Глава 732: «Истинный мир, налог волшебника!»
В прошлом, будучи еще на стадии Второго Кольца, Ведьма Молчания во второй раз прибыла в этот мир, который она назвала «Планом Зорро».
Тогда она была лишь обычным волшебником Второго Кольца, только что создавшим свое Великое Заклинание.
У нее еще не было ее знаменитого титула. Имя Ведьмы Молчания пришло к ней гораздо позже, когда она заняла Трон.
Оно стало данью уважения ее чести за системное исследование магического растения Ивы Безмолвной Тени в сфере селекции.
В те времена она не была той великой Ведьмой Трона, чье имя гремело в Облачных Болотах, как ныне имя Ведьмы Екатерины. Она была лишь рядовой волшебницей.
Ведьма Молчания прибыла на План Зорро с тяжелым сердцем, обремененная налогами волшебника. Не имея возможности заплатить, она была вынуждена пойти на службу к Совету Волшебников, чтобы отработать долг.
Мир волшебников Второго Кольца был полон тягот.
На уровне Первого Кольца над ними всегда стояли наставники, служившие опорой. Поэтому даже волшебники Первого Кольца не несли на плечах такого груза ответственности, как те, кто достиг Второго.
Ответственность и право всегда идут рука об руку.
Если Официальный Волшебник – это совершеннолетний член общества, то волшебник Второго Кольца – это тот, на кого мир волшебников наконец может положиться.
Тогда она вошла в План Зорро, и после череды событий начался конец света. Молодая Ведьма Молчания с ужасом наблюдала, как мир погружается во тьму под проливным дождем, и была бессильна что-либо изменить.
Она видела жуткий синий свет на сетчатках людей и их равнодушные взгляды, когда наступал финал.
Даже когда одна-две девочки смотрели на нее с отчаянием и мольбой, она не могла остановить притяжение дискового существа, летящего на столкновение с этим миром.
Это было выше человеческих сил!
Столкновение двух миров, движение небесных тел – этих загадок хватило бы целой группе волшебников-метеоритиков на десятки лет исследований, и не факт, что они бы поняли все правила.
Она не находила себе места от этих вопросов. Под разочарованным взглядом маленькой девочки она смотрела в небо на нисхождение Омеги и не понимала: почему это существо так быстро прибыло и как оно смогло подчинить себе волю людей?
Эта сила была так похожа на магию Школы Телепатии…
Прежде чем она успела додумать, План Зорро оказался на грани гибели. В этот решающий миг Ведьма Молчания использовала особое древнее заклинание, чтобы запечатать план, остановив время в этой точке.
Но печать не могла держаться вечно. Из-за высокого статуса Омеги, если бы ведьма не достигла уровня волшебника Третьего Кольца за сто лет, магия бы развеялась.
Покинув мир и встав за пределами его кристаллического барьера, она лишь тихо вздохнула.
Она пришла сюда, так как подала отчет в Совет Юньцзэ о том, что туземцы этого плана получили Искру Цивилизации и обладают потенциалом стать волшебниками, а сам мир мог стать отличным рынком для сделок.
Ее заданием было распространение магии, создание магического прилива и заключение торгового соглашения. Успех позволил бы Совету Юньцзэ полностью списать ее налоги за последние пять лет.
Однако человек предполагает, а бог располагает.
План Зорро был захвачен дисковым существом. Юная ведьма бросила последний разочарованный взгляд на мир и, взойдя на свой малый летательный аппарат Пустоты, поспешно улетела.
Тот взгляд разочарования из прошлого совпал с нынешним взглядом Ведьмы Молчания, когда она поднялась со своего Трона.
В тот же миг семеро Волшебников Солнечного Кольца на судейской трибуне, отбросив изумление, поспешно встали.
Все они были либо учениками ее учеников в Земле Трех Озер, либо работали на нее, и сейчас все они склонились в почтительном поклоне.
Ведьма Молчания всматривалась в изображение, и на ее лице отразилась глубокая задумчивость.
Так вот в чем было дело тогда.
Старая загадка разрешилась, к тому же она увидела столь выдающихся потомков.
Покидая Море Звездных Регионов ради Земли Трех Озер, она и не чаяла получить столько впечатлений.
— Эдгар Дэвид и Локк Огастин – оба этих дитя весьма талантливы, — заговорила Ведьма Молчания. — Особенно Локк Огастин. Мне очень хочется верить, что в будущем он станет великим селекционером.
— Миру волшебников нужна такая свежая кровь. Мой проект по повышению магического фона в Море Звездных Регионов требует, чтобы такие таланты появлялись повсеместно.
Семь судей, словно получив негласный приказ, после краткого обсуждения объявили результаты.
Чемпион был определен.
Безоговорочную победу одержал Локк. Второе место занял Эдгар, третье – Джорджина, четвертое – Смит.
Когда председатель Комитета Соревнований огласил итоги, волшебники Горы Золотой Короны – и мастера, и студенты – взорвались ликованием.
Куинн Джоэл не смог удержать первенство, но Эдгара все равно чествовали как героя, так что и там царило праздничное настроение.
Маги Университета Бонифация смирились с результатом. Престиж Новой Текстильной Магии не пострадал, ведь уровень двух приглашенных участников в этот раз был запредельным.
Они умудрились «пробить» даже неизменный сценарий апокалипсиса Тихого Кубка.
Тут уж Бонифацию оставалось только посетовать на неудачу.
Зато лица волшебников Башни Бури были чернее тучи. Они выглядели так, будто проглотили по мухе, и все как один погрузились в мрачное безмолвие.
Во-первых, они снова оказались последними.
Во-вторых, черная волшебница, укравшая их место, сбежала у всех на глазах.
В-третьих, волшебник Смит был похищен, и, судя по времени, искать его теперь придется разве что на черных рынках.
Тем временем зрители дружно аплодировали Эдгару и Локку, благодаря их за грандиозное зрелище и ошеломляющий финал.
Великие Заклинания обоих произвели неизгладимое впечатление, а их финальный союз в единую экосистему напомнил многим о манерах волшебников Эпохи Просвещения.
В этом была какая-то благородная старина.
В Облачных Болотах каждый гнался за производительностью: любое направление должно было приносить результат, будь то теоретический или прикладной.
Такого бескорыстного сотрудничества здесь не видели уже много лет.
Правда, многих мучил вопрос: как именно Локк в последний миг остановил конец света?
Там же должно было произойти столкновение миров!
Неужели он нашел истину, которую не заметила сама Ведьма Молчания?
В зоне ожидания сборных команд Чад чуть не подпрыгнул на месте от возбуждения. Он радовался больше, чем если бы сам выиграл титул.
— Да! — Он подскочил и обернулся к трем старым соперникам. — Победа! Гора Золотой Короны и Лусюйцяо победили! Мы – чемпионы!
— Мы чемпионы! Раш, ты видишь? Мы первые!
Раш, судья от Куинн Джоэл, лишь скривился, хотя в его взгляде все еще читалось изумление. Он перевел взгляд с Эдгара на мысли о Локке.
Идея искреннего сотрудничества с врагом в разгар битвы была… слишком необычной для жителей Юньцзэ, привыкших считать эффективность.
Но, как ни странно, именно эта совместная работа позволила им наткнуться на решение и предотвратить катастрофу.
— Ладно, я понял, — буркнул Раш. — Вы победили, мы вторые. В этот раз ваша победа заслуженная. Даже слишком. Интересно, что там на Турнире Трех Королей.
— Если и там вы выиграете, это будет забавно.
Чад на мгновение замер.
— В этот раз Гора Золотой Короны уже готова была идти на уступки. Нас нельзя винить. Ты же видел, мы соблюдали соглашение и предоставили Локку лишь необходимый минимум помощи.
Раш горько улыбнулся:
— И что мне сказать старейшинам Куинн Джоэл? Что Гора Золотой Короны прислала случайного участника, и он нас всех уделал?
Чад неловко закашлялся.
В секторе Горы Золотой Короны все купались в лучах славы. Даже волшебник Третьего Кольца Фишер не мог скрыть улыбки.
— Хорошо, очень хорошо. Победили. Ха-ха-ха… Теперь студенты из тех ничейных земель в этом году достанутся нам. Отлично. Я слышал, там в этот раз несколько отличных талантов-кинетиков, настоящие Дети Элементов. Боялся, что другие академии их перехватят, но теперь можно не волноваться.
Судья из Академического Комитета удивился:
— Но ведь даже если они поступят в этом году, на Гору Золотой Короны они попадут только через два года. К тому же им нужно сдать экзамены в основное учебное заведение, а до этого поучиться в филиалах…
Фишер был в прекрасном настроении:
— Ну, там есть один талант, который мне приглянулся. Так что этим ребятам повезет: если они подгадают время, то смогут попасть в основу Горы Золотой Короны уже через два года.
Разговор коснулся сложной системы дочерних школ Горы Золотой Короны, ведущей академии Облачных Болот.
Вдруг Фишер спохватился:
— Постойте. А Локк ведь не мог на самом деле разгадать тайну Молчаливого Плана?
У Фишера по спине пробежал холодок. — Предупреждало ли Ваше Величество его о том, что этого делать категорически нельзя?
— За Тихим Кубком стоят слишком большие выгоды. Его ни в коем случае нельзя закрывать.
На судейской трибуне семеро Волшебников Солнечного Кольца тоже выглядели обеспокоенными. Когда первая радость и удивление утихли, в их сердца закралась тревога.
Председатель жюри даже достал из Кольца Астрала Магическое Растение Линчжи и начал проверять котировки акций, связанных с турниром.
Эти соревнования были завязаны на кучу торговых альянсов. Если турнир исчезнет, по миру пойдут сотни волшебников.
И среди них будет немало влиятельных персон, включая его самого.
Председатель Татар поджал губы, чувствуя, как внутри все сжимается от беспокойства.
В Молчаливом Плане, внутри сети разума, Локк завершил слияние двух систем. Полностью разрушив теневую сеть Омеги, он заметил на обороте шахматной доски две строчки текста.
Они были написаны разными людьми и, судя по всему, в разные эпохи.
Первая строка содержала имя: он был из Университета Бонифация, звали его Ганнибал Перикл. Ниже шла фраза: «Я был здесь, и это тому доказательство».
Спустя десятилетия кто-то другой добавил свое имя. Это была Эмилия Карлайл из Горы Золотой Короны. Она написала: «Похоже, господин Перикл, как и я, не решился раскрыть истину Молчаливого Плана. Интересно, хватит ли духу у следующего, кто придет сюда, сделать иной выбор».
Локк задумался. Если Эмилия Карлайл была исследователем Горы Золотой Короны сто лет назад, она, скорее всего, давно покинула академию.
Во всяком случае, он никогда не слышал этого имени на Горе.
Он начал понимать, почему эти двое, найдя правду, предпочли промолчать.
Во-первых, даже обнаружив это место, они не смогли бы объединить сети без связи всех жителей с фигурой Императора. Без выполнения воли Зорро было невозможно сокрушить контроль дискового существа над этим Великим Заклинанием.
Только дав каждому человеку его законное место в сети, можно было нейтрализовать влияние Омеги.
Без этого шага апокалипсис было не остановить.
Во-вторых, и это было главным: Тихий Кубок проводился слишком долго, и в него были влиты колоссальные ресурсы.
Если бы он раскрыл правду, Ведьма Молчания, верная слову, закрыла бы турнир.
Тогда пострадали бы интересы всех причастных волшебников.
Турнир такого масштаба, под покровительством волшебника Четвертого Кольца и при участии четырех лучших академий, имел слишком большой вес.
Нынешний Локк просто не смог бы взять на себя ответственность за последствия.
Это было не то же самое, что встряхнуть рынок волшебных туфель.
Неудивительно, что ни один из его предшественников не осмелился объявить миру, что Молчаливый План обречен на гибель по сценарию.
А как поступит он сам?
Локк поразмыслил и понял: Ведьма Молчания никогда не обещала награды за истину. Она лишь обещала прекратить соревнования.
Подумав еще немного, Локк сделал свой выбор и высек на доске: «Если я расскажу, турнира не станет. Увидит ли это место четвертый?»
Он оставил свою запись, вступая в этот безмолвный диалог длиной в столетие.
Тела дисковых существ обладали свойством единства во времени, поэтому обратная сторона доски не подлежала сбросу.
Эти три строки были лучшим тому подтверждением. Интересно, через сколько лет к ним присоединится следующий волшебник?