Глава 715: «Все в выигрыше, и только Смит в убытке!»
Игральная кость в руке Ведьмы Медеи и кость в руке Волшебника Смита одновременно взмыли в воздух.
У Смита выпала единица, тогда как у Медеи – шестерка.
Магия прорицания – Заклинание Идентификации Статуса!
Стоило ей пометить собственную духовность, превратившись в глазах реальности из волшебника Первого Кольца в Волшебника Второго Кольца, как она получила право на честную азартную игру с другим Волшебником Второго Кольца в момент броска Демонической Кости.
Но важнее всего было то, что этот артефакт вовсе не был неким мировым камнем с Нового Маршрута. Его истинное имя – Демоническая Кость, и это был ни много ни мало плоскостной орган Мира Демонов-Близнецов.
Иными словами, Мир Демонов-Близнецов сам решал, сколько очков выпадет на этой кости – или же мог вовсе не вмешиваться.
Все зависело лишь от его прихоти!
В этот миг Волшебник Смит, все еще упоенный сладкими грезами о грядущем триумфе, разразился неистовым, безумным хохотом, который громом разнесся по подпространству Небесного Метеора.
Он тут же активировал метеорологическое заклинание «Заклятье Ветров на Тысячу Ли», чтобы отправить послание Локку. В то же время его магическое давление начало стремительно расти, вот-вот готовое пробить отметку в 12000 единиц.
— Локк, соревнование еще не окончено! Мы еще сразимся! — Он зашелся в ликующем крике. — Ха-ха-ха… Я вернулся!
Прямо перед ним игральная кость начала трансформироваться, превращаясь в спиралевидную полость, напоминающую черную дыру. Внутренние стенки этой бездны были усеяны острыми зубами, растущими в обратную сторону, а внутри пульсировали три противоречивых Мировых Устройства.
Они были вложены друг в друга, словно матрешки.
Внешний слой Мирового Устройства стремительно подстраивался под Молчаливый План, средний имитировал устройство мира волшебников, а самый глубокий, внутренний, являл собой истинную суть Мира Демонов-Близнецов.
Эта тройная вложенная структура представляла собой орган поглощения миров – явление, которое считалось невероятно редким даже в масштабах Бесконечной Пустоты.
Орган Двойного Сифона.
Безумный смех Смита внезапно оборвался. — Это же… орган Двойного Сифона Мира Демонов? Проклятье! Это ловушка. Медея, ты меня погубила!
— Локк, твоя победа бесчестна! — В ярости взревел он, не желая сдаваться, и резко развернулся, намереваясь бежать из пространства Небесного Метеора.
Но он забыл о главном. Во-первых, он уже поставил на кон всё свое магическое давление и Великое Заклинание, добровольно вверив их игральной кости.
Теперь стало ясно, что по своей сути этот поступок был равносилен тому, чтобы собственноручно положить свое Великое Заклинание в пасть органа Двойного Сифона.
А во-вторых… Небесный Метеор и был его Великим Заклинанием, частью его собственной души. Куда же он мог сбежать от самого себя?
Из черной дыры высунулся язык – порождение уже четвертого типа Мирового Устройства.
Он мгновенно обвил Волшебника Смита и затащил его внутрь, прямиком в утробу органа Двойного Сифона.
Его сожрали.
Целиком!
От магического давления и концептуальной основы до самого Великого Заклинания.
В то же время Ведьма Медея тоже была поглощена сифоном, что, как ни странно, спасло её от атаки трех Волшебников Солнечного Кольца из Башни Бури, специализирующихся на метеорологии.
Мгновение спустя в проекции над Троном Безмолвия произошло нечто странное: сожрав Смита, игральная кость словно чихнула, выплюнув Ведьму Медею наружу.
Вместе с ней кость изрыгнула Мировой Камень Молчаливого Плана, который упал прямо в руки ведьме.
Множество волшебников, наблюдавших за этим у подножия Трона Безмолвия, замерли с широко раскрытыми глазами.
На какое-то время воцарилась абсолютная, звенящая тишина.
Первым тишину нарушил один из волшебников, начав неистово аплодировать. — Потрясающее зрелище! Это соревнование стоило каждого из тех ста пятидесяти тысяч магических камней, что я отдал за вход!
Стоило этому Волшебнику Лунного Кольца начать хлопать, как все его сотрудники, пришедшие с ним из лаборатории, тут же подхватили почин.
Вскоре многие белые волшебники, оправившись от кратковременного шока, заулыбались и тоже зааплодировали.
Кто-то искренне восхищался накалом страстей.
Другие же просто злорадствовали, ведь их не раз подставляла Башня Бури во время совместных проектов.
Башня Бури славилась своим деспотизмом: они могли в любой момент в одностороннем порядке прекратить предоставление услуг, поэтому число обиженных ими было велико.
Сейчас многие из этих волшебников едва сдерживали смех.
К тому же за семьей Смит тянулся длинный шлейф теневого бизнеса. У многих присутствующих наверняка имелись доказательства их грязных делишек, которые они не решались обнародовать лишь из страха перед влиянием Башни Бури.
В секторе зрителей Башни Бури Волшебник Солнечного Кольца из семьи Смит позеленел от ярости. — Мир Демонов-Близнецов? Они там с ума посходили? Совсем перестали отличать друзей от врагов!
— Неблагодарные твари! Мы немедленно аннулируем… — начал было он.
— Потише, — осадил его другой Волшебник Солнечного Кольца из той же фракции. — Мы на людях, здесь не место для единоличных решений. Впрочем, раз это дело рук Мира Демонов-Близнецов, жизни младшего Смита вряд ли что-то угрожает.
— Мир Демонов – это не банда кровожадных черных волшебников. Это сборище воров. А ворам нужно сбывать краденое. Свободный рынок хоть и огромен, но все еще находится под контролем нашей Башни Бури. Как только они попытаются продать добычу, мы просто выкупим Волшебника Смита обратно.
— Вот только… — он запнулся.
Вот только до сих пор семья Смит сама торговала людьми, а сегодня, на глазах у всего честного люда, люди из Мира Демонов-Близнецов похитили члена их собственной семьи.
Работорговцев самих угнали в рабство!
Члены Комитета Соревнований Тихого Кубка и семеро солнечных судей из жюри многозначительно переглянулись.
— Я так и знал, что это никакой не мировой артефакт. Уж не знаю деталей, но всё это с самого начала пахло дурно. Башня Бури вряд ли стала бы бросать в горнило соревнований настоящий мировой камень, хотя мы были бы только рады такому повороту.
— Мировой артефакт мог бы поднять популярность турнира до небес. Это куда более мощная реклама, чем концерт того барда-Волшебника Лунного Кольца, который мы устраивали на днях.
— Стоит ли нам вмешаться? Все-таки это случилось прямо во время матча.
— Вмешаться? Отношения между Башней Бури и Миром Демонов-Близнецов известны любому, кто пробыл Волшебником Второго Кольца больше десяти лет. Нас это не касается.
Один из судей подозвал сотрудника – волшебника Первого Кольца стадии кристаллизации – и сухо распорядился:
— Волшебник Смит покинул арену, но его право на участие в соревновании было украдено Миром Демонов и передано той ведьме. Раньше она была лишь обычной ведьмой с пределом Первого Кольца, так что у Комитета нет возражений против её участия.
— Сходи и спроси у представителей Башни Бури: хотят ли они аннулировать её право на участие и принудительно вывести её из игры?
— А что с ней будет после того, как она выйдет – забота не нашего Комитета.
В зрительской зоне Башни Бури семья Смит вскоре получила запрос от Комитета Соревнований.
Некоторые волшебники-академики из Башни Бури тут же набросились на бедного сотрудника:
— Немедленно исключите эту ведьму! Мы заберем её в Башню Бури для допроса!
Лицо Волшебника Солнечного Кольца из семьи Смит дернулось. Он повернулся к сотруднику:
— Если мы аннулируем её участие, сможем ли мы выставить другого волшебника от Башни Бури взамен?
Волшебник стадии кристаллизации смущенно поклонился. — Господин, у Тихого Кубка нет подобных прецедентов. К тому же господин Волшебник Смит из Башни Бури был… похищен Миром Демонов исключительно по собственной воле.
— Так что это нельзя считать вмешательством извне.
— В таком случае пусть ваш Комитет соберется и обсудит, не стоит ли нам в данной ситуации прислать замену, — холодно отчеканил солнечный волшебник Смитов.
— Как ни крути, здесь замешана третья сторона. Было бы крайне несправедливо заставлять Башню Бури выбывать из гонки таким нелепым образом.
— Господин, — почтительно склонился сотрудник, — Тихий Кубок невозможно остановить. У нас просто нет времени на проведение голосования и обсуждение.
— Так что, если Башня Бури решит аннулировать участие ведьмы, вам придется довольствоваться тем рейтингом, который у вас есть сейчас.
Два Волшебника Солнечного Кольца из семьи Смит погрузились в раздумья.
Тем временем один из академиков, Волшебник Лунного Кольца, резко бросил:
— Значит, лишаем её права на участие.
— Она всего лишь черная волшебница. Мы должны немедленно отправить её в тюрьму волшебников.
Представители семьи Смит переменились в лице.
По негласным правилам внутренней грызни, они обязаны были выступать против всего, что поддерживали академики.
К тому же в этом соревновании участвовал член их семьи, и проект находился в ведении их фракции.
Если результат окажется плачевным, это станет позором для всей их семьи.
После короткого совещания двое солнечных волшебников объявили сотруднику:
— Мы не аннулируем её участие.
— Пусть считается участницей от Башни Бури. Но примет ли это Тихий Кубок?
Сотрудник снова поклонился. — Орган Двойного Сифона украл право участия у Волшебника Смита.
— С точки зрения материального воплощения, это и есть признание права участия Тихим Кубком. Таким образом, в системе оценок турнира эта ведьма сейчас идентифицируется как сам Волшебник Смит. Её успехи на Молчаливом Плане определят итоговое место Башни Бури.
Волшебники семьи Смит хмуро кивнули, принимая это жуткое положение дел.
Их лица выражали целую гамму сложных эмоций.
Проклятый младший Смит.
За всю историю Тихого Кубка он стал первым, кто умудрился профукать собственное право на участие.
За всю историю семьи Смит он стал первым, кого упаковали и угнали в рабство на глазах у изумленной публики.
Боюсь, теперь его придется выкупать на черном рынке.
Всё из-за его беспросветной глупости – позволить какой-то ведьме, не достигшей даже Второго Кольца, обвести себя вокруг пальца.
Самое поразительное, что никто и представить не мог, будто отпрыск руководства элитного Университета Облачных Болот поверит лжи заезжей черной ведьмы из захолустья и попадется на столь примитивный обман.
В этот момент двое солнечных волшебников уже вошли в систему Водяного Гиацинта Облачных Болот, просматривая витрины торгового альянса в поисках магического кольца вроде «Кольца Детектора Лжи».
Такое барахло определенно стоило выдать младшему поколению.
Но тут же обоим пришла мысль: а что, если черные волшебники прихватят с собой артефакты, создающие помехи для таких колец?
Значит, нужно еще одно устройство для обнаружения скрытых артефактов…
Нет, всё не так…
Разум Волшебника Смита был в замешательстве.
Если так пойдет и дальше, всё станет слишком сложным – этой цепочке не будет конца.
В конечном счете всё упиралось в недостаток Мудрости.
Если потомкам семьи Смит не хватает собственных мозгов, то сколько бы артефактов на них ни навесили и сколько бы помощников ни приставили, их всё равно обведут вокруг пальца.
Осознав, что себестоимость такой защиты зашкаливает, солнечные волшебники бросили это бессмысленное занятие.
…
На Молчаливом Плане Ведьма Медея, сжимая в руках Мировой Камень, дрожала от возбуждения. Она немедленно ввела артефакт в структуру своего базового заклинания.
Вскоре она совершила прорыв, достигнув Второго Кольца.
— Медея, наше сотрудничество было весьма приятным, — раздался голос прямо у её уха. — Черные волшебники Спирального Бассейна не зря считаются лучшими в Восточном Секторе. Вы действительно элита. — Голос сделал паузу. — Ты справилась блестяще, даже превзошла мои ожидания.
— Когда ты впервые пришла ко мне с предложением выкрасть отпрыска верхушки Башни Бури, я согласился лишь потому, что ты сумела разгадать истинную природу отношений между Башней и нашим Миром Демонов. В качестве награды я решил дать тебе шанс.
— И надо же, у тебя получилось. Что ж, этого маленького Смита я забираю с собой.
— В качестве отдачи держи этот виртуальный Мировой Камень. Но дружеское напоминание: это не настоящий артефакт.
На губах Ведьмы Медеи застыла горькая улыбка. — Благодарю вас, Волшебник-Святой Вор.
Она понимала: Волшебник-Святой Вор из Мира Демонов-Близнецов только что её бросил.
Она похитила важную персону из Башни Бури на глазах у всех, и даже такой прославленный вор не желал больше иметь с ней дела.
И вовсе не из страха.
Просто её ценность была слишком мала, чтобы связываться с сопутствующими проблемами.
— Ах да, чуть не забыл, — голос Святого Вора снова возник из ниоткуда. — Если сумеешь выжить и вынести из этого турнира настоящий Мировой Камень, приходи ко мне.
— Я смогу обеспечить тебе неплохое будущее. — В его голосе послышались игривые нотки. — Честно говоря, мне импонирует твой характер. Если бы ты несколько раз не отвергала предложение по-настоящему вступить в наш Мир Демонов, я мог бы и помочь.
После этих слов голос окончательно стих.
Медея заставила свой разум успокоиться. Наконец-то она заполучила этот камень Тихого Кубка и завершила построение своего Великого Заклинания.
Конечно, пока оно было лишь сформировано, что позволило ей стать волшебницей Второго Кольца, но проявить его в реальном мире Молчаливого Плана она еще не могла.
Тем не менее, ей удалось примазаться к элитным бонусам Первого Кольца Облачных Болот, на которые обычно могли претендовать лишь исследователи семи крупнейших университетов.
Она получила шанс на имитацию построения Великого Заклинания.
Теперь её цель – найти настоящий Мировой Камень в этом мире и найти способ уйти живой.
Ведьма Медея сосредоточилась.
Пусть сейчас она окружена врагами, а ситуация кажется безнадежной – любой из противников мог бы раздавить её одним пальцем сотни раз.
Для них она была лишь муравьем, но именно ничтожность давала ей шанс на маневр.
Обычная ведьма с посредственным происхождением, средним талантом, чудовищным невезением и нежеланием усердно работать – она зашла так далеко лишь потому, что постоянно ставила на кон свою жизнь.
В Земле Шести Башен она пошла на риск, привлекла внимание Великого Волшебника Сулы и стала его инструментом, попутно нажив врагов в лице всех семейных волшебников региона. Всё закончилось тем, что Сула сделал её козлом отпущения, и ей пришлось с боем бежать.
В Спиральном Бассейне она действовала в том же духе, перейдя дорогу многим влиятельным лицам.
И вот теперь она снова идет по натянутому канату.
В отличие от таких баловней судьбы, как Волшебник Смит, у неё не было права на ошибку.
Каждый её шаг – по лезвию ножа, и она сама не знает, наступит ли для неё завтрашний день.
Тем временем в магическом царстве Ведьма Джорджина, облаченная в Судейскую Мантию Бродячего Судьи, сверкнула голубыми глазами сквозь прорези деревянной маски.
— Поверить не могу, что такое возможно! — Воскликнула она в восторге.
— Мое восприятие магии прорицания и Новой Текстильной Магии всё еще слишком поверхностно. Мои исследования Мирового Устройства, составляющего Великую Сеть Судьбы, едва коснулись сути. Поэтому я и совершила ошибку, полагая, что у невезения есть предел – ведь худшим исходом для человека считается смерть.
— Но Волшебник Смит на собственном примере преподал мне бесценный урок. Оказывается, предел неудач – это не гибель, а момент, когда у тебя забирают всё подчистую, а тебя самого продают в рабство!
— Зато теперь я получу ту порцию удачи, что соответствует масштабу несчастья Волшебника Второго Кольца, угодившего в лапы похитителей.
Мощный поток духовной энергии хлынул в её Ткацкий Станок Судьбы. Джорджина довольно прищурилась. — Спасибо тебе, Волшебник Смит.
— Благодаря тебе я осознала безграничность Новой Текстильной Магии и поняла, насколько скудны были мои прежние знания. Ты… истинный альтруист.
— Твое несчастье стало моей удачей.
Она на мгновение задумалась. — Впрочем, даже этой удачи может не хватить для победы над Локком.
— Локк сейчас в пространстве прав сети разума и вряд ли выйдет оттуда в ближайшее время. Я использую этот момент: наброшу «Плащ Пленника Судьбы» на Эдгара и избавлюсь от него так же, как и от Смита, забрав себе его порцию неудач.
— Только так я смогу накопить магическое давление, способное стать угрозой для Локка.
Используя полученную энергию, Джорджина призвала второго мага-ткача стадии кристаллизации из Университета Бонифация.
— Я видел всё, что произошло, — сказал тот, появившись. — Положение дел ясное. Хватаем шанс и идем в реальный мир убивать Эдгара.
— Идем, — коротко бросила Джорджина.
В то же время в реальном мире Эдгар с недоумением смотрел на небо, где внезапно исчез «Мир Звездного Бога», он же Небесный Метеор.
Что за чертовщина?
Он только-только подправил модель заклинания своего козыря, готовясь к самоубийственной атаке, а Волшебника Смита в это время самого украли черные волшебники?
Волшебник Эдгар озадаченно моргнул. — Я всегда знал, что он слабак, но чтобы настолько…
— Это же…
Эдгар опустил взгляд и обнаружил, что на его плечах красуется «Плащ Пленника Судьбы».
Он поднял глаза на Ведьму Джорджину в судейской мантии. Его лицо выразило крайнюю степень недоумения.
— Эдгар, — заговорила она, — сейчас я в полной силе, а ты – лишь тень былого величия, изрядно потрепанная Локком. Так что извини.
— Пожалуйста, покинь игру.
В следующее мгновение Джорджина на полную мощность запустила Ткацкий Станок Судьбы. Трехниточный Метод Судьбы воплотился в три магические иглы. Пронзая Постоянное Защитное Поле Эдгара и структуру магического давления на поверхности его души, они не встретили ни малейшего сопротивления – магия вошла в цель, словно раскаленная игла в масло.
Мгновение – и вся душа Эдгара сверху донизу была пронзена нитями Ткацкого Станка Судьбы.
Этот артефакт, работая внутри сети духовности, позволял выявлять уязвимости в магии и магическом давлении противника и наносить точечные удары.
Именно поэтому пассивная сила Небесного Метеора не могла даже коснуться Джорджины.
Любая магическая энергия, приближаясь к ней, тут же атаковалась в самые слабые места структуры, отчего заклинания распадались сами собой.
Сейчас Эдгар столкнулся с той же силой.
Волшебник Эдгар скончался на месте.
В момент его смерти волна удачи, рожденная из его гибели, потекла вспять, наполняя Ткацкий Станок Судьбы Джорджины.
Словно опасаясь внезапного вмешательства Локка, ведьма тут же скрылась в магическом царстве.
Оказавшись внутри, она с удивлением обнаружила, что это царство по своим масштабам ничуть не уступает реальному миру Молчаливого Плана.
Это означало, что Великое Заклинание уровня «Второе Кольцо без ковки» не способно полностью контролировать столь колоссальное пространство.
Поэтому она отыскала самый потаенный уголок магического царства, спрятала там свое Великое Заклинание и затаилась. Даже если Локк решит её искать, это займет у него немало времени.
Перед тем как окончательно скрыться, она бросила взгляд в ту сторону, где находилась черная ведьма. — Если бы эта девка надела мой «Плащ Пленника Судьбы» и кто-то её пришиб, я бы сорвала еще один куш удачи.
— Но атака на Эдгара выжала меня досуха. Прежде чем действовать, нужно восстановиться и понаблюдать за состоянием этой ведьмы.
Для волшебника знание – это сила.
А об этой ведьме она не знала ровным счетом ничего.
Между тем Локк еще не подозревал, что из-за идиотской выходки Смита его блестяще выстроенная диспозиция пошла прахом.
Своим исчезновением Смит открыл дорогу Медее, позволил Джорджине вновь запустить её заглохшее Великое Заклинание и даже косвенно помог Эдгару достойно уйти.
Все остались в выигрыше, и только сам Смит проиграл всё…
В это время в пространстве прав сети разума Локку наконец удалось заставить Императора признаться: кто на самом деле создал эту сеть и по какой причине он исчез.
Слушая этот рассказ, Антуан дрожал от негодования.