Глава 733: «Добро пожаловать в мир Второго Кольца»
Гора Золотой Короны – солнце казалось золотисто-красным венцом, венчающим этот горный хребет из одной большой и трех малых вершин.
В это время на Главной Горе повсюду сновали энты, передавая вести.
Война миров демонов завершилась – Гора Золотой Короны одержала победу. «Врата Демонов» на Малой Персиковой Горе снова будут закрыты, а накопленные за время войны военные заслуги будут обменяны один к одному на баллы, отчет о которых направят в Ассоциацию Белых Волшебников в Облачных Болотах.
Во-вторых, подошел к концу Турнир Трех Королей: сборная команда академии Горы Золотой Короны завоевала титул чемпиона.
И наконец, завершился конкурс Тихий Кубок. Группа во главе с Локком Огастином заняла первое место. Благодаря этому Гора Золотой Короны получила на ближайшие десять лет право на 50% квоты на набор студентов и приоритетное право выбора выдающихся учеников на трех «Естественных преградах» – ничейных землях, граничащих с Облачными Болотами.
Куинн Джоэл, занявший второе место, получил лишь 30% квоты.
Последнему же досталось всего 5%.
В замке Института Истинного Знания Ведьма Екатерина, разумеется, тоже услышала результаты соревнований. По склонам Горы Золотой Короны вышагивал король энтов – энт персикового дерева с магическим давлением уровня Второго Кольца, – громогласно объявляя об этих итогах.
Победа в двух топовых турнирах Облачных Болот и в войне миров демонов означала, что статус Горы Золотой Короны в ближайшее десятилетие будет непоколебим, к тому же она получила колоссальные ресурсы.
Тихий Кубок определял право распределения студентов, приоритет в выборе талантов и право на строительство академических систем на трех ничейных территориях.
Турнир Трех Королей решал судьбу Побережья Небесной Реки – вытянутой земли волшебников в Восточном Секторе. На кону стоял приток огромного количества дешевого и качественного населения магов на следующие десять лет, а также право собственности на рынок этого региона.
Это было состязание между Горой Золотой Короны, Советом Розы и Университетом Бонифация.
Турнир Трех Королей разделялся на состязания уровня Второго Кольца, Первого Кольца и ученического уровня.
Сборная команда состояла из трех соответствующих групп. На данный момент, за исключением стадии учеников, где они уступили Университету Бонифация, Гора Золотой Короны победила как в категории Первого, так и Второго Кольца.
За это направление отвечал Академический Комитет.
На самом деле, с тех пор как Ведьма Екатерина заняла пост заместителя председателя Академического Комитета, её влияние там неуклонно росло, так что именно она курировала нынешний Турнир Трех Королей.
В офисе Волшебник Джек, услышав новости, уверенно усмехнулся. — Похоже, я не ошибся в выборе. В ближайшие десять лет Гора Золотой Короны будет занимать преимущественное положение в Облачных Болотах.
— С такой Мудростью, как у вас, Ведьма Екатерина, Гора Золотой Короны в эти годы будет проявлять себя крайне активно.
Екатерина усмехнулась. — Мы лишь получили ресурсы через соревнование. А вот сможем ли мы превратить эти ресурсы в силу и повысить научный рейтинг – это совсем другое дело.
— В конце концов, научный рейтинг – это самое важное.
Ведьма Екатерина посмотрела в окно. Она была, что случалось редко, немного удивлена тем, что Локк сумел выиграть Тихий Кубок.
По правде говоря, её планка для Локка была такова: третье место в Тихом Кубке – это «удовлетворительно», второе – «выдающийся результат».
Дело в том, что на прошлом Тихом Кубке Гора Золотой Короны была лишь третьей, из-за чего получала только 15% студентов с трех ничейных земель.
Вся Гора Золотой Короны, в сущности, была готова принять поражение в этом конкурсе.
По крайней мере, Академический Комитет действительно не так уж заботился о результатах Тихого Кубка; это больше волновало Сенат и Группу Диаконов.
У них на ничейных землях были куда более крупные интересы.
А вот Побережью Небесной Реки требовалось огромное количество магических растений и две дисциплины Горы Золотой Короны, связанные с селекцией.
Первая дисциплина – традиционно сильная сторона Горы Золотой Короны, подотрасль селекции: эффективное земледелие.
Вторая – вторая по значимости подотрасль: гидро-земледелие.
Обе эти дисциплины находились в ведении Академического Комитета.
Поэтому Комитет ставил Турнир Трех Королей превыше Тихого Кубка. Более того, Тихим Кубком можно было пожертвовать ради сделки в Турнире Трех Королей.
Путем активной уступки выгоды в Тихом Кубке планировалось гарантировать, что Университет Бонифация не станет препятствием в Турнире Трех Королей.
Однако Екатерина не ожидала, что Университет Бонифация все равно проиграет.
Это заставило ведьму испытать редкое чувство изумления от роста Локка. Раз он смог зайти так далеко, значит, его развитие уже начало выходить за рамки её планов.
Это не соответствовало её расчетам.
Екатерина взглянула на систему Водяного Гиацинта: Волшебник Трона со стороны Бонифация ожидаемо пытался связаться с ней, вопрошая, почему она нарушила обещание.
За кулисами соревнований шла борьба академий; участники были лишь группой волшебников низких колец, действующими по указке руководства.
Нужно стоять высоко, чтобы видеть далеко.
Кругозор волшебника Первого Кольца разительно отличается от кругозора учеников, а кругозор Второго Кольца – от Первого.
И как волшебники Третьего Кольца, являющиеся опорой мира волшебников, они, естественно, видят мир иначе.
Волшебник Джек, судя по всему, достиг соглашения с Екатериной, а потому непринужденно произнес:
— В этот раз Университет Бонифация сам отказался от прямого столкновения с вашим влиятельным участником второго кольца в Турнире Трех Королей.
— Поэтому они сделали ставку на Тихий Кубок. Похоже, через Турнир Трех Королей Бонифаций заключил сотрудничество с вами, Горой Золотой Короны. А отказавшись от одного рынка, они договорились с Куинном Джоэлом. Кто же знал, что в этот раз в Тихом Кубке они снова окажутся лишь третьими.
— Полагаю, в Бонифации сейчас просто в ярости.
— Сделки руководства – это одно, — ответила Ведьма Екатерина, — но для волшебников низких колец соревнование – совсем другое.
— Сделка может лишь увеличить шансы участников их академии на победу, не более того. Я считаю, что корень нынешних проблем Облачных Болот кроется в разном восприятии мира волшебниками высоких и низких колец, и многие высокоранговые маги этого еще не заметили.
— Разумеется, стоя высоко, видишь далеко. Но маги низких рангов остаются для нас крайне важными по одной причине: иногда, забравшись слишком высоко, перестаешь замечать детали. И в то же время некоторые вещи становится не так-то просто делать.
— Для волшебников высокого кольца эти состязания кажутся лишь сделкой, — продолжила Екатерина, — но для магов низкого кольца это жизненно важный шанс получить ресурсы для роста.
— Поэтому наличие сделки еще не гарантирует, кто именно победит. Думаю, в Бонифации скоро это осознают.
Екатерина вспомнила, как Локк вопреки её ожиданиям взял золото Тихого Кубка, и уголок её рта приподнялся в улыбке.
Однако вскоре она вспомнила и о менее приятных вещах – о предателе среди своих подчиненных.
…
У подножия Трона Безмолвия Локк вышел из Молчаливого Плана. К нему тут же устремились семеро Волшебников Солнечного Кольца, члены Комитета Соревнований и журналисты-волшебники из крупнейших газет Облачных Болот.
Эти люди спешили поприветствовать чемпиона, но была у них и иная цель.
Один из журналистов прямо обратился к Локку:
— Селекционер Огастин, то, что вам в итоге удалось предотвратить конец света в Молчаливом Плане… означает ли это, что вы познали истину Молчаливого Плана?
Локк почувствовал, что магическая сила внутри него упала до отметки 9999 – он вернулся в период упадка души.
Аура его души мерцала, как догорающая свеча на ветру, словно у дряхлого старика.
Впрочем, вспомнив о листе Мирового Древа, он не слишком беспокоился.
К тому же, став чемпионом, он получил право вынести из Молчаливого Плана Эволюционную Луну и связанное с ней магическое царство мирового уровня. Сейчас он отчетливо чувствовал связь с Эволюционной Луной.
Вот только без Мирового Камня Эволюционная Луна вышла из состояния Великого Заклинания и вернулась к форме базового заклинания.
А магическое царство мирового уровня, лишившись поддержки Молчаливого Плана, сжалось до одной тридцатой от своего прежнего размера.
Более того, со временем оно могло исчезнуть совсем. Ему нужно было как можно скорее достичь Второго Кольца, чтобы гарантировать существование этого царства.
А чтобы вернуть его к прежним масштабам, потребуется воссоздать среду, подобную Молчаливому Плану.
Локк еще не успел ответить на вопрос журналиста, как председатель Комитета Соревнований, Волшебник Солнечного Кольца Татар, с нескрываемым волнением спросил:
— Огастин, открылась ли тебе истина конца света в Молчаливом Плане?
— Это вопрос, оставленный госпожой Ведьмой Молчания еще на стадии Второго Кольца. Хотя сейчас она уже Волшебник Истины, её магическое давление слишком сильно для Молчаливого Плана. Как нельзя засунуть повозку в раковину улитки, так и она не может войти туда в своей истинной сущности.
Теоретически, можно было бы войти с помощью клона.
Но на практике это тоже было невозможно.
Ибо клон Волшебника Истины несет в себе ту истину, которую она олицетворяет. Когда она входит в план, чей общий объем магического давления несопоставим с её мощью, её истина просто загрязнит тот мир.
И тогда облик этого мира изменится навсегда.
Случись такое, она бы никогда не узнала, что на самом деле произошло в Молчаливом Плане в те годы.
И дело не в том, что она чего-то не могла.
Просто для неё тогдашние проблемы были слишком элементарны: стоило ей появиться, и проблема исчезала сама собой.
Это была одна из причин, почему волшебники высокого кольца так нуждались в своих учениках.
Некоторые вещи магам низкого ранга уладить куда проще.
Татар говорил с глубоким чувством, обращаясь к Локку:
— Если бы ты смог ответить на вопрос госпожи Ведьмы Молчания, это было бы просто прекрасно.
— Мы все надеемся на это.
— Локк, ты ведь узнал истину Молчаливого Плана, верно?
Взгляды шести судей, Волшебников Солнечного Кольца, стали весьма двусмысленными.
Локк окинул взглядом семерых магов, излучавших ужасающее магическое давление. Его ослабленная душа сейчас была настолько хрупкой перед ними, что сознание помутилось. Он замялся и из-за периода упадка души едва не выпалил правду о том, что действительно всё узнал.
Но он вовремя спохватился.
Под выжидающими взглядами толпы, жаждущей сенсации, Локк медленно покачал головой.
— Прошу прощения, господин председатель Татар. Вынужден разочаровать вас и всех присутствующих: я не обнаружил причины, по которой Молчаливый План был обречен на гибель.
Глаза семерых Волшебников Солнечного Кольца на мгновение блеснули.
Татар тут же принял удовлетворенный вид и с наигранным сожалением произнес:
— Как же так? Почему? Мы же все видели, как ты предотвратил конец света.
Локк немного подумал и ответил:
— Ну, на самом деле все было так. Я заметил, что дисковые существа смогли нисходить в тот план главным образом потому, что биологическая масса там хоть и велика, но состоит сплошь из людей, а растения отсутствуют. Применив магическое царство, я призвал огромное количество растений, восполнив их нехватку.
— Затем с помощью моей Эволюционной Луны я вызвал у этих растений феномен, именуемый скачкообразной эволюцией.
— После этого я инициировал вторичную коллективную эволюцию, в результате которой магические растения массово обрели элемент Земли. Смена атрибутов растений вызвала изменение атрибутов магических приливов плана. Возник конфликт между атрибутами магических приливов двух миров, что породило цепную реакцию, а приливы с уклоном в Воду и Землю вызывают массовое рождение частиц элемента Дерева…
Локк нес откровенную околесицу. — Это и вынудило Мир Падшего Дождя отступить.
Чисто теоретически это было возможно.
Ведь у Локка был лист Мирового Древа. Если бы он смог извлечь его из Морского Золотого Песка Второго Кольца и поместить на то лунное растение, что на Темной Стороне Луны, то через Эволюционную Луну он смог бы наделить все растения своей экосистемы встроенной в лист «растительной эссенцией Земли».
Это Локк осознал, получив Мировое Первозданное Растение: оно само по себе, благодаря листу Мирового Древа, обладало способностью передавать свою эссенцию другим растениям.
Семеро Волшебников Солнечного Кольца и журналисты погрузились в глубокое раздумье.
Даже понимая, что Локк вдохновенно врет, семеро солнечных волшебников начали всерьез анализировать его слова.
Потому что в том, что он говорил, прослеживалась определенная логика.
Это было реализуемо.
Вот только для реализации потребовался бы колоссальный мониторинг данных и бесконечные повторные эксперименты. Сейчас идея Локка находилась на стадии умозрительного эксперимента.
Она не была доказана на практике.
А для доказательства потребовались бы десятки миллионов магических камней и участие не менее десятка Официальных Волшебников.
То есть Локк никак не мог воплотить это в жизнь за время одного соревнования.
Тем не менее семеро судей, хоть и понимали, что Локк мелет чепуху, продолжали широко улыбаться и согласно кивать.
Они понимали: это лишь предлог.
Но сейчас Локк спасал их авторитет, и они были более чем довольны.
Этот парень определенно умеет себя вести.
Неудивительно, что даже сама Ведьма Молчания выделила его.
Действительно, славное дитя!
Локк посмотрел на Татара:
— В этот раз мне удалось предотвратить столкновение двух планов, используя механизм «скачкообразной эволюции» растений. Я изменил атрибуты магического прилива, что, в свою очередь, изменило атрибуты силы плана. Через особые отношения между атрибутами этих сил конец света и был отменен.
— Это дает веское доказательство теории скачкообразной эволюции и подтверждает важность растительной экосистемы для плана. Пожалуй, на этом можно написать пару статей для журналов Второго Кольца первого или второго уровня?
У семерых Волшебников Солнечного Кольца улыбки на лицах мгновенно застыли.
Они переглянулись.
Ну и ну! Какая неслыханная дерзость – в открытую предлагать сделку семерым Волшебникам Солнечного Кольца при всем честном народе.
У Татара дернулся уголок рта. Только он подумал, что Локк знает правила приличия, как тот доказал, что знает их слишком хорошо!
Локк физически не мог во время конкурса завершить проект, требующий десяти лет работы, миллионов камней и уймы специалистов.
Но и семеро судей из Комитета Соревнований не хотели, чтобы Локк раскрывал истинную причину неминуемой гибели Молчаливого Плана.
Поэтому Локк решил заручиться их согласием и поддержкой, чтобы силой выбить себе мощный научный авторитет. Став волшебником Второго Кольца, он смог бы быстро использовать это признание, чтобы опубликовать пару соответствующих статей.
Иными словами, он хотел, чтобы они, зажав носы, притворились, будто признают его выводы и подтверждают завершение вышеупомянутого проекта.
Татар не знал, смеяться ему или плакать.
Что тут скажешь – истинный волшебник Глазного Демона.
Впрочем, зла на Локка он не держал. Использовать любой шанс ради повышения производительности – это вполне в духе волшебников Облачных Болот.
Поступок Локка не вызвал у него неприязни, скорее, это было до забавного нагло.
Татар усмехнулся:
— Логика публикации в журналах Второго Кольца в корне отличается от Первого.
— Опубликоваться там куда сложнее, чем ты думаешь, Локк. Так что это вопрос дискуссионный. Даже если мы согласимся с твоими выводами… то все равно…
Председатель Татар замолчал, давая понять, что тема закрыта.
— Однако того, что ты изложил, более чем достаточно для двух статей в «Зеленых Травах Облачных Болот».
Остальные шестеро судей поспешно закивали.
— Да, я тоже так считаю. Даже став волшебником Второго Кольца, ты вполне можешь публиковаться в журналах Первого. Большинство из них не запрещают рукописи от магов Второго Кольца.
— Именно. Особенно «Зеленые Травы». Если даже тебе самому это не пригодится, то твоим ученикам или друзьям – наверняка. Когда станешь волшебником Второго Кольца, увидишь, как легко попасть в журналы Первого. В конце концов, для изданий того уровня создание атмосферы и «игры в дочки-матери» значат куда больше, чем реальная наука.
Локк слегка нахмурился.
Похоже, на уровне Второго Кольца правила публикации становились настолько строгими, что даже семеро солнечных волшебников из Комитета Соревнований не рискнули пообещать ему помощь с публикацией, несмотря на всю важность Тихого Кубка.
Изначально он рассчитывал, что до первого уровня не дотянет, но надеялся примазаться к паре статей второго уровня.
Но, судя по всему, здесь были свои подводные камни, о которых он не знал.
Поэтому семеро судей наотрез отказались давать пустые обещания, ограничившись лишь помощью с «Зелеными Травами».
Локку пришлось отступить.
Он еще немного побеседовал с Комитетом Соревнований. Семеро Волшебников Солнечного Кольца поздравили его с чемпионством и окончательной победой, после чего последовала череда формальностей.
Затем они расступились.
Настало время четверым финалистам взойти на пьедестал.
Правда, теперь их было трое.
Локк, Эдгар и Ведьма Джорджина поднялись за наградами. Под аплодисменты множества магов они получили медали, символизирующие итоги состязания.
Медаль Тихого Кубка представляла собой значок – магический артефакт Второго Кольца.
Значок был выполнен в форме Трона Безмолвия и содержал в себе заклинание Второго Кольца «Безмолвная тишина».
При активации это заклинание создавало вокруг владельца в радиусе километра зону абсолютной тишины.
Это делало совершенно бесполезными атаки, основанные на вибрации воздуха, и любые иллюзии, использующие звук как медиум.
Заклинания на всех трех значках были одинаковыми, но на медали Локка красовалась золотая цифра «1», у Эдгара была серебряная «2», а у Джорджины – медно-красная «3».
На пьедестале как раз должна была начаться торжественная речь чемпиона. Волшебник Чад за спиной Локка что-то бормотал, призывая того выложиться по полной, чтобы восполнить его собственное сожаление десятилетней давности, когда у него самого не было возможности выступить с речью победителя.
Локк, впрочем, не совсем понимал, как его выступление поможет Чаду.
Ведьма Престон тоже была вне себя от возбуждения, едва ли не сама порываясь на трибуну.
Но внезапно толпа затихла. Волшебники сами собой расступились, склоняясь в глубоком поклоне перед безмолвной фигурой.
Ведьма Молчания спустилась со своего небесного трона. Она в тишине прошла сквозь толпу и остановилась перед Локком и Эдгаром.
Те на мгновение опешили, но тут же поклонились ей.
Перед Ведьмой Молчания в воздухе парили две черные шкатулки. Затем эти магические шкатулки подплыли к Локку и Эдгару.
— Добро пожаловать в мир волшебников Второго Кольца.
— Вы напомнили мне те времена, когда я сама только достигла Второго Кольца. Кажется, это было так давно… Какая ностальгия. Молодость… это чудесно.
— Это мои подарки вам. Внутри – ресурс, который подходит вам лучше всего.
— Мне было приятно наблюдать за этим состязанием.
В следующее мгновение Ведьма Молчания исчезла.
Волшебники принялись перешептываться: Ведьма Молчания лично вручила участникам дополнительные подарки! Оставалось лишь гадать, что там внутри.
К сожалению, ни Локк, ни Эдгар не собирались открывать их прямо здесь, на глазах у всех.
Даже семеро судей были немало удивлены этим жестом.
А журналисты, вооружившись Кристаллами Истинного Зрения, яростно фиксировали этот момент, заставляя своих учеников на лету набрасывать текст сенсационного репортажа.