Глава 740: «Конец периода упадка души!»
Когда Локк обрушился на Горный Хребет Атласских Драконов, его магическая сила начала стремительно расти. Период упадка души, вызванный достижением предела души между Первым и Вторым Кольцом, окончательно завершился в тот миг, когда он обрел новый уровень души и потенциал.
Сейчас же мощная энергия магического плода заставила его душу пробудиться. Духовная сила резко пошла в рост, грозя перекрыть даже магическое давление.
Хотя духовная сила и магическое давление находились в прямой зависимости, они не всегда совпадали один к одному.
Благодаря плоду духовная сила Локка временно увеличилась как минимум вдвое. Поскольку его сущность уже была готова к переменам, этот скачок прошел гладко, наполнив его боевой мощью.
Чешуя дракона, пасущего солнце, сияла, подобно искрам костра. Вызванная им паника среди виверн привела к тому, что стаи ящеров взмывали в небо повсюду, атакуя любое существо, не принадлежавшее к их племени.
В ушах Локка гремел многоголосый драконий рев.
Он увидел, как Ведьма Эстер, воспользовавшись суматохой, достала из Кольца Астрала магическое растение Второго Кольца – «Звездную Розу». Иллюзорные нити гравитации струились с ее алых лепестков, а сверху на них мягко падал звездный свет.
Мнимый корень этой розы разительно отличался от корней Папоротника Времени и Тени: он казался более совершенным, у него был четко выраженный главный корень, а не хаотичное сплетение тонких отростков.
Звездная Роза накрыла Ведьму Эстер, словно защитный купол, и потянула ее вверх, в самую гущу виверн. Гравитационное поле розы превратилось в невидимый барьер, отражающий атаки разъяренных тварей.
В небе и на земле – повсюду кишели виверны. Казалось, весь мир теперь состоит только из них.
Одна из виверн не успела затормозить: напирающие сзади сородичи буквально впечатали ее в барьер Звездной Розы, и сила гравитации в мгновение ока разорвала ее на части.
Но следующие за ней твари продолжали слепо биться о преграду.
Этот живой щит из ящеров мешал и преследователям: Волшебнику Сиссу, Кельту и остальным магам, пытавшимся перехватить Эстер.
Локк сузил драконьи зрачки. Он уже видел нечто подобное.
Когда-то в заклинании воссоздания истории он наблюдал, как на Землю Шести Башен в древности напали бесчисленные драконы. В те времена там было множество волшебников Второго Кольца.
Именно шесть белых башен стали тогда решающей преградой для чешуйчатых орд.
Значит ли это, что драконий прилив когда-то ударил по всем землям волшебников? Или же шесть башен служили не только защитой, но и имели иное предназначение?
Внезапно Локк услышал рык. Мощный, оглушительный рев разорвал воздух прямо над его ухом – его собственные драконьи перепонки лопнули, и из них потекла кровь.
«Что происходит? Это место на границе действительно жуткое, не зря оно разделяет земли магов. Даже когда я с помощью артефакта превратился в дракона Второго Кольца, этот голос едва не оглушил меня».
«Это было предупреждение. Требование немедленно покинуть этот край, иначе случится нечто ужасное».
«Голос вежливо напомнил мне, что, пусть я и дракон, здесь я чужак».
Локк повернул голову к самому сердцу Хребта.
Раньше он лишь мельком видел эти края с борта волшебного дирижабля. Но теперь, обладая зрением существа Второго Кольца, он мог видеть течение самой силы плана.
Локк заметил, что весь этот пограничный край пропитан чужеродной энергией, отличной от мира волшебников.
И это не было похоже на Второе Небо.
Эта чуждая сила сплеталась в нити, связывающие всех виверн на хребте, образуя десятки странных энергетических образований, напоминающих живые организмы.
Для тех, кто ниже Второго Кольца, Атласские горы были просто местом, где живут стаи виверн.
Но магам Второго Кольца открывалась иная картина: в небе висели перевернутые, сотканные из силы плана уродливые существа, лишь отдаленно напоминающие драконов.
У каждого было по три пары крыльев и по нескольку искаженных голов. Со светящимися красными глазами они свисали с небес, подобно демонам-богам, взирая на мир с нескрываемой злобой. Их взгляды были устремлены вдаль – на земли Облачных Болот.
Локка пронзила догадка: «Что это за твари? Почему в мире волшебников столько инородной силы? Раньше я думал, что мир просто не усвоил энергию поглощенных планов, но теперь вижу – здесь что-то другое».
«Сила Второго Неба и энергия этого хребта, на самом деле…»
Невооруженным глазом он видел, как энергия хребта и энергия земель волшебников перетекают друг в друга через воздушные потоки и жилы земли.
Значит, эти силы и само Мировое Устройство все же являются частью этого мира.
Но тогда откуда здесь взялись эти чудовища, которых не встретишь больше нигде?
«Это секретное поручение Учителя Екатерины – по сути, моя частная служба ей вне рамок академии».
«Но оно того стоит», – размышлял Локк. — «Благодаря плоду я стал драконом и понял: суть Хребта вовсе не в драконах. Похоже, даже истинные драконы извне не смогут здесь прижиться».
«Этот край – вещь в себе. Превращение двух видов энергии… здесь кроется великая тайна. Впрочем, неважно. Пока это было лишь предупреждение, я могу оставаться здесь, пока Ведьма Эстер не сбежит».
В этот момент он почувствовал, как семь травяных гвоздей из ветивера устремились к его крыльям.
Это была атака… магия Волшебника Кельта.
Кельт возник прямо перед ним. Куда делся тот суетливый и добродушный человек, к которому Локк уже привык? Сейчас лицо Кельта было ледяным, взгляд – равнодушным, а движения – резкими.
Он смотрел на Локка как на совершенно незнакомого зверя, которого нужно прикончить.
Кельт собирался покончить с ним одним ударом, используя модель заклинания ботаники – «Замороженный Семиступенчатый Травяной Гвоздь».
«Именно этот глупый дракон вызвал переполох и прилив», – думал Кельт. — «Если я убью его, драконье бедствие прекратится».
«Если этот шум разбудит тварей из глубин хребта или привлечет настоящих драконов высокого ранга, проблем не оберешься».
В этом и заключалась коварность драконьих приливов.
Кельт крикнул остальным магам Второго Кольца:
— Вы догоняйте Эстер, а я прикончу этого тупицу! Не дайте ей уйти из нашего сектора!
Волшебник Сисс уже скользил над стаями виверн на лодке из розового дерева. Для него море ящеров было настоящим океаном, по которому его судно шло уверенно, не боясь перевернуться.
Магия уровня Волшебника Лунного Кольца была выше грубой силы: если стая взмывала вверх – поднималась и лодка, если стая пикировала – лодка опускалась вслед за ней.
Локк был потрясен изысканностью этого заклинания. Он понял, что даже не осознает принципов, на которых оно строится.
Древесина махагони идеально подходила для боевых кораблей Пустоты. В древние времена, когда технологии были примитивны, маги строили из нее огромные парусники.
Локк читал об этом в статьях, но не ожидал, что в руках мага Лунного Кольца этот материал станет столь грозным оружием.
Сколько бы виверн ни пыталось окружить лодку, они не могли даже коснуться ее бортов. Твари лишь бессмысленно давили друг друга в тщетных попытках приблизиться.
Взгляд Сисса был полон холода: предательство Эстер он прощать не собирался.
Он применил «Персиковый Лук и Терновую Стрелу»: плод зизифуса вылетел из его рук, исчез в воздухе и возник вновь уже в центре Звездной Розы над головой Эстер.
Один точный удар – и магическое растение было сбито.
Звездная Роза мгновенно прошла стадию Цветения и Увядания, обратившись в прах.
Мастерство Сисса внушало трепет. Для обычных магов Второго Кольца его действия выглядели божественным вмешательством.
Многие из присутствующих так и не поняли, как стрела смогла исчезнуть и появиться вновь. Речь шла не просто о разнице в силе, а о совершенно ином уровне понимания магии.
Впрочем, разница между магическими растениями Второго Кольца тоже была колоссальной.
Второе Кольцо – это уровень, на котором силу можно наращивать почти бесконечно. Для большинства цивилизаций в Бесконечной Пустоте этот ранг является пределом.
В легендах иных миров этот уровень даже дробят на десятки подуровней.
Однако чаще всего это лишь попытки создать видимость прогресса там, где его нет. Волшебник Лунного Кольца – это тот, кто стоит на пороге Третьего Кольца. Поэтому пропасть между ним и обычным магом Второго Кольца столь же велика, как между обывателем и гениальным ученым или элитным бойцом.
Даже мнимые корни растений Второго Кольца делились на четыре класса: низшие, средние, высшие и идеальные.
К примеру, корни Папоротника Времени и Тени, которые были у Локка, относились к низшим: они были поверхностными, тонкими и не имели главного корня.
Локк не мог на глаз определить, какого качества были корни растений, которыми обменивались ударами Эстер и Сисс.
«Плохо дело, Эстер сбита. Стоп, мне надо о себе подумать!»
Локк резко взмахнул крыльями, уходя назад.
Кельт был рядовым магом Второго Кольца. Его даже собирались уволить из Горы Золотой Короны, и только заступничество Екатерины спасло его должность.
Поэтому его магия была Локку понятна. Даже те элементы, которые он видел впервые, он мог быстро проанализировать и найти лазейку.
Две травяные спицы из ветивера длиной в полметра вонзились в грудь дракона, но Локк продолжал пятиться, отбиваясь когтями от оставшихся пяти снарядов.
Уворачиваясь, он старался не попадать под основной удар и бил по тем местам в модели заклинания, где магическое давление было минимальным или где энергия текла с задержкой.
Благодаря этому Кельт не смог, как планировал, мгновенно обездвижить Локка своими гвоздями.
Руководитель группы Кельт нахмурился.
«Странно. Это же просто дракон, рожденный с силой Второго Кольца. Такие существа, живущие за счет родословной, обычно легкая добыча. Я должен был скрутить его одним заклинанием».
«Но оно не сработало? Этот ящер куда проблемнее, чем кажется».
Один из травяных гвоздей в груди Локка начал подрагивать, а затем со звоном выскочил и упал вниз, словно обычный железный гвоздь.
Локк мельком глянул на рану.
Эти гвозди, скорее всего, были производными от базового заклинания Великого Заклинания Кельта, хотя само Великое Заклинание тот еще не применял.
Это была обычная магия Второго Кольца. Гвозди должны были вонзиться в тело, сковывая кровь, дух и магию, превращая жертву в неподвижную статую.
Но для этого в теле должны были оказаться все семь гвоздей одновременно.
Кельту удалось попасть лишь двумя, и Локк уже успел выдавить один из них своей силой.
Это говорило о том, что Кельт не воспринимал дракона своего уровня всерьез и действовал вполсилы.
«Надо же, а ведь у этого недотепы Кельта магическое давление около восемнадцати тысяч», – отметил про себя Локк.
«И его модели заклинаний, и понимание магии – всё на высоте. На Горе Золотой Короны и впрямь собрались одни монстры».
«Но теперь и я наконец-то стою с ним на одной ступени и могу сражаться на равных».
Локк забил крыльями, но, поскольку он впервые был в шкуре дракона, его движения были неуклюжими. Он не рассчитал дистанцию и врезался в стаю виверн, едва не рухнув на скалы.
Кельт на мгновение замер, а затем снова направил свои гвозди в атаку.
— Зря я разволновался. Думал, передо мной грозный противник, а это просто глупый дракон.
— У него же лапы заплетаются!