Глава 697: «Винтообразное восхождение Владыки Серебряного Сияния»
Пока ведущий, волшебник Солнечного Кольца, зачитывал правила соревнований, над Троном Безмолвия высвободилось магическое давление, не принадлежащее этому миру. Эта мощь, сопоставимая с уровнем Третьего Кольца, мгновенно окутала всю зрительскую трибуну.
Локк огляделся по сторонам, чутко улавливая изменения в силе мира. — Это не просто чужеродное магическое давление, — прошептал он. — В воздухе витает особый Закон Плана. Иными словами, это место временно перестало быть миром волшебников.
— Теперь здесь властвует Мировое Устройство Молчаливого Плана – того самого мира среднего масштаба, который зафиксирован Троном Безмолвия.
— Благодарим торговый альянс десяти магазинов Облачных Болот за спонсорство, — вещал ведущий. — Благодарим четыре Академии за поддержку и выражаем признательность Ведьме Молчания по имени Истина за её вклад.
— Настоящим я объявляю двадцать первый Тихий Кубок открытым! Прошу четверых участников и восемь помощников подняться к Трону.
— На время соревнований зрительская трибуна будет находиться на Перекрестке мира волшебников и Молчаливого Плана. Мы станем свидетелями ожесточенного столкновения в рамках Конкурса Моделирования Великого Заклинания.
От Трона Безмолвия протянулись двенадцать лестниц, ведущих ввысь, словно ступени для поднятия на небо. Волшебник Эдгар, не колеблясь, первым ступил на одну из них.
Следом пошли Локк и волшебник Смит, затем Ведьма Джорджина и остальные помощники.
Ради этого состязания четверо участников довели свое магическое давление до предела, после чего насильно вошли в период упадка души. Теперь их души истощились до крайности.
Их интеллект, скорость реакции и память упали до самого низкого уровня с тех пор, как они стали волшебниками Первого Кольца.
Из-за запредельно высокого магического давления в их разуме образовались зазоры. Чем шире становилась эта щель и чем выше поднималось давление, тем сильнее деградировала душа.
С каждым шагом по ступеням магическое давление четверых магов росло, а аура души становилась всё слабее.
Ведьма Джорджина в деревянной маске опустила взгляд на свои ноги и явно засомневалась. Она замедлила ход, что тут же привлекло внимание остальных троих.
Волшебник Эдгар лишь выдавил насмешку и, не сбавляя темпа, продолжил подъем. В тот же миг его душа еще больше увяла, а давление вновь подскочило.
Лицо волшебника Смита исказилось от напряжения, но после краткого колебания он тоже двинулся вверх.
Локк же, проведя наблюдение, заметил, что сила плана Молчаливого Плана непрерывным потоком внедряется в его тело. К тому же всё происходило под пристальными взглядами толпы: если с четверкой что-то случится, целая группа волшебников, вложивших деньги в Тихий Кубок, мгновенно обанкротится. Ведьма Молчания не допустила бы такого скандала, поэтому он спокойно продолжил путь.
Для белых волшебников не было ничего святого, они могли пойти на любую подлость, но они никогда не сделали бы того, что заставит их терять деньги!
— Идти вверх – всё равно что подставлять душу под лезвия тысяч ножей, — прошипела Джорджина, стиснув зубы.
В этот момент магическое давление четверых участников вплотную приблизилось ко Второму Кольцу. Локк услышал резкий щелчок: поверхность Бронзового Котла, привязанного к его душе, покрылась густой сетью трещин. Казалось, артефакт вот-вот разобьется.
Одновременно с этим сверху, от Трона Безмолвия, что-то спикировало вниз. Четыре Мировых Камня, подобно перелетным птицам, описали в небе дугу и опустились прямо перед Локком.
Он резко схватил один из них.
В мгновение ока его воля, магическая сила, индивидуальность, восприятие, знания и даже эмоции бесконтрольно пронзили этот камень.
Изначально бесцветный, белый Мировой Камень окрасился в сине-серебряные тона.
Локк почувствовал, как само время и небо объединились с ним в едином порыве, и неисчерпаемая мощь начала вливаться в него.
Молчаливый План аккумулировал энергию, помогая ему собирать магическое давление, чтобы одним рывком вытолкнуть его на стадию Второго Кольца.
Второе Кольцо и Великое Заклинание – это суть мгновение слияния мага с миром, когда созданный им замкнутый цикл магического источника становится его второй душой.
За спиной Локка возникла полная луна. Она казалась настолько огромной, будто сошла с небес, чтобы обрушиться на землю. Окутанная грохотом, она зависла за его плечами.
Мировой Камень слился воедино с Эволюционной Луной.
Именно в этот миг было завершено истинное, самое каноничное Великое Заклинание.
Магическое давление Локка без труда преодолело отметку в 9999 единиц и прыгнуло к 10000. Затем оно продолжило стремительный взлет, подбираясь к 11000, и, достигнув этой цифры, явно вознамерилось штурмовать порог в 12000.
Его душа, достигшая предела упадка, словно оттолкнулась от дна. Жизнь зародилась из смерти: угасающая жизненная сила вспыхнула с невероятной мощью. Преувеличенная энергия магии жизни окутала весь зал.
Локку казалось, что его дряхлая душа полностью переродилась, словно заново зародившийся младенец.
Это было нечто гораздо более совершенное, чем то Великое Заклинание, которое он дважды с трудом создавал при помощи Королевского Владения.
Это был настоящий прорыв на Второе Кольцо.
Обретение новой жизни на уровне души.
Полная луна за спиной Локка медленно вращалась в воздухе. Оставшаяся Ветвь Золотого Дворца внутри неё напоминала божественное древо, лунный свет заливал землю, а магическое давление ощущалось огромным и таинственным.
Судейская трибуна Тихого Кубка тут же зашумела, члены жюри начали перешептываться:
— Великое Заклинание Горы Золотой Короны на этот раз… это магия, которой нет в записях.
— Нет в записях? Степень её проработки поражает. Словно снизошел настоящий лунный план. Невероятно, чтобы волшебник Первого Кольца в одиночку довел модель до такого совершенства.
— Конкурс Моделирования Великого Заклинания становится всё интереснее. Гора Золотой Короны выставила нечто совершенно непохожее на их прошлые работы. В таком случае даже заимствовать опыт не получится. Интересно, каков будет эффект?
— Я вижу там следы Зверя Пустоты… и магические технологии множества других Академий. Постойте, разве это не почерк Города Магического Центра? Или я ошибаюсь?
На зрительских местах Ведьма Камилла закрыла лицо руками. «Всё пропало».
Она украдкой взглянула на Учительницу, в чьих глазах промелькнуло сомнение. Та явно пыталась что-то подтвердить, но не была уверена до конца.
Камилла выдохнула с облегчением – похоже, Учительница не могла точно распознать технологии Города Магического Центра в этом заклинании.
— С каких это пор у Горы Золотой Короны такие продвинутые технологии волшебного фарфора? — Прошептала Камилла. — Учительница, может, они украли наши наработки?
Она внутренне трепетала, но лицо Учительницы помрачнело:
— Весьма вероятно. И, судя по всему, они даже в чем-то нас опередили. Это кража! Чистейшей воды воровство!
Камилла наконец вздохнула полной грудью.
«Чудесно». Ей удалось с самого начала изменить курс размышлений наставницы. Теперь у неё точно появится шанс ловить рыбу в мутной воде.
Жители Города Магического Центра были закоренелыми авантюристами. Для них любая, даже самая крошечная возможность была поводом для действия.
Обычный волшебник вряд ли смог бы так спокойно дурачить чужой разум, как Ведьма Камилла, но она делала это инстинктивно.
Она посмотрела на полную луну Локка, и в её взгляде промелькнуло странное выражение. «Неужели наш родовой волшебный фарфор настолько мощный? Создать Великое Заклинание с таким магическим давлением… Сразу после завершения оно достигло 12000».
«Он ведь даже не выстроил полноценную систему круговорота энергии. Если завершит построение, давление поднимется еще выше?»
«Какой же эффект даст эта магия?», – глаза Камиллы заблестели от предвкушения.
Тем временем на лестнице Ведьма Джорджина перевернула левую руку, и на её ладони возник ткацкий станок. У него было три сиденья, и все они пока пустовали.
Станок работал: несмотря на отсутствие сырья, механизмы вращались, порождая пряди золотых шелковых нитей.
Достав из Кольца Астрала волшебную палочку в виде трости, Джорджина трижды постучала ею по ступени.
Ткацкий станок ускорился, и вскоре на плечах ведьмы появилась золотая магическая одежда.
Её магическое давление также достигло отметки почти в 12000 единиц.
На судейской трибуне семеро членов жюри, волшебников Солнечного Кольца, завели обмен мнениями:
— Маги-ткачи редко участвуют в Тихом Кубке. Раньше Университет Бонифация присылал либо селекционеров, либо мастеров Школы Преобразования, встречались погодные и штормовые маги. Но маг-ткач – это впервые. Неужели они решили проблему своей некомпетентности в прямом столкновении?
— Если я правильно вижу, характеристика этого Великого Заклинания – сверхбыстрое плетение магической одежды. Я проверил данные: эта участница – известный дизайнер, довольно знаменитый в узких кругах Облачных Болот модельер магической одежды Первого Кольца.
— У меня вопрос. Ускорение текстильного дела – это прекрасно, но не проиграет ли она в коэффициенте мгновенного повышения магического давления? У нас тут Тихий Кубок. В условиях ожесточенного боя такое Великое Заклинание может оказаться в невыгодном положении.
— Посмотрим. Для магов-ткачей из Университета Бонифация это первая битва за повышение статуса их дисциплины на нашем турнире.
— Верно. В текстильном деле недавно появилось трое магов ранга Трон. Их научный статус вырос, но ресурсов всё еще не хватает для такого количества волшебников высокого кольца. Поэтому вся их дисциплина сейчас штурмует звание дисциплины первого уровня.
— Они усердно стараются во всех областях, собирая почести по разным направлениям.
— Без Волшебника Истины, даже имея много Тноров Третьего Кольца, пробиться в первый уровень будет трудно. Впрочем, один Волшебник Истины у них всё же есть. Но этого количества пока недостаточно.
Джорджина обратилась к остальным участникам:
— Господа, вот моё Великое Заклинание – Ткацкий Станок Судьбы.
Локк вежливо кивнул ей в ответ:
— А это моё – Эволюционная Луна.
Лицо волшебника Смита, стоявшего неподалеку, было мрачнее тучи. Его Великое Заклинание «Небесный Метеор» после первичного построения выдало лишь около 10500 единиц магического давления.
Ничего не поделаешь – «Небесный Метеор» слишком зависел от завершенности структуры. Сейчас был готов лишь каркас, поэтому прирост давления оказался не столь впечатляющим.
Смиту было не по себе. В его глазах это выглядело как слабое начало, хотя дело было не в нехватке таланта, а в специфике самого заклинания, которое раскрывалось лишь на средних этапах развития.
Он промолчал, лишь сухо бросив:
— Великое Заклинание: Небесный Метеор.
Заложив руки за спину, Смит старался сохранять уверенный вид. «Когда войдем в Молчаливый План и я начну полноценное построение, моё давление превзойдет всех вас».
Локк и Джорджина перевели взгляды на Эдгара.
Тот нахмурился, сжимая в руке Мировой Камень, словно в нерешительности.
Оглянувшись на трибуны, он сделал свой выбор и соединил камень с принесенным папоротником – Папоротником Времени и Тени.
Тут же за его спиной вымахало растение высотой в пять этажей. У этого магического папоротника было семь лепестков, расположенных по спирали; жилки листа отливали темно-пурпурным, мякоть была тонкой, как крыло цикады, а края покрывали крошечные зазубрины, мелко вибрировавшие при касании.
Стоило Папоротнику Времени и Тени появиться, как в потоках хаотичного магического давления его лепестки начали сталкиваться друг с другом, издавая мерный стук «ка-да», похожий на работу часовых шестерен.
Словно здесь запустили невидимые часы.
Эдгар выглядел недовольным. — Это моё Великое Заклинание: Папоротник Времени и Тени.
Локк с любопытством посмотрел на него:
— Я думал, ты выставишь что-то связанное с энтами или Древом Жизни. Разве это не твоя специализация? Почему ты решил изменить курс и использовать такую магию?
— Для такой пустяковой игры мне не нужно моё настоящее Великое Заклинание, — отрезал Эдгар. — Я просто взял первое попавшееся, случайное заклинание, чтобы поучаствовать.
Локк усмехнулся:
— Ну, ты действительно весьма волен в своем выборе.
Смит почувствовал себя еще хуже: после активации Великого Заклинания магическое давление Эдгара подскочило до 13000!
Он подавил всех присутствующих!
В итоге только Смит выглядел как новичок среди мастеров, и не нашлось ни одного волшебника, который разделил бы с ним это унизительное положение. Ситуация становилась крайне неловкой.
Однако из трех основных заклинаний, в исследование которых вкладывался род Смитов, только «Небесный Метеор» так сильно зависел от построения. Его стартовое давление всегда было самым низким – около 10500.
«Не стоит принимать всерьез давление на старте, – успокаивал себя Смит. – …Настоящая проверка начнется в Молчаливом Плане, когда я разверну структуру».
…
Семерка судей из Солнечного Кольца продолжала дискуссию.
— Четверо участников, и трое из них, за исключением Смита, представили Великие Заклинания, которых нет в реестрах. Поразительно, беспрецедентное событие.
— План Возвышения Моря Звездных Регионов оказывает огромное влияние, и время выбрано удачно. Сейчас Восточный Сектор силен как никогда, повсюду рождаются гении. Это эпоха, когда у Плана Возвышения больше всего шансов на успех.
— На самом деле не стоит так недооценивать «Небесный Метеор». Хотя заклинание рода Смитов – частый гость на турнирах, оно уникально своей комбинированной структурой. Оно критически зависит от мастерства построения. Низкое давление вначале – это норма. К тому же старое заклинание часто позволяет реализовать новые идеи.
Множество волшебников на трибунах с предельным вниманием следили за четырьмя Великими Заклинаниями.
Волшебник Майк и его Учитель были на Тихом Кубке впервые, поэтому просто наслаждались зрелищем.
Хуссейн и Дэниел, будучи чужаками, также не сразу заметили аномалию.
Но те, кто видел множество турниров – волшебники Сяосишань, Академий, Башни Трансмутации и другие местные маги – с самого начала учуяли неладное.
Трое участников выставили совершенно новые Великие Заклинания.
В прошлом это сочли бы невероятным.
Инновация всегда несет в себе риск; она не гарантирует прогресс, а зачастую ведет к деградации.
Под Троном Безмолвия Локк услышал призывные голоса, доносящиеся из Молчаливого Плана. В его ушах словно зашептало море людей.
«Это что… ритуальная магия?»
Будучи волшебником Второго Кольца, Локк теперь видел потоки силы плана невооруженным глазом. Огромные объемы энергии стягивались к нему.
«Кто-то проводит обряд жертвоприношения в мою честь. Если я приму эту силу плана, меня мгновенно затянет туда. Обычный волшебник Второго Кольца мог бы отказаться, но я стал им благодаря Мировому Камню, одолженному Молчаливым Планом, поэтому я не могу противиться его воле».
«Значит, ритуальная магия позволяет собрать силу плана вокруг некой сущности и, как только та напитается мощью, внезапно притянуть её к себе».
Став волшебником Второго Кольца, Локк стал гораздо глубже понимать тонкости ритуальной магии.
Он решил принять дар.
Силы плана устремились к нему, и в следующее мгновение фигура Локка исчезла.
Одновременно с ним исчезли и остальные участники.
Трон Безмолвия спроецировал четыре точки высадки в Молчаливом Плане.
…
Молчаливый План.
Под светло-серыми облаками скопилась тяжелая завеса смога.
Редкие солнечные лучи, которым удавалось пробиться сквозь неё, окрашивались угольной пылью в болезненный оранжево-красный цвет, напоминая разбавленную кровь, разлитую по крышам зданий.
Город был заставлен высокими паровыми трубами. Медные и свинцовые трубопроводы тянулись под шпилями домов, словно вены мегаполиса.
В реке у города плавали разбухшие конверты из крафтовой бумаги и груды бытового мусора.
Обитатели Молчаливого Плана погрузились в тишину, и лишь механический грохот продолжал рокотать, подавляя волю.
Через этот индустриальный город мчался поезд.
В третьем вагоне группа женщин в юбках на кринолинах из китового уса и металлических корсетах, увешанных стальными украшениями, вместе с мужчинами в строгих костюмах на проволочных каркасах проводили ритуал.
Возглавляла обряд шестнадцатилетняя девочка. Металлический корсет делал её фигуру изящной, на ушах висели тяжелые серьги, а пышное платье подчеркивало торжественность момента.
Пока девочка вела ритуал, крепкий мужчина в белой майке и черных рабочих штанах достал пистолет. Свистнув, он приставил дуло к её лбу и насмешливо произнес:
— Святая, хватит уже кривляться. Твоего бога больше не существует.
— Его Величество Император прислал меня убить тебя. Ты обещала явить мне чудо, доказать, что ваша секта – не обман, а Император – лжец, присвоивший чужую славу. Я послушал тебя, дал шанс. Но твой бог, похоже, не желает спасать твой авторитет. Раз он не явился, я заберу твою голову и поднесу её Его Величеству в качестве отчета.
Люди в вагоне были в ярости от наглости Ганслингера.
Но они явно боялись его до дрожи.
Несмотря на то, что у многих тоже было оружие и их было больше, никто не осмелился выстрелить.
Девочка-жрица стиснула зубы. — Всё, что я сказала – правда. Тебе не интересно, почему вы, Ганслингеры, с рождения владеете искусством стрельбы? Почему только у вас есть сверхспособности, позволяющие убивать монстров?
— Я скажу тебе: давным-давно каждый мог своим усердием обрести такую же силу. Ваш Император когда-то был одним из таких людей. Позже, став правителем, он переломал всем хребты.
— Он вошел в этот поезд и запер за собой двери. Он скрыл истинное знание ради своего вечного правления и сохранения личного могущества, запретив кому-либо изучать сверхспособности. Вы, Ганслингеры, лишь рождаетесь с жалкими крохами силы, и Император вербует вас, делая своими цепными псами.
Девочка горько усмехнулась. — Но думаешь, вы ему нужны? Нет, ему не нужен никто. Он – тиран.
— Все эти монстры в нашей цивилизации… вполне возможно, их создал сам Император.
Ганслингер снова свистнул. — Только ради этой глупой сказки я и растратил столько времени. В итоге обещанного чуда так и нет.
— Хватит. Ты смущаешь умы, и приговор Императора справедлив.
— Твои слова не стоят и гроша. У тебя нет каналов связи, чтобы знать о тайнах верхушки власти. Ты всего лишь лживая обычная девочка.
Жрица посмотрела на ствол, упирающийся ей в лоб, а затем перевела взгляд на небольшой алтарь у ног, где стоял священный сосуд – копия Тихого Кубка.
Внезапно Тихий Кубок исчез, и на его месте возник каменный макет полной луны.
Фразы, которыми девочка собиралась призвать Ведьму Молчания, мгновенно сменились обращениями к Эволюционной Луне. Она даже не заметила этого, словно её восприятие было переформировано навсегда.
— Винтообразное восхождение Владыки Серебряного Сияния, вечный свидетель всего сущего. Я прошу твоего благословения. Пусть твое сияние разорвет небеса, пусть твоя воля переформирует реальность.
— Я вновь взываю к твоему пришествию. Пусть фазы луны, восходящие по спирали, станут здесь твоей священной плотью.
Девочка в напряжении огляделась.
Эти слова когда-то нашептала ей во сне Богиня, обучая призыву божества.
Жрица нахмурилась. Богиня?
Почему-то ей казалось, что это был Бог.
Одно воспоминание было вытеснено другим.