Глава 739: «Секретное поручение Учителя Екатерины»
Только сейчас Локк по-настоящему осознал, как выглядела недавняя сцена в глазах многочисленных волшебников Второго Кольца, наблюдавших за ним издалека.
Печально известный в Облачных Болотах Боевой Мясник пал от руки мага, который только что перешагнул порог Второго Кольца.
Если бы Локк не был чемпионом «Тихого Кубка», это зрелище наверняка повергло бы многих в настоящий шок.
Локк еще раз переговорил с несколькими магами из Академического Комитета Горы Золотой Короны. Командир Чад пригласил его прогуляться по чайным плантациям Лусюйцяо, а рядовые волшебники Второго Кольца из комитета наперебой звали его на свои дружеские встречи.
С получением нового ранга его статус официально изменился: он вошел в иной класс общества, и внезапно у него появилось множество «друзей».
Сидя в магической повозке, Локк коснулся кольца-травинки на левой руке – подарка на удачу. Этот артефакт позволял трижды связаться с Ведьмой Софией, и один заряд уже был израсходован.
Через кольцо он чувствовал, что магическая сила Учителя Софии продолжает неуклонно снижаться.
Локк с тревогой посмотрел на ладонь. Он не знал, что стряслось с его наставницей, но поток энергии, идущий от кольца, был слишком нестабильным, поэтому он не решался выйти на связь прямо сейчас.
Сначала нужно вернуться на Гору Золотой Короны и заняться своими волшебными туфлями. Необходимо ковать железо, пока горячо: превратить накопленную популярность в магические камни и репутацию бренда.
Кроме того, пришло время создавать собственный торговый альянс.
Интересно, сколько магических камней составит ежегодный налог волшебника для мага Второго Кольца?
Также он мог официально подавать запрос на Фонд Особого Гранта и искать способы получить у Ведьмы Екатерины какой-нибудь подпроект в рамках ключевого отдельного проекта.
Ранг Второго Кольца открывал ему двери к обоим этим начинаниям.
Однако он лишь слегка коснулся мира магов этого уровня, и в нем по-прежнему оставалось слишком много белых пятен.
Придется восполнять пробелы в знаниях сразу по возвращении.
Магические повозки миновали горный хребет и выехали на равнину с черноземом. Здесь располагались несколько могущественных королевств смертных, которые веками снабжали Академию Куинн-Джоэл особыми рудами, а сама академия открыла здесь множество своих начальных школ.
Внезапно Локк заметил, что Ведьма Екатерина запрашивает голосовую связь.
Он вздрогнул от неожиданности и тут же принял вызов.
— Локк, ты уже стал волшебником Второго Кольца? — Раздался голос Екатерины. — Быстрее, чем я предполагала.
Локк поднялся в тесном пространстве повозки и отвесил поклон. — Да, Учитель.
Ведьма Екатерина сидела перед туалетным зеркалом. Вокруг нее не было ни души. Волосы ее были распущены и мягкими волнами спадали на плечи.
Локк удивился: обычно у Екатерины был личный парикмахер-маг, но сегодня его почему-то не было видно.
Екатерина взяла расческу и, медленно проводя ею по волосам, пустилась в объяснения:
— Сегодня я трижды заставляла того мастера делать мне прическу, но каждый раз оставалась недовольна. Мне все казалось, будто чего-то не хватает. Так пролетело все утро, и я, представь себе, до сих пор не вышла из спальни.
— В гневе я прогнала его, и вот уже четыре часа дня, а я все еще здесь.
Ведьма Екатерина взглянула в магическое зеркало и спросила:
— Локк, мой дорогой ученик, знаешь ли ты, почему так вышло?
Локк замялся. Он совершенно не понимал, в каком настроении находится его наставница.
Сейчас Екатерина сидела в кресле, подобно прекрасному лотосу – тихая, изысканная, голос ее звучал ровно, но в самих словах чувствовались необычные нотки.
— Учитель, вы – Волшебник Трона, ваши мысли бездонны, — осторожно начал Локк. — Мой кругозор как мага Второго Кольца ограничен, и мне трудно постичь ход ваших размышлений.
— Чтобы видеть далеко, нужно стоять высоко, но я до сих пор даже не чувствую вашей магической силы.
И это была чистая правда. На Первом Кольце Екатерина казалась ему обычным человеком.
Сейчас он стал волшебником Второго Кольца, но Екатерина в его глазах по-прежнему выглядела лишенной магического давления, словно была простой смертной.
Локк на мгновение задумался и добавил:
— Пожалуй, единственное, что я могу заметить – от вас не только не исходит магическая сила, но даже духовная сила не просачивается вовне. Вас будто нет передо мной, будто вас не существует в этом пространстве.
Это было его единственное достижение. Единственное отличие в восприятии между Первым и Вторым Кольцом.
Уголок рта Екатерины дрогнул в улыбке. Она с легким удивлением посмотрела на свирепый тигровый глаз на лбу ученика.
— Сила зрачка этого глаза недурна, раз ты разглядел отсутствие утечки духовной силы. Раз ты видишь это, значит, ты проделал огромный путь с того дня, как впервые переступил порог Горы Золотой Короны.
— Сейчас ты – тот, на кого твое прежнее «я» могло смотреть только задрав голову в восхищении.
— Твой рост превзошел мои ожидания. Это радует. Локк, мальчик мой, твои речи по-прежнему услаждают мой слух.
Лицо Ведьмы Екатерины внезапно стало серьезным.
— Локк, раз уж ты стал волшебником Второго Кольца, ты можешь оказать мне одну услугу.
— Весьма важную услугу.
— Ты только что поднялся на новую ступень, и многие маги на Горе Золотой Короны еще не знают твоих истинных возможностей. Поэтому ты – идеальный кандидат. Для меня это крайне важно. — Честно говоря, я и не думала просить тебя о помощи, но твоя скорость развития стала для меня приятной неожиданностью. В этот критический момент ты можешь стать моим «тайным козырем» и спасти ситуацию. — Впрочем, теперь ты волшебник Второго Кольца и волен сам распоряжаться своей судьбой. Ты можешь согласиться или отказаться.
— Я помогу, — без тени сомнения ответил Локк.
От этой решимости настроение Екатерины улучшилось еще на малую толику.
— Что ж, тогда я открою тебе причину моего дурного расположения духа. — Руководительница Третьей Группы, Эстер, совершила предательство. Она сбежала, прихватив с собой нескольких магов и, пользуясь служебным положением, выкрала данные моих важнейших исследований.
Локк оцепенел.
Ведьма Эстер была Волшебницей Лунного Кольца, правой рукой и доверенным лицом Екатерины.
Он даже встречал ее однажды: она была членом жюри во время его защиты проекта в Фонде Института Истинного Знания.
И такой человек пошел на предательство?
Неудивительно, что Учитель полдня не находила себе места!
Локк, сидя в повозке, склонился в поклоне. — Учитель, руководительница группы Эстер… то есть, Ведьма Эстер предала Гору Золотой Короны. Ради чего? Я, конечно, готов помочь вам вернуть ее, но она – Волшебница Лунного Кольца, а я всего лишь обычный волшебник Второго Кольца.
— Между нами пропасть в десятки тысяч единиц магического давления. Боюсь, даже десяток таких, как я, мало чем помогут в ее поимке.
— Не стоит так себя принижать, — отозвалась Екатерина.
— Причины ее побега ясны – недовольство распределением ресурсов. Но ты кое в чем ошибаешься.
Екатерина взмахнула рукой, и заклинание Школы Защиты окутало все вокруг нее, одновременно накрыв невидимым куполом магическую повозку Локка.
— В данный момент Эстер на всех парах несется к границе района Горы Золотой Короны. Волшебник Сисс, Кельт и еще трое магов Лунного Кольца преследуют ее. — Один из Волшебников Третьего Кольца Академического Комитета тоже уже в пути. Он не позволит ей так просто уйти с секретными данными. И именно это… именно это не дает мне покоя. Вмешательство Совета было слишком скорым, и я всерьез опасаюсь: сумеет ли Эстер добраться до земель Совета Розы? — Я крайне обеспокоена, — продолжала Екатерина. — Поэтому я хочу, чтобы ты тайно помог ей. Помог ей вырваться за пределы Горы Золотой Короны.
Локк совершенно растерялся.
«Постойте, Учитель, ваша логика слишком запутана».
В эфире повисло короткое молчание.
Только спустя добрую минуту до Локка дошло: Ведьма Екатерина просит его помочь предательнице сбежать.
Но…
Почему?
Екатерина, казалось, и не собиралась ничего объяснять.
— Я была в раздумьях, но твое своевременное повышение стало для меня настоящим спасением. Будто кто-то подложил подушку, когда я собралась вздремнуть.
— Учитель, я сделаю все, что в моих силах, — нерешительно произнес Локк.
Больше всего его удручало то, что, несмотря на новый ранг, ему по-прежнему приходилось встревать в разборки магов высокого кольца.
Хотя он кое-что знал о магии Кельта и Сисса – ведь они тоже были селекционерами – Сисс все же был Волшебником Лунного Кольца. Кельт же был обычным волшебником Второго Кольца.
В честном бою Кельт вряд ли бы стал Локку серьезным противником.
Шансы были примерно равны.
Вот только Кельт был его кредитором, и Локку было как-то неловко бить человека, которому он задолжал денег.
— Вот, возьми, — Екатерина снова взмахнула рукой.
В ее ладони появился плод зизифуса, излучающий ослепительное сияние. Она вложила плод прямо в зеркало перед собой. — Это Мировое Устройство, которое я добыла на Новом Маршруте. Тот, кто съест его, на целые сутки превратится в дракона, пасущего солнце, чей уровень будет равен твоему.
— Ты получишь полный набор характеристик, панель и запас заклинаний, соответствующих этой породе драконов. Вся твоя магия обретет «драконий облик», а твоя Эволюционная Луна превратится в драконий огненный шар. — В этом состоянии, даже если ты получишь смертельную рану и погибнешь, умрет лишь дракон. С тобой же ничего не случится. — Ну как? Отведав этого плода, ты не только получишь новые силы, но и расширишь кругозор: увидишь систему силы другого плана, познаешь мощь одной из ветвей племени драконов Второго Кольца. Тебе это пойдет на пользу.
Магический плод жутким образом прошел сквозь зеркало Екатерины и возник прямо перед Локком.
У Локка закралось подозрение, что Учитель разбирается в зеркальной магии куда лучше него самого, но доказательств у него не было.
Он принял парящий в воздухе зизифус. — Слушаюсь, Учитель.
Он очистил плод, обнажив кристально чистую мякоть, похожую на маленькую драконью жемчужину.
Стоило ему проглотить ее, как перед ним возникло магическое зеркало.
В нем отразился его собственный клон с точно таким же магическим давлением. Двойник послушно уселся рядом, уставившись в пустоту. Если бы он не замер неподвижно, Локк решил бы, что Екатерина его просто скопировала.
— Это твоя иллюзорная копия, — пояснила Екатерина. — Она не может двигаться или говорить, но для поездки в повозке этого и не требуется. — Ее магическое давление идентично твоему, никто не заметит подвоха.
Локк бросил взгляд на наставницу. Ему показалось, будто Учитель заранее знала, что он будет в повозке, и все подготовила.
Хотя нет, она вряд ли могла предугадать, что он совершит повышение прямо в разгар коммерческой конкуренции торговых альянсов.
Наверное, просто совпадение.
Екатерина указала на зеркало:
— Ступай в него, оно перенесет тебя к Эстер. Не забудь надеть артефакт «Слезы ангела», он блокирует прорицания. Ни Эстер, ни маги Горы Золотой Короны не должны догадаться, что этот дракон – ты.
Локк с горькой улыбкой кивнул. Не успел он стать волшебником Второго Кольца и выйти из категории «бесполезных магов», как его тут же пристроили к делу.
С другой стороны, это и было признаком его социального роста.
Раньше он мог только учиться и проводить исследования в стенах института, и Екатерина никогда не давала ему подобных поручений.
В мгновение ока тело Локка преобразилось: он превратился в огромного ящера, покрытого чешуей цвета ярого пламени. Он сделал шаг вперед и в следующую секунду покинул повозку, оказавшись за тысячу ли от нее.
Он падал с небес, подобно утреннему светилу. Золотое пламя вырывалось из-под каждой пластины его чешуи, а дыхание было полно раскаленных искр.
Тут Локк заметил: «Ну и дела, я же приземляюсь прямо на границе Горы Золотой Короны, в том самом Горном Хребте Атласских Драконов – гиблом месте, разделяющем земли магов».
Под ним расстилался исполинский хребет, где обитало бесчисленное множество драконов, в основном виверн. Там кишели «драконьи ямы», заполненные морями серы. В этих серных озерах зрели яйца, возились детеныши и охотились взрослые особи.
Словом, место было смертельно опасным.
Но как только Локк проявил свою магическую силу, он, словно истинный король драконов, властно заявил о себе.
В тот же миг тучи виверн поднялись в воздух со склонов гор.
Эстер, с кровью на губах, отбивалась от наседавших магов. Увидев драконий прилив, вызванный появлением пасущего солнце дракона, она почувствовала проблеск надежды.
«Неужели судьба дает мне шанс?»
Она и не чаяла, что в такой момент ей так повезет: встретить настоящего дракона Второго Кольца, затаившегося на окраине хребта!
Пусть этот вид считался не самым сильным среди сородичей, он все же был полноправным хозяином небес, и его появление спровоцировало настоящую катастрофу.
Для нее это был билет на свободу.
Тем временем Волшебник Сисс резко изменился в лице. — Какое совпадение! Откуда на окраине Атласских гор взялся пасущий солнце дракон?!
В глазах Кельта мелькнул ужас. Небо затянула живая пелена из тысяч виверн, чей рык сотрясал воздух.
— Драконий прилив… — выдохнул он.