Глава 741: «Я вас всех съем!»
Звонкий «дзынь» разнесся в воздухе.
Драконий коготь Пасущего Солнце Дракона столкнулся с Замороженным Семиступенчатым Травяным Гвоздем. От трения во все стороны брызнули искры, и одна ветиверовая нить вспыхнула, превратившись в огненный ком.
В это же время Локк постепенно начал улавливать суть управления силой такого магического существа, как дракон.
Он взмахнул хвостом, обрушивая удар на травяные гвозди. Застывшие в пустоте снаряды один за другим начали самовоспламеняться.
Локк, подобно восходящему солнцу, рванулся ввысь. Его округлое драконье брюхо теперь излучало золотое сияние, лучи которого расходились во все стороны, точно сияние небесного светила.
«Вот оно как. Сила Пасущего Солнце Дракона в корне отличается от магической силы волшебника», – Локк мгновенно осознал свою ошибку. — «Раньше мои движения были скованными и неуклюжими, потому что я пытался манипулировать этой мощью так же, как обычными заклинаниями. Я создавал лишние промежуточные звенья там, где они не нужны. Чтобы управлять силой драконьего рода, нужно действовать так же, как со сверхинтуицией – на чистом чутье».
«Пасущий Солнце Дракон превращает сжигание собственной крови в чистую силу».
«Значит, контроль должен быть прямым. Это инстинктивное применение, не требующее анализа».
Локк понял: вероятно, именно это чувствуют многие волшебники-гемаманты во время боя.
Насильно сменив набор навыков и панель характеристик, он, став драконом, глубже осознал принципы сражения магических существ. Оказалось, что в период своего пребывания на Первом Кольце, практикуя гемамантию, он накопил немало ошибочных привычек.
Главная из них – он играл в гемамантию так, словно это была магия растений.
Если вдуматься, на его пути ботаника, зельеварение, селекция и даже археология имели под собой солидное наследие и преемственность.
Гемамантия же всегда оставалась для него чем-то побочным. Он учился ей урывками, фрагментарно, без какой-либо системы.
Потому и способ применения силы крови был в корне неверным.
Впрочем, это было вполне естественно.
Но теперь получалось, что он никогда прежде не задействовал истинную мощь Трехглазой Кошки с Тигровыми Глазами или своей родословной дракона-демона.
Локк нанес удар когтем по двум последним травяным гвоздям. В тот же миг от его драконьего когтя протянулись три огненных следа, сочащихся лавой.
Коготь Дракона!
Мгновение – и две лавовые борозды вспороли воздух, полностью поглотив травяные гвозди, а третья устремилась прямиком к руководителю группы Кельту.
Раскаленный след захлестнул противника.
Коготь Дракона был врожденным заклинанием гемамантии этого племени. Подобные способности считались одними из прародителей моделей заклинаний – примитивные, грубые, но невероятно эффективные. Использовать их – не значит решать изысканную математическую задачу; это значит подчиняться зову плоти.
Разумеется, это означало и то, что он больше не мог проводить точную настройку моделей прямо в пылу сражения.
Руководитель группы Кельт превратился в огненный шар и, рухнув с небес, врезался в горный хребет, оставив после себя глубокую воронку.
Увидев это, Локк тут же развернулся и бросился туда, где падала Эстер.
Ведьма Эстер была зажата в тиски: ее атаковали многочисленные виверны, а сверху наседали волшебники Солнечного и Лунного Кольца с Горы Золотой Короны. Шансов на побег у нее почти не оставалось.
Локк взмахнул крыльями. Статус истинного дракона давал ему огромное преимущество в этой стае виверн – стоило им почувствовать его драконье величие, как они в ужасе расступались.
Он свободно скользил сквозь строй врагов, и там, где он пролетал, образовывались широкие просеки.
Оказавшись прямо над Эстер, Локк издал оглушительный рев. Виверны, терзавшие ведьму, брызнули врассыпную. В одно мгновение вокруг нее образовалась пустота.
Эстер сама опешила, на миг заподозрив, что невольно применила какую-то магию Школы Призыва и подчинила этого гиганта.
Волшебник Сисс, стоя на своем челне из махагони, тоже окинул Локка подозрительным взглядом. Он тщательно проверил: на теле дракона не было ни моделей подчинения Школы Призыва, ни каких-либо иных магических структур.
В следующую секунду Локк оскалился, готовясь вцепиться в ведьму, и одновременно применил еще одну инстинктивную способность своего рода – Огненное Дыхание Палящего Солнца!
Огненная волна драконьего языка накрыла пространство вокруг Эстер.
Локк сделал вид, что собирается проглотить ее целиком.
Ведьма Эстер мгновенно успокоилась.
«Так он просто хочет меня сожрать», – догадалась она. — «Принял за добычу и помог мне совершенно случайно. Что ж, это можно использовать. Если я правильно разыграю карту с этим драконом, то смогу оторваться от погони, воспользовавшись хаосом».
К изумлению Локка, перед его глазами на миг расцвела роза, и в следующее мгновение он поменялся местами с ведьмой Эстер.
Теперь он стоял на вершине горы, где мгновение назад была она, а ведьма оказалась в воздухе.
Она вцепилась в вожака виверн и применила магическое растение – повилику. Травяной паразит обвился вокруг головы виверны предела Первого Кольца и всего за пару вдохов разросся, превратившись в живую узду.
Хотя вожак виверн не лишился своей воли, его тело теперь полностью подчинялось Эстер. Ему ничего не оставалось, кроме как нести ее на себе.
Ведьма ухватилась за свисающие плети повилики и, болтаясь под брюхом зверя, приказала ему немедленно улетать прочь.
Более того, из-за того, что она захватила вожака, большинство рядовых виверн прекратили на нее нападать.
Волшебник Сисс, видя это, отбросил мысли о драконе, в которого превратился Локк. Его взгляд заледенел. Он резко развернул челн и бросился в погоню.
— Эстер, все, кто предал Его Величество, должны умереть! — Выкрикнул он. — Ты связана с Горой Золотой Короны множеством контрактов, тебе не сбежать! Пока еще есть пространство для маневра, вернись. Если ты признаешь вину перед Вашим Величеством, возможно, тебе позволят искупить грехи делом. Как твой друг с вековым стажем, я проявляю последнюю милость.
Сисс пробормотал заклинание, и меч из акации, который до этого должен был атаковать Локка (с которым Эстер поменялась местами), внезапно исчез, оказавшись в руке волшебника.
Сисс взглянул на оружие и нахмурился. «Свойства Пасущего Солнце Дракона конфликтуют с моим мечом. Если бы удар достиг цели, эта проклятая тварь была бы мертва. Но тогда брызги драконьей крови осквернили бы силу меча. Эстер наверняка на это и рассчитывала. Этот меч связан с моим Великим Заклинанием – если он пострадает, заклинание станет нестабильным, и мое магическое давление упадет».
Он стиснул зубы.
«Эстер не зря руководила множеством войн волшебников, ее опыт огромен. С ней действительно сложно иметь дело. Но почему… почему такой человек предал Трон?»
В это время Локк, стоя на вершине, с ужасом заметил, что невидимый меч из акации висел всего в трех дюймах над его драконьей головой. Если бы Сисс не отозвал магическое растение, он мог бы получить мгновенную тяжелую рану.
«Волшебник Солнечного Кольца… на Втором Кольце они и впрямь стоят особняком», – подумал он.
Локк ощутил колоссальное давление. Даже став волшебником Второго Кольца, перед лицом уровня Солнечного Кольца он чувствовал себя хрупким.
Лишь благодаря цепочке совпадений он получил право вмешаться в битву этих титанов.
С другой стороны, Волшебник Кельт вырвался из пламени. Вокруг него колыхались слои Барьера Водной Дымки – призрачные, легкие, словно плывущие облака.
Руководитель группы с нескрываемым раздражением посмотрел в сторону Локка.
— Проклятый дракон! — Прорычал он. — Непонятно, откуда он взялся. На его теле нет следов магических моделей, оставленных волшебниками – просто дикий зверь. Но в бою он вдруг стал так ловок, что заставил меня поплатиться за неосторожность.
Кельт тут же крикнул своим коллегам с Горы Золотой Короны:
— Преследуйте ведьму Эстер! Я сам разберусь с этим внезапно объявившимся глупым драконом!
Волшебники Горы Золотой Короны, используя свои артефакты и заклинания, устремились за Эстер, пытавшейся скрыться на вожаке виверн.
Кельт раскрыл левую ладонь. На ней появилась ветиверовая нить, которая в мгновение ока начала множиться, пока на его руке не раскинулась целая степь.
Его магическое давление подскочило до предела. Все виверны вокруг, охваченные первобытным страхом, начали пятиться.
Лишь под давлением драконов из особых планов, висящих в небе, они не бросились наутек, а продолжали медленно, с явной неохотой приближаться к Кельту.
Это было Великое Заклинание Кельта – «Тихий Луг».
Он происходил из «Тихого Сада», небольшой организации Облачных Болот. После того как «Тихий Сад» был уничтожен Миром Демонов-Близнецов, Кельт ценой неимоверных усилий попал на Гору Золотой Короны. Но его Великое Заклинание уже было сформировано, поэтому его основой так и остался «Тихий Луг».
В качестве базового заклинания для этого луга использовался «Шторм Атаки Ветивера».
Ветивер был основным направлением исследований в «Тихом Саду».
Малые организации, в отличие от великих академий, вынуждены концентрироваться на одной-двух узких областях, чтобы эффективно использовать скудные ресурсы и иметь хоть какой-то шанс на публикации в журналах или получение грантов.
Но даже ветивер из «Тихого Сада» уступал образцам с Горы Золотой Короны. Поскольку это пастбищная трава, на Горе Золотой Короны существовал целый ветиверовый сад, где растение изучали с особой тщательностью.
Волшебник Кельт считал, что ему крупно повезло: вступив в организацию, он получил доступ к передовым исследованиям. С их помощью он довел свое Великое Заклинание до совершенства.
В этот момент травы его «Тихого Луга» начали бешено расти, устремляясь к Локку.
Все виверны в округе оказались опутаны этой зеленью. Ветивер превратился в ужасающие цепи: любое драконоподобное существо, попавшее в это поле, замирало, не в силах шевельнуться.
Локк распахнул пасть, выпуская Огненное Дыхание Палящего Солнца. Бушующий поток пламени обрушился на ветиверовый луг.
Но, к его изумлению, хотя трава и загорелась, она не понесла серьезного ущерба.
Локк присмотрелся. Оказалось, что основой луга был ветивер, но он был смешан с десятком других видов трав, среди которых выделялся костер безостый из семейства злаковых.
Это магическое растение Первого Кольца обладало невероятной огнестойкостью.
Кроме того, там рос клевер Солнечного Сияния – магическое растение ученического уровня, способное превращать солнечную энергию в свет.
Несмотря на свою простоту, сейчас он играл ключевую роль. Сгорая и превращаясь в древесную золу, клевер высвобождал компоненты природной магической структуры, которые, напротив, заставляли ветивер расти еще гуще. Запустилась цепная реакция.
Локк был поражен.
«Не зря он столько лет числится волшебником Второго Кольца на Горе Золотой Короны. Пусть его Великое Заклинание изначально было несовершенным, за годы службы Кельт по крупицам модифицировал и улучшал его».
«Каким бы сложным ни было перестроение Великого Заклинания, если десятилетиями чинить его и латать, можно избавиться от большинства слабостей».
«Теперь оно практически безупречно».
Хотя уровень рассеивания энергии в нем был все еще велик по сравнению с теми шедеврами, что он видел в «Тихом Кубке».
«Тихий Луг» растрачивал массу энергии впустую, его совместимость была посредственной, а мгновенное усиление магического давления – и вовсе никудышным.
Атакующей мощи в нем явно недоставало, отсюда и проблемы с пиковыми нагрузками.
Задумка Кельта заключалась в оптимизации экологии луга: он стремился сделать его максимально похожим на настоящий дикий пастбищный массив, чтобы снизить потери и повысить стабильность. Только так он мог компенсировать недостатки структуры.
Стена ветивера пробилась сквозь пламя и начала обвивать драконий торс Локка.
Локк ударом Когтя Дракона разметал часть зарослей и попытался взмыть в небо, но за ним тянулось все больше и больше магических трав. Трава никогда не берет качеством – ее сила в бесконечном количестве.
Локк снова обернулся и выдохнул пламя. Раскаленное дыхание, подобно небесному огню, накрыло Великое Заклинание Кельта. На мгновение показалось, что весь луг превратился в пепелище.
Яростный пожар, обугленные стебли.
Но стоило Локку прекратить выдох, как огонь начал стремительно затухать, пока не исчез совсем.
Локк оглянулся. «Неужели Кельт настолько силен?»
Руководитель группы, заметив его замешательство, усмехнулся:
— Если бы это случилось двадцать лет назад, когда я только пришел на Гору Золотой Короны, твой огненный плевок нанес бы моему заклинанию тяжелый урон. Но за эти годы я впитал бездну передовых знаний об экологии.
— Сорняк слаб, но способен потушить пожар. Пастбищная трава – не боевое растение, но сейчас она заблокирует твою силу.
В руке Кельта появился стебель ветивера.
Несколько столетий назад ветивер считался почти сорняком, диким растением, но в последнее время ему нашли массу применений: от корма для скота и сырья для зелий до парфюмерии, шелковых нитей и даже компонентов для боевых кораблей Пустоты. С ростом экономической значимости рос и уровень исследований этого растения.
В глазах Кельта блеснула жестокость.
— Пора кончать с этим глупым драконом. Самое дорогое в Пасущем Солнце Драконе – это его кровь и жемчуг. Кровь пойдет на изготовление…
Кельт уже в уме подсчитывал стоимость всех материалов, на которые он разделает Локка.
Он просто ждал удачной охоты, чтобы поправить свои дела. Как раз подошел срок возврата миллиона магических камней Банку Фей, и этот дракон явился как нельзя кстати.
Локк взглянул в сторону Эстер. Благодаря его двойному вмешательству она вырвалась из кольца и, кажется, была близка к тому, чтобы окончательно скрыться.
Сейчас ему нужно было избавиться от Кельта и последовать за ней, чтобы довести до конца личное поручение Ведьмы Екатерины.
Но стоило Локку поднять голову, как он увидел, что ветиверовый луг окружил его со всех сторон. Травы сомкнулись сверху и снизу, и сияющий жаром дракон оказался заперт в зеленом коконе.
Ветивер вспыхивал, превращался в пепел, но этот пепел тут же поглощался лугом, давая жизнь еще более густым зарослям.
Локк понял принцип: на первый взгляд, мгновенный рост из золы казался невозможным. Но если грамотно использовать выброс магических компонентов из растений ученического уровня и Первого Кольца, можно добиться такого эффекта локально.
В итоге «Тихий Луг» работал как магия запечатывания, подавляя его мощь.
Локк почувствовал, как сила дракона внутри него застаивается.
Ветивер не просто множился – облепляя тело, он сковывал движения, и даже огненное сияние на его чешуе начало гаснуть.
Его магическое давление падало, но духовная эссенция, напротив, становилась всё активнее. Сила души росла.
Видя, что дракон надежно зафиксирован, Кельт сделал хватательное движение, активируя модель заклинания Второго Кольца – Заклинание Травяного Божественного Оружия.
В его руке появился стебель ветивера Первого Кольца, который под действием магии Второго Кольца превратился в острый зеленый меч.
Сжимая его, Кельт подошел к Локку, чей свет почти потух, а давление снизилось до минимума, и холодно хмыкнул.
— Глупый дракон… Из-за тебя всё стало так сложно. Ты доставил нам кучу проблем.
— У тебя наверняка есть способности, позволяющие понимать человеческий язык. Не хочешь ничего сказать?
Он с силой полоснул мечом по чешуе на груди Локка.
— Говори: почему ты помогал ведьме Эстер? Кто тебе приказал? Это твоя прихоть или за тобой стоит какой-то волшебник высокого кольца?
В этот момент Локк уловил мимолетное колебание магического давления в пространстве, которое тут же исчезло.
Кельт ничего не заметил. Локк же почуял неладное не потому, что был сильнее, а благодаря высокоуровневой технике зрачка Трехглазой Кошки – только она позволила зафиксировать этот краткий миг.
«Кто-то наблюдает за нами издалека с помощью магии. Похоже, я все же где-то прокололся, и мою личность поставили под сомнение».
«Учительница велела ни в коем случае не раскрывать себя. Нужно выкручиваться».
«Я не знаю, кто ведет наблюдение. Но если Кельт его не заметил, значит, это волшебник очень высокого кольца».
«Нет, постой. Если это мастер высокого ранга, почему он позволил мне заметить колебание давления? Нарочно?»
«Точно. Это тоже проверка».
Локк мгновенно сообразил, в чем дело. Сказался его богатый опыт сражений с черными волшебниками и природный боевой талант драконьей крови – благодаря сверхинтуиции он сразу разгадал чужой замысел.
Пасущий Солнце Дракон, будучи существом Второго Кольца от рождения, по своим характеристикам восприятия превосходил обычного человека-волшебника того же ранга.
То есть Кельт, как волшебник-ботаник, не мог заметить такую тонкую аномалию. А для настоящего Пасущего Солнце Дракона она должна была быть едва уловимой, на грани восприятия.
Но что, если он – не настоящий дракон?
Тогда было два варианта.
Первый: он ничего не замечает.
Второй: он замечает, но притворяется, что нет.
Поэтому Локк в ярости взревел:
— Проклятый волшебник! Я спал, а вы меня разбудили своим шумом! Я вас всех съем! Никого не оставлю!
— Та ведьма была самой шумной, я съем её первой! И тебя тоже съем! Съем!
Кельт опешил. Локк попытался изрыгнуть пламя, но густые заросли сковали огонь, и тот, застряв внутри луга, обжег самого дракона.
Кельт про себя пробормотал: «Вроде всё в порядке, драконы всегда были вспыльчивыми. Неужели и правда совпадение?»
В следующую секунду ветиверовый луг начал самовоспламеняться. Всё поле превратилось в мириады искр, опадающих на землю.
Локк вырвался на свободу, словно восходящее солнце. За его спиной парил драконий жемчуг, сияющий точно светило – именно он поджег травяную тюрьму, позволив Локку освободиться.
Кельт почувствовал, как его магическое давление дрогнуло:
— Что?! Как это возможно?! Дракон, сражающийся лишь грубой силой, сумел взломать мое Великое Заклинание!
— Это… драконий жемчуг. Плохо дело, какой проблемный экземпляр. Откуда среди драконов с таким давлением берутся такие мощные особи?
Мгновение – и драконий хвост Локка врезался в него, отшвырнув волшебника прочь.
Кельт издал крик боли. Его, великого мастера, просто шлепнули хвостом по заду и отправили в полет!
Какой позор.
Впрочем, он был прав в одном: набор навыков Пасущего Солнце Дракона вряд ли позволил бы так легко разрушить «Тихий Луг».
Будучи существами одного ранга с примерно равным давлением, Великое Заклинание всегда сильнее врожденных талантов. Локк схитрил: он использовал Эволюционную Луну, чтобы довести ветивер до предела сублимации, заставив его мгновенно расцвести и тут же увянуть. Так он вырвался из оков.
Благодаря своей уникальной природе, даже применение Эволюционной Луны со стороны выглядело так, будто он просто использует силу драконьего жемчуга.
Теперь Локк парил в небе. Он не бросился сразу в погоню за ведьмой, а сделал вид, что намерен во что бы то ни стало сожрать Кельта.
Потрясенный Кельт начал поспешно отступать. Но, не в силах оторваться от дракона, он был вынужден лететь в сторону Эстер и Сисca, надеясь соединиться с основными силами Горы Золотой Короны.
Так, под возможным наблюдением Совета Розы, Локк получил совершенно логичный предлог продолжить преследование Эстер.
Локк с яростным видом гнал Кельта перед собой.
— Волшебник, я тебя съем! А ну, притормози!
Кельт припустил еще быстрее, а Локк смог нарастить скорость, догоняя ведьму Эстер.
Локк размышлял: «Кельт определенно второй после Учительницы человек на Горе Золотой Короны, который ко мне лучше всех относится. Если бы не его „помощь“, мне было бы трудно выполнить задание в этой неразберихе».
«На самом деле, если бы руководитель группы продолжил бой, исход был бы неясен – всё-таки его давление на 2000 единиц выше моего. Шансы были бы шесть к четырем в мою пользу. Но сейчас он просто напуган и не решается на серьезное противостояние».
Главная причина была в том, что структура Великого Заклинания Локка была совершеннее, к тому же оно было идеальным инструментом для «внутренней войны» против ботаников.
«Тихий Луг» Кельта не мог выстоять против его Эволюционной Луны в открытом столкновении.
В этот момент Локк снова почувствовал аномальное колебание давления. Проведя быстрый расчет, он понял, что обычный Пасущий Солнце Дракон не должен был этого заметить. Поэтому он полностью проигнорировал сигнал, сделав вид, что ничего не произошло.
— Эй, волшебник, постой! Я вас всех съем!