Глава 698: «Истинное Второе Кольцо, истинное Великое Заклинание!»
В вагоне поезда Ганслингер уже готов был нажать на спуск. Девочка, глядя в черную дыру дула, в ужасе зажмурилась.
Прихожане кипели от негодования, но, не в силах ничего изменить, лишь изнывали в бессильной ярости.
Когда Ганслингер уже собирался прикончить деву-жрицу, прямо у его уха раздался спокойный голос:
— Друг, не мог бы ты не убивать ту, что призвала меня?
Зрачки Ганслингера сузились до точек.
Он резко огляделся, но в третьем вагоне не было никого постороннего.
Краем глаза он заметил безупречно чистую полную луну. Обернувшись, он увидел её отражение в окне поезда.
Но луна была видна только на стекле; за окном же догорал обычный закат. В самом вагоне находились только свои – откуда там взяться полной луне?
Ганслингер вновь повернулся, и его зрачки сузились еще сильнее. — Чертовщина какая-то.
Он выхватил второй пистолет из-за пояса и наставил его на внезапно появившегося Локка.
Локк предстал в приталенном темно-синем костюме, в мягкой фетровой шляпе и с элегантной тростью в руке.
Он не выбирал этот образ специально – таков был внутренний каркас древней ритуальной магии, созданной Ведьмой Молчания.
Его сущность всё еще пребывала вне этого мира, на границе кристаллических сфер и пустоты.
В широком смысле он уже находился здесь, но в узком – без прохода через барьеры в Основной Материальный План – это нельзя было назвать полноценным прибытием.
Здесь же находилось Воплощение Святого, призванное ритуалом.
Это была особая магическая форма, родственная Природному Воплощению.
Образ Воплощения Святого был заранее задан Ведьмой Молчания.
Оно состояло из силы плана, и Закон Плана внутри него соответствовал этому миру, так что проблем с отторжением не возникло.
— Так вот как выглядит состояние «Сошествия Святого», описанное в данных, — размышлял Локк.
«Мое истинное тело еще не вошло в этот мир, и это логично. Сейчас я волшебник Второго Кольца, и мое магическое давление составляет почти одну пятнадцатую от давления целого малого плана».
«Обычно мир активно сопротивляется прямому вторжению существа с такой мощью. К тому же я стал Вторым Кольцом благодаря дару Молчаливого Плана, поэтому не могу идти против его воли и совершить насильственное нисхождение в истинном теле».
Верующие в изумлении воззрились на Локка. Затем, охваченные возбуждением и поклонением, они начали кланяться и выкрикивать приветствия.
Дева-жрица смотрела на него широко открытыми глазами, в которых стояли слезы.
Её божество являлось ей в снах с десяти лет, даруя знания, открывая тайны и помогая создать этот орден. Все эти годы они встречались лишь в грезах, и вот сегодня Бог наконец снизошел в этот мир.
— Вы… вы наконец пришли, — прошептала она, дрожа от волнения.
— Империя – это вечный кошмар, но Вы, единственный спаситель этого мира, здесь. Молю, избавьте нас от этого ужаса, о Эволюционная Луна!
Локк окинул взглядом ликующую паству. Конечно, он понимал их чувства – не каждый день божество является своим последователям во плоти.
Ничто не могло воодушевить их сильнее.
Но ему нужно было разобраться в ситуации.
«Беседы во снах? На протяжении многих лет? Классический метод колонизации. Когда в целевом мире есть серьезные силы, волшебник, не желающий открытого конфликта или преследующий иные цели, создает сновидения, чтобы туземцы сами призвали его Воплощение Святого».
Локк анализировал: «У этого пути много плюсов. Воплощение создается из местной силы плана и не вступает в конфликт с миром».
«Во-вторых, это позволяет обойти мировые барьеры и мощных местных защитников, проникая сразу в глубокий тыл».
«К тому же так можно изучить цивилизацию изнутри, не становясь врагом для всего народа, и найти потенциальных союзников».
«Похоже, в этом мире есть серьезная система силы и могущественные практики. Иначе Ведьме Молчания, будучи на обычной стадии Второго Кольца, не пришлось бы прибегать к таким ухищрениям».
Локк продолжал размышлять: «Но такая магия требует содействия воли плана. Иначе, пока истинное тело не может войти в Основной Материальный План, влиять на туземцев невозможно без вливания огромных сил».
«А такое вливание неизбежно вызвало бы конфликт с местными сильными мира сего. Тогда весь смысл этой деликатной операции теряется».
«Значит ли это, что Ведьма Молчания в свое время получила одобрение воли плана или даже была ею приглашена?»
«В описании конкурса говорилось, что она хотела спасти этот план, но потерпела неудачу. Видимо, она проводила экологический эксперимент, обнаружила проблему и пыталась предотвратить разрушение мира».
Согласно правилам соревнований, основная задача – продержаться до конца со своим Великим Заклинанием и стать чемпионом.
Дополнительная цель объясняла, зачем это нужно: мир движется к разрушению, и с каждым мгновением он всё ближе к тому историческому моменту, когда наступил конец. Среда становится всё более враждебной.
Именно поэтому им нужно выстоять.
Было две стратегии: либо развивать Великое Заклинание и выбивать конкурентов, либо строить защиту и пытаться выжить под давлением гибнущего мира.
Но в любом случае Локку нужно было понять этот мир, найти главную угрозу и выяснить, почему в истории он был обречен на гибель.
Ганслингер, целясь Локку в лоб, прохрипел:
— Ты… ты что за тварь такая?
— Клянусь Императором, кто ты?
Жрица и верующие в ярости потребовали опустить оружие и не оскорблять божество.
Локк холодно взглянул на него, но отвечать не спешил. Его внимание было поглощено иным.
В момент появления их воплощений в этом мире ни один из четверых участников не скрывался, поэтому их Великие Заклинания проявились во всей красе.
Этот мир, наполненный грохотом машин, на первый взгляд казался обычным миром смертных без магии, но Локк знал, что это невозможно.
Причины были просты.
Во-первых, даже Ведьма Молчания не могла войти сюда напрямую.
Во-вторых, мир выделил сразу четыре Мировых Камня, чтобы сделать их волшебниками Второго Кольца.
Если учесть местных сильных практиков и то, что сам мир должен обладать запасом сил, эквивалентным как минимум одному камню уровня Второго Кольца, общий объем магического давления этого плана был колоссальным.
Такой мир должен быть либо высокоразвитой технологической цивилизацией, либо обладать мощной магической системой.
Он никак не мог быть просто миром обычных смертных с низким уровнем сил.
Локка удивляло отсутствие магических приливов. Казалось, мир лишен магии.
Но безмагический мир не выдержал бы его давления.
Это как если бы шарик для пинг-понга попытался втиснуться в каплю воды. Волшебник Второго Кольца – это шарик, а безмагический мир – капля. Как им сосуществовать?
В-третьих, он видел в воздухе невидимую для обычных людей сеть, сплетенную из энергии разума.
Более того, в определенной стороне он ощутил пугающий свет разума.
Поскольку четверка только что прибыла и не успела скрыть свои Великие Заклинания, сеть разума мгновенно их обнаружила, а её могущественный владелец тут же попытался их подавить.
В центре этого мира, в Имперской Столице, во дворце вспыхнул чудовищный свет разума, устремившийся на пришельцев.
Великие Заклинания Локка, Эдгара, Джорджины и Смита под воздействием этой сети начали выталкиваться из мира.
Их магия взмыла в небеса.
Эволюционная Луна, Папоротник Времени и Тени, Ткацкий Станок Судьбы и Небесный Метеор.
Четыре заклинания оказались в разных сторонах света – на востоке, западе, юге и севере. А в центре Император через сеть разума пытался вытеснить их в верхние слои атмосферы, а затем и вовсе выбросить за пределы плана.
В этот миг у Локка было три точки обзора: его истинное тело вне кристаллических сфер, его Эволюционная Луна в стратосфере под натиском сети разума и его Воплощение Святого в вагоне поезда среди верующих и Ганслингера.
Истинное тело взирало на мир сверху, с высоты, откуда видно всё.
Он видел, как сеть разума, приводимая в движение тем самым светом, оплетает всё сущее.
А Воплощение Святого тем временем обратилось к Ганслингеру. Локк осторожно отвел рукой ствол пистолета:
— Не стоит так кипятиться. Я не эта невежественная девочка.
— Раз ты сам решил дослушать её рассказ, значит, и в твоей душе зародились сомнения в Императоре. Не так ли… Ганслингер?
Поскольку Воплощение Святого состояло из силы плана, Локк через общение с этой силой мог получать общие знания об этом мире.
Это не было мгновенным внедрением данных в мозг, скорее срабатывал триггер: видя что-то или сталкиваясь с чем-то, он понимал суть предмета после краткого раздумья.
По сути, он находился в состоянии единства с миром, что позволяло ему узнавать многие вещи об этом месте.
Ганслингер вздрогнул и убрал пистолеты. — Я и впрямь сомневаюсь в Императоре. Я выполнял для него много грязной работы и знаю, что он не святой. Но кто ты сам такой?
— По крайней мере, пока Император кажется мне более похожим на человека, чем ты.
— Убеди меня.
Локк спокойно посмотрел на него:
— Мне не нужно тебя убеждать. Вопросы у тебя, а не у меня. Значит, это ты просишь меня. Если хочешь узнать истину, давай заключим сделку. Ты защищаешь эту девочку.
— А я покажу тебе правду.
Ганслингер прищурился.
В это время Великое Заклинание Локка вело ожесточенное столкновение с сетью Императора. Сам Локк общался с Антуаном и Ведьмой Престон, которые также находились вне кристаллических сфер.
— Значит, текущего объема магии хватает только на то, чтобы отправить вниз воплощение? — Спросил Антуан. — Тогда придумай, как быстрее нарастить общий объем магического давления Великого Заклинания, чтобы и я мог спуститься.
— С чего бы это? — Возразила Ведьма Престон. — Второй должна идти я.
— Сейчас не время для споров, — оборвал её Антуан. — Я – реинкарнация волшебника Третьего Кольца. От меня внизу будет больше толку. В этом раунде мы – помощники, и должны помогать Локку мудростью, а не грубой силой!
Тем временем в стратосфере Великое Заклинание Локка в нескольких столкновениях с Императором неизменно оказывалось в невыгодном положении.
Причина была проста: Император правил этим миром долгие годы, а Великие Заклинания четверки были только что созданы.
У Великого Заклинания есть два ключевых параметра.
Первый – качество магического давления.
Второй – его общий объем.
По качеству они были равны, и благодаря структуре Великого Заклинания Локк использовал силу эффективнее Императора, но он катастрофически проигрывал в объеме.
Император, опираясь на местную систему силы и сеть разума, обладал невероятным могуществом. Его объем давления давно вышел за рамки обычного.
А четверка еще даже не приступила к полноценному построению – игра только началась.
Вполне естественно, что на старте сильнейший местный лидер смог их коллективно подавить.
Впрочем, изгнать их он тоже не мог.
Ведь они не были захватчиками – их Великие Заклинания были рождены из Мировых Камней этого самого мира!
Локк решил не тратить силы на бессмысленную борьбу. «Продолжать этот бой сейчас нет смысла. Сначала скрою свое заклинание, спущусь вниз и начну выстраивать экосистему Эволюционной Луны, накапливая объем давления. Как это было с Лесным Санктуарием».
«Когда объем вырастет, баланс сил между мной и Императором перевернется».
«Истощать силы здесь – пустая растрата времени. Он не может меня вышвырнуть, а я не могу его одолеть. Будет совсем не весело, если он улучит момент и запечатает мое заклинание».
Локк высвободил магическое давление, усилив Эволюционную Луну.
Трое других участников пришли к тем же выводам и тоже начали повышать давление.
Интересно, что с появлением их Великих Заклинаний общий объем магического давления всего мира начал удваиваться.
Великое Заклинание – вещь поистине парадоксальная.
Его существование выгодно всем трем сторонам!
Мир волшебников получает косвенный контроль, сам волшебник становится Вторым Кольцом, а колониальный мир за счет слияния камня и заклинания повышает свой магический потенциал и восполняет пробелы в правилах.
Даже воля плана, подавленная сетью Императора, начала обретать силы для сопротивления его диктату.
Участники кратко обменялись мнениями в вышине:
— Его сила напоминает подкатегорию магии телекинеза Школы Телепатии.
— Только напоминает. Ни моделей, ни методов медитации, ни моря сознания – это не магический каркас. Это местная система, в которой лишь витает тень телепатии.
— Истина едина. Если идти верным путем, сходство неизбежно.
— Похоже, он стал подобием Второго Кольца, заменив разум мира своим собственным. Он хочет подменить волю плана собой, он превращает этот мир в зомби! Дилетантский подход! У такой системы есть предел, и он в него уперся. Если бы его объем давления не был сейчас выше нашего, мы бы уже его опрокинули.
Локк задумался: «Неужели Император и есть тот источник, из-за которого мир обречен на гибель? Нет, из-за него прогресс может замедлиться, но замедление – это не уничтожение».
«Это разные вещи».
«Посмотрим дальше. Возможно, у Императора есть и другие грехи».
Четыре Великих Заклинания рухнули к земле, быстро меняя позиции в потоках энергии, чтобы сбить Императора с толку и скрыться.
В Имперской Столице, городе стали, из глубин дворца раздался яростный голос:
— Мятежники!
— Раз уж вы здесь, мы должны объединиться против той катастрофы.
— Вам не спрятаться. Этот мир – мой. Я и есть цивилизация. Один человек – это целая цивилизация!
В поезде Локк только почувствовал, что оторвался от Императора, как увидел, что сеть разума начала тотальное сканирование всего плана, пытаясь их вычислить.
В вагоне прямо перед людьми вспыхнула молния разума. Локк лишь усмехнулся:
— Детский сад.
— Думаешь, я куплюсь на это?
Молния исчезла за миг до того, как ударить в людей.
Несмотря на краткость стычки, Локк уже видел, что система врага выстроена довольно грубо – он не мог обеспечить точный контроль.
Если бы он запустил настоящее сканирование разумов всех жителей мира, девяносто девять процентов людей в то же мгновение превратились бы в идиотов. Поэтому он не смел напрямую касаться сознаний подданных своим светом.
Вместо этого он применил обманную атаку молниями по всему миру, но не собирался доводить её до конца.
Ведь если он ударит по-настоящему, цивилизация погибнет, мир деградирует, и он лишится своей власти.
Это была лишь попытка запугать их, заставить вмешаться и защитить людей – ведь тогда их Великие Заклинания выдали бы свое местоположение.
Локк еще во время первой схватки понял, что структура этой сети проста, как паровой котел: она не способна на тонкие операции.
Будь иначе, он бы уже давно незаметно контролировал каждого жителя и прослушивал их мысли.
Но у него не было такой возможности на уровне самого фундамента системы.
Поэтому Локк рассудил, что это блеф. К тому же, даже если бы молния ударила, у этого воплощения был слишком большой запас прочности, чтобы всерьез пострадать.
«Итак, – подытожил Локк, – помимо других участников, у нас есть серьезный враг – представитель местной силы, цивилизация одного человека, Император».
Он посмотрел на Ганслингера и жрицу, улыбнувшись:
— Ганслингер, готов ли ты временно присягнуть мне на верность?
— Не присягнуть, — ответил тот. — Я просто пойду за тобой, чтобы увидеть истину.