Глава 705: «Второе Кольцо: Звездная Проекция»
События переносятся на пять минут назад.
Волшебник Смит обнаружил, что магическое давление Императора вернулось к своему пику. Запасы общего объема магического давления внутри империи и сети разума восстанавливались, а вместе с возвращением уверенности народа наметилась тенденция к дальнейшему росту этого объема.
Он немедленно применил Великое Заклинание: Небесный Метеор, обрушив метеорит прямо на Императорский Зал мятежной провинции.
Снаряд прорвался сквозь многочисленные преграды и рухнул прямо перед Императором.
Затем, используя энергию звезд, заключенную в упавшем на пол дворца метеорите, Волшебник Смит создал своего клона.
Заклинание Второго Кольца – Звездная Проекция!
Эта модель заклинания, основанная на силе звезд, позволяет создать клона, чья мощь составляет лишь одну десятую от оригинала.
Преимущество Звездной Проекции заключалось в том, что такие воплощения можно было проецировать по всему миру и даже за его пределы – в любое место, куда способен упасть Небесный Метеор.
Текущее магическое давление Волшебника Смита составляло 11 000 единиц, следовательно, его проекция должна была обладать силой в 1100 единиц.
Однако он уже встроил в модель этого заклинания великий магический узор. Благодаря этому магическое давление созданного клона внезапно поднялось с одной десятой до одной трети от мощи оригинала.
Таким образом, сила этой проекции составила 3665 единиц.
Разница была весьма существенной.
В конце концов, 1100 единиц – это уровень обычного волшебника Первого Кольца, тогда как 3665 единиц соответствовали волшебнику Первого Кольца на стадии газификации духовной силы.
Добавив великий магический узор в модель Звездной Проекции, он фактически вставил это заклинание в «слот» Небесного Метеора. Это усилило способность метеоритов переносить определенную информацию при столкновении с землей.
Именно поэтому нынешний Небесный Метеор Волшебника Смита позволял затягивать людей в расу звездных духов, исполняя какое-нибудь пустяковое желание того, кто нашел упавший камень.
Звездная Проекция послужила функциональным дополнением к основному Великому Заклинанию.
Изначально для него задача быстро сконструировать модель заклинания и внедрить в нее великий магический узор была крайне сложной.
Но сейчас у него был помощник. Благодаря поддержке того, кто занимал второе место в рейтинге, а также собственному усердию, Смит сумел за столь короткий срок построить модель Второго Кольца и вписать в нее великий магический узор.
На данный момент это был его единственный великий магический узор.
Тем временем в Императорском Зале правитель смотрел на Волшебника Смита, окутанного звездным сиянием, словно сошедшее на землю божество.
Сидя на своем Троне из нерушимого железа, Император заговорил:
— Знаешь ли ты… до того, как ты принес сюда звезды, в этом мире их было совсем мало. Я однажды ненадолго покидал Основной Материальный План и видел: мой мир находится в той части пространства, где сообщества планов весьма редки.
— В начале сотворения мира Основной Материальный План не сформировал достаточно полупланов на кристаллической скорлупе системы. Те звезды, что видны невооруженным глазом – это обычно либо полупланы на границах системы, либо свет, исходящий от иных планов извне.
— Звездный свет – это лишь отраженное сияние других миров.
Звездная Проекция Волшебника Смита усмехнулась. Этот клон высотой в три метра походил на звездного бога: полупрозрачная оболочка из спрессованного света, внутри которой пульсировали темно-синие жилы, подобные течению галактик.
С каждым шагом он оставлял на земле созвездие в форме жука, которое исчезало лишь спустя три секунды.
В глазах Императора в самом ядре груди этого воплощения пылала туманность, а дыхание несло в себе гравитацию комет.
Он был невероятно могуч и величествен.
И хотя по общему объему магического давления между ними была огромная пропасть, у Императора возникло странное чувство, будто стоящий перед ним враг будет крайне сложным противником.
— Широкий кругозор, — произнесла Звездная Проекция Волшебника Смита. — Ты что, волшебник?
Император на мгновение замер, его взгляд стал глубоким и мрачным:
— Когда вы только вошли в этот мир, я заподозрил, что вы явились из того великого края.
— Вы ведь прибыли из «Великого Мира Иного Берега», верно?
У подножия Трона Безмолвия многие зрители-волшебники начали перешептываться. «Мир Иного Берега»… как давно они не слышали этого названия.
В Эпоху Просвещения мир волшебников охотно делился знаниями бесплатно, считая Бесконечную Пустоту своим потенциальным союзником, а ее обитателей – братьями и друзьями.
Поэтому в те времена различные колониальные миры называли их не Легионом Кошмаров или Миром Истины, а Великим Миром Иного Берега.
Мир волшебников воспринимался как райское, сказочное место.
Звездный клон Смита ничего не ответил – в конце концов, он не знал, что в этот период истории их мир был известен под таким именем. Да его это и не заботило.
— Почему ты назвал меня волшебником? — Спросил Император.
— Согласно законам моего мира, а именно Закону о Магических Расах, раз ты принял дар цивилизации волшебников, тебя можно считать одним из нас, — просто ответил Смит.
— Ты хочешь объединить силы? — Прямо спросил Император.
Искушенный в искусстве власти, он в мгновение ока разгадал истинную цель Волшебника Смита, который проделал такой сложный путь, чтобы заговорить с ним.
Смит с удивлением посмотрел на этого туземца – он не ожидал столь быстрой реакции.
— Давай на время отложим наш конфликт интересов, — предложил Смит. — Сначала нужно устранить другого волшебника. Это выгодно нам обоим. Он мой конкурент и один из твоих врагов.
— Избавившись от него, я лишусь соперника, а ты – врага. Почему бы и нет?
В глазах Императора промелькнул огонек:
— Так вот вы какие, люди с Иного Берега. Хе-хе… теперь я спокоен. Похоже, в этом мире нет тех возвышенных личностей, о которых говорилось на том метеорите. Те слова заставляли меня терять сон по ночам.
— Но теперь я вижу – мы все одинаковы.
— По рукам, — подытожил Император. — Мы объединимся, чтобы уничтожить общего врага.
Смиту было плевать на слова туземца и на то, что тот о нем думает. В его глазах это не имело никакого значения.
— И еще кое-что, — добавил Волшебник Смит. — В твоей Имперской Столице есть человек по имени Локк Огастин. Он, как и я, пришелец извне. Его я тоже должен убить.
Взгляд Императора под шлемом дрогнул. Он инстинктивно усомнился в словах Смита:
— Нет, я отказываюсь.
— Во-первых, я не могу знать, правду ты говоришь или нет.
— Во-вторых, даже если это правда, для меня этот человек – верный подданный, который сейчас оказывает мне неоценимую помощь. Я не могу лишиться его поддержки. Если хочешь быть моим союзником, не смей трогать герцога Шилера.
Уголок рта Звездной Проекции Смита дернулся.
Ну и ну… как этот Локк умудрился занять такое высокое положение среди туземцев? Да еще и заслужить такое доверие!
Немного подумав, Смит был вынужден отступить:
— Хорошо. Но ты должен помочь мне выследить и уничтожить четвертого волшебника, скрывающегося в твоей империи.
— Идет, — согласился Император.
Так они заключили союз.
И вот теперь Волшебник Смит наблюдал, как его метеорит и психический удар Императора одновременно поражают Волшебника Эдгара.
Он громко расхохотался:
— На самом деле у нас с Императором нет непримиримого конфликта интересов. Мои истинные враги – только вы, участники соревнований!
Он прибыл сюда не ради завоевания плана, а ради участия в конкурсе.
Победа над Императором была лишь дополнительной опцией. Если можно выиграть соревнование досрочно, то судьба Императора его совершенно не волновала. Пусть тот побеждает в своей войне, Смиту нужно было лишь обойти других претендентов.
В этот момент Воплощение Святого Волшебника Эдгара получило тяжелейшие ранения.
Душа волшебника Второго Кольца тесно связана с источником магии. Когда Эдгар попал под удар двух заклинаний уровня Второго Кольца, которые разорвали его Постоянное Защитное Поле, основной урон пришелся на Папоротник Времени и Тени.
В Земле Десяти Тысяч Духов, созданной множеством магических папоротников, начали рушиться окраины. Растения одно за другим самовоспламенялись, все пространство содрогалось от нестабильности.
Земля Десяти Тысяч Духов более не могла удерживать духовные эссенции растений, и они массово вырывались наружу, в мир.
Равновесие жизни и смерти снова было нарушено.
Едва начавшее возрождаться мировое сознание получило сокрушительный удар и вновь было подавлено сетью разума.
Мировая воля быстро осознала: Волшебник Смит предал не только Эдгара, он предал весь этот мир.
Волшебник Эдгар в ярости обернулся к Смиту. Хотя качество его магического давления все еще держалось на отметке 13 000, общий объем стремительно таял.
Качество обеспечивалось «активами» – структурой Великого Заклинания, а объем поддерживался магией, текущей в этом мире.
Теперь, когда в Земле Десяти Тысяч Духов воцарился хаос, цикл равновесия был разрушен, а мировое сознание вновь подавлено, магическое давление Эдгара начало резко снижаться.
Смит посмотрел на него со странным выражением:
— Удивительно. У тебя в руках два великих магических узора. Ты мог бы использовать великое благословение, передать часть прав на Великое Заклинание кому-то из ваших волшебников Куинн-Джоэл и попросить его помочь встроить узор в заклинание Второго Кольца.
— Но ты этого не сделал. Даже в такой ситуации ты медлишь.
— Впрочем, мне плевать. Эффективность превыше всего. — Смит бросил взгляд на искалеченного Эдгара и, оставив его наедине с Императором, устремился на запад империи.
По соглашению с правителем он лишь помогал нанести Эдгару тяжелые раны. То, сможет ли Император добить врага, Смита уже не касалось.
Он не собирался работать на туземца; если бы он сам прикончил Эдгара, Император тут же развернул бы оружие против него.
Смит, будучи человеком прагматичным, не собирался совершать такую глупость. «Пусть Император и Эдгар нанесут друг другу взаимный ущерб, а я тем временем вышвырну Ведьму Джорджину из этого мира. А когда вернусь, то добью истощенных победителей».
«Останется только Локк… что бы он ни задумал, у него даже Великое Заклинание не призвано, и он не приложил никаких усилий для его подготовки. Победа будет за мной».
В глазах Смита вспыхнул холодный расчет.
Как представителя семьи Смит из Башни Бури, его с детства учили: эффективность – это закон. Ради нее можно пренебречь всем остальным.
«Убью Ведьму Джорджину, заберу ее активы в этом мире, и объем моего Великого Заклинания снова вырастет», – размышлял он.
Найти ведьму было несложно. Император не мог этого сделать, потому что не был настоящим волшебником и не имел полноценного образования. Но для волшебника Второго Кольца выследить коллегу в пределах этого мира было довольно простой задачей.
Вскоре Волшебник Смит прибыл в западные провинции империи. Он летел по небу, опираясь на ветер, а за его спиной возникли сто восемь звездных искр, слагающихся в метеоритный дождь – Небесный Метеор.
Из полуплана Небесного Метеора на западные земли посыпались бесчисленные камни.
Взгляд Смита был ледяным. Эти атакующие заклинания предназначались не для прямой атаки на Джорджину, а для того, чтобы вырвать с корнем основу ее благотворительного общества.
Его мышление было предельно четким.
Пытаться в кратчайшие сроки отыскать одного человека среди миллионов – это фантастика. Но «настоятель сбежал, а храм остался».
Чтобы призвать Великое Заклинание, ей необходимо благотворительное общество. Значит, он просто нанесет массированный удар по западным провинциям.
С неба, по земле, по океану – тотальная атака. Он прочешет эти земли метеоритным дождем, вынуждая Джорджину выйти в открытую.
Если она не вмешается, все ее общество отправится в Ад, а когда наступит конец света, заниматься благотворительностью будет уже некому.
Какой бы выбор она ни сделала – вмешаться или нет – она проиграет.
Смит прикинул шансы и решил, что вероятность ее вмешательства весьма высока.
Разумеется, у этого плана было три проблемы.
Первая: он навлечет на себя гнев мировой воли, и та больше не будет ему подыгрывать.
Вторая: он разозлит Императора.
Третья: соревнование проходит под надзором Ока Истины, и подобная резня может быть расценена как злонамеренное уничтожение цивилизации.
Вероятно, за это вычтут колоссальное количество очков цивилизационного кредита.
Но тщательно взвесив все «за» и «против», Смит пришел к выводу, что выгода от победы и честь принести чемпионство Башне Бури перевешивают эти последствия. И он решился.
К тому же, эти проблемы возникли бы только в том случае, если бы Джорджина вообще не вмешалась. Но это было невозможно – иначе она рисковала оказаться в самом низу рейтинга.
Стоя в небе, Смит улыбнулся:
— Эффективность прежде всего. Этот метод – самый быстрый.
Мировая воля Молчаливого Плана выразила ему свою глубочайшую ярость. Даже Император, наблюдавший издалека, не ожидал, что его союзник с Иного Берега окажется настолько порочным. Смит творил то, на что не решился бы даже Император, считавший себя законченным злодеем.
Волшебник Эдгар лишь с презрением взглянул в сторону Смита.
У подножия Трона Безмолвия учитель из Башни Бури удовлетворенно кивнул:
— Четкий и чистый поступок. Настоящий волшебник нашей школы.
Волшебник Раш усмехнулся:
— Сколько бы лет ни прошло, ваши замашки из Башни Бури никогда не меняются.
Чад Шульц согласился:
— Хотя это и в рамках правил, не забывайте – это коммерческое соревнование, которое транслируется на все Облачные Болота.
— Ваше поведение формирует образ Башни Бури в глазах множества волшебников и будущих студентов. Вы – одна из семи лучших академий Облачных Болот. Зачем побеждать столь бесчестным способом на глазах у всех?
Ведьма Лунного Кольца из Университета Бонифация согласно кивнула.
Учитель Башни Бури покраснел от гнева:
— Соревнование есть соревнование! Главное – победа. К чему эти рассуждения о ценностях? Студенты и официальные волшебники будут сотрудничать только с победителем. Если проиграешь – у тебя не останется ничего.
В секторе Башни Бури многие волшебники аплодировали, заявляя, что действия Смита – это самая древняя и традиционная манера поведения истинного мага.
В секторе Академии Кунгудин Макк сжал кулаки:
— Тошно смотреть, как такие люди берут верх.
Сидящий рядом Волшебник Солнечного Кольца улыбнулся:
— Макк, методы Башни Бури могут быть скверными, но их эффективность неоспорима.
— Неудивительно, что они побеждают. Просто наблюдай. Через такие конкурсы мы, люди из Академии Кунгудин, лучше понимаем, что из себя представляет эта земля волшебников.
— Конечно, мы родом с Девяти Гор, и лично я не могу принять такой подход.
— На Девяти Горах победа должна быть красивой. Ценности важнее самого исхода.
— Если ради выигрыша нужно предать свои принципы, то лучше проиграть.
Макк кивнул в знак согласия.
На Девяти Горах ценности значили очень много. Именно поэтому Академия Кунгудин, проиграв спор о научном статусе, предпочла немедленно сменить место жительства, лишь бы не менять свои взгляды на качество.
Они могли смириться с поражением, но не с тем, что правила их дисциплины будут диктоваться чуждыми им принципами.
В секторе Башни Бури, напротив, преобладало мнение, что Смит поступает максимально рационально. Толпа волшебников из этого региона рассыпалась в похвалах.
Двое волшебников Второго Кольца из Башни Трансмутации переглянулись и с горечью констатировали:
— Регион Башни Бури не зря вечно плетется в хвосте рейтинга десяти округов Облачных Болот.
Всего в Облачных Болотах было десять крупных регионов. Семью из них руководили топовые академии, а в трех оставшихся заправляли альянсы средних учебных заведений.
Семерка лучших академий постоянно переманивала самых выдающихся студентов, лучших волшебников, привлекала богатые инвестиции, закупала передовое оборудование и контролировала крупнейшие журналы и премии.
Как правило, их регионы всегда стояли в рейтингах выше тех, где правили альянсы. Но регион Башни Бури был исключением. Там любая академия, способная составить конкуренцию лидеру, подвергалась подавлению еще в зародыше.
В итоге этот регион был единственным, где при наличии элитной школы общие научные показатели могли оказаться на самом дне. Пару раз они и вовсе замыкали список, чем немало всех удивляли.
В Молчаливом Плане.
Глядя на бесчисленные метеоры, летящие к западным землям, Смит парил в небе, лихорадочно выискивая Джорджину.
«Все еще не вышла? Еще немного, и добрая треть этого мира будет уничтожена в мгновение ока».
В глубине души он начал нервничать – игра была слишком рискованной. Он поставил все на то, что Джорджина не позволит погибнуть своему благотворительному обществу.
Если она не появится, и он действительно сотрет эти земли с лица земли, ему придется идти напролом к быстрой победе. Ведь этот поступок восстановит против него абсолютно всех.
Не сумев победить быстро, он окажется под ударом каждого живого существа и с треском провалится. Причем это будет не просто проигрыш, а позорное падение с катастрофическим вычетом очков за все его сомнительные маневры.
Так что сейчас Смит был напряжен до предела. Поступок Ведьмы Джорджины определял всю его дальнейшую стратегию.
В следующий момент над западными провинциями возник Ткацкий Станок Судьбы – золотая машина размером с дом, окруженная тремя табуретами.
Смит с облегчением выдохнул. Наконец-то она вышла. Теперь она заблокирует его магию, и ему не придется идти до конца по пути разрушения.
Золотой станок выпускал полупрозрачные ткани, которые сплетались в гигантский ковер, накрывший небо над западными землями и преградивший путь метеоритному дождю.
В глазах Джорджины под маской полыхал гнев:
— Волшебник Смит, в Ассоциации Белых Волшебников существуют строгие законы. Мы – вестники истины, а не разрушители миров.
— Это соревнование транслируется на все Облачные Болота. Что, если это увидят черные волшебники? Что они о нас подумают?
Смит лишь усмехнулся:
— Зато эффективность этого метода выше всего. Ты проиграла, Джорджина.
— Ты вышла, чтобы остановить меня. Тем самым ты помогла мне, но навредила себе. Ты проиграла.