Глава 70: «Ученик волшебника первого ранга»
Гэбби в облике ночной совы сделала лишь один круг над головой Благородной Орхидеи. В то же мгновение два лиственных меча орхидеи начали яростно колоть небо. Раздался испуганный крик Гэбби – один из мечей едва не пронзил её, срезав пару маховых перьев.
— Старший ученик! — Закричала она.
Локк тем временем воспользовался моментом, чтобы в темноте отыскать скрытый настоящий корень орхидеи.
Благородная Орхидея была плотоядным растением, своего рода хищной птицей в мире флоры: она атаковала всё, что двигалось, чтобы насытиться.
Решить проблему можно было двумя способами. Первый – грубое уничтожение.
Без управления со стороны Официального Волшебника такая орхидея по степени угрозы равнялась ученику второго ранга с глубоким запасом маны. Локк мог бы справиться с ней без труда.
Но тогда драгоценное магическое растение было бы безвозвратно уничтожено.
Второй способ заключался в поиске настоящего корня и его извлечении из почвы.
Корни, на которых орхидея стояла, были лишь ложными корнями, предназначенными для устойчивости и небольших перемещений; они не передавали питание. Настоящий же корень был тщательно спрятан. Стоило раскопать его и вытянуть на свет, как магическое растение впадало в состояние анабиоза, прекращая любую активность.
Это было своего рода механизмом самозащиты.
Локк действовал стремительно. Тихий шепот заклинания – и три ответвления плетей, ставшие растительными руками, вонзились в каменистую почву. Подобно бурам, они проникали в расщелины скал, стремясь добраться до самой глубины, где затаился настоящий корень, стараясь при этом не повредить его.
«Настоящий корень этой орхидеи ушел вглубь на целых двадцать один метр. Она росла здесь очень долго». — Локк удивленно вскинул брови. Если бы его магическая сила не была сейчас так близка к первому рангу, он вряд ли смог бы выкопать корень, сохранив его целостность.
С глухим шорохом тонкие отростки Невидимой Мандрагоровой Плети 6-го уровня вывернули наружу груды песка и обломков камня. На свет показался настоящий корень Благородной Орхидеи – тонкий, не толще младенческого пальца.
В то же мгновение орхидея, словно компьютер, у которого выдернули вилку из розетки, «выключилась». Всё растение обмякло, словно человек, ссутулившийся на месте.
Даже лиственные мечи начали усыхать, их края скрутились внутрь.
Локк произнес заклинание, осторожно применил Зеленый Хват и с помощью ветвей мандрагоры обхватил растение, подняв его и закрепив за спиной, чтобы оно следовало за ним.
Гэбби-сова опустилась на землю, возвращая себе облик женщины.
— Старший ученик, это было по-настоящему опасно. — На лице Гэбби застыло выражение страха. Подол её мантии волшебника был разорван – видимо, результат того самого выпада орхидеи, когда она была в облике птицы. — Кто бы мог подумать, что простое дикое магическое растение может быть таким опасным.
Локк слегка кивнул:
— Магические растения в горах Ашграла – это в основном одичавшие, деградировавшие сорта. Но Благородная Орхидея – редкое растение, её уровень совсем иной.
Гэбби с некоторым воодушевлением добавила:
— Но, к счастью, мы, кажется, нашли источник эпидемии в городе Ашграла.
Вдвоем они прошли вдоль берега подземной реки еще около пятидесяти метров и достигли места скопления крыс.
Всё подтвердилось.
Почти все грызуны были поражены грибком. Когда Локк подошел ближе, крысы синхронно повернули головы в его сторону.
В их поведении даже читалось намерение приблизиться.
А специфический аромат Аморфофаллуса Гнилой Почвы стал здесь невыносимо густым.
Однако, не успели крысы подойти, как вдруг, завидев Локка, они начали издавать один за другим пронзительные вопли. Вся крысиная стая закружилась, образуя подобие водоворота.
Спустя полминуты хаоса грызуны бросились врассыпную, оглашая пещеру истошными криками.
Гэбби в ужасе вытаращила глаза, глядя на стоящего рядом Локка:
— Старший ученик… вы… вы…
От Локка начала исходить невидимая волна давления – стабильная, плотная и невероятно мощная.
Гэбби стояла совсем рядом, и ей казалось, будто каждый дюйм её кожи что-то с силой отталкивает прочь.
Один Локк превратился в мощнейший источник магического излучения.
Гэбби знала об этом, ведь она застряла на стадии ученика второго ранга почти на десять лет.
Те старшие ученики, которым она когда-то завидовала, после достижения первого ранга обретали особую черту – магическое давление, порождаемое особой структурой души.
Избыточная магическая сила, клубящаяся вокруг духовной оболочки ученика, создавала поле магического давления, которое в обычном состоянии постоянно воздействовало на окружающую среду.
Волшебники называли это просто – магия давления, или мо-я.
Ученик волшебника первого ранга обязан был пройти специальную тренировку, чтобы научиться подавлять это давление в повседневной жизни. В противном случае обычный человек, просто постояв рядом с таким магом, мог лишиться нескольких лет жизни!
Они бы просто долго не протянули!
— Старший ученик, я… поздравляю вас, — с завистью проговорила Гэбби.
— Не ожидала, что вы совершите прорыв и станете учеником первого ранга в таком месте. Я видела, что другие в Академии обычно делают это в максимально безопасной обстановке.
Локк лишь слегка кивнул. С момента приема Алого Отголоска прошло больше трех дней, и лекарственные свойства зелья действительно почти усвоились.
Правда, побочный эффект – вампирский синдром – всё еще не исчез.
Когда его магическая сила официально пересекла отметку в 200 единиц, она стала более яростной. Даже Темно-синий Нефрит на его левой руке в этот миг разлетелся вдребезги, из-за чего в душе Локка вспыхнула мимолетная ярость.
Подавив эту эмоциональную вспышку, вызванную побочным эффектом, Локк сказал:
— Идем. Под моим давлением крысы разбежались.
— Так гораздо удобнее.
— Хорошо, старший ученик, — ответила Гэбби.
Они подошли к самому Аморфофаллусу Гнилой Почвы.
Здесь распустилась целая поляна этих растений, но по сути это был один-единственный организм, просто очень развитый и разветвленный.
— Действительно, это Аморфофаллус Гнилой Почвы. Стоит убрать его отсюда, и эпидемия в городе Ашграла исчезнет сама собой. — Локк продолжил:
— По сути, та эпидемия была лишь попыткой растения размножиться, для чего оно намеренно использовало грызунов.
— Однако в естественной среде аморфофаллус не смог бы завершить цикл размножения, так что все его усилия были тщетны.
Локк посмотрел на скелет в мантии волшебника, лежащий в зарослях растения:
— Похоже, именно из-за этого трупа здесь и выросли аморфофаллус и орхидея.
Гэбби, глядя на белые кости, почувствовала тревогу:
— Старший ученик Локк, мне кажется, этот труп какой-то зловещий.
Локк осмотрел останки:
— Да, это скелет ученика волшебника первого ранга. После смерти такого мага магическое давление сохраняется еще очень долго, продолжая воздействовать на окружение. На его костях всё еще витают остатки магии давления, излучая радиацию, поэтому тебе и не по себе.
— Значок на его мантии… — Локк присмотрелся.
Там был изображен синий круг.
— Это символ Общества Зеленого Кольца, — вспомнил Локк.
Гэбби удивилась:
— Старший ученик, я никогда не слышала о такой организации. Поблизости её точно нет.
— Это неудивительно, — ответил Локк. — Общество Зеленого Кольца распалось после Растительной Катастрофы Бездны, вызванной потерей контроля над их селекционными экспериментами.
— Вероятно, он погиб где-то на поверхности, но тело по каким-то причинам попало в подземную реку и по сложной системе водных путей было принесено сюда. Семена или саженцы орхидеи и аморфофаллуса, должно быть, попали сюда вместе с его телом.
Локк задумался: «Неудивительно, что аморфофаллус смог вырасти в дикой природе. В качестве питания он использовал труп ученика первого ранга».
«Какая расточительность».
В любой академии Юго-Восточного Угла ученик волшебника первого ранга считался драгоценным активом.
В отличие от учеников второго ранга, которые годились лишь в помощники для черной работы, маги первого ранга обычно уже способны выдавать самостоятельные научные результаты.
Они умеют работать со сложными магическими ресурсами, могут проводить коллективные магические ритуалы и даже способны создать проблемы Официальному Волшебнику.
Поэтому жертвовать таким учеником ради выращивания одного растения – чистый убыток.
Академия тратит колоссальные ресурсы на воспитание одного такого мага. И речь не только о прямых затратах на него самого.
Нужно учитывать и средства, потраченные на сотни других учеников второго и третьего рангов, из которых в итоге отбирают лучших.
Локк заметил рядом с костями несколько усохших почерневших семян – возможно, это были другие растения, которые нес с собой погибший, но они не смогли прорасти.
При первичном осмотре Локк увидел на руке скелета латунное кольцо. На его поверхности была выгравирована надпись: «Кольцо Астрала».
Локк замер, а затем его лицо озарила радость.
Кольцо Астрала было одним из шедевров алхимии – пространственным кольцом-хранилищем.
Такое кольцо искусно устанавливало связь с участком пространства в Астрале, что обеспечивало невероятное удобство и высочайшую степень безопасности.
Поскольку Астрал – это многомерный план, куда волшебникам крайне трудно проникнуть, хранение вещей в его изолированном пространстве было идеальным решением.
Кольца Астрала могли создавать только мастера-алхимики уровня Официального Волшебника.
Среди всех учеников Академии Лилит вряд ли нашлось бы больше пары человек, владеющих такой дорогой вещью.
И вот теперь оно досталось ему.
Локк взял кольцо и направил в него свою магическую силу. Похоже, из-за того, что прежний владелец был мертв слишком долго, заложенная в артефакт особая духовность полностью исчезла.
Поэтому Локк, не встретив сопротивления, влил свою ману, запечатлел свою духовность и сделал кольцо своей собственностью.
Каждое Кольцо Астрала служило своего рода входом-проекцией в Астрал.
Через это кольцо Локк увидел пространство размером примерно с комнату.
На уроках Сассари говорилось, что Астрал – это особый план, который волшебники часто используют в высокоуровневых заклинаниях.
У него было множество уникальных свойств, одно из которых – отсутствие концепции времени. Вещи, помещенные туда, не меняли своего состояния: какими их положили, такими они и останутся.
Второе свойство заключалось в том, что в Основном Материальном Плане (то есть там, где находился Юго-Восточный Угол) существовало множество естественных входов-проекций.
Волшебники собирали минералы, несущие в себе эти проекции, и путем алхимии превращали их в Кольца Астрала.
Конечно, из-за того, что в Астрале время не течет, предметы там не стареют, но и не растут, поэтому в кольце нельзя было разместить магическое поле. К тому же природа Астрала во многом отличалась от материального мира.
Там скрывалось множество неведомых тайн.
Сассари рассказывала, что когда-то в Хижине Лилит один старый ученик первого ранга поставил на себе эксперимент. Перед самой смертью от старости он добровольно вошел в Астрал, надеясь на его особые свойства.
Поначалу он действительно оставался в неизменном состоянии, не старея дальше, но спустя несколько лет всё равно скончался.
Сассари объясняла это тем, что хотя в Астрале времени нет, сами существа из материального мира несут эту концепцию в себе. Даже покинув Основной Материальный План, они остаются подвластны своему пределу, и когда продолжительность жизни исчерпана, смерть неизбежна.
Локк немедленно поместил добытую Благородную Орхидею в кольцо.
Следом он отправил туда же и скелет ученика Общества Зеленого Кольца.
Хотя Локк и не знал, пригодится ли это когда-нибудь, полный комплект костей мага первого ранга был редкостью, так что лишним не будет.
Затем он принялся за сущность Аморфофаллуса Гнилой Почвы.
Среди зарослей Локк, используя Руку Плети и Множественное Управление, выкопал основной корень растения и тоже убрал его в Кольцо Астрала.
Отсутствие течения времени в Астрале гарантировало, что пересадка двух редких растений пройдет без повреждений.
К тому же эти растения были капризны лишь на стадиях роста и размножения, но в зрелом виде они обладали мощной жизненной силой, и погубить их было не так-то просто.
Как только Локк извлек сущность аморфофаллуса, вся поляна его отростков словно завяла. Растения впали в упадок духа и начали стремительно умирать.
Одновременно с этим концентрация специфического грибка, выделяемого в воздух, стала резко снижаться.
Теперь эпидемия в городе Ашграла быстро сойдет на нет.
Без источника распространения грибка симптомы у больных людей постепенно исчезнут.
Локк достал из кармана флакон Противоядия Нарцисса и передал его Гэбби:
— Гэбби, хотя у нас есть магическая сила и грибок аморфофаллуса не может так просто на нас повлиять, для подстраховки выпей это.
Гэбби была польщена:
— Спасибо… старший ученик.
Локк взглянул на неё:
— В этот раз ты мне очень помогла. Я не хочу, чтобы ты осталась без награды, поэтому считаю, что нанял тебя. Я выплачу тебе вознаграждение в размере семидесяти магических камней. Что скажешь?
Для нынешнего Локка магические камни уже не были такой драгоценностью, а Гэбби действительно сослужила ему службу, поэтому он предложил такую цену.
По сравнению с нынешним «богачом» Локком, Гэбби была по-настоящему бедной ученицей. Услышав цену, она на мгновение даже впала в ступор.
За всё это следственное задание Академия обещала ей всего двадцать пять магических камней.
А Локк разом давал семьдесят.
В сумме это позволяло ей больше полумесяца ни в чем себе не отказывать, покупая всё необходимое для методов медитации.
Дыхание Гэбби стало прерывистым:
— Старший ученик, вы… вы невероятно щедры. Да, конечно, я согласна.
Локк добавил:
— Кроме того, мне нужно, чтобы ты сохранила всё в секрете. Не болтай о том, что видела здесь.
Хотя ничего критически важного Гэбби и не видела.
Но Локк не хотел, чтобы каждый встречный знал о его приобретении Аморфофаллуса Гнилой Почвы и Благородной Орхидеи.
К тому же Гэбби видела некоторые его заклинания.
Для волшебника знание – это сила.
Конечно, он ни разу не использовал при ней способность к невидимости 6-й мандрагоры и не раскрывал козырь с родословной древнего существа.
Она знала не так много.
В конце концов, он был белым волшебником, а не маньяком, чтобы убивать свидетеля из-за такой мелочи. Это было бы слишком нелепо.
Гэбби серьезно ответила:
— Старший ученик, верьте мне, я никому не скажу.
— Для таких, как я, это вопрос выживания.
Теперь Гэбби смотрела на Локка с явной симпатией и подобострастием, словно на большого покровителя:
— Старший ученик, если в будущем я вам снова понадоблюсь, только позовите. Наши способности к разведке действительно выдающиеся.
Локк кивнул:
— Посмотрим.
Трансформер действительно мог быть полезен в определенных ситуациях.