Глава 743: «Столкновение между Тонами, подруги тысячелетия!»
Локк вздохнул с облегчением: ему все же удалось помочь Эстер уйти от погони.
Хотя он до сих пор не до конца понимал замысел Ведьмы Екатерины. Кто же Эстер на самом деле – предательница или шпионка под прикрытием?
Снаружи все выглядело так, будто она переметнулась к врагу.
Конечно, с ее собственной точки зрения, она, возможно, просто меняла место работы, но Ведьма Екатерина велела ему тайно поспособствовать ее отъезду из района Горы Золотой Короны.
В этом деле крылось слишком много скрытых смыслов.
В этот момент на малом летательном аппарате Пустоты стояли две старые знакомые Локка: Ведьма Лана и Ведьма Нина, обе из Совета Розы.
На них были мантии волшебниц, расшитые в стиле двух разных сортов роз. Одна – туманно-серо-голубого цвета с узорами чашевидных лазурных цветов, мантию в стиле розы «Песнь Океана» носила Нина. На ее левом плече была закреплена настоящая «Песнь Океана» – живое магическое растение.
Вторая мантия была абрикосово-желтой, в форме короны лорда, расшитая цветами розы «Золотой Праздник», обладающей необычайным ароматом. Эту мантию надела Ведьма Лана, и на ее правом плече тоже красовалось реальное магическое растение – цветок «Золотой Праздник».
Локк на мгновение оторопел, увидев Лану в таком наряде.
Именно Нина во время защиты диссертации намекнула ему, что перед соревнованием стоит приобрести Мировой Камень.
По сути, это было предупреждение: волшебники высокого кольца из Совета Розы, стоящие за брендами «Солас Светлая Стопа» и «Мелеки Магический Шаг», собирались нанять черных волшебников, чтобы перехватить и убить его после состязаний.
И сделала она это не только из личной симпатии к Локку, но и потому, что Ведьма Лана не раз хвалила его в ее присутствии.
Он и подумать не мог, что в ходе операции по побегу Эстер столкнется именно с этими двумя знакомыми ведьмами.
Ведьма Лана со сложным выражением лица окинула взглядом Эстер, а затем перевела взор на преследующего их Сисса и других волшебников второго кольца.
— Сисс, остановись, — сказала она.
— Контракт Эстер с вашей Горой Золотой Короны истек. Более того, она заранее связалась с Ведьмой Розы из нашей Академии, и Ваше Величество Трон уже дала согласие на ее переход в наш Совет Розы.
— Раз так, не стоит портить добрые отношения между нашими домами.
— Позже мы отдельно объяснимся перед Горой Золотой Короны и проявим инициативу в выплате компенсаций за все незавершенные контракты Эстер.
Волшебник Сисс равнодушно посмотрел на Лану, затем на Ведьму Эстер и снова на Лану.
— Если Совет Розы действительно не хочет разрушать добрые связи с Горой Золотой Короны, ему не следовало использовать столь грязные методы, — отрезал он.
— Переманивать людей у Горы Золотой Короны – это серьезная провокация.
Сисс говорил предельно жестко:
— Это не спор из-за малого проекта вроде «Пустынной розы». Увести у Горы Золотой Короны волшебника Солнечного Кольца – значит объявить войну. Вы можете решать, когда ее начать, но когда война закончится – это будет зависеть уже не от вашей воли.
— Вы действительно хотите раздуть этот конфликт? — Добавил Сисс.
В глазах Локка мелькнуло сомнение: именно это казалось ему самым странным.
Уход волшебника Солнечного Кольца – это не переход обычного мага второго кольца. Для Горы Золотой Короны это колоссальный ущерб, который вызовет цепную реакцию последствий.
Поэтому трудно было поверить, что все это – лишь игра на публику.
Ведьма Лана, стоя на носу летательного аппарата и скрестив руки на груди, улыбнулась:
— Война? Сисс, ты слишком преувеличиваешь. Если бы она была настолько важна для Академии, то Эстер подписала бы долгосрочный контракт, а не числилась бы как временный работник.
— Раз она временная работница, то не стоит так убиваться из-за ее ухода. Мы в Совете Розы готовы предложить ей долгосрочные обязательства.
— А в придачу – целый ряд ресурсов из тайных планов для магов второго кольца и даже право приоритетного выбора при входе в тайный план Третьего Кольца. Мы также обещаем предоставить ресурсы, чтобы она могла возглавить команду и подать запрос на фонд проекта Солнечного Кольца.
— Мы предложили лучшие условия, и человек перешел к нам – разве это не естественно? — Лана продолжала улыбаться. — Сисс, не делай из этого трагедию, ладно? Это просто бизнес.
— Мы только что закончили Пять Великих Войн. Ваша Гора Золотой Короны сражалась неплохо.
В глазах Ланы промелькнула тень опасения.
— Но не стоит при каждом удобном случае бросаться словом «война».
В этих Пяти Великих Войнах Гора Золотой Короны набрала больше всего баллов. Иными словами, в ближайшие десять лет она станет крайне влиятельной.
Но именно поэтому у Совета Розы была веская причина переманить Эстер.
Проект, на который претендовала Королева Красных Драконов с Горы Золотой Короны в рамках «Плана Десяти Человек», почти полностью совпадал с проектом Ведьмы Розы. Возник конфликт интересов.
Сейчас обе стороны спешили подать заявку первыми.
Тот, кто окажется быстрее, получит всё.
Спор в науке – это вопрос жизни и смерти, поэтому Эстер нужно было заполучить любой ценой.
Ведьма Эстер с непроницаемым взглядом обернулась к Сиссу и пояснила:
— Сисс, я не хочу враждовать с вами. Но если ты продолжишь так давить и упрямиться, не вини меня за то, что я забуду о старой дружбе.
— Дай мне уйти.
Волшебник Сисс холодно хмыкнул.
— Не хочешь враждовать? Тогда зачем ты помогла Залану Бэйли стать волшебником второго ранга, зачем ускорила его повышение? Ведь он, скорее всего, большую часть жизни так и остался бы на первом.
— Ты подстегнула его рост, заставив его самодовольно верить, будто он достиг всего усердием, совершенно не замечая многократной помощи извне…
Локк, подслушивавший разговор своими драконьими ушами, пока Смертоносный Дракон сражался с магами Горы Золотой Короны, мгновенно всё понял.
Так вот оно что.
Он давно чувствовал, что вокруг Залана Бэйли закручивается воронка заговора, и намеренно держался от него подальше, чтобы не оказаться вовлеченным.
Теперь стало ясно, что то решение было мудрым.
Оказывается, возвышение Залана было намеренно подстроено Ведьмой Эстер.
Конечно, нельзя сказать, что он совсем не прикладывал усилий – чтобы стать волшебником второго кольца, подавляющую часть пути нужно пройти самому. Но Эстер явно подталкивала его в спину, помогая преодолеть порог, на который обычно уходят столетия.
Это было классическое «вытягивание ростков для ускорения роста».
Сисс в упор посмотрел на Ведьму Эстер:
— Ты сделала так, что Залан Бэйли, исследователь с заурядным талантом, преждевременно стал волшебником второго кольца. Честно говоря, ты уничтожила его, ограничив его предел и лишив чувства реальности. Ты разрушила его разум успехом, а затем использовала его через обман.
— После того как мы его схватили, он рассказал всё. Это ты постоянно упоминала при нем Локка, тайно взращивая в его душе враждебность. Локк Огастин и Залан Бэйли – оба были ценным достоянием моей Горы Золотой Короны, а ты сделала их врагами.
— Ты обманула Залана, заманив его в ловушку мошенника. Тот обманщик рыскал по всему Восточному Сектору, направо и налево обещая волшебникам помощь в строительстве очистительных фабрик в колониальных мирах. Но откуда у него такие технологии?
— Он обычный проходимец.
— Залан Бэйли не понимал, — продолжал Сисс, — что его так называемый «друг» – всего лишь болтун и хвастун. В итоге он лишился всех денег, но побоялся признаться мне и влез в долги к ростовщикам. Он попал в бесконечную сеть махинаций, потерял всё состояние, а в это время на плане Дюн началось серьезное загрязнение.
Взгляд Сисса стал ледяным, он едва сдерживал ярость:
— Эстер, у нас не было вражды, так зачем ты разрушила все мои труды на плане Дюн за последние двадцать лет? Хотя пустынная роза и является основным сырьем для магического артефакта «Кольцо любви», придуманного Ведьмой Розы, это крошечный рынок без каких-либо технологических барьеров.
— Зачем вам понадобилось заходить так далеко?
Эстер открыла было рот, но промолчала.
— Мы дружили много лет, — добавил Сисс, — совсем недавно вместе победили в войне миров демонов. Если тебе есть что сказать – вернись с нами на Гору Золотой Короны и объяснись. Ведьма Эстер, ты волшебница Горы Золотой Короны…
Локк слушал это, и сердце его уходило в пятки.
Вот это да! Оказывается, за бешеной завистью и враждебностью Залана Бэйли стоял чей-то холодный расчет. Если бы не этот тайный кукловод, Залан, может, и завидовал бы Локку, но вряд ли стал бы действовать так агрессивно.
Если бы он не участвовал в этой миссии, то, скорее всего, еще долго пребывал бы в неведении.
Выходит, стоило ему появиться на Горе Золотой Короны, как вокруг него забурлили скрытые течения.
Но почему? Зачем Ведьме Розы делать такой крюк, чтобы ударить по 2-й группе?
И на чьей стороне Эстер?
Если она настоящая предательница, то подстрекательство Залана было лишь способом создать проблемы, а не намеренной атакой на него лично. Локк был для нее просто удобным инструментом.
А если она шпионка его Учителя, то сколько об этом знала Ведьма Екатерина?
Мысли Локка окончательно спутались.
Ведьма Лана в своей мантии «Золотого Праздника», выслушав всё, посмотрела на Сисса:
— Оказывается, вы вообще ничего не знаете. Сисс, ты ошибся в одном.
— Эстер всегда была человеком нашего Совета Розы.
На плече Ланы расцвел золотой цветок, и мгновенно вспыхнули лучи энчантинга, искажая зрение окружающих. В этом магическом сиянии проявились образы прошлого.
В видении предстала молодая Эстер. Тогда она была простой девочкой, выросшей на улицах вольного города-государства под властью Совета Розы, дочерью обычного торговца из картинной галереи.
В фантоме было видно, как Эстер прилежно училась, сдала экзамены в начальную школу Совета Розы и быстро привлекла внимание директора академии – ученика второго ранга.
Когда у нее обнаружили талант Дочери Элемента Дерева, она начала стремительно продвигаться по службе. Ее отправили в столицу королевства смертных под эгидой Совета Розы, в среднюю академию, где менее чем за полгода она стала ученицей третьего ранга.
По идее, дальше ее ждали экзамены в высшую академию Совета Розы или в один из его университетов.
Каким бы путем она ни пошла, в будущем она стала бы Официальным Волшебником Совета Розы.
Но настал поворотный момент: перед ней появилась ведьма с внешностью лолиты в платье стиля барокко, усыпанном узорами магических роз.
Она носила два хвоста, а в ее взгляде читались надменность и презрение ко всему миру. Она предстала перед юной Эстер.
Реальная Эстер, наблюдая за этим, отвесила поклон Ведьме Розы из видения.
А та, в фантоме, смотрела на девочку с полным равнодушием.
— Эстер, верно? Забавная девчушка, — произнесла она.
— Я Ведьма Третьего Кольца из Совета Розы.
— Я даю тебе шанс на стремительный взлет. Я видела результаты твоих тестов: у тебя высокая точность магической силы, но не хватает интуитивного чувствования. Ты талантлива, но в системе нашего Совета ты никогда не станешь лучшей.
На губах Ведьмы Розы играла злобная усмешка, она не скрывала своего издевательского взгляда.
— Эстер, если ты останешься в системе академий Совета Розы, ты всегда будешь второй. Вечно «достаточно хорошей», но не первой. Ты согласна на такую судьбу?
В видении молодая Эстер тут же начала молить ведьму о наставлении.
Ведьма Розы указала в сторону Горы Золотой Короны:
— Этот мир гораздо огромнее, чем ты думаешь. Регион Совета Розы – это еще не всё, Эстер.
— Здесь тебе не место, значит, иди туда, где приживешься. Пересаженное дерево гибнет, а человек на новом месте расцветает.
— Эстер, я дам тебе долгосрочное и пожизненное задание. Если примешь его – прямо сейчас станешь моей личной ученицей. Если откажешься – забудь, что я приходила. Я не назову своего имени, иначе ты всю жизнь будешь мучиться от сожалений.
Ведьма Розы заложила руки за спину:
— Не хочу быть жестокой. Что поделать, я всегда была слишком доброй.
Юная Эстер, разумеется, выбрала путь личной ученицы.
И Ведьма Розы озвучила свое поручение:
— С этого дня ты – моя личная ученица.
— Но помни: частные отношения наставника и ученика – это одно, а официально признанная Ассоциацией Белых Волшебников система – совсем другое.
— Когда ты станешь могущественнее, ты поймешь: называть кого-то учителем; называть учителем и получать признание как студент; и, наконец, называть учителем, будучи признанной как личный ученик – это три разные вещи. Хотя слово одно – «Учитель». Во всем виновата современная система наставничества, одна из опор нашей эпохи, которая смешала эти понятия.
— Сейчас ты ученица третьего ранга – идеальный момент, — продолжала ведьма. — Ты покидаешь эту среднюю академию Совета Розы и идешь поступать в среднюю академию Горы Золотой Короны. Затем в высшую. Я хочу, чтобы ты попала в подчинение к ученикам Ведьмы Екатерины.
— Так ты сотрешь с себя все следы Совета Розы. Но этого мало. Ты должна стать студенткой самой Екатерины и работать под ее началом.
— По моему плану, будучи ученицей второго ранга, ты попадешь к ее помощникам, а первого ранга – станешь ее обычной студенткой. И я хочу, чтобы, когда ты станешь Официальным Волшебником, она лично назвала тебя своей ученицей.
Губы Ведьмы Розы тронула улыбка:
— А когда ты, дитя мое, станешь волшебницей Второго Кольца – это и будет моментом твоего возвращения в родную Школу.
— Такие частные узы не конфликтуют с официальной системой, так что никто не посмеет упрекнуть тебя. А в будущем это станет доказательством того, что ты – наш человек.
В видении Эстер с сияющими глазами поклонилась наставнице:
— Спасибо, Учитель. Я согласна идти на Гору Золотой Короны.
Локк, наблюдая за этим спектаклем, окончательно опешил.
Ничего себе! Старшая ученица Эстер, так ты шпионка Горы Золотой Короны или Совета Розы? На кого ты работаешь?!
Выходит, Совет Розы, используя механизм смены наставников и школ при переходе между рангами учеников, полностью «отмыл» биографию Эстер, закрепив ее верность через личное ученичество.
Странно.
Знала ли об этом его Учитель, Ведьма Екатерина?
Если знала, зачем велела ему помогать Эстер?
А если не знала…
Эстер посмотрела на Лану и Сисса, затем перевела взгляд на ужасающего Смертоносного Дракона вдали, на магов Горы Золотой Короны, пытающихся его сдержать, и на тучи виверн, закрывших небо.
— На самом деле, не стоит так усложнять и загонять всех нас в тупик, — заговорила она. — Мы все же на Земле Шести Башен. Смертоносный Дракон – враг, с которым обычному магу второго кольца в одиночку не справиться, он опасен даже для нас, магов Солнечного Кольца.
— Скажу кратко. Я всегда была человеком Совета Розы. Была им, являюсь сейчас и буду впредь. Поэтому речи о предательстве не идет.
— Более того, Сисс, и ты, Лана, я знаю гораздо больше вас. Вы недооцениваете мою близость с Ведьмой Розы. Я ее последняя личная ученица. Пока она не станет волшебницей Четвертого Кольца, она больше не будет растрачивать энергию на воспитание студентов.
Эстер вздохнула:
— Исследования Ведьмы Розы и Ведьмы Красного Дракона давно конфликтуют. Персиковое дерево тоже относится к розоцветным магическим растениям, их темы постоянно пересекаются, и со временем они стали врагами.
— Двести лет назад Ведьма Розы обнаружила, что тема исследования для «Плана Десяти Человек», за которую взялась Ведьма Красного Дракона ради ресурсов четвертого кольца, совпадает с ее собственной. Тогда она уже не могла ничего кардинально менять и сделала ход мною, как пешкой.
Присутствующие замолчали.
Никто не ожидал, что научный спор магов Третьего Кольца может быть столь беспощадным.
Один проект ведется двести лет, и Ведьма Розы два столетия выстраивала комбинацию, выращивая волшебника Солнечного Кольца только для того, чтобы заслать шпиона в команду соперницы!
Какое невероятное напряжение!
— Обе Ваших Величества – великие стратеги и гении современности, — продолжала Эстер, — но прискорбно, что их мышление движется в одном направлении. Даже если бы не было вражды, нынешняя ситуация была бы еще страшнее. Сисс, я могу сказать тебе: новые энергоблокирующие структуры, разработанные твоей 2-й группой, крайне важны для Трона Красного Дракона.
— И точно так же они важны для моей наставницы, Ведьмы Розы.
Локк, продолжая притворяться пассивным, внимательно слушал, погрузившись в размышления.
«Если Совет Розы ей так доверяет, зачем они только что устраивали мне все эти проверки?»
«И что это за „План Десяти Человек“ у Учителя? Работа групп со второй по шестую, включая третью под началом Эстер… нельзя сказать, что их темы совсем не связаны – они просто вообще из разных областей!»
«В проекте, длящемся двести лет, оба Трона наверняка не хотят привлекать лишних конкурентов, поэтому скрывают истинную суть. Пожалуй, только немногие на их уровне или такие посвященные, как Эстер, знают правду».
В этот момент с неба внезапно обрушилось магическое давление уровня Третьего Кольца. Даже скрытые в засаде маги Горы Золотой Короны, готовые вступить в бой, опешили.
— Ваше Величество?! — Вырвалось у кого-то.
Эстер тоже вздрогнула, в ее глазах отразился настоящий страх.
— Госпожа Екатерина… вы наконец поняли, что я действительно предала вас? — Прошептала она.
Локк был в полном замешательстве.
Да что же здесь творится? Я окончательно запутался!
Старшая ученица, так ты предала или нет?!
Только сейчас Локк осознал, насколько он еще зелен. На данный момент он едва ли достоин сидеть за этим столом – разве что в качестве карты в чужих руках. Настоящую игру ведут как минимум маги Третьего Кольца.
Хотя на этом уровне волшебники Солнечного Кольца, будучи козырными картами, могут позволить себе характер. Игроки даже вынуждены немного считаться с их выгодой.
Внезапно с неба рухнул Король Персиков Драконьего Созерцания, стремясь придавить Эстер и всех магов Совета Розы. В мгновение ока персик превратился в гору!
Персиковая Гора!
Казалось, целый мир падает на них.
Магическое давление каждого присутствующего стало бесполезным. Казалось, то, что должно случиться, произойдет неминуемо.
Локк почувствовал, что его собственная сила ничтожна и хрупка.
Магический персик стал горой, и мир подавил всё!
Но в следующий миг в небе закружился дождь из сакуры. Две силы уровня Трона столкнулись в схватке.
Раздался детский голос Ведьмы Розы:
— Катя, я впервые вижу тебя в таком бешенстве. Ха-ха-ха…
— Мы были лучшими подругами тысячу лет… и все это время, небось, каждая втайне желала другой поскорее сгинуть от какой-нибудь неудачи. Верно?