именно было съедено.
Это был один из базовых принципов магии дрессировки зверей.
Кельт встрепенулся: он почувствовал, что в этом драконе произошло качественное изменение.
В то же время черный ветер, извергавшийся из Локка, был почти полностью перехвачен его Великим Заклинанием.
Для Кельта это была редкая удача.
Сам бы он никогда не смог напрямую усвоить магический ветер такого уровня, но тело дракона сработало как стабилизатор, значительно упростив задачу по превращению энергии ветра в ресурсы живой почвы.
— Завершил повышение? — Тихо пробормотал Кельт. — Не знаю, что это за тварь такая, но, похоже, расти ей чертовски трудно.
— И во что же ты превратишься?
Пасущий Солнце Дракон стал пурпурно-черным. По бокам от основной головы выросли еще две, но Локк полностью контролировал все три сознания, не допуская никакого расщепления.
Его тело восстановилось и стало еще мощнее.
Локк чувствовал, как магическое давление Трехглавого Дракона-Демона наполняет его душу, стабилизируя звездную карту моделей заклинаний.
В его море сознания Марс, символ силы родословной, вспыхнул ослепительным звездным светом.
Сила дракона-демона вновь усилила его физические навыки и сверхинтуицию.
Более того, он обрел способность к самостоятельному драконьему величию. На его Драконьей Чешуе Бессмертия проступили особые узоры, похожие на магические знаки на перьях Зверей Пустоты – фиолетово-черные орнаменты, символизирующие мощь Разрушителя Миров.
Телосложение, величие, дыхание, чешуя, родословная – он вырос во всём.
Но когда Локк и Кельт уже решили, что всё закончилось успехом, ситуация резко изменилась.
На голове Локка проступил призрачный крест. Он возник из самых глубин его родословной и сиял светом Темного Солнца, которое вот-вот должно было потухнуть. В этот миг в голове Локка всплыло название:
«Башня Черного Солнца!»
Башня Черного Солнца желала его смерти!
Она не позволяла дикому дракону-демону эволюционировать независимо через прослеживание источника!
За спиной Локка вновь возник фантом, но теперь Персиковый Лук и Терновая Стрела на его лбу почти полностью рассыпались. Взгляд призрака стал безжизненным, словно им кто-то манипулировал.
Локк увидел перед собой путь – дорогу, которая обрывалась в пустоту.
На этой стороне, у обрыва, стоял он – ущербный дракон-демон. А на той стороне, за пропастью, находился истинный, совершенный облик.
В этот момент он ощутил информацию, пришедшую из далекого прошлого через магию прорицания: путь родословной дракона-демона прерван.
Когда-то истинные драконы-демоны, завершив свою эволюцию, отсекли дорогу всем остальным видам, стремящимся к этой цели. Ни одно существо не должно было завершить независимую эволюцию.
Таково было послание Башни Черного Солнца.
Став волшебником Второго Кольца и попытавшись восполнить свою родословную, Локк на краткий миг ощутил на себе ту миллионную долю того, что когда-то испытали Король Отто и Принцесса Ткацкого Станка.
Леденящее чувство чужого контроля.
Подчиненный фантом дракона-демона смотрел на него равнодушными глазами, как на мертвеца.
«Ниже следует пророчество Башни Черного Солнца, и оно есть истина, ставшая вечностью – сколько бы эпох ни минуло, Дитя Судьбы будет являться вновь и вновь. И всякий раз оно будет повержено. Бесчисленные века подтверждают: любой, кто бросит вызов этому пути, обречен на гибель».
«Потомок драконов, твой путь прерван. Ты собрал все условия, ты чудом выжил в вихре, но всё напрасно – дороги впереди нет».
«Если только человек из прошлого не явится в настоящее; если только каждый талантливый простолюдин в этом мире не получит право учиться магии без оглядки на чистоту крови; если только в этом мире не останется ни одного волшебника, дерзнувшего назвать себя королем!»
Локк почувствовал, как его родословная начинает деградацию – Башня Черного Солнца активировала какой-то скрытый механизм в его крови.
Именно тогда, когда он выполнил все условия и преодолел все искусственные преграды, в миг его триумфа Башня должна была нанести удар, сокрушив все надежды.
Драконы-демоны были запретным секретом, который Башня не желала доверять никому.
В этот миг черный ветер, уже было исчезнувший, вновь вырвался наружу. На этот раз тело древнего трехглавого существа было куда прочнее, и его не разорвало сразу, но Локк харкал кровью, содрогаясь в агонии.
Волшебник Кельт опешил.
— Да что за чертовщина? Он же только что эволюционировал! Почему он опять разваливается?
— Секретов в этом горном хребте хоть отбавляй.
— А, эти магические искры… ну и ладно. Чем больше этого ветра, тем лучше.
Кельт с нескрываемым интересом и легким недоумением разглядывал черный крест над головой Локка.
Между тем Локк в своем море сознания видел, как трещина на дороге становится всё шире. Но его аура и магическое давление, вопреки логике, не падали, а росли.
Он сделал шаг вперед – и вместе с ним шаг сделал призрачный дракон. Его когти впились в край обрыва на той стороне, пытаясь силой удержать расходящиеся части пути.
— Это всего лишь призраки прошлого! Если я не пройду даже через это, как я выживу в Море Звездных Регионов, как получу особое финансирование и право на ключевой отдельный проект? Как я доберусь до истины!
— Вы не даете мне проследить источник родословной? Что ж, тем интереснее будет это сделать.
Локк щелкнул пальцами, и на расколотой дороге возникла Легендарная Историческая Книга. Используя археологическую магию Воспроизведения Истории, он насильно призвал из летописей тени волшебников прошлого.
Пророчество Башни Черного Солнца он уже видел когда-то в Заклинании Исторической Стелы.
Он знал структуру таких заклятий: обычно в конце пророчества шли три условия-исключения.
Это был древний магический рычаг.
Такие ограничения позволяли невероятно усилить само пророчество. Но стоило выполнить условия – и мощь Башни Черного Солнца рассыпалась бы в прах.
Это пророчество было заложено в родословную драконов-демонов века назад. Любой, кто пытался восполнить кровь до Второго Кольца, сталкивался с этим.
Но условия его отмены были невыполнимы лишь в те времена.
В Восточном Секторе каждый одаренный смертный действительно имеет шанс изучать магию. Пусть даже их находят поздно, пусть их используют как расходный материал или подопытных в мире черных волшебников – но они учатся. Это условие выполнено.
Что касается третьего пункта, то в современную эпоху магии, при парламентской системе и власти Трех Столпов, предшественники уже позаботились о том, чтобы в мире волшебников никто не смел называть себя королем.
После Эпохи Просвещения даже самые деспотичные волшебники-монархи канули в лету.
Что уж говорить о Королях-Волшебниках, упомянутых в пророчестве.
Сейчас те, кто величает себя «Королями», не более чем актеры. Истинные тираны Эпохи Звезд давно были повержены и прокляты так, что вовек не посмеют претендовать на трон!
Со времен Эпохи Просвещения ни один волшебник не осмеливался на такое!
Так что по сути оставалось лишь первое условие. Но и тут была тонкость: археологическая магия была создана прародителем при поддержке Принцессы специально для того, чтобы потомки могли побеждать в будущем.
Основатель был предан Принцессе до конца, и его теория стала основой основ, одной из опор мира черных волшебников.
Без археологии черные волшебники никогда бы не смогли сравниться с белыми, обладающими стройной системой научных исследований.
И сейчас Локк, применив Воспроизведение Истории, напрямую выполнил последнее условие пророчества.
Сила древнего заклятия рухнула. Расколотый путь перед Локком мгновенно закрылся!
Следом Локк взял под контроль фантом дракона-демона, вытесняя чужое влияние. Персиковый Лук и Терновая Стрела восстановились, и призрак уверенно зашагал по воссоединившейся дороге.
В этот миг в далеком пространстве-времени задрожало Черное Солнце, висящее над миром.
Многие драконы под этим солнцем вскинули головы, чувствуя вибрацию, похожую на землетрясение.
Это была… атака.
На Пустынном Троне под Черным Солнцем восседал труп. У подножия этого Чуда Трупа Великана толпились черные волшебники, совершая обряды.
Они поклонялись мертвецу.
Один из волшебников в черной мантии презрительно усмехнулся:
— Какая удача.
— Будем вмешиваться напрямую?
Другой волшебник в черном на мгновение задумался:
— Придется. Пусть это всего лишь Второе Кольцо, и пути дальше отрезаны, так что угрозы он не представляет. Мы не принадлежим той эпохе, и вмешательство потребует слишком много ресурсов.
— Но если он выживет, мы обязаны нанести удар.
— Любой ценой мы должны уничтожить любого, кто посмеет коснуться родословной дракона-демона.
— Впрочем, он и так покойник. Пусть доживет свои последние мгновения в облике дракона-демона. Это моя милость к ничтожному насекомому.
Первый волшебник воткнул три ароматические палочки перед гигантским трупом.
— В Ассоциации Белых Волшебников в последнее время неспокойно… Кажется, они начинают догадываться о нашей сущности.
— План Возвышения в Море Звездных Регионов слишком масштабен. Его цели до сих пор неясны.