Глава 734: «Алое Глубинное Святилище и черный волшебник Школы Священной Магии!»
Локк и Эдгар приняли дары Ведьмы Молчания. После довольно затянутой церемонии награждения и краткой ответной речи чемпиона вереница повозок покинула Трон Безмолвия.
Магические повозки разъезжались от Трона Безмолвия во всех направлениях.
Турнир завершился: кто-то праздновал победу, кто-то находил радость в достойном поражении.
Как только великое торжество Облачных Болот осталось позади, многим волшебникам пришлось спешно возвращаться к работе, засиживаясь допоздна. Многие маги Второго Кольца прибыли сюда лишь в виде клонов, в то время как их истинные сущности или другие копии продолжали трудиться.
Локк и остальные заняли магические повозки, нанятые Горой Золотой Короны. Меньше чем за день они преодолели горные хребты и пересекли десятки миров смертных.
От равнин до высоких гор, от холмов до топей – они пролетели расстояние, которое смертные не смогли бы одолеть и за всю жизнь, возвращаясь в район Горы Золотой Короны.
Однако путь был неблизким, а в этот раз их никто не подгонял ударами магии, поэтому все трое, сидя каждый в своей повозке, постепенно начали погружаться в дрему.
Ведьма Престон, прислонившись к стенке кареты, зевнула.
— Академия в этот раз обеспечила отличные условия. Возница – ученик волшебника первого ранга из подотрасли магии дрессировки зверей Школы Призыва. С ним ехать одно удовольствие.
Она лениво устроилась поудобнее и вскоре уснула.
В другой повозке Антуан нахмурился. Кортеж уже въехал в гористую местность в мире смертных. На вершине одного из холмов виднелась начальная академия, основанная Сяосишань.
В этой академии жил ученик волшебника второго ранга из Сяосишань. Старик в облачении директора, под благоговейными взглядами юношей и девушек, смотревших на него как на мудреца, с легким испугом наблюдал за проносящимися мимо каретами.
Он чувствовал, как мимо одна за другой пролетают волны ужасающего магического давления, подобно божествам или демонам, тяжелым грузом ложась ему на сердце.
Директор поспешно приказал студентам не выходить на улицу, чтобы ненароком не разгневать тех, кого не следовало.
В это же время магическая повозка Локка внезапно отделилась от кортежа и свернула на узкую тропу. Карета Волшебника Чада тут же последовала за ней.
В тот же миг в ущелье внезапно забурлила алая река. Поток алой воды пронесся прямо под колесами повозки Локка.
Возница, ученик первого ранга, словно очнулся от глубокого сна и в недоумении огляделся. В его взгляде читалось полное замешательство.
— Странно… — пробормотал он. — Как же я сюда заехал?
Он почувствовал ментальную связь с парой огненных коней – магических существ, запряженных в карету, – и попытался их успокоить.
Обернувшись к пассажиру, он извинился:
— Простите, господин. Сам не пойму, как меня занесло на эту дорогу.
Локк ничего не ответил. Он сидел с закрытыми глазами, словно чего-то ожидая.
Под всей повозкой разлилась алая река. Воды клокотали и неслись, будто существовали здесь целую вечность.
В следующее мгновение карета резко уменьшилась… пропорционально сжавшись, она оказалась посреди бурного красного потока.
Ученик первого ранга был окончательно сбит с толку и не мог осознать происходящее. Волшебники высокого кольца стоят выше и видят дальше.
А он был лишь рядовым учеником, с которым играли как с марионеткой.
Нападение изначально было спланировано при участии мага Второго Кольца.
Возница применил заклинание ученического уровня «Старая лошадь знает путь», чтобы заставить огненных коней скакать по огненным копытам прямо в бушующем алом потоке, не давая им провалиться в воду, и попытался вырваться из реки.
Но эта река была подобна Небесной Реке.
Вся магическая повозка превратилась в игрушку в водах великой реки. Она не могла вырваться; как ни старался возница, карета лишь глубже погружалась в алый поток.
Тут уже даже не самый смышленый ученик почуял неладное.
Алая великая река…
Неужели это Алое Глубинное Святилище, участник пяти великих войн?
Алое Глубинное Святилище было одной из пяти группировок черных волшебников Облачных Болот. Их главной характеристикой была вера в некое алое божество, объявившее себя Всевышним Богом. Однако корни этих черных магов уходили в Школу Священной Магии – когда-то они сами были священными магами…
Ученик широко раскрыл глаза. Он обернулся, пытаясь дозваться до Локка, но тот не проронил ни слова.
Тем временем в темно-красной реке возник водоворот, и повозку мгновенно затянуло в самую глубь.
Началось стремительное падение, казавшееся бесконечным. Карета летела вниз, и неизвестно, сколько времени это продолжалось.
Наконец она коснулась земли.
Нанятый возница с побледневшими губами взирал на представшую перед ним картину, напоминающую Ад. Древняя магия кровавых жертвоприношений давно была под запретом, но Алое Глубинное Святилище, будучи сборищем сумасшедших и психопатов, использовало её без тени сомнения.
Вокруг кареты возникла группа магов в просторных ярко-красных одеждах, в масках с птичьими клювами и остроконечных шляпах высотой в человеческий рост.
Всего одиннадцать волшебников Первого Кольца, один черный волшебник Второго Кольца и одна обычная волшебница того же ранга.
Черный волшебник Второго Кольца из Святилища обратился к стоящей рядом Ведьме Джесси:
— Пришлось повозиться, но с помощью нашего заклинания «Заклинание Высшего Инстинкта Возвращения» мы все же пригласили этого господина в Божественное Царство Алого Глубинного Святилища.
Это заклинание относилось к подотрасли магии глубокого святилища Школы Священной Магии. Заполучив каплю крови и истинное имя цели, можно было на подсознательном уровне влиять на жертву, заставляя её волей-неволей войти в Божественное Царство Святилища.
С помощью этого приема Алое Глубинное Святилище вытворяло невообразимые вещи, порой манипулируя настроением людей эффективнее, чем маги Школы Телепатии или Энчантинга. К тому же, стоило кому-то вступить в этот культ, на его душу накладывалось это заклинание, а имя становилось известно Святилищу.
Покинуть их было невозможно: даже после долгих и мучительных скитаний беглец неизменно возвращался обратно!
Алое Глубинное Святилище представляло собой черную версию священных магов. Они были волшебниками веры, вот только верили не в Восемь Добродетелей – основу общества белых волшебников, – а в три догмата своего Всевышнего Бога.
Первый догмат: «Истина опасна, а путь поиска истины должен быть вымощен кровью».
Поэтому каждый из этих сектантов, каждый из этих безумцев был мастером убивать.
Второй догмат: «Насилие – необходимый инструмент в погоне за истиной», а значит, нужно в совершенстве владеть искусством насилия.
Третий догмат: «Боль – это сила», поэтому черные маги Святилища были заядлыми мазохистами.
Ведьма Джесси, глядя на окруженного культистами Локка, медленно вышла вперед и громко рассмеялась.
— Локк, снова встречаемся. Я ведь предупреждала тебя: прими условия сотрудничества с «Солас Светлая Стопа» и «Мелеки Магический Шаг». Но ты заартачился и отверг наше доброе предложение.
— Твои волшебные туфли Августа процветают, и это привлекает на рынок все больше гениев селекции. Но ты забыл, что капитал жаждет наживы, он безумен. Ради экспансии и собственного раздувания капитал пойдет на всё.
Джесси посмотрела на Локка с неприкрытой ненавистью. — Так что ты труп.
Наконец из кареты донесся голос Локка:
— Значит, тебя выбросили?
Джесси побледнела.
Локк попал в самую точку: «Солас Светлая Стопа» действительно от неё избавилась. Будучи их агентом-волшебницей, она давно разорилась, не сумев выплатить налог волшебника, а позже набрала долгов ради своих исследований.
Именно «Солас Светлая Стопа» была её кредитором.
И теперь кредитор испугался. Увидев победу Локка в Конкурсе Магического Боя, они осознали, какую репутацию и коммерческую ценность приобрел бренд «Август», и прикинули шансы Локка на победу в Тихом Кубке.
В итоге акционеры-волшебники торгового альянса в ужасе поняли: став магом Второго Кольца, Локк получит важнейшее право – право на создание собственного торгового альянса.
А как только появляется такая возможность, согласно обычаям мира волшебников, на него обрушится лавина венчурного капитала.
Кредиторы понимали, что на том этапе раздавить Локка грубой силой уже не получится.
Придется сосуществовать.
Поэтому два гиганта не могли допустить такого развития событий.
И единственный шанс нарушить этот сценарий выпал на очень короткий промежуток времени.
Во-первых, они не могли напасть до начала Тихого Кубка.
Тогда они еще не были уверены, стоит ли заходить так далеко, ведь это требовало огромных затрат.
К примеру, за нынешнее нападение как минимум один маг Второго Кольца отправится в тюрьму волшебников, а еще десяток магов Первого Кольца так или иначе будут вовлечены в дело.
Оба торговых альянса уже были готовы пожертвовать этими магами, чтобы сдержать грядущий гнев Горы Золотой Короны и пережить возможные убытки во всем регионе.
Раз уж цена нападения после состязания была столь высока, то атаковать до турнира было и вовсе немыслимо – Гора Золотой Короны могла счесть это прямой атакой на саму себя.
Во-вторых, во время самих соревнований нападение было технически невозможно.
А стоило бы Локку вернуться на Гору, он, скорее всего, очень быстро стал бы магом Второго Кольца.
Для волшебника их академии получить доступ к Мировому Камню не составляло труда.
Так что единственное окно для удара открылось в момент возвращения Локка от Трона Безмолвия.
Времени вроде бы было много, но подходящий момент – всего один.
И они решили им воспользоваться.
Джесси зловеще усмехнулась. — Не факт, что жертвой стану я. Как только убью тебя, сразу сбегу из Облачных Болот. Но перед этим я буду убивать тебя медленно, по кусочкам.
— Локк, ты разрушил мою жизнь.
— Тебя прижали твои же кредиторы, — отозвался Локк из кареты, — при чем здесь я?
— Впрочем, не ожидал, что вы так плотно сотрудничаете с черными волшебниками.
Джесси изобразила искреннее удивление. — Ты о чем? Разве ты не знал, что за каждой из пяти сторон в войне миров демонов стоит спонсорство одной из топовых академий волшебников?
— Наш Совет Розы спонсирует Алое Глубинное Святилище.
— Башня Бури спонсирует Мир Демонов-Близнецов…
— Сначала это было просто спонсирование черных магов одной академией для налетов на территории других. Но вскоре это превратилось в систему динамического равновесия, и этот обычай был признан Ассоциацией Белых Волшебников. Им нужны черные маги, чтобы заставлять академии вечно бороться за первенство.
— Так что отношения между пятью бандами черных магов и семью академиями – это взаимное использование и сложнейшие тонкости. Ох, точно, я же на миг забыла, что ты мне не ровня.
Джесси чувствовала нарастающее раздражение.
В системе ценностей «Солас Светлая Стопа» она, обычный маг Второго Кольца, оказалась менее ценной, чем Локк, маг Первого Кольца.
Поэтому они без колебаний решили разменять её и группу магов пониже рангом на него одного.
Это было типичное «соревнование активов» для крупных торговых альянсов.
Использовать свой некачественный актив против преимущества врага, задавить массой и выйти в плюс – классический пример того, как плохое вытесняет хорошее.
От этих мыслей Джесси стало совсем тошно. Она поняла, что в глазах хозяев стоит меньше Локка, а ведь тот еще несколько месяцев назад говорил ей…
… что их статусы не равны.
Гнев затопил её сознание, и она сорвалась на Локка:
— Хватит болтовни! Всем вместе, прикончим его живо, а потом разбегаемся!
Она знала: после убийства начнется безумная гонка на выживание.
Но для неё, долговой рабыни, это был единственный шанс.
Впрочем, прежде чем пуститься в бега, она хотела насладиться моментом – собственноручно прикончить гения.
Раздавить, как назойливое насекомое.
Черный волшебник Святилища перевел взгляд с Локка на неё.
— Ну и абсурд, Бейли.
— Целый маг Второго Кольца доведен до ручки магом Первого Кольца. Послушай, Джесси, ваше общество белых волшебников – это какой-то бред. Скучно быть белым магом, лучше бы уверовала во Всевышнего Бога и познала истинную истину.
В следующую секунду в руках черного мага возник призрачный образ огромного моргенштерна.
Локк узнал это: магия из серии «Священное оружие».
Такое оружие создавалось из веры и духовности внутри рукотворного Божественного Царства. В зависимости от природы царства оно обладало разными свойствами.
Но в целом любое священное оружие наносило колоссальный вред духовным телам.
А значит, любая священная магия, даже в руках этих фанатиков, была смертельно эффективна против некромантии.
Тут же потоки крови начали стекаться в центр святилища. Это замкнутое пространство, по мнению Локка, было особой версией магического царства.
Но куда более глубокой и сложной.
Моргенштерн напитался кровью. Черный маг замахнулся, и рукоять оружия сама собой удлинилась, устремляясь к Локку.
Золотой Глаз-Трава, автоматически призванная Локком, была смята первым же ударом. Растение просто разорвало на куски.
На самом моргенштерне вспыхнула модель заклинания – это было заклинание Второго Кольца «Благословение Мученика», характерное для их системы.
При попадании по живому существу это оружие мгновенно превращало кровь жертвы в духовную эссенцию, из которой состояло само, тем самым наращивая свою боевую мощь.
Вся система Алого Глубинного Святилища была заточена под насилие и боль, а потому их черные маги были крайне опасными противниками.
Их магия оружия, призванные слуги, система Истинных Слов и магия дисциплины – всё это было невероятно мощным.
Священное оружие с ревом обрушилось на Локка.
Одиннадцать черных магов Первого Кольца окружили его плотным кольцом и затянули гимн – «Гимн Боли».
Суть этого заклинания была в том, что даже после смерти Локк какое-то время продолжал бы двигаться и чувствовать боль. Он был бы мертв, но страдания бы не прекратились.
Эти сумасшедшие создали его лишь для того, чтобы умножать мучения.
Локк призвал еще два Золотых Глаза-Травы, применив модель заклинания «единый дух» и связав их жизненную энергию, усиленную Фотосинтезом, чтобы повысить их стойкость.
Но в следующее мгновение и эти травы были вдребезги разбиты моргенштерном.
Это оружие обладало мерзким свойством: в момент ранения жертва чувствовала боль, вдвое превышающую реальный вред. Настоящее орудие пыток.
Джесси с лихорадочным блеском в глазах тоже призвала Дьявольскую Змеиную Лиану и направила её в атаку.
Магическое растение Второго Кольца, подобно извивающейся ядовитой змее, метнулось к Локку, жаждая первой отведать его крови.
Одновременно черный маг выкрикнул второе заклинание:
— Истинное Слово Святилища: Паралич!
Локк почувствовал, как всё тело цепенеет; половина его существа мгновенно лишилась чувствительности.
Возница, бедный ученик первого ранга, окончательно впал в ступор. Он и представить не мог, что простая поездка обернется таким кошмаром!
В повозке Локк тихо вздохнул и открыл свою систему Водяного Гиацинта. Здесь, в Божественном Царстве Святилища, связь с внешним миром была невозможна.
Но на самом деле… он связался с Чадом заранее.
Еще полчаса назад Волшебник Чад прислал ему сообщение.
«Опираясь на мой многолетний опыт стратегических передач на Новом Маршруте, я полагаю… ну, за нами хвост. Мы идем в общем караване, так что я не уверен, следят ли эти типы именно за нами или за кем-то другим».
«Там двое магов Второго Кольца и десятка полтора – Первого. Магическое давление у тех двоих какое-то рыхлое, чуть больше десяти тысяч, смотреть тошно».
«Настроены решительно. Хочу доложить нашим солнечным волшебникам с Горы. Пусть разберутся. Думаю, этот инцидент быстро замнут».
В чате системы сохранился ответ Локка:
«Не надо. Старший ученик Чад, я тут поиздержался, так что мне как раз не помешает повод для рекламы моих туфель. У меня есть отличная идея».
«Узнать, за кем они пришли, проще простого: сейчас мы отделимся от кортежа, и всё станет ясно».
Чад тут же отбил ответ:
«Погоди, Локк, ты только что с турнира, и ты сейчас не на Втором Кольце».
«Тебе нужно скорее вернуться, отдохнуть, усвоить всё, что получил на конкурсе, и уже потом, используя ресурсы, стать магом Второго Кольца».
Последнее сообщение Локка гласило:
«Простите, старший ученик Чад. Я уже волшебник Второго Кольца. Деньги очень нужны, а эти ребята сами дают мне предлог прорекламировать бренд. Пожалуй, поработаю на публику. Пока весь караван рядом, нельзя упускать последний шанс на хайп».
В этот миг магическое давление Локка в карете пробило отметку в десять тысяч, перевалило за тринадцать, затем за четырнадцать, пятнадцать и замерло на… шестнадцати тысячах.
Лист Мирового Древа в его руке излучал мягкий зеленый свет.
Едва коснувшись его, Локк осознал: если Мировой Камень – это пропуск от мирового сознания плана среднего масштаба, то этот лист – это Мировой Камень уровня Бесконечной Пустоты!
Как символ хранителя природы, лист сам по себе был объектом второго кольца, его воплощением.
Так что, по сути, в тот момент, когда он получил лист, он уже стал полноценным волшебником Второго Кольца!
И даже больше!
Ведь он использовал силу не одного плана, а силу самой природы в Пустоте.
Разумеется, координаты нетронутого плана – другой приз соревнований – ему тоже были нужны.
Ни один волшебник не смог бы устоять перед таким сокровищем.
Джесси и черный маг, почувствовав, как в карете внезапно вспыхнуло, подобно солнцу, колоссальное магическое давление, разом изменились в лице.
— Что?! — Выдохнули они.
— Как такое возможно?!
Как кто-то может стать магом Второго Кольца в ту же секунду, как покинул Тихий Кубок?
Ему что, совсем не нужно время на адаптацию?
В карете Локк подпер щеку рукой. — Господа, я, волшебник Глазного Демона, еще на Тихом Кубке объявил всем Облачным Болотам о своем явлении.
— Что же вы, не получили уведомление?
За спиной Локка в магической повозке взошла полная луна. Её сияющий свет залил всё вокруг. Это было Великое Заклинание: Эволюционная Луна!