Глава 703: «Семена цивилизации Эпохи Просвещения и легион магических растений Земли Десяти Тысяч Духов»
С завершением построения Великого Заклинания: Папоротник Времени и Тени в этом мире проявилась Земля Десяти Тысяч Духов. Мир, в котором почти не осталось флоры и фауны, вновь обрел проблеск жизни.
Изначально здесь не существовало самого понятия «магическое растение», но благодаря Великому Заклинанию Волшебника Эдгара этот мир соединился с Изумрудным Сном, и в него хлынул поток духовных эссенций растений.
Ускользая за пределы Земли Десяти Тысяч Духов, эти эссенции искали пристанище в дикой природе или среди заводских стен, паразитируя на сохранившейся растительности. Так в этом мире зародились первые магические растения.
Множество диких зарослей подверглось мутации и эволюции.
Земля Десяти Тысяч Духов была Подземным Миром для растений – местом, куда уходили их души после смерти.
Следовательно, стоило лишь выстроить в этом мире подобный цикл жизни и смерти и связать его с Изумрудным Сном, как в лишенном магии пространстве вновь начинала зарождаться магическая флора.
В семнадцати восточных провинциях Империи, глубоко под землей, сорняки внезапно пустились в безумный рост. Низшие магические растения ученического уровня – Призрачная Панцирная Лоза, Пожирающая Души Плеть, Вопящий Терновник, Плющ Души и Перегнойный Удавитель – начали прорастать повсюду. Они вскрывали фундаменты заводов, опрокидывали станки и крушили паровые котлы…
Эти магические плети были стражами экосистемы Земли Десяти Тысяч Духов, призванными из Изумрудного Сна для защиты Великого Заклинания: Папоротник Времени и Тени.
Они были одновременно и защитниками, и самой сутью новой экосистемы.
Именно эти духовные лозы вместе с Папоротником Времени и Тени сформировали Землю Десяти Тысяч Духов.
На улицах Имперской Столицы под воздействием внедренной энергии обычный вьюнок мгновенно превратился в гигантский Плющ Души. Огромная серая плеть извивалась, хватая всё, что двигалось поблизости.
Но в следующее мгновение с неба ударила ментальная молния, и растение обратилось в пепел в яростном пламени.
Локк нахмурился. Было очевидно: теперь, когда Эдгар осуществил нисхождение своего Великого Заклинания, скрыть его присутствие стало невозможно.
Император нашел цель и немедленно направил мощь своей сети разума в атаку.
Две сущности второго кольца столкнулись в лобовом противостоянии.
Имперская Столица пришла в движение. С фронтов охваченных восстанием провинций летели депеши. Вся Империя перешла в состояние тотальной войны. Мобилизовав всю рабочую силу, ресурсы и армию из семидесяти восьми провинций и метрополии, Император гнал эшелоны по железным дорогам на восток. Его целью было полное уничтожение магических растений ученического уровня.
Стало ясно, что теперь Эдгар – главная мишень Императора.
Локк взглянул на Плющ Души у своих ног.
— Подобные магические растения ученического уровня редкость даже в мире волшебников. Хоть их ранг и низок, условия для их роста встречаются крайне редко. Раньше я видел такое только в книгах.
Он задумался.
— Так вот в чем заключается материальная основа Земли Десяти Тысяч Духов в этом мире? Если так, то по своей сути она очень близка к Королевскому Владению. Королевское Владение – это особое магическое царство, созданное на основе модели заклинания.
«Земля Десяти Тысяч Духов – тоже особое магическое царство, рожденное из модели заклинания. Разница лишь в том, что Королевское Владение – продукт слияния силы земной вены и всех подданных магического королевства, а Земля Десяти Тысяч Духов – результат союза силы земной вены и растений».
«Кроме природы основного компонента, между ними нет никакой разницы».
В таком свете неудивительно, что Великое Заклинание сокрушает и вытесняет Королевское Владение.
Великое Заклинание способно вобрать в себя принципы Королевского Владения, но Королевское Владение никогда не сможет вместить в себя мощь Великого Заклинания.
Хотя созданная Папоротником Времени и Тени Земля Десяти Тысяч Духов и не была полной копией Королевского Владения, их общая структура была идентична.
Локк посмотрел на восток.
— В таком случае Эдгар временно вырвался вперед. Лидерство дает ему преимущество и активную позицию. Он вполне может воспользоваться этим шансом, чтобы найти нас троих и нанести удар первым, вышвырнув из этого плана. Вот только… — Локк заметил, как сеть разума, окутавшая этот мир, начала собирать огромный объем магического давления. Она обрушилась на Землю Десяти Тысяч Духов, стремясь остановить ее распространение и стереть с лица земли.
Сеть разума одновременно продолжала подавлять мировое сознание и уничтожать окраины Земли Десяти Тысяч Духов.
Из-за этого она больше не могла полностью блокировать небо.
Некоторые метеоры, призванные молящимися звездам, прорывались сквозь заслон. То и дело в вышине вспыхивали яркие росчерки, и небесные камни обрушивались на землю.
— У Эдгара было преимущество, — произнес Локк. — Но он первым инициировал нисхождение своего Великого Заклинания, вызвав яростную контратаку Императора. Земля Десяти Тысяч Духов уже создана, однако Император правил этим миром долгие годы, и общий объем магического давления в его системе всё еще остается самым внушительным.
— Так что теперь начнется схватка между туземцем-Императором и Эдгаром.
— В этой сети разума туземца… использовано немало технологий мира волшебников, но он получил лишь часть знаний.
— Причем технологию довольно отсталую. Система инспекторов явно была создана им или кем-то из местных, кто почерпнул в этих знаниях вдохновение.
Локк посмотрел на книгу в своих руках.
— Император собрал в своей библиотеке огромное количество томов, доступ к которым имеют лишь его приближенные. Остальным чтение запрещено, но именно благодаря этому я могу так легко и просто впитывать квинтэссенцию знаний всего этого мира.
— Теперь можно с уверенностью сказать: Император действительно получал знания из мира волшебников.
Локк открыл иллюстрацию в книге. На ней был изображен упавший с небес метеорит.
Этот метеор, рухнувший с небес, принес с собой знания и цивилизацию.
Локк нахмурился, разглядывая странные символы на изображении метеорита.
— Эпоха Просвещения? Похоже на какой-то антиквариат из мира волшебников.
Он щелкнул пальцами. Его Легендарная Историческая Книга, приняв форму прыгающего бумажного дракона, появилась перед ним и мгновенно начала сканировать информацию о поле частиц отрицательной энергии и исторические данные со страниц тома.
Локк принялся за чтение текста:
«Идет первый год после наступления Эпохи Просвещения. Год прошел, мир волшебников процветает, и общий объем магического давления в нашем мире восстанавливается».
«Это доказывает правоту нашего выбора».
«Сейчас, спустя год после основания Совета Четырех Светлых Вод, все члены Совета Волшебников приносят клятву Ассоциации Белых Волшебников – мы обещаем Истине, что отныне знание перестает быть личным сокровищем волшебников-монархов».
«Во исполнение нашей клятвы мы просим волшебников-метеоритиков отправить части знаний земли волшебников Четырех Светлых Вод в Бесконечную Пустоту. Там, где упадет метеорит, расцветут знания».
«Мы твердо верим: знания должны быть бесплатными и публичными. Любой в этом мире, кто жаждет учиться, должен иметь возможность легко прикоснуться к любой истине, которая ему необходима. Следуя этой логике, мы считаем, что знания должны быть открыты для всей Пустоты».
«Если наступит день, когда знания перестанут быть бесплатными и открытыми, это будет значить, что наше усердие было напрасным. И тогда нашей эпохе придет конец».
Локк на мгновение замер от удивления.
— Неужели в мире волшебников действительно был период, когда все знания были бесплатными и доступными каждому?
— Эпоха Просвещения…
— Похоже, в разные эпохи мир волшебников выглядел иначе. В наше время магии самое драгоценное сокровище – это знание. За любое знание приходится платить… К тому же многие тайные доктрины скрыты как наследие определенных школ.
— Но тогда, в Эпоху Просвещения, неужели всё действительно было открыто? Это поразительное открытие.
— Что же произошло потом? Почему в современную эпоху магии за знания стали брать плату? Неужели признаком конца Эпохи Просвещения стал именно момент, когда знания превратились в товар?
Локк задумался.
— Нет, на Горе Золотой Короны и на волшебных дирижаблях есть бесплатные библиотеки.
— Просто знания разделили по уровням: часть бесплатна, часть – за деньги.
— Значит, в современную эпоху магии университеты волшебников больше не делятся своими системами знаний так бескорыстно, как это делали волшебники Эпохи Просвещения, позволяя каждому желающему свободно плавать в океане истины.
Лицо Локка приняло выражение глубокого раздумья.
Он внес эти исторические сведения в свою Легендарную Историческую Книгу. По возвращении он планировал изучить соответствующую литературу и опубликовать археологическую статью на эту тему.
Цивилизация волшебников Эпохи Просвещения, судя по всему, намеренно высекала знания на метеоритах и отправляла их в Бесконечную Пустоту, надеясь на их распространение.
Так они исполняли «Обет открытых знаний», который каждый давал Истине при основании Ассоциации Белых Волшебников.
Очевидно, что Император этого мира, получив эти знания, поступил вовсе не так, как велели надписи на метеорите. Вместо того чтобы сделать их бесплатными и доступными, он решительно прибрал их к рукам.
Он запер их в своей библиотеке, заставив пылиться на полках.
Войти в его библиотеку могли лишь высшие чиновники Империи.
То есть на весь мир – едва ли десять человек.
Но эти десять человек занимали столь высокие посты и были настолько заняты делами, что у них физически не оставалось времени на чтение книг.
В итоге знания целого мира, собранные в одном месте, просто пылились в тишине пустого зала.
Странно лишь то, что Император, по непонятной причине, ежегодно выделял ассигнования на содержание библиотеки, оплачивая упорядочивание и обслуживание книг в месте, где не бывало читателей.
— Теперь понятно, почему в сети разума Императора видны черты системы мира волшебников, — прошептал Локк.
— Но остается вопрос. Судя по характеру нынешнего Императора, действительно ли он сам додумался до системы инспекторов и сети разума?
— Нужно вернуться и еще раз просмотреть книги в этой библиотеке. Не ожидал я таких находок.
…
На трибунах под Троном Безмолвия семеро Волшебников Солнечного Кольца из Комитета Соревнований начали перешептываться.
— В прошлые годы многие участники догадывались, что туземец-Император когда-то контактировал с цивилизацией волшебников, но никто так и не раскопал этот секрет. Кто бы мог подумать, что в тот мир когда-то упало семя цивилизации Эпохи Просвещения.
— В Эпоху Просвещения возникло множество цивилизаций в Планах Пустоты, близких к миру волшебников.
— Эпоха Просвещения… Это было великое время, но и очень глупое. Как бы то ни было, она давно завершилась. Бесплатные знания? Невозможно…
— Прежние участники никогда не помогали Императору проповедовать. Естественно, им и в голову не приходило заходить в ту библиотеку. А после победы в соревновании ни у кого уже не оставалось времени пролистывать книги, чтобы убить досуг.
— Посмотрите на остальных троих. Каждый из них усердно трудится, сражаясь с прихвостнями Императора, плетет интриги против соперников и наращивает объем магического давления своего Великого Заклинания.
— А этот участник с Горы Золотой Короны… Сколько он уже не перемещался с места? Он вообще собирается соревноваться?
Зрители тоже были в замешательстве и вовсю обсуждали происходящее.
Хотя Локк, внедрившись в стан Императора и проникнув в библиотеку, разгадал тайну происхождения сети разума и системы инспекторов – секрет, который не давался никому прежде, – его собственный объем магического давления с момента входа в столицу не изменился ни на йоту.
Напротив, своими проповедями он неустанно укреплял магическое давление самого Императора.
Изначально под двойным гнетом апокалиптического кризиса и Великого Заклинания Эдгара магическое давление Императора должно было начать рушиться. Но благодаря культу Локка оно становилось лишь стабильнее, втягивая Эдгара в затяжную и кровопролитную схватку.
На трибунах Ведьма Камилла из Города Магического Центра пребывала в полном унынии.
— Что этот парень творит? Он туда археологией заниматься приехал?
С другой стороны Хуссейн сначала нахмурился, но затем его лицо просветлело.
— Со стороны виднее… Так вот каков твой план. Ну и коварный же ты тип, Локк.
Сидящий рядом старший партнер из Мифриловой Юридической Фирмы, Волшебник Солнечного Кольца, повернулся к нему:
— Хуссейн, ты знаком с этим участником с Горы Золотой Короны?
Хуссейн кивнул:
— Да, мы друзья.
— Что ж, тебе повезло, — заметил старший партнер. — На Горе Золотой Короны вечно какие-то проблемы, так что без работы ты не останешься. Это даже хорошо. Наша фирма как раз подумывала расширить бизнес в ту сторону…
В секторе Горы Золотой Короны некоторые волшебники тоже с сомнением поглядывали на своего представителя. Они были в полном недоумении, не понимая, чего добивается Локк.
А в зоне Солас Светлой Стопы и Мелеки Магического Шага, напротив, царило веселье. Видя бездействие Локка, они не скрывали радости.
Несколько агентов-волшебников из торгового альянса обувных лавок довольно посмеивались:
— Этот человек смел бороться с нами за рынок. Чем он успешнее, тем лучше продается его товар, а мы несем убытки. Но чем хуже он выступает, тем спокойнее нам спится.
— Если на этот раз Гора Золотой Короны окажется в рейтинге последней – это будет просто прекрасно. Как раз то, что нам нужно.
В это же время с другой стороны стадиона подошел Волшебник Залан Бэйли из второго исследовательского института.
Поскольку соревнование Тихий Кубок длится долго, многие волшебники не сидят здесь постоянно. Они занимаются своими делами, присылая студентов для записи видео.
Ученики дежурят на трибунах, чтобы вовремя сообщить наставникам о важных моментах состязания.
Например, в ту неделю, когда Локк и остальные скрывались в Молчаливом Плане, смотреть было почти не на что, и трибуны опустели более чем наполовину.
Но сейчас, когда Эдгар инициировал нисхождение Великого Заклинания, множество волшебников, быстро просмотрев записи учеников на десятикратной скорости, поспешили занять свои места на транспортных средствах.
Волшебник Залан Бэйли взглянул на показатель магического давления Локка, и в его глазах промелькнул страх.
Магическое давление Локка в соревновании уже уверенно сокрушало его собственное – разрыв составлял целых две тысячи единиц!
Это значило, что Локку не хватает всего тысячи, чтобы получить преимущество в один великий магический узор.
Для волшебника Второго Кольца лишний великий магический узор создавал колоссальную разницу в боевой мощи.
Залан Бэйли опустился на табурет, чувствуя себя не в своей тарелке. Лишь бездействие Локка немного успокаивало его сердце.
«Не нужно бояться. Если всё пойдет в том же ритме, он окажется последним. Тогда он не сможет отобрать у меня особое финансирование».
Залан Бэйли с облегчением выдохнул.
Волшебник рядом с ним поднял голову, наблюдая за действиями Эдгара:
— Этот туземный император на удивление мощный. Даже под ударом полноценного Великого Заклинания Эдгара он всё еще держится.
— У него есть часть знаний Эпохи Просвещения, — ответил Залан Бэйли. — Скорее всего, именно поэтому он смог достичь уровня второго кольца.
— Он правил этим миром долгие годы. А Волшебник Эдгар, хоть и силен, только-только высадился.
Тем временем в мятежных провинциях Волшебник Эдгар начал призывать из Земли Десяти Тысяч Духов полчища слуг-лоз для атаки на имперскую армию.
Противостояние затянулось на целую неделю.
Стороны провели бесчисленное множество сражений. Инспекторы Императора получили право на разблокировку генетических замков.
С каждой разблокировкой их физические возможности и телекинез возрастали. На третьем уровне они могли даже слегка искажать реальность силой мысли.
Это соответствовало уровню ученика волшебника второго ранга – уровню Ганслингеров этого мира.
Шло время, и Эдгар начал чувствовать нарастающее беспокойство.
— Почему? Почему магическое давление Императора так стабильно?
Он обратился к своим спутникам – Ганслингеру и деве-жрице:
— По моему расчету, призыв Земли Десяти Тысяч Духов на востоке должен был посеять панику среди населения. Это неизбежно привело бы к хаосу в его сети разума. Общий объем магического давления должен был начать падать, и тогда я бы мгновенно подавил Императора и начал давить на остальных троих участников.
Именно такой стиль боя рекомендовали ему в окружении Куинна Джоэла.
Этот метод «скоростного прохождения» разрабатывался одной ведьмой Лунного Кольца в течение десяти лет.
Но проблема заключалась в том, что магическое давление Императора не рассыпалось. Напротив, он через сеть разума непрерывно внедрял энергию в своих инспекторов, за короткое время повышая их уровень в местной системе силы.
Сам Эдгар не смел наносить прямой удар Великим Заклинанием, ограничиваясь атаками экосистемы Земли Десяти Тысяч Духов.
Он знал: при его нынешнем уровне один удар Великим Заклинанием в пыль сотрет и Императора, и его ментальную систему.
Но тогда его собственный объем магического давления мгновенно иссякнет. Если Локк, Смит и Джорджина объединятся и атакуют его в этот момент уязвимости, его могут вышвырнуть из этого плана в одно мгновение.
Эдгар колебался. Стоило ли рискнуть, пока инициатива в его руках, и ударить по Императору всей мощью Великого Заклинания, разом уничтожив его самого и его нелепую армию?
Но трое соперников продолжали заглядывать ему в спину.
Взгляд Эдгара стал острым. Хватит! Он сокрушит эту туземную армию своим Великим Заклинанием.
В конце концов, сейчас только он один осуществил нисхождение.
Если он будет трусить сейчас, имея такое преимущество, то какой смысл вообще участвовать в соревновании?
В это время среди руин заброшенного завода в мятежной провинции бесчисленные слуги-лозы начали выползать из углов, атакуя инспекторов.
Но у тех словно выросли глаза на затылке. Один из инспекторов, не оборачиваясь, выстрелил назад. Пуля, ускоренная телекинезом, вдребезги разнесла Перегнойного Удавителя.
Внезапно из-под земли вырвался Вопящий Терновник, вцепился в правую ногу инспектора и потащил его вглубь.
Раздался крик, и инспектор исчез в земле, утащенный растением, чьи лепестки напоминали черные стальные иглы, а движения сопровождались звуками, похожими на вопли отчаяния.
Инспекторы вскидывали ружья, раз за разом прошивая плети пулями, усиленными силой мысли.
Их целью был Папоротник Времени и Тени в самом центре мятежной провинции.
Стоило срубить его, и Земля Десяти Тысяч Духов падет вместе с Великим Заклинанием, а угроза Императору исчезнет.
Тяжело раненный инспектор взобрался на крышу завода. Его глаза горели яростью.
— За Императора! — Проревел он.
На пике ответственности и гнева он совершил прорыв, перейдя с третьего уровня генетического замка на четвертый. Его магическое давление мгновенно достигло уровня ученика волшебника первого ранга.
Сжигая весь свой телекинез и жертвуя собственной жизнью, он выстрелил в сторону далекого Папоротника Времени и Тени.
Это был стиль боя инспекторов: «Жертвенная пуля»!
Снаряд, вобравший в себя всю его жизненную силу, прочертил в воздухе линию, подобно магнитному лучу, устремляясь к исполинскому растению высотой в тысячу метров.
Но в глазах умирающего инспектора отразилось отчаяние: его пуля, в которую он вложил всего себя, даже не приблизилась к цели. Она была поглощена Землей Десяти Тысяч Духов, когда на ее пути возникла Королева Терновника первого кольца.
Это магическое растение – нечто среднее между лозой и деревом, подобное тем, что росли в Лесном Санктуарии Локка, – было создано Эдгаром ценой огромного объема магического давления и наделено сознанием энта.
Едва появившись, Королева Терновника небрежным взмахом отбила нелепую пулю.
— Нет! — В последний раз вскрикнул инспектор перед смертью.
В тот же миг десятитысячный легион инспекторов на поле битвы ощутил эту боль. Смерть товарища лишь распалила их ярость.
Многие из них на грани жизни и смерти, ведомые чувством долга, начали открывать замки высших уровней.
Нашлись даже те, кто под притоком магического давления из сети разума ценой своей жизни временно открыл седьмой генетический замок, достигнув уровня волшебника Первого Кольца.
В схватке с экосистемой Эдгара инспекторы, столкнувшись с нечеловеческим врагом, не только не сломались, но и пробудили в себе высшую ответственность и человеческое мужество.
Один за другим они совершали прорывы.
В них начало проявляться мировое сознание. Оно становилось всё более отчетливым, откликаясь на их волю.
Пусть даже сейчас мировое сознание склонялось на сторону четверых волшебников, эти инспекторы были лучшими представителями своего мира. Их гнев, их надежды и их желания в огромной степени могли повлиять на выбор самого мира.
И когда они, вынужденные сплотиться перед лицом войны, выступили единым фронтом против Земли Десяти Тысяч Духов, даже Эдгар заметил: мировое сознание всё неохотнее помогает ему.
Стоя внутри заброшенного завода и заложив руки за спину, Эдгар произнес:
— Сильный становится лишь сильнее. Алиса.
— Да, Бог, — отозвалась дева-жрица.
Эдгар усмехнулся:
— Алиса, мне нравится это обращение. Алиса, Томан, я обещал вам показать истину этого мира.
— Так смотрите внимательно. Вот оно – мое Великое Заклинание.
Он раскрыл левую ладонь, собираясь активировать полную мощь и направить Землю Десяти Тысяч Духов на штурм Императорского Зала, но в этот миг по его магическому царству прошла волна тревожной дрожи.
Эдгар резко остановился.
«В модель заклинания Папоротника Времени и Тени, разработанную моей старшей соученицей, была встроена часть наработок Куинна Джоэла в области магии коллективного прорицания. Значит, моя Земля Десяти Тысяч Духов обладает способностью к предсказанию. Пусть она невелика, но она может предупредить об опасности».
«Сейчас она велит мне остановиться. Неужели, если я использую Великое Заклинание прямо сейчас, я окажусь в тупике? Как это возможно?»
Эдгар задумался. Он не был дураком.
В итоге он решил повременить.
— Эти туземные войска умудряются повышать свой уровень силы прямо на ходу. Моя экосистема начинает терять преимущество.
— И это при том, что я еще не вложил душу в это Великое Заклинание… Проклятье, кто помогает Императору удерживать магическое давление?! Если бы не этот кто-то, Император бы мне и в подметки не годился.
Стоило Эдгару замереть, как небо снова погрузилось во тьму.
А затем в вышине вспыхнули бесчисленные огни. Метеоры начали падать один за другим.
Общий объем магического давления в этом мире снова пополз вверх!
Второе Великое Заклинание начало свое нисхождение.
Это был Небесный Метеор Волшебника Смита.
Эдгара осенило.
— Вот оно что. Если бы я сейчас не сдержался и ударил Великим Заклинанием, а Смит в этот момент начал свое нисхождение, я бы остался без капли магического давления. Смит бы вышвырнул меня из этого плана в два счета.
— Еще секунда, и я бы вылетел из игры.
На трибунах под Троном Безмолвия в секторе Башни Бури раздались аплодисменты. Хлопали и сами волшебники Башни, и представители их дочерних организаций.
Волшебники Второго Кольца из семьи Смит расплылись в улыбках.
— Наконец-то! Ха-ха, второе Великое Заклинание, и как вовремя!
— Глядите, это наше Великое Заклинание: Небесный Метеор. На этот раз структура немного отличается от прошлой, смотрите внимательнее!
С другой стороны ведьма Лунного Кольца из окружения Куинна Джоэла начала нервничать.
Она с недоумением смотрела на арену:
— Эдгар, что с тобой? Почему ты, завершив построение, не позволил одному из своих помощников спуститься в тот мир?
— Так ты мог бы раздавить Императора раньше всех, захватить преимущество и расширить свое влияние. Как ты умудрился загнать себя в такой тупик?
— Почему ты не отправил вниз ни себя, ни своих союзников?